どうも初めまして、ジエーです。
今回は色々と思うところがあって投稿させていただきました。

長ったらしい説明は苦手なので以下注意点。


・更新は亀
・再構成
・独自解釈があるかもしれない
・ある程度区切りがつくまでは確実に書くが、以降は不明
・BALDR SKY Dive1,Dive2,DiveXのネタバレ有り


それでも許せるという心の広い方、この話を読んでくださると嬉しいです。
それで楽しんでもらえたのならもっと嬉しいです。

　　凄まじい鈍痛と共に目が覚めた。




　「ぁ、づ……」




　　ゆっくりと意識が浮上していくのを感じていた。

　　ただ鈍い痛みのせいで意識の覚醒が酷く緩慢に感じる。

　　口から漏れ出た声も自分の声とは思えないほどに掠れていた。

　　瞼を開く事すら気だるい。

　　普段なら軽い身体がまるで鉄の塊になったように重い。



　「な、に……？」




　　状況が全く呑み込めない。

　　とにかく自分の身体に何が起こっているのかを確認しようと重い瞼をゆっくりと開いていく。

　　それだけでかなりの体力を消耗したように思えた。

　　時々閉じそうになる瞼を気力で必死に抑えて自身の視界を取り戻す。




　　そうして、周囲の状況を否応無く理解させられた。




　「……ぇ」




　　漏れたのは、そんな小さな声ともつかぬ空気の波だけ。

　　もしかしたのは漏れ出たのは声ではなくただの呼吸かもしれないが、それでもそれは驚愕の一色に染まっていた。




　「何、なの……これ」




　　今度こそ声が出た。

　　重かった瞼は視界へと飛び込んできた光景の異様さによって驚愕に見開かれる。

　　目の前の光景を理解する事が出来ず―――否、理解する事を拒むように、弱々しく頭を振った。










　　見渡す限りの瓦礫の荒野―――

　　文明の名残が残っているだけの文字通りの廃墟。

　　自身が今まで住んでいた筈の街は瓦礫の山と化していた。

　　街の残骸が視界一杯に広がっているだけで、見慣れた町の光景などそこには一切存在していない。

　　今、自身がもたれ掛かっている場所も―――やはり瓦礫だった。










　「まさ、か……これ、が？」




　　予言の到来なのか、と。そう思った。

　　そう呟くと言いようの無い恐怖が腹の底から競り上がってくる。

　　同時に、取り返しのつかない事態へと陥ってしまった事を理解した。

　　暫くの間、まるで糸の切れた人形のように灰色に染まった空を眺める。










　「あ、はは……」










　　やがて、乾いた笑いが漏れた。

　　力無く瓦礫にもたれかかったまま、無気力に灰色の空を眺めたまま。










　「あははは、あっはははははははははははは、あははははははははははははははははははははははははははははははははははッ！！！」










　　狂おしい程の絶叫が、六条クリスから迸った。

























　　BALDR SKY -across the destiny-


























　　傷ついた体を引きずり、クリスは瓦礫の街を歩いていた。

　　身体に力は無く足取りもふらふらとしていておぼつかない。

　　押せばすぐにでも倒れてしまいそうなほどにクリスは弱っていた。

　　歩いていると言っても、別に目的地がある訳でも何かの当てがある訳でもない。

　　―――六条の家は、跡形も無く吹き飛んでいた。

　　あの惨状では家に居た者は誰一人として生きてはいまい。

　　だからただ歩きたかった。そして生きている人間を見つけたかった。




　（……そういえば、あの夢の風景もこんな感じだったかしら）




　　あの時、ドミニオンの構造体の中にあったノインツェーンの玩具に接続してから見るようになった夢。

　　自分と同年代ほどの男性が生きながらに溶解され死んでしまう。

　　その後に街は焦土と化し、だがその焦土と化した街の中を死んだはずの男性がこれもまた同年代程の女性を背負って歩いていた。

　　焦土と化した街の名は星洲。

　　今クリス自身が歩いている街もそのはずだ。




　　はずだ、と言うのはただ単に確証がないからだ。

　　街並みで判断するには建造物が破壊され過ぎている。

　　ネットで現在位置を確認しようにも回線は全てエラーの信号を返すばかりで調べようがない。

　　だがそんな中でも分かった事は幾つかある。

　　気を失う前に見た最後の光景―――空から降り注ぐ光条から考えるに、この惨状は宇宙に浮かぶ衛星兵器『グングニール』によって引き起こされた事。

　　自分の住んでいた街や星州は跡形もなく破壊され、生存者はおそらくごく少数だという事。




　「クリスマスの預言の日―――ドミニオンの預言もあながち間違っていなかったのかしら」




　　自嘲気味に嗤って言葉の意味を反復する。




　　ドミニオンの預言―――

　　今年のクリスマスに『最初の滅び』が訪れ、それに伴い教祖であるグレゴリー神父が復活する。

　　そしてその『最初の滅び』で死んだセカンドの少年のNPCを『女神の御使い』として降臨させ、人類を更なる進化へと導く。

　　カルトにはありがちな世界の終わりを示すかのような予言だ。

　　予言の日が近づいてくるとクリスは次第に先程の夢をよりはっきりと見るようになっていた。

　　視点で言うならば、おそらくは予言の少年の視点で。

　　そして、夢の内容と今の現実の光景は―――あまりにも酷似していた。




　　ここまで来ると予言だの妄想だの切って捨てる事は出来ない。

　　この事態は確実に―――何者かの手によって引き起こされた惨状だ。

　　ギリ、と奥歯が軋む。




　（カルト染みた妄想だと切って捨てるんじゃなかった……こんな事になる前に、何故陰謀だと気付けなかったのかしら）




　　後悔先に立たず。

　　今更事を嘆いても、もはや後の祭りだった。

　　夢を見た時は被害妄想が生んだ幻想だと切って捨てていたが―――それを現実にされると堪えるものがあった。




　「……こうして歩いていれば、そのうち、夢の少年少女に会えたりするのかしらね」




　　もしかすると半分はそれを期待しているのかもしれなかった。

　　とにかく、誰でも良いから人と会いたい。

　　そうでなければ自責の念で潰れてしまいそうだった。

　　自分は夢という形で何度もこの光景を見ていたのに―――知っていながら、何も動かなかった。

　　誰かがこの事を知ればそんな訳無いと笑って捨てただろうか。それとも何故何もしなかったと呪詛の言葉を吐くだろうか。

　　この惨状を引き起こしたのは自分の責任だと、後悔の念に潰されてしまいそうだった。




　「誰、か……っ、」




　　おぼつかなかった足が無造作に転がっている瓦礫に躓いて、そのまま真正面から地面に倒れた。

　　元々力が入らなかった身体が倒れてしまい、もう言う事を聞いてくれそうにもない。

　　身体全体がもう動きたくないと悲鳴を上げている。

　　意識の方も疲れ切ったと言って、すぐにでも意識は暗闇に沈みそうだった。

　　重い絶望の感情がクリスの意識を押し潰してくる。




　（……ここで、終わるのかしら）




　　いくら脳から電気信号を飛ばしても身体の方はそれに全く反応しない。

　　無骨な瓦礫の冷ややかな感触が残っていた体温すら奪っていく。

　　まるでゆっくりと重量を増やされていくような怠惰感。

　　ただでさえ重かった瞼がここに来てさらに重さを増してくる。

　　このまま目を閉じてしまうと、もう二度と開けないような予感が彼女にはあった。




　（だ、め……）




　　生存本能から意識を繋ぎ止めようとするものの瞼はゆっくりと落ちてくる。

　　手近な何かを握ろうとしても身体は全く動いてくれない。

　　死神は確実に鎌を首に添えていた。




　　ふと、自身が今まで歩んできた人生が思い浮かんだ。

　　幼い頃にドミニオンの後継者として洗脳に近い教育を受けた事。

　　教団の壊滅後は施設に入り親戚の中をたらい回し。

　　六条家に養子として引き取られてようやく得た安息の日常も粉々に打ち砕かれた。




　　結局、最終的に自分が得た物など、何も残ってはいない。




　（これが、噂に聞く走馬灯かしら……）




　　今までを思い返しながらいよいよお迎えが来たのかもしれないと半ば諦めが頭を過る。

　　このまま目を閉じれば六条家のみんなに会えるのだろうか……

　　確証のない気休めを胸にクリスはいい加減に重くてしょうがない目を閉じようとして―――










　「君……大丈夫―――生きて、いるか？」










　　意識の外から、そんな声が降って来た。




　（だ、れ……）




　　確認しようとしても一度閉じ出した瞼は止まらない。

　　その声を最後に、クリスの意識は暗闇へと沈んだ。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　瓦礫の街を、少女はただただ歩いていた。

　　辺り全てが大なり小なり傷を負っているその中で、少女だけは目立った傷が見受けられない。

　　外見的には九歳ほどの身体に似合わない大人用のダボダボした白衣を羽織っており、栗色のウェーブのかかった髪は腰まで伸びている。

　　その体格からほぼ間違いなく間違われるが、彼女は間違いなく医師である。

　　傷が少ない理由は簡単だ。この街を破壊が襲った時、少女はこの場に居なかったのである。

　　宇宙から全てを焼きつくす光条が幾度も降り注ぐ直前、彼女は統合軍と思われる者達に患者ごと拉致された。

　　隙を突いて患者の電子体だけは仮想空間へと逃がし、自身も脱出してきたのだが……




　「まったく、酷い有様だな……」




　　戻って来てみれば街は廃墟。自身の診療所も形を残していたとしても向こう側が差し押さえている可能性が高い。

　　自慢ではないが彼女自身も昔から様々な事情がある。

　　こんな事もあろうかと密かに用意しておいた隠れ家があるにはあるのだが、そこまで被害が及んでいないのを祈るばかりだ。

　　そして彼女は仮想空間に逃がした患者の電子体を一刻も早く保護する必要がある。

　　あの患者は事情が特殊すぎる故にちょっとした事で何らかのトラブルに巻き込まれる可能性が高い。

　　そうでなくとも、彼女とその患者は統合と思われる者達に拉致された。

　　逃げたと知っている相手側としては是が非でも確保しておきたい筈なのだ。

　　自身と患者、両方の安全を早急に確保しなければならない。




　　だから、偶然だったのだ。




　「……ん？」




　　本当に急いでいた彼女が、その二人を見つけたのは。

　　黒を基調とした学生服に身を包む長い銀髪の少女と、血や砂ぼこりで汚れたシーツに身を包んだ茶髪の少年を見つけたのは。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　最初に飛び込んできたのは無機質な天井だった。




　「ぅ、ん……？」




　　六条クリスは半分寝ぼけて身を起こした。

　　確か、自分は瓦礫と化した街の中にいたはずなのだが……どう見ても自分が今いるのはベッドの上だ。

　　身体に目を向ければ所々に包帯が巻いてある。どうやら誰かが手当てをしてくれたらしい。

　　だが今の彼女にはそんなところにまで考えが及ばなかった。

　　状況が正常に判断できない。まるで、脳が考えるという機能を放棄したように。

　　未だにはっきりとしない頭のままで緩慢に辺りを見渡す。

　　隣りには誰かが寝ているらしいベッドがあり、よく分からない本が詰め込まれた本棚がその奥に見える。

　　違う方向に目をやれば窓も見えた。

　　ベッドの周囲を見ると医療機器らしき物も見て取れる。

　　清潔感漂う、とはとても言い辛いが……どうにもここは医療施設らしい。




　「……誰が、私をここまで運んできたのかしら」




　　自然と自分を助けてくれた人物の事を考えていた。

　　とはいえ、自分が気を失い最後の瞬間に男性らしき声を聞いた程度……手掛かりらしい手掛かりなど無いに等しい。

　　できれば探してみたいところなのだが、未だに体は鈍痛を訴えており満足に動かせそうにはなかった。

　　今すぐにでも身体をベッドに放り出したい気分なのだが―――




　（ここは病院らしき場所であって、真っ当な病院だという確証がないのよね……）




　　そもそも、あそこまで崩壊した街の中に未だこうして無事な建物があるというのも考え辛い。

　　自分は眠っている間にどれだけ移動したのか。どれだけの間眠っていたのか。ここはどこなのか。

　　考えれば考えるほど疑問は湧いてくる。

　　拘束の類がなく治療されている事を考えればそう悪い状況ではないと思うのだが―――

　　と、その時だ。




　「おや、目が覚めたのかね」




　　ガチャリ、と手動式のドアを開けて小さな少女が部屋に入ってきて、そんな事を言った。

　　九歳程度に見える外見には不釣合いな白衣を羽織り、その下にはゴスロリちっくな服が見て取れる。はっきり言ってみょうちくりんな格好だった。

　　クリスを見た少女はそのままツカツカとベッドの傍まで歩み寄ると、腕を取ったり額に手を当ててきたりして何かを確かめている。

　　……もしかして、この少女は脈を取ったり熱を計っていたりするのだろうか。

　　しばらくされるがままになっていると、作業を一通り終えたらしい少女が『こんなところか』と言ってクリスに触れてくるのを止めた。

　　どうやら診察もどきは終わりらしい。

　　だったら―――




　「一つ、聞いて良いかしら」

　「何だね？　私に答えられることならば答えよう」




　　外見にそぐわぬ受け答えに違和感を覚えるものの、どうやらまともな受け答えが期待できそうだ。

　　とにかく情報を集めることが先決だと目の前の少女に一つ一つ質問を投げかけていく。




　「ここはどこかしら」

　「清城市にある私の店だな。簡易ながら医療機器もここにはあり、それを使って君たちの治療をしたわけだ」

　「……君、たち？　私以外にも誰かがここにいるのかしら」

　「ああ、丁度君の隣のベッドで寝ている彼だよ」




　　言われて、クリスは隣のベッドへと目を向ける。

　　確かに布団が人一人分だけ盛り上がっている。顔は別方向を向いていてこちらから見えないが……あれが、彼女の言う『彼』らしい。

　　そういえば、確か自分が最後に聞いた声も男性のものだったはず。





　「あの、彼と私は一緒に……？」

　「そうだが？　気を失っていた君を彼が背負っていたのだよ。まあ私が見つけたときには二人して瓦礫の上で倒れていたが。

　　というか知り合いではないのかね」

　「いや……気を失う前に男性らしき声を聞いた気はするのだけど……」




　　となると、やはり彼が気を失う前に聞いた声の主であり、気絶した私を背負って瓦礫の街を彷徨っていたのだろうか。

　　気になってその辺りの事を少女に詳しく尋ねてみるが、はっきりとした答えは得られなかった。

　　ただ彼女が見つけた時はボロボロの布切れを一枚纏っていただけで、クリスを背負っていた以外は何も持っていなかったらしい。

　　状況としてはあまりに訳が分からない。助けられた感謝よりも不自然な疑問の方が先立ってしまう。

　　が、




　（……今更、何を考えているのかしら）




　　話を聞いているうちにクリスは状況を再度確認した。

　　瓦礫と化した街、グングニールと思わしき衛星砲の掃射―――ドミニオンの予言した、最初の滅び。

　　夢という不確かな形とはいえ、それを知っていながら何も行動しなかった自分。

　　忘れていた後悔の念が胸を押し潰そうとする。




　　ただ何もせず、この事態を見過ごした自分が何故のうのうと生きているのだろうか？




　　そう考えると途端に全てに関心を持てなくなった。

　　絶望感に全てを放り出したくなり、起こしていた身体をベッドに放り出す。

　　ギシッ、とスプリングが鈍い音を上げてクリスの体重を受け止めた。




　「……まあ、絶望するのは勝手だがね。くれぐれも自殺など考えないでくれたまえよ。そうでなければ君を助けた彼に申し訳が立たない」




　　少女が何かを言っていたが、今のクリスにはどうでもよかった。

　　ただ今は、何も考えずにいたい。

　　再びドアが開けられる音が響く。

　　その音を最後に、彼女の意識は鈍痛に引きずられるように再び眠りの底へと堕ちていった。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　「……何だ、これは？」




