菊池　土産はオージー・カーブ　豪州リーグから帰国

　オーストラリアのウインターリーグに参加していた西武・菊池雄星投手（２０）が２３日、帰国した。初の海外武者修行を終えた左腕は「三振を取れるカーブを覚えました。来年につながる」と、成果を強調。オーストラリア産の“オージー・カーブ”を武器に（１）開幕ローテーション入り（２）地元・盛岡で開催される球宴への初出場を来季３年目の目標に掲げた。

　日焼けした顔が充実感に満たされていた。埼玉・所沢の若獅子寮に戻った菊池は「自信を持ってカーブを投げられるようになった。緩急もついて確実にストライクも取れる。三振も増えました」と収穫を口にした。

　オーストラリアでは計５試合に先発して１勝２敗、防御率４・３８。しかし、数字以上の手応えを感じ取ったようだ。「縦の変化球があれば」と、チェンジアップ習得を目標にオーストラリア入りしたが、自分自身の手土産として持ち帰ってきたのはカーブだった。

　直球とスライダーが菊池の投球スタイル。カーブは中学時代に投げたことがあるが、高校とプロでは「ほとんど投げていない」。そのカーブを豪州で覚えた。投球に、より緩急をつけるためだった。３試合以降の先発では計１５イニングで１７奪三振。決め球にも使えたことで、有用性を強く実感できた。「これは使える」と同行した潮崎編成担当も評価したという。

　「来年は最初から先発で投げたい」。東日本大震災に見舞われた地元の盛岡で来季は球宴第３戦も開催される。「その盛岡で僕が投げる姿も見せたい」。飛躍を期す３年目を見据えた。　（梶原昌弥）