　　彼は、手元に現れたプログラムを凝視する。

　　紅いグリッドの空の下、無限に広がる海岸の岸辺で、彼は巨大な残骸と共に佇んでいた。

　　彼の呟きに返答する者はいない。周囲に―――いや、この世界に個体としての形を保っているのは彼唯一人なのだから当然だ。

　　この世界の管理者に答えを求めようにも、半ば抑圧されているこの状態では満足な答えも返ってこないだろう。

　　唯一、言葉を向けられる相手も……




　「―――ああ、そろそろ時間か」




　　おもむろに、彼はその視線を巨大な残骸へと向ける。

　　大きな装甲板や重火器が辺り構わず錯乱し、電子配線のコードが無作為に散らばっている。

　　それが、振動を始めていた。

　　確実に意思を持って行動を開始しようとしている。




　「聞いても無駄だと思うが聞いておくか……お前、これは何だと思う？」




　　手に持ったプログラムを掲げて見せる。

　　その瞬間、世界を揺るがす不協和音が盛大に空へと咆哮した。

　　残骸が一気に空中へと舞い上がり、断線されていたコードや破壊された装甲板が癒着され、再生していく。

　　その光景を見上げながら、彼は深く溜息を吐いた。




　「分かっちゃいたが、歩み寄りってもんを覚える気はないんだなコイツ」




　　無駄だと分かっていても億劫な気分になってくる。

　　流石にこうも長い時間を過ごしているともう少し変化があっても良いんじゃないだろうかと愚痴を洩らすが、何も変わらない。

　　いつものように、全てを破壊する重戦車が目の前に君臨していた。




　「まあ、良い。やり合う以上は覚悟しろよ、テメエ」




　　そして、彼も目の前の破壊の化身に対抗する力を使った。

　　瞬時にその身体が鋼鉄の機械へと変換される。

　　人の数倍はある巨体を持つこの鋼の身体だが、目の前の重戦車はその身体を持ってなお見上げるほどに巨大だ。

　　あんな巨体で突進でもされたならこの身体もカエルのようにぺしゃんこになるだろう。

　　そんな誰もが恐怖と畏怖を抱く姿を前にして、彼は一歩も退くことはない。

　　臆する事も、気負う物もなかった。




　「さあ―――戦闘開始（オープン・コンバット）だッ！！」




　　そして、駆け出した。

　　結果など、数万数億と繰り返したものにまた一つ加算される、それだけの事だった。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　「ああああぁぁぁぁああああああああああああああああああああああああぁぁあああぁぁあああああああああああああああああっっっっ！！！？？？」





　　目覚めは、叫びだった。

　　真夜中にも拘らず部屋の外にまで響くような絶叫が迸る。

　　瞳孔は目一杯に広がり、呼吸も犬のように浅いものが繰り返される。

　　体中から汗が噴き出て衣服はベッタリと肌に吸い付いて気持ち悪かった。

　　そうしているうちにも目覚める前の悪夢の光景が脳内にフラッシュバックする。




　「うっ……ぉ、ご……ぁ……っ」




　　何も入っていない腹の中身をひっくり返しそうになり、立て付けの机に置いてあるペットボトルを引っ手繰るように手に取る。

　　そのままキャップを開けて中身が零れるのも構わずに強引に喉の奥へと流し込んだ。

　　胃の中に液体が強引に流し込まれる感覚に顔をしかめる。そして、強引に流し込んでいたせいで咽る羽目になった。




　「がっは、ごほ……けほ……」




　　―――暫くして。

　　ようやく落ち着き、ペットボトルを元にあった位置へと戻す。

　　だがその顔は憔悴しきっていた。

　　眠りに就く度に同じ悪夢に苛まれ、目が覚めれば吐き気を催し、睡眠不足から体力は消耗するばかり。

　　生きている心地がまるでなかった。

　　自分はゆるやかに死に向かっている……そんな錯覚さえしてしまう。

　　だが、それでも構わない、と思う。

　　いっその事、自ら命を絶つのも良いかもしれないと思ってもいた。

　　しかしそれは許されない。

　　それをすれば悲しむ者がいる。自分を騙してまで、命を救ってくれた友人が後を追ってきてしまう可能性もある。

　　それほどに一途で、純粋な者を残して逝くのは―――もはや自分がその友人を殺しているのと変わりがない。

　　だから自分は生きていくしかない。大切な物が抜け落ちたこの世界で。




　　空を見上げる。

　　窓の外には、あの悲劇を連想させるような光景は何一つ見当たらない。

　　ただ満天の星空が広がっていた。




　「……私、何で生きてるんだろう」




　　深い絶望の淵から発せられた少女の言葉は、夜の闇に溶けて消えた。

　「さて……真君は見つからないが、代わりに妙な患者を拾ってしまったな」




　　白衣を羽織った少女がディスプレイに映されている数々のデータに目を走らせる。

　　そこには一般人が見ても何を意味するのか全く分からない情報が流れていた。

　　専門家が見ればそれと分かるであろうデータの羅列は、患者の身体を診察した際に得たものだ。

　　彼女はそれを睥睨しながら目を細める。

　　外見に似つかわしくない近寄りがたい雰囲気が彼女の周囲に満たされていく。




　「被造子の少女に第二世代の少年……だが、彼のコレは何だ？」




　　言って、視線を移したのは彼の脳内情報だ。

　　より正確には、彼の脳と半ば融合しているチップのモニタリングデータである。

　　第二世代にとっては生命線の一つとも言えるそれである彼の脳内チップは大きく破損していた。

　　そのデータの意味を読み取りながら、少女は唸るように呟く。




　「損傷の仕方が尋常ではない……クラッシュ、いやオーバーロードか？　何にせよ、グングニールの煽りを受けただけでこうなった訳ではあるまい」




　　それは直感ではなく確信だ。

　　脳と半ば融合しているチップだけを外部干渉によって物理的に破壊する事など、現代ではまず不可能だ。

　　破壊したいのならば物理的ではなく、電子的に干渉を行う必要がある。

　　ネットを介してのアプローチならばそれこそ手段はいくらでもあるだろう。だが、だからこそ言えるのだ。

　　この少年の脳内チップは、衛星砲ではなく別の要因によって破損したのだと。

　　しかも、損傷具合から見て壊れたのはつい最近。

　　おそらくはグングニールによる掃射の前後―――そこで、この少年の身に何かが起こった。




　「まったく、面倒だな……一体何が起こっているというのだ」




　　ネットを調べただけで今回の事件の顛末は簡単に理解できた。

　　ドレクスラー機関の開発していたナノマシン、アセンブラの流出。

　　それによる汚染被害を食い止めるために掃射されたグングニール。

　　一説にはAIが独断でグングニールを使用したとも言われているが、真実は定かではない。




　「どこぞの誰かといい、ドレクスラー機関といい、少年といい……頼むから私の生活を壊してくれるなよ」

























　　前章<02>　喪失　-always loss-

























　「……」




　　少女―――水無月空はぼんやりと、ベッドの上から空を眺めていた。

　　青い空と、白い雲。太陽が眩しく世界を照らし出し、人々は今日を生きている。

　　世界は常に動いている。そして、常に悲劇で満ちている。

　　今この瞬間にも、世界のどこかで多くの人々が嘆き、悲しみ、怒り、絶望し―――命を失っているのだろう。

　　彼女もまた、その只中に放り込まれてしまった一人だ。

　　今や『灰色のクリスマス』と呼称されるようになったクリスマス事件。

　　流出したアセンブラによって多くの人々が生きながらに融解され、直後にグングニールの掃射により全てが灼き払われた。

　　統合は当初、掃射範囲を限定していたらしいが管理システムの暴走により無差別の全力掃射が開始。結果として蔵浜市は壊滅した。

　　だが『その程度』の悲劇、世界を覗けばどこにだって転がっている。

　　世界から見れば『灰色のクリスマス』と呼ばれるこの事件もありきたりな世界の悲劇の一つでしかない。

　　しかし、彼女は―――水無月空は、そんな風に考える事などできはしなかった。




　『ですから、何故アークは情報を公開しないのですか？　やればそれだけで全てが解決するというのに』

　『言っているようにこちらにはそのような記録は存在しないのです。全てがアークにあると思うのは止めていただきたいのですが』




　　テレビから流れるコメンテーターの言葉が病室に響く。

　　しかし空にとってそれらは一切の意味を持たず、全てが右から左へ流れていく。

　　全てに意味が見出せない。

　　全ての景色から色が消え失せている。

　　彼女の胸にあるのは、そんな絶望と喪失感だ。




　「……甲」




　　呟いた名前に、胸が酷く締め付けられた。

　　甲―――門倉甲。

　　彼女と恋仲であった同僚で、あの日は一緒に夜を過ごすつもりだった。

　　街に繰り出し、店を覗いて、食事をして―――最後は寮に帰って、友人たちと楽しく夜を明かす。

　　そんなありきたりな毎日を過ごすはずだった。




　　だが彼は、空の目の前で生きながらに融解していった。

　　流出したアセンブラに汚染され、体中から出鱈目に臓器や器官を生やし、潰し、人ではない何かに成り果てて……死んでいった。

　　その光景は、今も彼女の頭に焼き付いて離れない。




　『そ、ら……に……げ……』




　　おそらく、本能的に危機を察して放ったであろうその言葉。

　　それは助けを求めるものではなく、状況に混乱する言葉でもなく、ただひたすらに空の身を案じるものだった。

　　そして同時に、それが彼の最後の言葉でもある。




　「何で、よりにもよって……そんな言葉を残すのよ」




　　残酷過ぎる、と。そう思った。

　　助けを求められたのならきっと助けに走った。状況に困惑していたのなら一緒に困惑していただろう。

　　だが、受け取ったのは身を案じる言葉。

　　直後に訪れたのは、直視したくない永遠の別れ。

　　泣きたくなった。いや、実際泣いていた。

　　周囲を顧みず、流れる人の波に逆らって、泣きながら走り続けた。

　　だが全てが光に飲み込まれたあの瞬間、自分の意識も身体も吹き飛ばされて―――




　　気が付けば、友人に背負われて荒野を彷徨っていた。




　　直前に見た光景全てから目を背けて、目が見えなかった事を言い訳にして、友人に騙され続けていた。

　　自分を助けてくれた友人は自身を甲と偽り、互いに励まし合いながら荒野の街を生き延びた。

　　おそらくああやって騙してくれなければ自分は生きる努力を速やかに破棄していただろう。

　　ただ状況に流されるままに目を閉じて、いずれ訪れるその瞬間まで無感動に死体となっていただろう。

　　自分を助けてくれた事には感謝して然るべきだ。

　　だが、素直に礼を言えるほど精神に余裕はない。

　　どうして自分を助けたのか。何故自分が死ななかったのか。何で自分を騙したのか。

　　そんな自分勝手な感情だけが浮かんでは消えていく。




　「空さん、失礼します」

　「……レイン」




　　だから、友人―――レインとは今まで碌に会話をした記憶もない。

　　平和な日常に生きていた頃、どうやって甲を振り向かせるかで親睦を深めあった中にも拘らず……暗い感情が邪魔をしていた。




　「食事を、持ってきました」

　「……いい」

　「けれど、食事を採らなければ栄養は摂取できません」




　　彼女自身、想い人を失って辛いはずなのだ。

　　それにも拘らずこんな状態の自分を甲斐甲斐しく世話をしてくれている。

　　それが酷く申し訳なく―――同時に、腹立たしくもあった。




　「いい。食欲がないの」




　　だから冷たく突き放してしまう。

　　いっそ恨み辛みの言葉で罵倒されればどれだけ楽だったろうか。

　　自分は恨まれたとしても、こうも甲斐甲斐しく世話をされるような資格はないのに。

　　もっと自分自身に素直になっても良いのに、それをしない。




　「……そう、ですか」




　　空の言葉を受けてレインは気落ちした様子で食事の乗ったトレイを下げた。

　　その表情を見て空は自己嫌悪に陥る。

　　しかし、このやりとりも一度や二度ではなかった。




　（ほんと、最低だ……私）




　　こんな時、彼ならばどうしたのだろうか。

　　同じように絶望しただろうか、それとも素直に礼を言っていただろうか。

　　分からない。

　　今の空には彼の明るい笑顔はただ痛いだけだった。




　　そんな時だった。




　「……？」




　　彼女が、一通のメールを受け取ったのは。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　―――ここに来て数日が過ぎた。

　　あの少女―――ノイと名乗る人物は自身を被造子だと言い、正式な医療免許も提示してきた。

　　クリスとしては年下に話しかけていた気分だったので少々気まずい思いもしていた。自分自身も同じ境遇だというのに気付かなかったのは盲点だと言える。

　　彼女自身にも何か事情があるらしく今現在は雲隠れの最中らしい。

　　これで闇医者の仲間入りか、とどこか自嘲気味にぼやいていたのをクリスは覚えている。

　　そしてもう一つ。




　「クリス、入るぞ」




　　彼が目を覚ました。

　　自分を助けた彼はトレイの上に食事を乗せてベッドまで運んでくる。




　「ありがとう」

　「そう思うならもう少し腹に物を入れろ。いい加減栄養失調に陥るぞ」




　　そう言われても喉を通らないのだから仕方がないじゃない、とクリスは声に出さずに反論する。

　　ここ数日、クリスの体調は決して良いものとは言えなかった。

　　度重なる精神的ショックと激しい体力の消耗により随分と疲労している。

　　彼女が半ば生きる事を放棄しているのもその一因だった。

　　しかし、それでも彼女は生きている。

　　自分を助けてくれた少年と、治療してくれた少女の手によって、生きている。




　「戻してしまうよりは余程ましでしょう」

　「あのなあ」

　「それより、貴方の方こそどうなのかしら」




　　言いかけた言葉を遮ってクリスは逆に問いかけた。

　　確かに自分が油断ならない状況なのは確かだ。それは自分自身が良く理解している。

　　だがそれ以上に、




　「記憶、未だに戻らないのでしょう」

　「……まあ、脳チップが破損しているからな」




　　少年は記憶を失っていた。

　　何らかの要因で破壊された脳チップ―――それが所謂エピソード記憶を喪失させていた。

　　自分が何者で、今まで誰とどのようにどこで過ごしていたのか。

　　そういった人生の日記がどこかへと消えてしまっていた。

　　ノイによって治療用ナノマシンが注入されて脳チップの修復が進んではいるが、少年の記憶が回復する兆候はない。

　　更に、




　「ネットに繋げないのは痛いよな……IDとか分かったら少なくとも自分が何者か程度は分かるのに」

　「接続部までは損傷が及んでいたのだから仕方がないでしょう。数日中には修復できるのだから我慢しなさい」




　　脳チップによって二四時間常時ネットに接続していた第二世代にとって、それを失うのは手足をもがれるのに等しい。

　　情報観覧やネットへの接続すらできないほどに損壊したチップは医者であるノイをして『これは酷い』と言わしめるほどだった。

　　治療のための手術は徐々に進んでおり、数日中にはチップも元通りになるはずである。

　　一応、身元を調べるだけならDNAから個人を特定するという手段もあるにはある。

　　だが追われている身のノイとしてはそのような公共のデータベースにアクセスするのはリスクが高かった。

　　つまるところの手詰まり、というやつだ。

　　名前すら思い出せない少年はそれでも前向きに今日を生きている。




　（……それは同時に、『灰色のクリスマス』という地獄を忘れたという事よね）




　　それは少し、羨ましくもあった。

　　あんな地獄はできるなら一生見ない方が良い。

　　もし自分が記憶喪失になったのなら……そんな考えすら浮かんでしまう。




　（……何を考えているんだか）




　　考えて、同時に酷い自己嫌悪を感じる。

　　記憶を失くすという事はつまり、今まで積み重ねてきた自分というものが消えて無くなるのだ。

　　それはある種『死』と同意義である。

　　記憶を失くした後に存在するのは、そこから新たにゼロから積み上げられた別の存在でしかない。

　　失ったものを取り戻さない以上それはもはや別人と変わらないのかもしれないのだ。

　　そして、彼は今現在そのような状況に立たされている。

　　もしも家族や友人と再会した時、彼は何を思うのだろうか。同じように彼の周囲の人物は何を思うのだろうか。

　　それは彼本人にしか分からない事だし、軽々しく分かって良いものでもない。

　　だから記憶喪失を羨むという行為はそのまま彼の痛みになる。

　　少々サドっ気があると自覚しているクリスではあるが、そのような状態の人間を好んで追い討ちするほどの冷血でもないつもりだった。




　「食べるように努力はするわ。その後に戻すかどうかは別として」

　「だから戻すなよ……まあいい。ここに置いておくからな」

　「ええ、お願い」




　　カチャリ、と音を立ててトレイがテーブルの上に置かれる。

　　トレイに乗せられているのは病院食―――ではなく、最低限の栄養摂取を目的とした簡易合成食だ。

　　『灰色のクリスマス』によって混乱している情勢に加えてノイ自身の境遇もある。これでもまだまともな食事なのだろう。

　　ひょっとしてあのまま瓦礫の街で伸びていた方がもっと境遇の良い人に拾われたのではないだろうか、と考えるのは仕方がない事だと思う。

　　そんな事を論じても特に意味はないのだが。

　　今はこうやって生きている現実に感謝するべきなのだろう。

　　だが、そうやって生きるのは良いとして、目下最大の問題がクリスの目の前に横たわっていた。




　「……これからどうしようかしら」

　「何だよ、いきなり」




　　人生について真剣に悩んでいた。

　　六条家は跡形もなく吹き飛び、家族もおそらく死に絶えた。

　　親戚を頼る術もなく文字通りの天涯孤独と化した訳だが……残った財産を狙って今更親戚が掌を反してくる可能性も否定できない。

　　が、それに乗ったところで先の結末は目に見えている。

　　場所によっては『アセンブラに汚染されている』などという眉唾な噂を信じて追い出しすらしているのが現状だ。

　　元々腫物扱いされて親戚をたらい回しにされたクリスがどうなるかなど想像に難くない。




　「自分の身の振り方を考えていたのよ。私も考える事が多いの」

　「大変そうだな」

　「ええ、ほんとに大変よ。まあ、まずは身体の調子を戻さないと話にならないのだけれ、ど……」




　　と、そこで不自然にクリスの動きが止まった。

　　身体を起こしたその姿勢のまま固まって、その横顔から何かに驚愕している雰囲気が見て取れた。




　「どうした？」

　「あ、いや……別に、大した事じゃないわ。本当に、些細な事なの」




　　そこまで言って、クリスは先程口にした言葉を反復する。

　　『身体の調子を戻す』と、確かにそう言った。。

　　『身の振り方を考える』と、そう言った。

　　それはつまり、生きるという事。

　　つい先日まで全てに絶望して自身の命すらどうでも良かった彼女が、生きる事を選択していた。

　　自覚すらなくその選択をしていた事が、何より彼女を驚かせていたのだ。




　「……」




　　原因を考えてみるが、心当たりはない。

　　強いて言うならばこれまで付きっきりで世話をしてくれた二人だろうが……

　　どうやら、自分は思っていた以上に生き汚い性格をしているらしい。




　「とはいえ、それで問題が解決するかというとそうでもないのよね……」




　　問題は山積している。

　　『何故生きる方向に目を向けたか』という事に関しては、既に気にしなくなっていた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　中継界、という場所がある。

　　一般にイーサと呼ばれるそこはネットワークの中継点であり、ネットに接続した第二世代が最初に訪れる場所でもある。

　　言葉では言い表しにくい造形をグリッドが描き出し、柔らかな青い光に包まれた世界。

　　ここを訪れた者は接続されている回線を通ってネットに存在する各エリアへと移動してい

　　だから本来、この場所に長居するような人物はそういない。精々が密会の場所として使われるくらいだ。

　　そんな人があまり訪れない場所に、水無月空は立っていた。




　「メールで指定された場所は、ここ……」




　　小さく呟くその表情は焦燥に染まりきっていた。

　　急いで来たために呼吸は上がり、心臓は早鐘を打ち、肩も大きく上下している。

　　もしかすると『灰色のクリスマス』以後、一番気持ちが昂っているかもしれないと空は思う。

　　本当ならば、こうやって行動する事はなかっただろう。

　　メールで呼び出されても無視を決め込んでベッドで身を削る日々を送っていたに違いない。

　　そんな彼女が呼び出しに応じた理由は唯一つ。




　「……ふう」




　　大きく息を吐いて呼吸を落ち着かせる。

　　焦ったところで良い事はない。一旦気持ちを落ち着けて―――改めて周囲を見渡す。

　　空がここに訪れた唯一の理由を探し求めて。




　「―――どこにいるの。私はちゃんとここに来た。だから、姿を見せて」




　　呼びかける。

　　自分以外誰も存在しない中継界の中央で、姿を見せない呼び出し人へと。

　　空の声が誰もいない中継界に響き渡り、やがて中空に溶けて消えていく。

　　そして。




　「……お姉ちゃん」




　　呼び出し人―――が、その姿を現した。

　　空はゆっくりと、声のした方向へと振り向いていく。

　　見えたのは、小柄な女の子だった。

　　頭に特徴的な髪飾りを付けている、紫色のショートヘアーを空が見間違える事はない。

　　彼女こそが空がこの呼び出しに応じた唯一の理由―――彼女の妹である、水無月真なのだから。




　「まこちゃん……！」

　「うん……久しぶり、お姉ちゃん」




　　数日ぶりに見た妹の姿に感極まり、空は思わず真に抱き付いていた。

　　抱き締めている身体が幻ではないという事を確認するかのように自然と腕に力が入る。

　　真もその腕を背中に回す事で空に応えていた。

　　彼女―――水無月真は『灰色のクリスマス』以後、門倉甲を除けば空の住んでいた寮のメンバーで唯一の行方不明者だったのだ。

　　他のメンバーは奇跡的にも全員生存が確認されている。

　　須藤雅、西野亜季、若草菜ノ葉の三名は特に被害を被ったという情報はない。

　　渚千夏も居場所までは分からないが、生存はしているという事だけは分かっている。

　　だがその中で、空の恋人であった門倉甲は死に、妹である水無月真は行方知れずだった。

　　その彼女が、今目の前にいる。

　　生きているのだ。

　　その事実が、空の頬に小さな滴を流させる。

　　妹に情けない姿を見せまいと声を押し殺すのが精一杯だった。




　「馬鹿……無事だったなら、ちゃんとお姉ちゃんに報告しなさいよ。ほんとに、心配、したんだから……っ」

　「ごめんなさい。早く無事を伝えたかったんだけど、ちょっとトラブルに巻き込まれちゃったんです」

　「トラブルって……」




　　一体何の事、と聞こうとして―――空はふと気付いた。

　　先程から、彼女ははっきりと自分の言葉を口にしてはいないか……？




　「まこちゃん、貴方言葉が……！」

　「うん。ちょっとショッキングな事があって、そのおかげかちゃんと喋れるようになっちゃいました」

　《ただ、電脳症の方は相変わらずみたい》




　　笑顔の言葉と共に彼女の別の声が直接頭に響いてくる。




　　―――水無月真は電脳症と呼ばれる病気を患っている。

　　正式名称『電脳性自我境界線喪失症』。cybernetics ego boundary disorderを略してCEBDとも呼ばれるその病気。

　　これはAIとの親和性が高すぎる人物が事故の脳チップとネットワークの境界線を失ってしまうというものだ。

　　その症状は人それぞれで、幻覚を見る事があれば他の電子体のデータを読める事もある。

　　真の場合は『無意識に障壁をすり抜ける』『自身の思考が周囲の人間に漏れる』といったもので、弊害としてまともに言葉を発する事ができなかった。

　　電脳症は現在の技術での治療は不可能で原因さえも不明な難病である。




　　そんな病気の症状の一つを克服した事を真が何でもないようにさらりと口にしてきた事は、空に驚愕を覚えさせた。




　「いや、ショッキングって、」

　「だけど私が喋れるようになった事は、この際どうでもいいの。私がお姉ちゃんをここに呼んだのは、話したい事があったから」




　　空の言葉を遮って真は自分の用件を切り出してくる。

　　その有無を言わさぬ迫力に空も自分の言葉を引っ込めてとりあえずは話を聞く体勢になる。

　　真は小さく『ありがとう』と呟いてから、本題を話し出した。




　「お姉ちゃん……私はこれから、久利原先生を追います」




　　そしてそれは、空を驚愕させるには十分すぎる内容だった。

　　そのあまりに突拍子の無い内容に空も一瞬言葉を失う。

　　だが次の瞬間には再起動し、そして一気に考えがこんがらがった。

　　何故今まで行方不明になっていたのか。『灰色のクリスマス』で何があったのか。まともに会話できるようになったのは何故か。久利原先生を追う理由は。

　　一度に多くの疑問が押し寄せてきて、言葉にするのも難しい。




　「なっ……待って、待ってまこちゃん。どうしていきなり久利原先生を追うだなんて」

　「……今先生を止めなかったら、きっととても悲しい事が起こってしまう。ううん、止めるべきならもっと前にそうするべきだった。

　　だけどそれはもう過ぎてしまった事、変えられない事だから。だから私は、これ以上が起こらないように先生を追いかける」

　「まこ、ちゃん……？」




　　空は思わず自分の目を疑った。

　　目の前で流暢に言葉を話す真は、今まで彼女が見た事のないほど真剣な表情をしている。

　　生半可ではない決意と覚悟―――それが滲み出ていて、はっきりと感じる事ができた。

　　だが、だからと言って、いきなりそんな事を言われても混乱するだけだ。

　　当然『はいそうですか』と首を縦に振れるはずもない。

　　たった一人の妹が危険に飛び込んで行く事など納得できない。




　「……駄目。そんな事をしてどうなるか分かっているの？　先生―――ドレクスラー機関はアセンブラが原因で世界から追われている。

　　それを追いかけるっていう事は否応なく戦いに巻き込まれてしまうんだよ、そんな危ない事―――」

　「それでも、誰かがやらないといけないの。このままじゃきっと『灰色のクリスマス』が繰り返される……ううん、たぶんそれだけじゃ終わらない。

　　そうなってからじゃ何もかもが遅すぎるの。だから私は、先生を止めに行く」

　「……何でよ……何で、そこまで……」




　　長い付き合いだからこそ、空には分かる。

　　この短いやり取りでも真は決して意見を曲げる事はないという事が、嫌でも分かってしまった。

　　妹が危険に向かって歩いて行こうとしている。

　　恋人は危険に飲み込まれて帰らぬ人となった。

　　自分はまた、大切な人を失うのか？




　「っ、嫌！！」




　　気付けば、空は再び真を抱き締めていた。

　　さっき以上の力で強く、絶対に離さないように。

　　突然の行動に真も驚いて声を上げる。




　「お、お姉ちゃん？」

　「嫌、嫌よ！　絶対に嫌！！　まこちゃんをそんな危険なところには絶対に行かせない！！」




　　真の言葉を疑う気は空にはない。

　　だが、同時にそんな訳の分からない事で妹が危険に踏み込んでいくのも納得がいかない。

　　そもそも具体的な事を何一つ話さずに納得しろというのが無理な話なのだ。

　　そして、




　「やだよ……甲が、死んじゃって……まこちゃんまでいなくなったら、私、どうしたら……やだぁ、やだよぉ」

　「……お姉ちゃん」




　　文字通り心が悲鳴を上げていた。

　　大切な人が次々と自分の周りから消えていく―――こんな事を現実だと認めたくない、と。

　　無論、この気持ちが自分一人だけのものだとは思っていない。

　　もっと大勢の人が同じ気持ちを抱えているだろう。いや、自分以上の人もいるかもしれない。

　　酷い我儘だというのは分かっている。誰にも、個人の意思を邪魔する権利は存在しない。邪魔するものがあるとするならそれは人のエゴに他ならない。

　　だが、それでもそう思わずにはいられないのが人なのだ。

　　大切な人を失いたくない。

　　そのために行動する事を、誰が否定できるというのか。




　《……駄目なの、お姉ちゃん。私が一緒にいると、きっとみんなにも被害が及ぶから》

　「―――ぇ？」




　　だが、それを否定したのは他ならぬ真自身の言葉だった。

　　その言葉の意味を理解するのに少し時間が掛かってしまう。

　　まこちゃんが一緒にいると、みんなに被害が及ぶ……？




　「まこちゃん、それって一体……！」

　《ごめんなさい、詳しくは話せません。追っ手は全て撃退するか煙に巻いてきたけど、監視されている可能性は否定できないの》

　「な……」




　　その言葉に、愕然とした。

　　何だ？　その言葉は。

　　それではまるで、『真が危険に追われている』ようではないか……？




　「なん、で……」

　《理由は私にも分からない。だけど、どこかの組織が私を狙ってきて、ノイ先生がこうして私の電子体だけは逃がしてくれたの》




　　真の一言にある情報量に空はまた少し理解に時間を要した。

　　今の真の言葉を纏めると、こうなる。

　　おそらく、真とその主治医であるノイは一緒にいた時にどこかの組織によって拉致された。

　　その理由は不明。だがその狙いは真にあるらしい。

　　今ここにいる真の電子体は、ノイができる最大限の抵抗だったのだろう。

　　つまり今現在、真は実体に戻る事が許されない上に、主治医のノイもどこかに拉致監禁されている可能性が高いのだ。




　「何よ……何よ、それ」

　「……だから、私はみんなと一緒にいる訳にはいかないんです」




　　あまりにも残酷な状況に空の腕から力が抜ける。

　　真は、優しくその腕を解いて離れていく。




　「っ、待って！　アークの保護を受けたら、聖良おばさまに頼めばきっと……！」

　「今の状況でそんな事をすれば、きっとアークは今よりもっと不安定な状態になる。それは結果的にみんなの迷惑になってしまうから」




　　駄目だ。

　　届かない。掴めない。

　　いくら手を伸ばしても、その手を掴もうとしてくれない。




　「やだ……まこちゃん、行かないで……」

　「……私は、実際に甲先輩の最後を見た訳じゃないから、こんな事が言えるのかもしれないけど」




　　離れていく。

　　大切な存在がまた、自分の手の届かない場所に行こうとしている。

　　真は今にも泣き崩れそうな空の顔を真っ直ぐに見つめて、柔らかく微笑んだ。




　「私は真実を知りたいんです。だから、先生を直接問い詰めてきます」




　　その言葉を最後に移動（ムーブ）プロセスが起動し、真の姿が幻のように揺らぐ。




　「まっ……！」

　「じゃあね、お姉ちゃん。……お元気で」




　　次の瞬間、真の姿は最初から何も無かったかのように消えていた。

　　空の手を伸ばした先には、何も無い。

　　何も、無かった。




　「ぅ、ぁ……あぁ、うぁぁ……」




　　視界が滲む。

　　輪郭がぼやけて、景色の判別がつかなくなる。




　『じゃあね、お姉ちゃん。……お元気で』




　　最後の言葉が嫌に頭の中で響いている。

　　そうして理解した。




　　自分はまた、大切な人を、失くしてしまった。




　「うぁああ……、うわああああああああああああああああぁぁぁ……っ！」




　　一度堰を切った防波堤はもう役に立たなかった。

　　次々に熱いものが目から溢れてきて頬を濡らしていく。

　　悲しさが、辛さが、枯れたはずの涙を流させる。




　「わ、たしっ……ど、したら……！　わかっ、ない……分かんない、よぉ……こぉ……！！」




　　少女の泣き声が、中継界の中で空しく響き渡った。

　　助けを求める声に応える者は、いない……

　　彼の一日は病室のベットから始まる。




　「ぬ……朝か」




　　柔らかなシーツの感触を肌に感じながら、朝日の眩しさに目を細める。

　　彼にとっての一日の始まり。

　　それは、ここ数日で少しは慣れてきた生活の始まりを意味する。

　　窓の外を見れば白い雲と輝く太陽、そして広がる青い空。

　　いつもと同じ、平和な一日の始まり。

　　おそらく今日も良い天気。




　「あー……今日はノイ先生が治療をするって言ってたっけか」




　　ベットから身体を起こす。

　　隣を見れば、同じく白いシーツに身を包んですやすやと眠る銀の長髪を持った人形のような少女が一人。

　　彼女はここ数日、というか出会った当初から体調を崩していたのだがそれなりに回復してきた。

　　変な事さえなければ今日中には完治するだろうと彼ら二人を拾った医者も言っていた。

　　とりあえずまだ起きていないであろう二人の朝食を用意するために、名前も思い出せない少年は一歩を踏み出す。

























　　前章<03>　邂逅　-encounter-

























　　ジュウジュウとフライパンの中で数種類の野菜が炒められていく。

　　玉ねぎ、人参、キャベツ―――適度に塩を振られて味付けされたそれは、まごう事なき野菜炒めである。

　　少年は炒め終わったそれを用意した皿に盛りつけて適当な机へと運んでいく。

　　本日の朝食のメインディッシュである。




　「うし、結構美味そうに仕上がったな」




　　現在の世間の状況故に手に入る野菜も少なく、どうしても見た目は貧相になるが仕方ないと少年は思う。

　　『灰色のクリスマス』の余波で経済状況まで混乱してしまい、まともな商品が店舗にあまり並ばなくなってきている。

　　適当に買ってきてくれと頼まれ買い出しに行ったのはいいものの、選べる商品が少なすぎて困ったほどだった。

　　野菜で言うなら選べる商品にニラが残っていたのだが……本能的にその選択肢は却下していた。どうやら自分はニラが苦手らしい。




　「ぬ……美味そうな野菜の匂いがするぞ」

　「ああ、ノイ先生。おはようございます」




　　食器を並べているうちに奥からこの店の責任者が出てきた。

　　ノイと名乗るこの少女はどうやら相当の腕を持つ医者のようで、ちょっとした情報から次々に症例などを挙げていくその様は圧巻だった。

　　外見とは裏腹に実に頼りになる人物だと少年は認識している。

　　……ただ、性格に少々難があるのが傷だが。




　「今日は野菜炒めです。今ご飯をよそいますから、席に着いて待っててください」

　「うむ、苦しゅうない」




　　どこの時代劇ですか、とツッコミを入れながら炊飯器の蓋を開けてふかふかのご飯を茶碗によそっていく。

　　立ち昇る蒸気が室内の温度を微妙に上げていき、室内ながらポカポカ陽気に包まれる。

　　そこで、もう一人の同居人が起きてきた。




　「おはよう―――あら、もうご飯の準備ができてるの。用意が良いわね」

　「おはようクリス。もうできるから座っててくれ」

　「そうさせてもらうわ」




　　言って席に着くのは六条クリス。

　　倒れたところを少年が発見し、そのまま背負って共に荒野の街を彷徨った少女だ。

　　言葉の端々に少々棘が見え隠れするが、基本的に良い人物だと少年は思っている。

　　三つの茶碗に炊き上がった白米をよそい終え、それを机へと運んでいく。

　　少年が席へと着く頃には二人の手で取り皿とお箸が並べてあり、朝食の準備は整っていた。

　　二人にならって席に着き、三人同時に手を合わせる。




　「「「いただきます」」」




　　これがここ数日で通例になった、少年の朝の風景である。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　「……で、これは何ですか」

　「何と言われても……ナニだが」

　「俺が言いたいのはそうじゃなくて、何で真昼間からそんなけったいな道具を取り出してるんだって事だよ！？」




　　昼下がりの頃、ノイの店に少年の絶叫が響き渡った。

　　住み込み治療の家賃として店の品出しを頼まれた少年だが、絶叫の原因はその品だった。




　「どう見ても一八歳以下お断りな商品を堂々と未成年に扱わせるなよ！」

　「何を言うかね。君くらいの歳になると既に経験している者がほとんどだろう、最近の若者ときたら」

　「悪かったな最近の若者で！　生憎と俺は未経験だよ！」

　「おや、記憶が戻ったのかね？　しかしそれはそれとして童貞か。初々しい青い果実の筆下ろしというのも中々……」

　「本人の目の前で変な事を考えないでくださいよ……！　ていうかそれで手を出したら外見年齢的に犯罪ぶっちぎりだからな！　主に俺が！！　あと経験云々は直感だ！！」

　「何だ情けない。据え膳喰わぬは男の恥という言葉を知らんのかね？　ロリコン認定書はどこに置いてきたのだ」

　「知った事かよ！？　そもそもそんな認定証を手にした覚えもねえよ！！」

　「……仲が良いのね、貴方たち」




　　クリスはその様子を呆れ半分で見守っている。何だこの茶番、と全身で語っていた。

　　ノイが適当にボケると少年はそれに反応してツッコミを入れる―――どこからどう見てもただの漫才である。

　　少年の言い分も、まあ分からなくもないのだが……別に使う訳ではないのだから良いような気もするというのがクリスの意見だ。

　　そもそも、自分もあと少しでそういう事が公的に許される年齢になる。おそらくあの少年もほぼ同年代と見ていいだろう。

　　なので別に気にする必要もないと思うのだが……




　「ええーいまどろっこしい！　こっちに来い、私が手取り足取りナニ取りみっちり叩き込んでくれるわ！！」

　「だからやらないって言ってるだろうが！？　こっちの話を少しは聞けぇぇえええええ！！」

　「……楽しそうだし、放っておいても良いかしら」




　　別に放っていたからと言ってこちらに実害がある訳でもないだろう。

　　そう思って傍観を決め込んだ。

　　無視を決め込んで自分に割り振られた段ボールの中にある商品をマニュアルに従って陳列させていく。

　　一つ一つを丁寧に並べながら商品概要にざっと目を通すのはなんとなくだ。

　　もしかすればそういう機会もあるかもしれないのだから別に見ていて損は無いだろうという魂胆はある。

　　クリスも年頃の女の子なのだ。こういう事にも興味はある。

　　……ただ、どうしても苛めたいという欲求が強いのだが。




　「だあーっ、もう！　クリス、お前も眺めてないで何か言ってやってくれ！！」

　「良いじゃないの、幼女に迫られるなんて貴重な体験をしているんだから。いっそそのまま卒業してしまえばどうかしら？

　　その時は盛大にロリコンと罵ってあげるから」

　「断固っ、お断りだぁあああああッ！！」




　　再度、店内に少年の叫びが響く。

　　神経の図太い三人は今日も平和に日常を満喫していた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　「はあ……今日も疲れた」




　　深夜、少年はそう呟いてベットに身体を投げ出す。

　　スプリングがギシリと音を立てて重量のある少年の身体を受け止めた。

　　隣のベットでは既にクリスが眠りに就いている。

　　それを見て、そのまま視線を中空へと向けた。

　　朝には朝食を作って、昼には品出し、夕方には買い出しに行って、夜もまた食事を作る。

　　未だに自分の名前すら思い出せない状態だが、この現状にも随分慣れてきた。

　　それに、脳チップの治療も一通り完了したと今日聞いた。あとは放っておけば勝手に完治するらしい。

　　それでも記憶が戻る気配はないが……




　「まあ、今の生活も悪くないさ」




　　もちろん、いつまでもここにいる訳にはいかない。

　　ノイに迷惑をかけ続けるのは心苦しいし、自分の知人や家族はきっと心配しているだろう。

　　記憶は戻らなくとも身元が分かればそちらに向かうべきだ。

　　そして、脳チップが修復されればネットへの接続が可能になる。

　　そのレベルまで回復したのならチップの情報の観覧も可能だろうし、ネット経由で身元を調べるのも容易だ。




　「どうするかな……これから」




　　窓の外には星空が広がっている。

　　だが、その空は徐々に曇りつつあった。

　　『灰色のクリスマス』以降、破壊された建物などの塵が原因で核の冬のような状況になりつつあるらしい。




　「アセンブラか……何か、聞き覚えがある気はするんだがな」




　　とにかくこれ以上平和な日常を掻き回すような真似は止めて欲しい。

　　そう願いつつ少年はゆっくりと目を閉じた。

























　『脳チップへの不正アクセス探知。

　　迎撃（インターセプト）モードを起動しますか？』

























　　同時に、脳内に響いた警報で強制的に意識が覚醒した。




　「なっ、何だ！？」




　　突如として鳴り響くワーニングに疑問を投げかけても返す声は存在しない。

　　ただ決められたプログラムの通り、迎撃モードを起動するかどうかを繰り返し確認してくるだけだ。




　「く、そっ……！」




　　状況はまったくもって分からない。

　　そもそも記憶喪失のせいで抜け落ちている情報が多すぎる。これで状況を理解しろというのが無理な話なのだ。

　　その最中、突如鳴り響いた警報。

　　何も分からないまま、何も思い出せないまま。




　「迎撃（インターセプト）モード、起動っ……！！」




　　与えられた唯一の選択肢に手を伸ばした。

























　　全神経がここではないどこかへと引っ張られていく。

　　目の前がデータの羅列とグリッドの描き出す造形に飲み込まれていく。

　　頭の中でどこかが繋がっていく感覚。

　　少年に記憶がなくとも感覚が覚えている。ネットへと繋がり、埋没するこの瞬間。

　　懐かしさに身を浸し、感覚から記憶を引き出そうとし、

　　そして―――




　「……ここは」




　　気が付けば、不思議な場所に立っていた。

　　少年は今立つこの光景に見覚えがある。あるはずの記憶と知識を引っ張り出す。

　　そう―――ここは中継界。ネットとネットが繋がる場所だったはず。

　　そこまで思い出して、彼はふとその光景に疑問を覚える。

　　確かに自分の知る中継界のそれと随分と似ているが……頭上に存在する果ての知れない穴など存在しなかった。

　　頭上でグリッドが描き出す、どこまで続くとも知れない穴。

　　自分の知識と食い違っている事に記憶との擦れ違いを感じ、










　「ようこそ、門倉甲君」










　　見た事もない男が、目の前に立っていた。




　「誰だ……お前は」

　「知識に貪欲なのは良い事だ。その問いには答えをあげようではないか」




　　男が両腕を掲げる。

　　天を仰ぐように、宗教的な法衣に身を包んだスラブ系らしき大柄の男は謳い上げるようにその名を名乗った。




　「私こそはドミニオンの教祖。神の教えを人類へと伝える仲介者、グレゴリー神父である。

　　……理解したかね？」

　「訳が分からん」




　　何だつまらん、とでも言うように神父と名乗った男の表情は残念そうに歪んだ。

　　その仕草の一つ一つがどこか露骨さや演出を兼ねているようにも見えて、少年は男への警戒心を高める。

　　だがそれ以上に、




　「……かどくら、こうって言ったな」

　「勿論だとも。君こそ自分の名前を呼ばれた事がそんなに不思議かね？」

　「いや」




　　別にそんな事は問題じゃない。

　　もしかすると記憶を失う前に縁のあった人物なのかもしれないのだ。記憶のない自分にその辺りは分からない。

　　ただ一つ収穫があったのは、自分の名前が判った事か。

　　かどくらこう―――門倉甲。

　　それが自分の名前だと言われて、ストンと胸の中に落ちる。

　　同時に納得できた。この名で呼ばれる事に自分は懐かしさを感じている。




　　そう―――俺の名は、門倉甲。




　「で、その教祖様が何の用だよ。訳の分からない警報なんか鳴らしやがって」

　「何……用と言っても単純だよ。とても簡単な事だ」




　　真っ直ぐに、神父の瞳が少年―――甲を射抜く。

　　その視線に、その目に、甲の背筋に寒気が奔った。

　　身が竦み、足が棒のように固まる。

　　神父の瞳はこちらを見ているようでまるで別のものを見ていた。

　　文字通り眼中にない。

　　彼の眼は無機質なガラス球のようで―――




　「我がドミニオンの仇敵に、悪魔足り得る君に、神の慈悲を与えに来たのだぁぁああああああああああッッ！！！」




　　狂笑と共に神父の姿がぶれていく。

　　いや、重なり合うように別のシルエットが姿を現しつつあった。




　「こいつはっ……！？」

　「ふははははははははははははっ！！　さあ、始めようではないか門倉甲君。これは未来の行く末を占う大いなる戦いであると心得たまえ！！」




　　そうして、神父の姿が消え、代わりにその数倍の大きさを誇る巨体が姿を現した。

　　漆黒の装甲に、どこか生物感が現れている機械の姿としては歪なフォルム。

　　両腕には巨大なチェーンソーを装備しており、その出で立ちは重戦車を思わせる。

　　―――パプティゼイン。

　　グレゴリー神父だけが持つワンオフのカスタム機がその姿を現した。




　「シュミ、クラム……」




　　そうだ、知っている。あれは、あの鋼の肉体はシュミクラム。

　　ネットの世界で戦うための武器にして自分自身の持つもう一つの肉体……戦闘用電子体だ。

　　その戦闘能力は圧倒的の一言であり、とてもではないが普通の電子体で太刀打ちできるような相手ではない。




　「どうしたのかね。君がそのままで神の寵愛を受けたいと言うのなら……私はそれに、全力で応えようではないか……！」

　「っ……、くそ、冗談きついぜッ！！」




　　振り上げられたチェーンソーを前にして本能的な危険を察知した甲は即座に横へと跳ぶ。

　　その瞬間、ついさっきまで自分自身が立っていた場所に身の丈以上の大きさを持つチェーンソーが刃を回転させながら襲ってきた。

　　目標を失って床に叩きつけられたチェーンソーの刃がガリガリガリッ！！　と不協和音の悲鳴を上げて接触面を削り取っていく。

　　その光景を見て、ゾッとした。

　　あんな物を人体で受けてしまえばどうなるかなどわざわざ想像するまでもない。

　　即座に背を向けて全力で走り出す。




　「はははははっ！　得意のシュミクラム戦闘はどうしたのかね！　それとも、このまま子羊のように逃げ惑うのがお好きかな！？」

　「ああもう、何なんだよいったい！！」




　　状況が複雑すぎて訳が分からなくなる。

　　相変わらず記憶は戻らないし、脳チップが直ったと思えば変な神父に襲われている。

　　自分の名前が門倉甲だと分かって、あの鋼の巨人がシュミクラムと呼ばれる戦闘用電子体だというのは思い出せたが、それだけだ。

　　それ以外は全くの謎。襲われている理由など全く想像もつかない。

　　いきなり悪魔だの仇敵だのと言われてもさっぱりだった。

　　言っている事が突飛過ぎて偏執狂か何かかと疑いもする。

　　だが、今問題なのはそこではない。




　「ほらほら、どうしたのかね。速く走らねば追いついてしまうが」

　「そもそも追ってくるんじゃねえよキチガイ野郎……！！」




　　このままでは間違いなく自分は殺されるという事だ。

　　だが人とシュミクラムでは移動速度に差があり過ぎる。普通に走った程度で逃げられるとは思えない。

　　更に良く分からない警報に従ってここに来たが、あれが何を意味するのかすらも分からないのだ。

　　状況も分からず、抵抗する手段もない。

　　手も足も出ないこの状況で、それでも足を動かす事だけは止めなかった。




　「はっ、はぁ、はっ……！」




　　背後から死神の足音が近づいてくる。

　　振り返ると手に持っている鎌で容赦なく首を切り落とされそうで恐ろしかった。

　　ただ迫る恐怖から逃げるために足を動かす。




　　だが、それも長くは持たなかった。

　　やがて中継界の端へと行き着き、それ以上先に進めなくなってしまう。




　「おや、鬼ごっこはもう終わりかね？」

　「っ、くそ……」




　　一歩ずつ、神父の巨体が近づいてくる。

　　床越しに伝わる振動がまるで断頭台へと上る音のように感じられる。

　　息が詰まった。

　　動悸が激しくなり、心臓が早鐘を打つ。

　　全身から嫌な汗が噴き出し、服がべた付いて気持ち悪い。

　　ネットのロジックはこんな不快な感覚まで再現してしまうもんなんだな、と甲は他人事のように思う。




　　神父がチェーンソーを振り上げる。

　　甲高い音で唸りを上げて回転する刃から甲は目を逸らさない。

　　目を逸らせない。




　「ではさらばだ。実にあっけない幕引きだったが、これも神の思し召しであろう」

　「……っ！」




　　一息に振り下ろされる。

　　迫りくる刃。

　　絶対的な死。

　　甲は目を閉じる間もなく迫るそれをただ唖然と見つめて、

　　そして―――










　「伏せなさいッ！！」










　　飛んできた叱咤に身体が動いた。

　　固まっていた身体が生きるために動こうとする。

　　同時、重たく巨大な衝撃音と共に神父の機体が前のめりに吹き飛んだ。




　「ぬ、お……！」

　「おぉわぁぁああああああああああああああっ！！？」




　　チェーンソーなど比にならないほどの巨体がいきなり甲の頭上から降ってきた。

　　慌てて脚を全力稼働させて力の限りに横へと跳び退く。

　　まるで水泳選手の飛び込みのように跳んだ甲は、次の瞬間に襲ってきた巨体が倒れ込んだ風圧で更に大きく吹き飛ばされた。

　　そのまま床を二転三転と転げ回り―――五回ほど転がったところでやっと止まった。




　「くそっ……次から次へと何なんだよ」




　　痛む身体に力を入れてなんとか立ち上がる。

　　と、




　「何やら酷い厄介事に巻き込まれているみたいじゃない。貴方、実は記憶を失う前はとんでもない問題児だったりした？」

　「その声……クリス、なのか？」




　　目の前で甲と神父の間に割って入るように一機のシュミクラムが佇んでいた。

　　スリムな外見に、どこか生物感を感じさせる機械には似つかわしくないフォルム。

　　更には両腕に装備された身の丈はあるチェーンソー。

　　神父の機体とどことなくに通っている、しかし全く真逆の性質を突き詰めたような機体―――グリムバフォメット。

　　その機体から、ここ数日で聴き慣れた少女の声が聞こえてきた。




　「何で貴方が潜脳を受けているのかとか、あちらの方はどちら様なのとか、寝ていたところを起こしてくれてどうしてあげようかとか、言いたい事はたくさんあるのだけど……

　　まずはあちらの方にお帰り願わないといけないようね」




　　言って、クリスの機体―――グリムバフォメットの両腕に装備されているチェーンソーの刃が高速で回転し始めた。

　　神父の機体と同種の甲高い音が空間に響く。

　　状況を飲み込めていないのはクリスとて同じだ。

　　飲み込めていないが、ここ数日を共に過ごした恩人が命の危機に瀕しているのだ。

　　クリスが正体不明のシュミクラムの前に立つ理由などそれだけで十分だった。

　　しかし、




　「ほお……悪魔を討ちに来たつもりだったのだが、思わぬ場所で思わぬ人物と再会するものだ」




　　その声を聴いたクリスの表情が凍りついた。

　　不自然に揺れ動いたクリスの機体に甲も何か不穏なものを感じる。




　「クリス……？」




　　クリスの身体はシュミクラムに変換されており、その表情を窺う事が甲にはできない。

　　だがクリスの表情はこれまでにないほど驚愕に染まっていた。

　　彼女の視界にはフェイスウィンドウが展開されている。

　　その四角く区切られた小さい窓に映っているのは、相対する黒い機体の主。

　　甲にグレゴリー神父と名乗ったその男を見て、




　「お爺、様……？」

　「……は？」




　　呟かれた言葉は甲を更に驚愕させた。

　　お爺様？　クリスの爺さん？　俺をいきなり襲ってきたあいつが……？

　　今までも随分とぶっ飛んだ状況だったがこの上更に場が混乱するなど思っていなかった。

　　というか……まさか、孫と一緒にいたから襲われたなんて下らないオチじゃないだろうな……？

　　そこまで考えて自分の否定する。

　　神父は『思わぬ場所で思わぬ人物と再会した』と言っていたのだ。つまりこれは意図せぬ会合という事になる。




　「ああ、その通りだともクリス。久しぶりだね」

　「う……そ、お爺様は、死んだはずじゃ……」

　「確かに、私は一度死を迎えた。ある人物に頭をパイルバンカーで打ち抜かれ、西瓜のように破裂させてね。

　　しかし私は蘇った。予言通りに、世界を救済するために……！！」




　　その言葉に異様な狂気と鬼気迫るものを感じて甲は戦慄を覚えた。

　　言っている事が全く理解できない。

　　まるで全く未知の生物と遭遇しているような気分だった。




　「そのために、君の後ろにいる彼は不要なのだよ。彼はこの世界に災いしか齎さない、まさしく悪魔と言える存在なのだ」

　「っ、いったい何の根拠があってそんな事を言うのですか。私はここ数日を彼と過ごしましたが、そのような人物には見えません」




　　そして、クリスもクリスで甲には異常に映った。

　　たった二、三の言葉を交わしただけで普通に会話を成り立たせている。

　　それ以前に死んだはずの人間とこうも冷静に言葉を交わせるものなのだろうか？

　　甲はそうは思えない。

　　いつもならばひょっとすると気にしなかったかもしれない。

　　だがこの特異な状況とおかしな空気が甲に必要以上の警戒心を抱かせていた。




　「人格は関係ないのだよ。彼は、その存在自体が災いなのだ。

　　そして神は彼の排除を望まれた……だからこそ、私は今、ここにいるのだよ」

　「……分かりません。お爺様はいったい何をしたいのですか？

　　幼い少女を集めたり、大勢の信者と集団自殺を図ったり……私にその教団を継がせようとしたのは何故です！　何故私だったんですか！　何で……！」




　　何で、あんな中途半端で死んでいったのか。

　　クリスはドミニオンの次期首領として育てられ、ドミニオン壊滅と同時に捨てられた。

　　ドミニオンの札付きという理由で親戚の家をたらい回しにされ、どこからも拒絶され、孤独な生活を送ってきた。

　　思想もそれに準ずるものに教育されていて、一般世間に溶け込むのに随分と苦労した。




　　―――あんな思いをするのなら、いっそドミニオンの次期首領として最後まで育てられていた方がまだ良かった。




　「お願いです……答えて……」




　　それが、彼女の中に長年わだかまっていた感情だった。

　　まだ幼く何の力も持たなかった頃、ただ状況に流されるままだったあの時、彼女に選択肢など存在しなかった。

　　あるがままを受け入れ、それでも前に進むしかなかった。

　　それ以外に生きる方法など、ありはしなかった。




　　だから彼女は答えを求める。

　　始まりであり、元凶である祖父―――グレゴリー神父その人に。




　　神父は相変わらず感情を映さないガラスの瞳でクリスを見ていた。

　　全てを見透かすような瞳で縋る彼女を見つめ……その口を笑みの形に歪めた。




　「その意味を知って……クリス、君はどうするのかね？」

　「え……」




　　唐突な問い掛けにクリスの思考が停まった。

　　神父はそれに構わずなおも言葉を重ねる。




　「君が求めているのは自身の境遇に対する納得のいく理由かね？　それとも目を背けるための言い訳かね？

　　それを得たところで君はどうなる。『そうだったのか。ならば仕方ない』と納得ができるのかね」

　「それ、は……」




　　フェイスウィンドウ越しに見える神父の顔が狂気に歪む。

　　対するクリスは、無意識のうちに一歩後ずさっていた。




　「実に滑稽！　君は自分自身が真に望んでいるものを、救いを理解してはいない！！　だが、それもまた良し！

　　我が神は、誰一人例外なく、信ずる者には救いを齎されるであろうッ！！！」




　　この瞬間、甲は神父に対しての評価を狂信者と固めた。

　　ドミニオンは性質の悪いカルト集団だというのは彼も知っている。

　　信者の異常性はよくネットで噂になっているが……目の前の教祖はそれ以上だった。




　「救いだなんて今更……私をこんな境遇に追いやり、小さな幸せすら奪い去った神を誰が信じるとでも！！」

　「そこが大いなる間違いなのだよ、クリス。全てにおいて意味の無い事などないのだ。

　　君のその苦悩も、不幸も、全ては救いへと到達するための筋道なのだよ」

　「そんな事……！　そんな、こと……」




　　まるで蛇のようだった。

　　実に的確に神父はクリスの殻を掻い潜り、罅を作り、その隙間からぬるりと心の中へと踏み入ってくる。

　　心を暴かれる潜在的恐怖と嫌悪。全てを曝け出せる安堵感と解放感。怒りと憎しみ、希望と羨望。

　　それら全てが入り混じってクリスの心をぐちゃぐちゃに掻き回す。

　　自分が何をしたいのか、何を望んでいるのか、今なすべき事は何なのか、何のためにここにいるのか。

　　全ての思考が停止して感情の波に飲み込まれていく。

　　それを見て、神父の表情はより一層の笑みに歪んだ。




　「今まで一人で辛かったろう……だがこれからは私もいる」

　「ぁ……？」

　「そこを退いていたまえ。その悪魔を滅ぼし次第、君は私と共に世界を救うのだ」




　　重い音を上げて神父の機体が一歩ずつこちらへと向かってくる。

　　甲の背後にもはや道はなく、これ以上の後退は不可能。逃げ場などない。

　　そしてクリスは、まるで金縛りにあったかのように身動き一つしていない。




　「くそ……」




　　あの二人の間に何があるのか甲には分からない。

　　ただあの異様な雰囲気にクリスが呑まれている事は確かなのだ。

　　どうにもあの神父はクリスに手を出す気がないから良いものの……これでクリスまで殺す気なのだったらと思うとゾッとする。

　　が、依然として自分が命の危機に立たされている事実は変わらないのだ。

　　どうする……？




　「さあ、審判が下される時だよ。門倉甲君」




　　圧倒的な優位に立つ者として神父が悠々と近づいてくる。

　　甲にこの状況をどうにかする手段は思い浮かばない。

　　できる事といえば早鐘を打つ心臓を抑えて、犬のように息を吐き出す程度だ。

　　死がやってくる。

　　身体が動かない。

　　そうして神父がクリスの横を通過しようとした時、




　「……もう一つ、聞かせてもらえますか」




　　酷く抑揚のない声で、クリスがチェーンソーを神父の首元へと突きつけた。




　「ふむ、何かね？」




　　そんな異常な、一息で自分の命が無くなる状況であっても、神父の態度はほんの僅かたりとも揺らぎはしなかった。

　　クリスは感情の伺えない声で、再び神父に問いかける。




　「どうあっても、彼を殺すのですか」

　「どうあっても、だ。彼は、確実に我らの神に対する反逆者となる。もはやそれは運命付けられた世界の真理、彼の宿命と言っても良い。

　　故に、彼はこの場で排除する」




　　そして、沈黙が降りた。

　　肌を刺すような沈黙が場を満たす。

　　甲にとっては生死の狭間を彷徨う気分だった。

　　自分の無力さに腹が立つ。この場で甲ができる事などただ見ている事だけだ。

　　そうして暫くのあと、




　「……そう、ですか」




　　その言葉と共に、




　「なら、私の答えは―――こうですっ！！」




　　クリスは神父の首に突き付けていたチェーンソーを振り抜いた。

　　だが神父はそれを見越していたように素早く機体を後退させて回避する。

　　再び、クリスは神父の前に立ちはだかった。




　「私は、今更あの頃に戻りたいとは思わない！　私はこの日常が愛おしい！　私はここで生きていたい！

　　全てを失って、最後に残った小さな温もりを―――奪わせはしない！！」

　「―――なるほど。それが君の答えかね」




　　クリスと神父、双方の機体が両腕の獲物を構える。

　　同時に、爆発的な殺気が溢れ出した。




　「よかろう！！　我が孫をも惑わす悪魔の所業、今ここで断ち切ってくれようぞ！！」

　「やれるものなら―――やってみなさいッ！！」




　　最初に仕掛けたのはクリスだ。

　　ダッシュで一気に距離を詰め振りかぶったチェーンソーを突き出す。

　　神父もそれに対抗するようにチェーンソーを打ち付けた。

　　回転する刃同士がガリガリと耳をつんざく不協和音を奏でる。




　「ほうっ、真っ向勝負かね！　潔いと言いたいが、君の力では私に押し負けるばかりだが……！？」

　「そんな事は―――百も承知よ！」




　　クリスの駆るグリムバフォメットはパワー勝負を前提とした機体ではない。

　　その機動力を生かした高機動戦闘と形態移行による戦術の切り替えにこそ真価がある。




　「シフトッ！」

　「ぬっ」




　　真下から蹴り上げるようにクリスの機体が回転し、神父の機体に一撃を見舞う。

　　同時にクリスの機体の形状が大きく変化した。

　　下半身が一見すればまるで蜂のような形状になり、両腕に装備していたチェーンソーが消えている。

　　更に、彼女の周囲では楯のような物が一つ宙に浮いて旋回していた。



　「穿てッ！」




　　彼女の下した号令に従い楯がその姿をチェーンソーへと変じさせる。

　　独立して稼働するその武器は目の前の神父へ向けて突撃していく。




　「ほう、ビットかね！」

　「ビットだけだと思わない事ね！」




　　クリスの機体から六発のミサイルが放たれる。

　　目の前の敵を壁で取り囲むように軌道を描くそれは神父が対応するまでもなく青白い爆発を連鎖的に引き起こした。

　　エレクトロミサイル。

　　爆発する当時に電磁フィールドを短時間の間発生させる弾頭は電磁フィールドの光で神父の視界を遮る。

　　その隙間を掻い潜りビットチェーンソーが神父へと襲い掛かる。

　　右肩口を狙った刺突突撃―――だが神父は淀みない動きでそれを弾いた。

　　光の向こう側にいるであろうクリスに向かって嘲笑が放たれる。




　「その程度の目くらましで怯むとでもっ！」

　「思っていないわよ―――妨害！」




　　瞬間、ビットが再びその姿を変じた。

　　丸ノコギリがコマのように回転し、その周囲にはエレクトロミサイルとはまた別の電磁フィールドが展開される。

　　至近距離で展開したそれをまともに受けた神父は、その身動きを封じられた。




　「ぬ、ぐ……これは……！」

　「オーダー・ストークス……このジャマーフィールドに囚われた者はその動きを著しく制限される。

　　これでチェックメイトですね、お爺様」




　　クリスがニードルガンを神父へと突き付ける。

　　鈍く光る針先は機体の頭部を捉えていた。

　　引き金が引かれれば神父の頭部は串に刺された団子のようになってしまうだろう。

　　そして、引き金を引く時間と放たれた針を回避する時間では圧倒的な差がある。

　　文字通り、これでチェックメイトだ。




　「……ふはは」




　　だが、なおも神父は笑みを崩さない。

　　むしろ狂おしいまでの感情のうねりが増していく。




　「何がおかしいのです」

　「いや、なに……、君は確かに優秀だ。用意周到、冷静沈着、頭脳明晰……だがね。

　　君の戦いには、圧倒的に経験が不足しているのだよッッ！！！！」




　　叫びと同時に神父の機体が―――大きく爆ぜた。




　「なっ……！？」

　「はぁあはははははははははははははははっ！！」




　　いや、正確には機体が爆ぜたのではない。

　　頭部から大量の何かが爆ぜるように吐き出され―――それが撒き散らされた。

　　飛び出たのは夥しい量の血と思わしき液体と、無数の小さな生物のような何か。

　　体皮の色は灰色をしており、大きさは人間大のそれ。

　　目はなく、口の中からは何本もの牙が見え隠れしている。

　　一見すると蠍のような体形をしていて、前に付いた二本の不格好な腕だけで地面を這いずり回っていた。




　「な、何っ……！」

　「呆けている暇があるのかね？　我が仔ら、嘘の霊は小さき者、弱き者、倒れ伏す者に襲い掛かる習性がある。

　　さて、今現在それら全てに当てはまる彼はどうなるのかな……？」

　「っ―――！？」




　　その言葉で、クリスと甲が同時に駆け出した。

　　まるでそれに反応したかのように撒き散らされた大量の仔も甲目掛けて凄まじい勢いで這いずってくる。

　　その速度たるや、シュミクラム以上。




　「あぁぁああああああああああああああああああああああああああああああああああっっ！！？？」

　「ちょっとは落ち着いて逃げなさい、馬鹿ッ！！」




　　叫びながらも甲が追いつかれまいと必死に逃げ惑い、クリスは一匹たりとも近づけさせまいと片っ端から踏み潰し、手首に内蔵されている機銃で撃ち抜いていく。

　　その瞬間、クリスの意識は完全に神父から外れていた。




　「隙だらけだよ、クリスッ！！」

　「くぅっ……！？」




　　ジャマーフィールドを抜け出した神父がクリスに向かって斬り込んでくる。

　　機銃を乱射しながら咄嗟にビットを楯に戻して自身の下へと呼び寄せるクリス。

　　圧倒的な速度で神父よりも先にクリスの下へと辿り着き、その本懐として神父を阻もうとする。

　　だが、




　「その程度の楯で―――」




　　神父のチェーンソーが大きく振り抜かれ、




　「私を止めらるなどと、思わない事だッ！！」










　　楯諸共に、クリスの機体が大きく切り裂かれた。










　「ぁ……」




　　短く、細い声を聞いて、甲は思わず背後を振り返る。

　　振り返った先で―――大きく切り裂かれた機体から、クリスが強制的に除装されていく様が見えた。

　　やがて、彼女の身体が地へと墜ちていく。

　　その一連の動作が―――甲には、嫌にゆっくりと映った。




　「クリスぅぅうううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううッッ！！！！」




　　手折られた花のように華奢な体が地面に打ち付けられ、横たわる。

　　クリスはそのまま動く気配はない。

　　ピクリとも、動きはしない。




　「っ、クリスッ！！」




　　嫌な予感がして必死に彼女へと駆け寄る。

　　だがその前に、神父の撒き散らした仔が群がってきた。




　「くそっ、テメエら邪魔だッ！！」




　　飛び掛かってきたそれを真正面から殴り飛ばす。

　　殴った反動が直接骨に響いてきたが、気にしない。

　　今は倒れている彼女の下へ向かう方が先だ。

　　ふと目をやれば彼女の方にも神父の撒き散らした仔が数体、向かっている。




　「ちくしょう……！！」




　　まずい、と焦燥感が競り上がってくる。

　　クリスが動く気配はない。気絶しているのか、それとももっと別の事が原因なのか。

　　最悪な想像が頭を過るがそれを無理やり振り払う。

　　それ以上に、クリスが動けないという事は抵抗する手段もないという事だ。

　　あのままでは、クリスは仔の餌食となってしまう。

　　更に―――




　「これで、チェックメイトだぁぁあああああああああああああああああああああああああッッ！！！！」




　　頭上から神父が降ってくる。

　　さっきのように事故ではなく、明確な殺意を以てこちらに向かってくる。

　　前門の虎、後門の狼―――まさにそんな状況だ。

　　今度こそ誰も助けに来ない。あんなラッキーは二度も起こりはしない。




　（俺は……、また、見ているだけなのか）




　　悔しさが胸を締め付ける。

　　前にも、こんな事があった気がするのだ。

　　目の前で誰かが傷ついて、自分の手は届かなくて、加害者は執拗に誰かを傷つけて―――




　（嫌だ……）




　　もう、見ているだけなのは。誰かが傷つくのは。




　（嫌だ）




　　強く願う。

　　力が欲しい。

　　誰かを守る力が、敵を倒す力が、危機を跳ね除ける力が。




　（嫌だ！！）




　　力が、欲しい―――！！
























　『力なら、貴方は既に持っている』

























　　頭に、誰かの声が響いた。




　「え……？」




　　周囲の景色が止まって見える。

　　自分の身体を動かそうとするが―――同じように動かない。

　　ただ、頭の中に声だけが響いてくる。




　『思い出して、貴方は力を持っている。

　　それは貴方の憧れた正義の味方のような、綺麗な力じゃないけれど……』




　　甲はその声を知っている気がした。

　　いや、知っている。

　　だが思い出せない。

　　とても大切な人の声だったはずなのに、どうしても思い出せない。




　『それでも貴方には守るための力がある。この状況を打開するための、敵を倒すための力がある。

　　それは貴方を戦いに誘う力。きっと後悔をする、悲しんで、孤独になる。他者に心を開けなくなっていく。

　　それでも、あなたは戦う事を望む？』




　　身を気遣う、優しい声だった。

　　投げかけられた言葉に甲は一瞬だけ考え込むが―――すぐに答えを出した。

　　そんな事、一々考えるまでもない。




　「そうなのかもしれない―――戦うっていうのは、きっと凄く怖い事だ。なんとなく、それは覚えている。

　　だけど、だからって目の前で困っている奴を、自分の知り合いを見捨ててしまったら俺はもっと後悔する！

　　だから戦う！　だから力が欲しい！　俺は―――あいつを助けたい！！」

　『―――うん、それでこそ甲だね』




　　短い返答があった。

　　それと共に声が遠ざかっていくのが、人ならざる感覚で感じ取れた。




　『貴方はきっと覚えている。記憶が引き出せなくても感覚が覚えているはずよ。

　　そして、負けないで。

　　これから始まる戦いは―――貴方が思うそれより、もっとずっと重くて辛いものになる』

　「あ、おい……！」




　　声が遠ざかる。

　　まるでエコーが掛かるようにどんどん声は小さくなっていき―――




　『じゃあね、甲。死んだら承知しないんだから……頑張りなさいよ』




　　懐かしい声と共に、ここではないどこかがフラッシュバックした。










　　それは夥しい戦闘の記録。

　　世界各国を巡り、相棒と共に戦場を駆け抜けた。

　　戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦って、戦い続けた。

　　様々な場面が浮かび上がる。

　　ダーインスレイヴ、ドレクスラー機関、CDF、ドミニオン、GOAT、アーク、フェンリル。

　　ノーブルヴァーチェ、震機狼、タイラントギガース、ニーズヘッグ、パプティゼイン、トランキライザー、ノインツェーン。

　　それら多種多様な戦闘の情景が一気に流れ込んでくる。

　　否、思い起こされてくる。










　「ぁぁ、ぁあああああぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッッ！！！！！」




　　身体に熱が入る。

　　感覚に身を任せるままにプログラムを起動する。

　　響く電子音。鳴るシステムコール。

　　しっかりと眼前を見据えて―――門倉甲は走りだした。










　　-shift-










　「邪魔だぁぁあああああああああああああああああああああッッ！！！」

　「ぬぅ！！」




　　鋼の身体に移行した甲は即座に肩から前方に向けて突撃する。

　　一旦力を溜めてからのチャージには、流石の重装甲機のパプティゼインもたまらずに大きく吹き飛ばされた。




　「ぬぉぉおおおおおおお！？」

　「テメエは、どこかに吹っ飛んでいやがれ！！」




　　次いで、両手で剣を構える。

　　刀身からはエネルギーが放出され、大きな剣を形作る。

　　有り余るパワーの全てをそれにつぎ込み、今なお吹き飛ぼうとするパプティゼインへ追撃を仕掛ける。

　　―――レクセントブレイド。




　「薙ぎ―――」




　　甲が最も使い慣れたフォースクラッシュ。

　　それを―――




　「払うッ！！」




　　目前の神父へと、遠慮なく叩きつけた。

　「クリス！　無事か、クリスッ！！」

　「ん……うる、さい……わよ……」




　　甲の呼びかけに魘されるように、クリスがうっすらとその目を開いた。

　　口から出てくる声は弱々しいがものだったが、しっかりと芯が通っているのを感じられた。

　　少なくとも今すぐにどうこう、という状態ではないらしい。

　　それが分かって、甲はほっと胸を撫で下ろす。




　「あな、た……それよりも、お爺様、は……」

　「……心配するな」




　　クリスを再び横たえて、甲は背後へと向き直る。

　　眼前では神父の機体―――パプティゼインがその身体を起こしたところだった。

　　甲は意識を集中させてシフトプログラムを起動する。

　　瞬く間に甲の身体が鋼の物へと切り替わった。

　　その姿を見て、クリスの瞳が僅かに驚愕で見開かれる。




　「シュミクラム……？　あなた、なんで……」

　「自分でも良く分かっていない。だから、分かっている事はあとでちゃんと話す」




　　言って、甲のシュミクラム―――カゲロウが構えを取る。

　　起き上がった神父は、その声を今まで以上の狂気に染めて両手を掲げた。




　「覚醒を始めたか、門倉甲君……それは、我が神を阻む道を選んだ証！！

　　同時に君は、世界の命運を決める聖戦に参加する権利を、手にしたのだぁぁあああああッ！！！」

　「……うるせえよ」




　　正直、未だに状況は良く分かっていない。

　　思い出せた事が少々と、良く分からない状況が多数。

　　さっきの声も分からなければ思い起こされた戦闘情報も分からない。しかもそのほとんどはすぐにまた忘れてしまった。

　　だが……それでも、身を焦がさんと燻る怒りだけは分かっている。




　「よりにもよって自分の孫を手に掛けようとしやがって……ふざけてんじゃねえぞテメエ。

　　その腐った根性、叩き直してやるッッ！！」

　「来たまえ！！　今の君の力、とくと見極めさせてもらおうではないかッ！！」




　　そうして、彼の戦闘が始まった。

























　　前章<04>　決意　-decision-

























　　先手を取ったのは甲だ。

　　いきなり巨大なミサイル―――ライドミサイルを顕現させそれに乗っかり神父へと突撃していく。

　　しかしその速度は未だに低速。神父は横へとダッシュしそれを避けようとする。

　　だが甲は強引にミサイルの方向を変え、同時に徐々に燃料を点火させて速度を上げていく。

　　それが最高速に達した時―――宙返りするかのようにミサイルから跳び退いた。

　　放たれた巨大なミサイルが神父へと一直線に向かう。

　　神父はそれを見据え、謳い上げた。




　「さあ、懺悔の時間だ。不誠実なる亡者―――双魚の座、インフィデレス！」




　　神父の機体から黒い球体が吐き出された。

　　靄のようなそれはゆっくりと前進をしており、ごく狭い範囲で拡散と収縮を繰り返している。

　　そこに、放たれたミサイルが突っ込んだ。




　　―――音が消えた。




　　至近距離で発生したミサイルの爆発に一瞬聴覚の機能がマヒする。

　　その隙に甲は次の武装を繰り出していた。

　　回り込むような軌道を描き、両手に構えた青竜刀で神父の機体を斬りつける。

　　削られていく装甲―――神父の機体が僅かに怯む。

　　間髪入れずに刀を放棄し、代わりにスラッシュバズーカを神父目掛けて構えた。




　「喰らいなッ……！」




　　至近距離で弾頭が発射された。

　　轟音が響き、爆発で神父の機体が確認できなくなる。

　　だが、終わっていない。そんな予感が甲を次なる行動に駆り立てた。

　　空中でさらに跳び上がり、真下へ向けて拳を構える。

　　ギャラクティックストライク。

　　それが放たれる瞬間、




　「不法の器―――その座は双児、その名はイニクィタティス！！」




　　爆煙の向こうから神父が突撃してきた。

　　ギャラクティックストライクは攻撃の直前に一瞬だけ硬直時間が存在する。そこをピンポイントで突かれた。

　　まるで手の内を読んでいたかのように、だ。




　「がっ……！」




　　そのまま神父に捕らわれ、神父の機体の重量までプラスして背中から地面に叩き付けられた。

　　衝撃で肺の空気が全て吐き出され、息が詰まる。

　　一瞬の挙動の停止。

　　そこにチェーンソーを振りかざして神父は容赦なく追撃を仕掛けてくる。




　「どうやら、まだ覚醒は不完全のようだねっ！！」

　「何を、訳の分かんねえ事を言ってやがる……！！」




　　振り下ろされる直前、甲のカゲロウが一気に帯電し―――激しいスパークを撒き散らした。

　　コレダー。至近距離にいる相手を電撃で弾き飛ばす武装。

　　それをほぼ接敵距離で受けた神父はたまらずに弾き飛ばされた。

　　同時に電撃を受け、機体の挙動が不自然になる。

　　その隙を逃すまいと甲が駆け出した。




　「ふははははっ！　見事、実に見事だっ！　門倉甲君！！」




　　前方へ跳び上がり繰り出されるASスティンガー。神父の真上から弾頭が発射される。

　　神父はそれを回避し、甲は追撃としてブースとキックを放った。

　　それを神父のチェーンソーが真っ向から迎え撃ち、拮抗する。

　　鋼と鋼のぶつかり合う音が辺りに激しく響き渡る。




　「くっ……！」

　「だが、今の君は不完全なのだよ！　中途半端な流入、中途半端な覚醒、果てには―――流れ込んだ経験に、肉体がついて行けてはいない！！」




　　一瞬の硬直のあと、甲の機体が大きく弾き飛ばされた。

　　だが機体が地面に叩き付けられる事はなく、直前で体勢を立て直して足から着地する。

　　しかし、甲の表情に余裕はなかった。




　「だから反応が遅れる。数多くの武装を繰り出すタイミングがずれていく。

　　そのような不安定な状態では―――この私は倒せんよ……！」

　「ちぃ……！」




　　事実、神父の言う通りだった。

　　彼は確かに膨大な量の戦闘情報を思い起こしたが―――それだけだ。

　　その挙動はどう見ても今の甲以上の身体能力を前提としたものばかりで、今の彼に扱いきれるものではない。

　　更にはその記録も大半が思い返す事ができない状態だ。

　　まともに思い返せる事ができるのは、そう……アリーナでの戦いの数々。

　　自分は似たような機体と三人一組で戦っていた。それは、はっきりと思い返す事ができる。

　　それにしては自分の機体がその記憶と大分食い違うくらいに変化しているように見えるが―――そこはおいおい考えるとする。

　　今、彼の手元にある有効な手札は少ない。

　　無自覚に作用してくる戦闘記録は中途半端で、たとえ完全であったとしても肉体がそれに追いつかない。

　　他に有効な手札があるとすれば―――




　（……ざっと見ても、やっぱり見覚えのない物がほとんどだな）




　　装備されている武装の一覧を確認しても見覚えのない武装ばかりだった。

　　一部に見覚えがあるところを考えると完全に知らないという訳ではないらしいが……

　　幸いと言うべきか、見覚えのない武装もどう扱えばいいかはなんとなく分かるのだ。

　　だから、唯一勝算があるとすればそこ。

　　手数の多さで相手を圧倒する―――これ以外にない。




　「倒せるか倒せないか、そこが問題なんじゃねえよ……」

　「ほう？」




　　四肢に力を込める。

　　こんな奴に負ける訳にはいかない。

　　まだ思い出せないが―――頭の片隅で響くものがある。

　　微かに覚えている、仲間たちと過ごした日々の楽しさ……それが、これが負けられない戦いだと甲を支える。

　　何より、ノイズ混じりで脳裏に浮かぶ誰かがこう言ってくる。

　　とても……とても大事な、おそらく自分の持つ何よりも大切な、誰かの声が聞こえてくる。




　『ほら、そんな奴はとっとと倒しちゃって早く帰ってきなさいよね！』




　　ああ―――言われるまでもねえよ。

　　声を受けて、甲は獰猛な笑みを浮かべて神父を見据えた。




　「テメエにクリスは殺らせねえ！　クリスは俺の大切な友達だ！　手を出そうとするなら、俺が容赦しねえ！

　　ただそれだけのことだ。分かったかよクソ神父……！」

　「なるほど……その信念は曲がらぬか。よろしい―――実に結構っ！　君はやはり、そうでなくてはならぬっ！

　　それでこそ、我が神に敵対する反逆者ッ！！」

　「御託は良い……続けるぞ」




　　気合を漲らせて機体にブーストを掛ける。

　　神父との距離が一気に縮まり、




　「そうしたいのは山々だがね……どうやらこちらも時間切れだ」




　　と、急に神父が踵を返した。

　　機体を除装して電子体の姿に戻っていく。




　「は……？」

　「時間切れだよ。私はこう見えても多忙でね、色々と仕事も山積みなのだよ。今日も残業の予定があるので、失礼させてもらうよ」

　「ちょ、いや待て待て。

　　いきなり襲われていきなり帰って、そんなもんで納得できるとか思ってんじゃねえぞ……！」




　　まるで今まで何もなかったかのように、それでいて友人に気軽に告げるように神父は帰ると言い出した。

　　甲もさっきまでとは一八〇°真逆の態度に懸念を隠そうとはしない。

　　何かあるのではと身構えて―――




　「分からぬかね？　この場は見逃すと、そう言っているのだよ」




　　何も映さないガラス球の瞳に射抜かれて、底知れぬ恐怖を感じさせられた。




　「今の君では私を倒すには役不足だよ。私を倒したいというのなら強くなりたまえ。

　　君にはその才能も、力もあるのだから」




　　無機質でいて、狂気に満ちていて。

　　そんな異形を見ているようで、未知の恐怖というものを肌で感じる。

　　相手は自分より非力な電子体のはずなのに、甲は指一本動かす事ができずにいた。

　　そして、




　「また日を改めてそちらを訪問させてもらうとするよ―――その時まで、ごきげんよう」




　　その言葉を最後に、一礼と共に神父の姿は消え去った。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　重戦車が唸りを上げる。

　　不協和音の咆哮が世界を揺るがすほどに響き渡り、その巨大な機体のいたるところに取り付けられた火器が一斉に火を噴いた。

　　ミサイルが飛び交い、レーザーが照射され、弾丸が無数に散らばり、頭上からは衛星砲が降ってくる。

　　それら全てを青年のシュミクラムは回避していた。

　　攻撃と攻撃の僅かな隙間を掻い潜り、破壊の化身の懐へと潜り込む。




　「そろそろ終わりだ」




　　言葉と共に、先端部分にある人型に向けて強烈な蹴りが放たれた。

　　カイザーキックと呼ばれるそれは前方斜め上に対する跳び蹴りという単純なものであるが、その威力は大きい。

　　続けざまに放たれるASスティンガーがまたも人型に直撃。重戦車は更なる悲鳴を上げる。

　　だが止まらない。

　　ギャラクティックストライクによる拳が叩き込まれ、至近距離でバウンドクラッカーが放たれる。

　　ほぼゼロ距離で対象にヒットした複数のバウンドクラッカーは跳ね返り、また別のバウンドクラッカーにぶつかり人型へと跳ね返っていく。

　　一瞬のうちに何十と繰り出された一撃に、人型に大きな亀裂が入った。

　　それを見る事もなく懐から刀を抜き放ち、一瞬のうちにシュミクラムが上空へと消える。

　　I・A・I―――神速の居合切りが人型を切り刻む。

　　その直前に、




　「串刺しに、なりやがれッ―――！！」




　　両の手で握りしめた新たな剣が、重戦車の人型へと突き刺さった。

　　耐え難い不協和音の悲鳴が断末魔のように響き渡る。

　　それが、巨大な機体のあちらこちらから突如として生えてきた巨大な剣によって強制的に断絶された。

　　そこらじゅうから突き出してくる剣という剣に回路を寸断され、装甲を切断され、その全てが断ち切られていく。

　　重戦車がまるで剣山のように成り果て、破壊しつくされた残骸として大地に沈む。

　　そして―――青年のシュミクラムが、勝者として残骸の上に君臨していた。

　　突き刺したままのエクスカリバーの柄に手を置き、呼吸を落ち着ける。




　「さて、と―――」




　　重戦車が完全に沈黙したのを確認してから青年は除装して再び海岸に降り立った。

　　そして、先程は詳しく目を通す事のできなかった謎のプログラムへと目を向ける。

　　―――それは、どことも知れぬ場所から送られてきたプログラム。




　「構造を調べようにもセキュリティが強すぎるし……まあ調べたところで俺が分かるかどうかも謎だが」




　　青年は根っからの戦闘者だ。

　　前線に立つのが仕事であり、領分である。

　　電脳での戦いでは情報技術がかなり重要になってくるのでそれなりの事はできるのだが……更に専門的な事となると流石にお門違いだった。




　「……俺の知らないところで、何かが起こっているのか」




　　彼はずっと戦い続けてきた。

　　長い、とても長い時間を―――ともすれば、気が狂うほどの長い時間を戦い続けてきた。

　　彼にとって、何よりも大切なかけがえのないものを守るために。

　　今は残骸となって沈黙を保つ破壊魔と、その奥に潜む元凶と戦ってきた。

　　だが、そこにも変化が訪れているのかもしれない。




　「AIの全てを俺たちは知ってるわけじゃない……現に、量子通信ネットワークはお前でも掌握はできていないんだ。

　　どの世界でも、アレを扱っているのはAIであってお前じゃない。

　　確かにお前の力は脅威としか言いようがないが……あんまり油断してると、近いうちに痛い目を見るかもな？」




　　誰となく、青年はそう呟いた。

　　空を見上げる。

　　そこに、望んだ青空は存在しなかった。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　深夜。

　　レインは、空の病室の前で佇んでいた。

　　ここ数日の空は目に見えて意気消沈しており、とてもではないが見ていられる状態ではなかったのだ。

　　何度か不意に泣き出す事もありその度に慰めてはいたのだが……どうにも不安定に思えてならない。




　「空さん……」




　　彼女はどうなってしまうのか……漠然とした不安が胸を締める。

　　恋人を失い、妹は行方不明。

　　それがどれほど辛い事なのか彼女には分からない。

　　思い人を喪った事についてはともかく、唯一の家族を失った気持ちまでは流石に理解できると言い切れなかった。

　　だからこそ不安になりこうして様子を見に来たのだ。

　　正直、自分がどこまで彼女を支えられているかが酷く不安なのだが……




　　意を決してドアを開ける。




　「失礼します……」




　　起きているとは思えないが、礼儀として断りを入れて病室に入る。

　　そこで、




　「―――」




　　月光に照らし出される、空を見た。

　　儚げに、柔らかな月の光に包まれて付きを見上げるその姿は―――とても神秘的に、レインには映った。




　「……レイン？」




　　と、空がこちらに気付いて振り返ってきた。

　　そこでやっと自分が呆けていた事に気付いてレインは慌てて弁明に入る。




　「あっ、その、ぇと……こんな深夜に、すみません」

　「良いわよ別に。貴方が私を気遣ってくれているのは、ちゃんと分かっているから」




　　そう言って空は視線を再び月に戻した。

　　何とも言えない沈黙が降りる。

　　何か言うべきだろうか、それともこのまま沈黙を保つべきなのだろうか……レインはこの状況をどうするべきかを決めかねていた。

　　見ている限り、今の空はいつもと少し違う。

　　どこがどう違う―――とまでは分からないのが悲しい所だが、とにかく違うというのは雰囲気で分かる。

　　今までの中で、それこそ知り合ってから始めて見せる空の雰囲気。

　　それはもしかしたら、空自身も初めて身に纏っている雰囲気なのかもしれない。




　「……私ね、やっと答えが出たの」




　　ぽつり、と空が話題を出してきた。

　　それにレインも慌てて反応を返す。




　「答え、ですか」

　「うん。ずっと塞ぎ込んでて迷惑掛けっぱなしだったよね……ごめんね、レイン。それとありがとう。

　　今まで私を支えてくれた事には、本当に感謝しても感謝し足りないくらい」

　「そっ、そんなっ！　それは流石に大袈裟です！　私なんて、そんな……」




　　妙に謙遜するレインを見て空はクスリと小さく微笑んだ。

　　それを見て、レインはまた驚愕の表情を浮かべる。




　「空さん、今……」

　「……こうして穏やかな気分なのも、レインのおかげかも。

　　だから私も、ちゃんと答えを出した」




　　目を閉じて、月光を背に空がレインを見つめる。

　　彼女の眼にはどこまでも真剣味を感じた。

　　何が彼女をこうまで落ち着かせたのか。何が彼女をここまで変えたのか。

　　全く分からない。おそらくそれは空本人にしか分からない。

　　だが、レインも目を逸らさない。空が何か重要な事を告げようとしているのなら、それは自分も聞くべきだろう。

　　そして、




　「私は、先生とまこちゃんを追う。甲の仇を討つ。そのために―――」




　　空は、自分自身の決意を。

　　あの日、あの時、妹に告げられた想いと自分の気持ちの果てに得た答えを。










　「私は、傭兵になる」










　　手に持つカートリッジを握りしめ、揺らぐ事のない決意を、告げた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　―――神父の襲撃から一日が経過した。

　　脳チップとネットの接続が回復した途端に仕掛けられた潜脳と、それによる戦闘で発生した被害。

　　クリスは致命傷とまではいかないもののそれなりに大きなダメージを負っていた。

　　ノイといえばドミニオンとグレゴリー神父の符合に妙な反応をしていたのだが、それを意味するところは甲には分からない。

　　神父については状況を逐一述べろと言われたが―――彼には意図的に伏せた情報があった。




　　まず、自分自身の名前。

　　門倉甲という自分の名前を思い出したのだが、この場ではあえて告げないでいた。

　　次にいきなり聞こえてきた声と思い起こされた戦闘情報。

　　これはそのまま他人に話してしまうと偏執狂になったと言われても否定できないような出来事だった。

　　あの出来事を何故か否定しようとは思わない甲だが、そういった意味ではやはり原因が分かるまでこれは伏せておきたい。

　　あと、過去についての情報をいくつか思い出せた事。

　　少なくとも知人の名前は大体思い出せた―――と思う。

　　自分の家族、おそらくは学生であった自分の仲間、親戚、その他の名前。あとは世界情勢程度か。

　　相変わらず情報のみで中身が伴わないものだったが……水無月空という名前には、酷く胸を締め付けられた。

　　そして―――




　「……これまで、お世話になりました」




　　住民が眠りに就いて静まり返った頃、甲はこの数日過ごしてきた場所に深く頭を下げた。

　　彼は、この場所を離れる事にしたのだ。

　　理由は単純。




　『また日を改めてそちらを訪問させてもらうとするよ―――その時まで、ごきげんよう』




　　この言葉を額縁通りに受け取るのなら―――神父は再び自分を狙ってくるはずだ。

　　死ぬつもりはさらさらないが、それでも自分の周囲にいる人たちを巻き込むかもしれないと考えると―――怖かった。

　　クリスは助かったから良いものの、あれは死んでいたっておかしくない状況だったのだ。

　　自分のせいでそんな状況が引き起こされるなど御免だった。

　　ノイに名を明かさなかったのもそのためである。

　　脳チップの検査も何かしらの理由を付けてのらりくらりと避けてきた。

　　これでノイは、甲の名前も知らなければチップに存在する個人情報を見た訳でもない、少しだけ関わりを持ったモグリの医者だ。

　　そして身元が分からない以上、親族や友人に連絡を入れてしまう事もない。

　　おそらく、記録ではまだ甲は行方不明扱いだ。ならばその間に自分は完璧に死んだものだと偽装する。

　　そうやって周囲を自分から遠ざけ、ドミニオンの追っ手を自分一人に集中させる魂胆だ。




　「楽しかったんだけどなあ……」




　　呆気なく、その日常は壊された。

　　突如として聞こえてきた声の通り、助かりはしたものの手にした力は自分を戦いへと誘うらしい。

　　惜しむものがないと言えば嘘になる。だがそれ以上に迷惑を掛けたくはなかった。

　　最後に、ここでの日々を思い返してから明後日の方向に足を向ける。

　　この先の中りは付けてある。

　　とにかく、生き残るための力が必要だ。経済面、戦闘面、その他諸々の問題が付き纏う。

　　だからまずはその力を付けるために傭兵になる。

　　ネット世界で活躍する電脳将校―――今の時代、それはただのパワーゲームではない。

　　彼らはネットのエキスパートであり、高度な情報技術を持った者たちだ。何かを相手にゲリラ式で生き残るにはうってつけと言える。




　　短絡的だと訴える自分もいた。それは忌避すべき事だと訴える自分もいた。

　　だが、それが自然なのだと納得している自分が、何故かいた。




　　その違和感に蓋をして、彼はとにかく目標に向かって計画を練る。

　　まずは傭兵の養成施設へと赴く。そのための足も必要だ。

　　近い場所にもあるにはあるのだが、それでは万が一で記憶喪失以前の知り合いと鉢合わせる可能性がある。

　　なのでもう少し離れた場所の訓練施設へと行くつもりだった。

　　とは言っても、傭兵育成施設などそうそうあるものではないので行くだけで苦労しそうなのだが―――




　　基本的に文無しのため、徒歩確定である。




　　とにかく足を探さないと話にならない。

　　門倉甲はこうして、戦いへの一歩を踏み出していく。










　「―――で、貴方はどこに行くつもりなのかしら」










　　そして、一歩目から大いに挫かれた。

　　甲が足を向けた先には神父襲撃の際に痛手を負った少女―――六条クリスが立っていたのだ。




　「クリス……お前、何で」

　「貴方が思っているほど物事は単純じゃないって事よ。他人との関係をそう簡単になかった事にできるとは思わない事ね」




　　言って、クリスが歩み寄ってきて甲に一つの紙切れを手渡す。

　　そこには一つのアドレスと共にノイの名が添えられていた。




　「個人的な連絡先ですって。何か困った事があったら頼れ、記憶回復の経過についてはきっちり報告するように、というのが伝言」

　「……あの人は」




　　思わず苦笑してしまう。

　　クリスの話によれば意図的にいくつかの情報を伏せていた事はバレバレだったらしい。

　　大まかな理由については話の経緯から察したらしく、こうしてクリスに連絡先を握らせたという事だった。




　「彼女、外見からは想像もつかないほどの苦労を重ねたみたいよ。私もかなりのものだと自負していたりするけれど、彼女からしてみればどうだか」

　「自分の苦労を自負するお前もどうなんだよ……」




　　何はともあれ、頼もしい餞別だった。

　　それをポケットの中に捻じ込んでクリスに向き直る。




　「わざわざ遅くにすまん。ノイ先生には宜しく言っておいてくれると助かる」

　「あら？　私も貴方について行く気でいるのだけれど」




　　……………Why？

　　甲の思考が停止する。

　　クリスは『ほら』と言いながら自身の手荷物が入っているであろう鞄を掲げるのだが……




　「いやいやいや、待てクリス。何でそんな話になっているんだ」

　「黙って出て行こうとした貴方に話すような事じゃないわね。少なくとも、私にだってドミニオンに因縁はあるのは知っているでしょう？」




　　そういえば、と甲はクリスとグレゴリー神父のやり取りを思い出す。

　　会話の中身から察するに少々どころの話ではないくらいに因縁はあるのは確かなのだが……

　　何か、それとこれとは話が別な気がする。




　「だけど危険だ。正直ドミニオンが何を仕掛けてくるかなんて俺には想像もつかない。

　　もしもあの神父みたいな奴らの集まりなら命の危険だって―――」

　「貴方に反論は許さない。そもそも、私を傷物にしたんだから責任を取ってもらわないと困るわ」

　「なっ……」




　　予想だにしない言葉に思わず甲が絶句する。

　　そんなセリフを口にしたクリスはしてやったりといった風に笑みを浮かべるばかりだ。




　「お、お前なあ……そういう冗談は心臓に悪いから止めてくれ」

　「あら、案外本気かもしれないわよ？　何と言っても、貴方は私を瓦礫の街から救い出した恩人なのだし」




　　ダメだ、これはまともに答える気はないと甲は諦め交じりに溜息を吐く。

　　一度口にした事をそう簡単に曲げるような人物ではないとここ数日共に過ごして理解していたからだ。

　　改めて、クリスに向き直る。




　「……良いんだな？」

　「良いも何も、元々この命は貴方に救われたようなものだもの。自己犠牲をする気はないけれど、私は私の好きにやらせてもらうわ」

　「……分かった、もう止めない」




　　正直、自分の事情に巻き込む後ろめたさはある。

　　だが彼女自身もドミニオンと因縁があるのは確かなのだ。

　　彼女はおそらく単身でもドミニオンを追うつもりなのだろう……ならば、行動を共にした方が何かとメリットが多いはずだ。




　「なら、これからよろしく頼む。クリス」

　「ええ宜しく―――と言いたいのだけど、いい加減に貴方の名前を教えてくれないかしら。思い出しているんでしょう？」

　「ああ、そういや」




　　黙って出て行くつもりだったから言ってなかったな、と思い当たる。

　　これからはおそらく長い付き合いになるだろう。

　　だったら、一蓮托生の身としては名前くらいは知っておかないと不便だよな。

　　それに、こいつは俺の仲間なんだから。




　「俺の名前は―――」




　　そうして、




　「甲……門倉甲だ」










　　彼らの―――世界を賭けた長い戦いの幕は、上がった。

　　北米大陸。

　　水無月空と桐島レインはアラスカ経由でこちらに逃げたと思わしきドレクスラー機関を追っていた。

　　ハバロフスクに拠点を置くロシアンマフィアを手早く壊滅させて海を渡り、そして―――




　（……何で、こんな事になってるのよ）




　　水無月空は、何故か生まれたままの姿を大多数の人間に晒す羽目になっていた。




　　羞恥心で顔が赤くなりそうなのを必死に抑える。

　　と、頭の中に直接声が響いてきた。

　　軍人御用達の便利ツール、直接通話（チャント）だ。




　『抑えてください中尉。この組織の中にドレクスラー機関と繋がっている人物が潜んでいるとの情報があるのですから』

　『分かってるわよ、分かってるけど……！』




　　あの日から色々な意味で女など捨ててきた空ではあったが、最低限のモラルまで捨て去った気はない。

　　周囲が異常すぎるせいで自分の感覚が逆行しているのかもしれないが、それにしたってこれは無いだろうと思う。

　　―――フィラデルフィア・ドミニオン。

　　彼らはサイバーグノーシスを謳う宗教集団ドミニオンを母体としたコミューンだ。

　　仮想空間で真の生活を営む、という名目で結成されたらしいが……構成員は衣服の着用を認められないなど、どうにもただのヌーディスト集団に思えてならない。

　　更には本家本元ドミニオンには数年前に異端認定を受けている始末。まさにカルトの中のカルトなのだ。




　「あらん？　貴方、中々良い体をしているわね

　「ど、どうも……」




　　話しかけられても引き攣った笑みと返答しか口にできない。

　　が、あろう事か話しかけてきた男は空に対して―――




　「……それより、あたしのコレ、どう思う？」

　「……………凄く、大きいです……」




　　暴れ出しそうだった。凄く暴れたかった。

　　今すぐにシュミクラムにシフトしてこの場にいる全員から記憶を抹消したかった。

　　というか生きているうちにそんなセリフを言わせられるとは思わなかった。




　『……レイン。私、ここまで自分を抑えられないと思うのは初めて』

　『お気持ちは分かりますが耐えてくださいっ……！　できる事なら私が代わりたいところなのですが……！』

　『……そういう願望が？』

　『ありませんっ！』

























　　同じ頃。

　　一人の男性と一人の女性がフィラデルフィア・ドミニオンの構造体に侵入していた。

　　誰とも知れずにここまでやってきた二人は周囲に誰にもいない事を確認しながら奥へと進んでいく。




　「しかし、本当にこんなところに関係者がいるのか？」

　「情報なんて自分で確かめない限りはどこまで行っても不確定な物よ。だからこうして実地調査するしかないんじゃない」




　　二人はここに本家本元ドミニオンを追う手がかりがあるという情報を得て侵入していた。

　　本来ならば二人はドミニオンから追われる立場なのだが、最近では自分から噛み付きに行く事が多い。

　　やられているだけなのは性に合わないのだ。

　　やられたらやり返す。殺られる前に殺る。

　　二人はそうやってこの数年、戦場の中を駆け抜けてきた。




　「今までの事を考えるとドミニオンとドレクスラー機関は繋がりがある可能性が高い。

　　アラスカ経由でドレクスラー機関がこっちに来たという情報もあるくらいよ？」

　「どこまで信用できるかどうかはさておき……」




　　気軽な会話を交わしながら最奥を目指す。

　　狙いは中枢制御装置―――そこから通信記録などを引っ張り出す事だ。

　　そうする事で繋がりのある人物を洗い出し、そこからドミニオンに対して仕掛ける。




　「行くぞ」

　「ええ」




　　六条コゥと六条クリスは、奥に向かって更に歩を進めた。

























　　後章<01>　追逃劇　-passing each-

























　　突如として、警報が鳴り響いた。

　　緊急を告げるアラートが鳴り響き景色が赤く明滅する。

　　―――侵入者を知らせるための緊急警報だ。

　　もしや自分の事がばれたのかと急いで空はレインへと連絡を取る。




　『レインっ！』

　『確認しました。どうやら別口で侵入者がいたらしく……警備が出てきました。おそらく、私の方も見つかるのは時間の問題かと』

　『……どこの誰かは知らないけれど、やってくれるわね』




　　忌々しげに舌を打ち、要らぬ迷惑を掛けてくれた第三者に向かって悪態をつく。

　　ともかくこうしてはいられない。

　　急いでレインと合流して目的を達成しなければ更に要らぬ被害を被る羽目になる。




　『レインはデータを洗うのを急いで！　私も今からそっちに合流する。目的を達成しだい全速力で離脱するわよっ！』

　『了解！』




　　そして駆け出す。

　　周りの目など知った事ではない。急にその場を離れた空を呼び止めたり警備を呼ぶ者もいたが、関係ない。

　　今は相棒の下へと辿り着くのが最優先だ。




　　電子体に埋め込まれたプログラムを起動させる。

　　もう慣れた自分の身体が組み替えられていく感覚―――それに身を任せたまま走り続け、










　　-shift-










　　水無月空のシュミクラム、カゲロウ・冴が姿を現した。

　　白を基調に紅の模様が入った細身の機体で、腕には二枚の刃のような武装が付いている。

　　どこか毒々しい印象を受けるそれは彼女の戦いの証。

　　それが今日も戦場を駆け抜けるために顕現した。

　　しかしここは信者が集まっていた場所。そんな事をすれば当然―――




　「なっ……し、侵入者がここにもっ！？」

　「警備だっ、警備を呼べーッ！！」




　　こうなる。

　　もちろんこの程度の状況は空も想定済みだ。おそらくはここから警備も出てくるだろう。

　　それはデメリットに違いないが、構造体の中を走り回るのならシュミクラムの方が断然早いのだ。

　　更には構造体自体もシュミクラムの移動を考慮に入れて作られている事がほとんどであり、電子体で移動しようとすると途方もない距離を歩く事になる。

　　だからこそ移動の際にはシュミクラムが欠かせない。

　　目立ってしまうが、そうでもしなければ警備に囲まれる前にレインと合流など不可能だ。




　　そして警備が現れる。

　　包丁のような剣を持つクラウン、鎌を持つセンテンス、巨大なローラーが特徴的なアイアンローラー。

　　五、三、一と実に綺麗な編成で出てきた警備は結構な戦力だった。

　　歩兵として扱えるクラウンと、近中距離で妨害行動を行えるセンテンス、装甲を持つアイアンローラー……少々数が多いが、バランスとしてはまずまずである。

　　並みの戦士ならこの部隊に一人で遭遇してしまうと物量差で押し潰されているだろう。

　　誰から見ても一人で立ち向かうには無謀と言うしかない戦力だ。

　　それに相対して、空は―――




　「邪魔よ」




　　その一言で、まず一機が潰されていた。

　　ダッシュでアイアンローラーへと接敵した空はテリブルスクリューを使いその装甲を大きく抉る。

　　ガリガリガリッ！！　と嫌な音を立てて装甲が飛び散り、間髪入れずにそこへスプレッドショットが撃ち込まれた。

　　シュミクラムが悲鳴を上げる。

　　火花を散らす暇すらなく、機体が爆発四散した。




　　一瞬で一番堅い機体があっさりと沈んだ事について行けない警備たちは、何が起こったのかも分からずに呆ける。

　　そして、動きを止めてしまう。

　　その間に空は次の行動に移っていた。




　　手近にいたセンテンスがダウンスマッシュで叩き付けられ、エアレイドスラッシュで追い打ちを掛けられる。

　　更に繰り出されるクロスイリュージョン―――神速の三連撃が機体を切り刻む。

　　限界を迎える機体。その末路を確認する事無く空は次なる行動に入る。

　　ブレードが展開し、弓を形作った。

　　空の機体がその場で高速回転し、その周囲に次々に弾丸が形成されていく。

　　その弾丸―――ブラッドシャワーが散弾のように放たれた。

　　床すれすれで急に方向を変え敵へと襲い掛かる弾丸は直接の殺傷を狙ったものではない。

　　弾丸は機体へとヒットする前に爆発し、爆風で相手を弾く。この武装の役割は主に牽制だ。

　　しかし、水無月空はそれだけに留まらない。




　「悪いけど―――」




　　距離を取り、大地へ降り立つ。

　　誘爆する弾丸、弾かれる敵、そこから導き出される次の一手……

　　空は片腕に装備されていた弓を巨大化させ、弦を引く。

　　狙うは一点。

　　ブラッドシャワーの爆発で弾かれ、一直線に誘導された他のシュミクラム群―――！




　「一撃で終わらせてもらうわッ！！」




　　そして、矢が放たれた。

　　まずは一番近くにいたクラウンへと矢が突き刺さる。

　　一見するとただ弾丸を撃ち込んだのと同じ状況―――だが、この矢は違う。

　　この矢自体が高速で回転しており尋常ではない貫通能力を誇っている。

　　それが空のフォースクラッシュ、クリティカルアロー。

　　放たれた矢は過たずして直線状に誘導された他七機のシュミクラムを貫いた。

　　そのまま、爆発四散する。




　　元来、ブラッドシャワーは爆風で相手をランダムな方向に吹き飛ばす武装だ。

　　今回のようにわざわざ誘導兵器として使えるだけの利便性はないのだが―――空はそれを難なくやってのけた。

　　これが水無月空。

　　傭兵協会の中でも凄腕として知られている実力者。




　「さて、レインと合流しないとね」




　　まず確実に脳死したであろう相手を空は全く顧みない。

　　学園生の頃の自分からはとても想像できなかった姿だが、それでも空は歩みを止めない。

　　空は追加の警備がやってくる前に全速力でその場から離れた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　一方のその頃。

　　六条コゥと六条クリスの両名は構造体の最深部へと到達していた。

　　眼前にはセキュリティコアが鎮座しており、彼らの周囲には残骸と化したシュミクラムが無数に散らばっている。




　「さて、ここからが面倒な仕事になる訳だけど……」




　　言って、クリスがセキュリティコアへと手を触れる。

　　今からこれにアクセスして外部との連絡経歴から人物の洗い出しといった作業を行わなければならない。

　　こういった作業はコゥよりもクリスの方が向いているため、もっぱら彼女がその手の作業を引き受けている。

　　しかし、彼女も専門家ではない。サポート能力を持つ人材と比べると作業効率は目に見えて違う。

　　それでも二人であり続けてきた。

　　自らの都合に他人を巻き込まぬように。




　「じゃあ周りの警戒をお願いできるかしら」

　「分かった」




　　言葉数も少なく答えて、コゥは周囲の警戒へと駆けていく。

　　それを最後まで見送らず、クリスはセキュリティコアへとアクセスした。

　　同時に膨大な量のデータがクリスの中へと流れ込んでくる。




　（相変わらず、この作業は疲れるわね……）




　　流れていくデータの奔流の中から必要な物だけを取捨選択して読み取っていく。

　　イメージとしていくつものウインドゥが次々と閉じては開かれて、重なり合いながら消えていく。

　　川に流れるビーズでも拾っている気分だ。

　　埋もれた小さなデータを一つ一つ拾っていく。

　　ズキリ、と頭に鈍い痛みが走った。多くの情報を一度に処理しすぎたため、少しばかり負担が大きいらしい。

　　やはり専門家でない人間がするような作業ではない。

　　そのまま、少しずつ時間が流れていく。

　　この調子で最後までデータが吸い出せるか。そう思っていた矢先……




　『クリス、警備とは別に全く見当違いの方向からそっちに向かう反応が二つある』

　『は？　二つって、また随分と少ないわね。まさか別口とか？』

　『戦闘中のこっちを完全に無視するルートを取っているから、おそらくな。流石に距離が離れていて止めきれない。

　　逃げる準備だけはしておけよ』




　　と言って通信は途切れた。

　　何やらヤバいという雰囲気をひしひしと肌で感じるクリス。どうにも厄介事の匂いがしてならない。

　　このタイミングで介入してくる勢力などごく少数だ。しかも、こんなヌーディスト集団相手にするなど自分で言うのもなんだがよっぽどだ。

　　そんな物好きがこちらに向かってくるとなると……これは厄介な事になりかねない。

　　幸い、目的のデータのコピーは大半が終わっている。

　　ここまでデータが集まれば専門家でもない限りデータの量はさして問題にならない。つまり、これ以上あっても自分たちには扱いきれない。

　　そう結論を下してセキュリティコアとの接続を切る。

　　そうしてセキュリティコアが存在するこのエリアから抜け出そうとして、




　「フリーズ」




　　白をベースに紅をペイントした機体に銃口を突き付けられた。

　　クリスの挙動の全てが停止し、代わりにここにいないもう一人に向かって心の中で悪態をつく。




　（あの馬鹿……もうほとんど至近距離だって事くらい説明しなさいよ。

　　探索限界範囲を考慮に入れていなかったのは私の失点だけど……）




　　ジリジリと、相手との距離を測る。

　　敵は赤い一機だけではなく青い機体―――おそらくはサポート特化と思わしき機体も目の前でライフルを突き付けている。

　　二対一。

　　数の差は単純な力の差に繋がる。

　　これを覆すためには、どうすればいい―――？




　（……この機体）




　　一方で、クリスに銃口を突き付けている機体の操縦者―――水無月空は目の前の機体を観察していた。

　　原形を留めないカスタム機。両腕に装備されたチェーンソーに、機械としてはどこかちぐはぐな外見。

　　空にはこの系統の機体に覚えがある。




　『レイン、この機体―――』

　『ええ、似ていますね……おそらくドミニオン関係者かと』




　　カルトの中のカルトに潜入したところで本家本元と出くわした、という事だろうか。

　　状況を見るに、周囲の機体は目の前のシュミクラムが片づけたのだろうが……

　　下手にやり合えばこちらも五体満足で済みそうにはない。




　「―――」




　　両者共に動かない。いや、動けない。

　　現状有利なのは確実に空たちだが、この惨状を見るからに下手な射撃は確実に避けられるのは目に見えている。

　　クリスもクリスで相手が射撃してくるタイミングを窺っており、むざむざ当たる気はない。

　　硬直した場に静寂だけが満ちる。

　　このままいつまで睨み合いを続けるのか―――そう考えていた矢先だった。




　「っ、中尉！　後方より熱源が多数接近。これは……カチューシャです！」

　「ちぃっ！」




　　レインの警告に数瞬遅れて多連装遠距離ロケット弾―――通称カチューシャが空とレイン目掛けて降ってきた。

　　狙いは出鱈目なのかまともに直撃するような軌道ではない。だが爆発の光と衝撃に感覚が一瞬途絶えてしまう。

　　その一瞬で、クリスは二人の隙間を縫ってその場を離脱し始めた。




　「くっ、待ちなさい！」

　「待てと言われて待つバカがいるとでも思っているのかしら」




　　空からしてみればクリスは第三者だ。

　　セキュリティコアのエリアにいた正体不明のシュミクラム―――下手をすると空たちが目当てとしているデータを消去、もしくは持ち出している可能性がある。

　　今からコアにアクセスしてそれを確かめているだけの時間は無い。

　　だから、できる事ならあのシュミクラムを確保しておきたいというのが本音だ。

　　対するクリスにしてみれば、空とレインは単なる乱入者だ。

　　なのでとっとと煙に巻いて逃げた方が良い―――というのは確かなのだが、一つ気になる点があった。

　　奇しくも、空たちと同じ事で。




　（あの機体……）




　　あの機体―――いや、あの系統の機体をクリスはよく知っている。

　　白と赤の機体は外見こそ大きく違うが、カゲロウと呼ばれるシュミクラムと共通する点が多く見て取れた。

　　そして自身の知るカゲロウの使い手、門倉甲も『昔、同系統の機体とアリーナで戦った事があるみたいだ』と言っていた。

　　更にカゲロウはインストール時に操縦者の性質に合わせて機体がチューニングされ、経験を積む事で自己進化するロジックが組み込まれている。

　　完全なワンオフモデルにしてハイエンドスペックの機体。こんな物が普通の手段で手に入るとは考えにくい。

　　つまり……あの機体の操縦者は、彼の関係者ではないのか？




　『クリス、その先にある交差点を右だ。そこでお前を追っている二機を止める』

　『……了解』




　　とはいえ、それは今考える事ではない。

　　関係者だとすれば色々と聞きたい事もあるが、そうでしろそうでないにしろ今の状況でそれは難しいだろう。

　　だから、遠慮なく逃げの一手を打たせてもらう。




　「しかし、速いわね……！」




　　クリスのグリムバフォメットが全力でブーストを吹かせているというのに、相手の機体は一向に振りきれない。

　　それどころか、カゲロウと思わしき機体はこちらとの距離をかなりの速度で詰めてきている。

　　このままではいずれ追いつかれてしまうだろう。

　　だが―――逃走だけを考えるならば、この状況でも十分に可能だ。




　　指示のあった交差点に差し掛かる。

　　クリスは迷わず方向を右に向けて、空とレインも少し遅れてそれに続く。

　　その瞬間、










　「貪欲なる刃よ―――謳うがいい！！」










　　イディクト・ロア―――彼女たち二人の周囲を取り囲むように、無数のチェーンソーが舞った。

　　目の前に出現したコマのように回転するチェーンソーに危うく胸元から突っ込みそうになって、慌てて機体を停止させる空。

　　その間にもクリスは二人から距離を離していく。




　「逃がすとでもっ―――！」

　「中尉、上方と前方より新たな熱源が多数接近！　先程と同じカチューシャに、それと……サテライトレーザー！？」

　「ええい、どこの砲撃バカよっ！！」




　　空が叫んだ途端、それは訪れた。

　　先程と違って確実にこちらに狙いを定めたロケット弾の雨と、流星のように天から降り注ぐ光の矢。

　　逃げようにも周囲を取り囲むチェーンソーで行動範囲は限られている。その中に二機もいるとなれば余計に狭い。

　　限られた空間の中で、空とレインは迫りくる破壊の暴力を睨みつけ―――










　　そして、全ての感覚が白に染まった。


















































　　―――全てが瓦礫と化していた。

　　壁や床が無残に砕け、大小様々な大きさの瓦礫が辺り構わず散らばっている。

　　圧倒的な破壊の跡。

　　その中心に……未だ健在のカゲロウ・冴とアイギス・ガードが見えた。

　　しかし、グリムバフォメットの姿はもう見えない。とっくに逃げてしまったらしい。




　「ったく……逃がしてしまったわね」

　「こうなるなら私は素直にセキュリティコアをハックしていた方が良かったかもしれませんね……」




　　あの破壊の豪雨から逃れたというのに少々気落ちする程度の反応しか見せない二人。

　　他の者から見ればあの状況から生還しただけで十分に称賛に値するのだが、二人からすればそんな事もないらしい。

　　凌ぎ切った方法も実に単純。レインが前方に向けて広範囲でチャフを射出し、空がアイギス・ガードを抱えてサテライトレーザーと瓦礫を全て避け切ったのだ。

　　数多の戦場を潜り抜けてきたその実力は伊達ではない。




　「ぼやいたって仕方がないわ。今からでもコアにアクセスして引き出せるだけ引き出してしまいましょう」

　「了解」




　　このままここに留まり続ければこの惨状ですら自分たちが引き起こした事になりかねない。

　　これ以上の面倒事は御免だと言わんばかりに二人は機体を反転させた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　「……撒いたか」

　「そのようね」




　　合流したクリスとコゥは背後に追っ手がいない事を確認しながら息を吐く。

　　今回のミッションはこれで終了。

　　あとは手に入れたデータを持ち帰って解析するだけだ。

　　それにしても、とクリスが呟く。




　「遠いわね、ドミニオンって」

　「……そうだな」




　　出てきて欲しくない時は呼んでもいないのに出てくるくせに、こちらから噛み付こうとしてものらりくらりと姿を眩ませる。

　　ここ数年かなりの頻度でドミニオンと交戦してきた二人だが、反撃の糸口を明確に掴めずにいた。

　　そう、いつまでも一方的に襲撃を繰り返される立場ではない。

　　何度かドミニオンの拠点を襲撃し、グレゴリー神父とも交戦した。

　　だがその全てが尽く引き分けとして終わっている。

　　それだけの力があちらにはあり、それだけの力しかこちらにはない。

　　それでも、やるしかなかった。

　　この誰も頼る事のできない戦場で、二人が生き残るために。




　　ふう、とクリスが大きく息を吐いてその話題を打ち切る。

　　代わりにこんな事を言い出した。




　「私が遭遇した二機だけどね、そのうちの片方が貴方の機体と結構似通っていたのよ」

　「俺の、カゲロウと？　おいおい、基礎機体の生成方式と自己進化ロジックを積んでるカゲロウと似通ってるって、それは……」




　　言って、彼もクリスの言わんとしているところに気付いたらしい。

　　そこまで特異な機体が似通っている機体など、同系列の機体以外にはありえない。

　　そしてカゲロウのライブラリには製作者の名前も記されている。

　　西野亜季。

　　管理AIイヴを保有する一大企業『アーク』の社員で、特級プログラマの資格を持つ一級のウィザードだ。

　　それを知った時、クリスは彼の異常な人脈に『本気でなにやってたコイツ』とかなり不安になったのだが……それは別の話。

　　問題なのは、これほどの人物がプログラミングした機体をそうそう簡単に入手できるはずがないという事である。

　　市場に出回っている、という可能性もあるが―――その線は無い。一度似たような機体がないか探した事はあるがその全てが空振りだった。

　　つまり、それを所有しているという事は……




　「貴方の知り合いかもしれないわね、甲」

　「……俺の、知り合い……」




　　六条コゥ―――否、本名を門倉甲という彼には、自分がどのように生きてきたかというエピソード記憶が抜け落ちている。所謂、記憶喪失だ。

　　知り合いの名前程度は思い出している。

　　だがそれがどんな人物で、どんな姿をしているのか―――そういった部分が全く分からない。

　　さっきの攻撃で死んでいる事もないだろう。撒く事だけが目的だったのでそこまで手を入れて攻撃はしていない。

　　だがそれは今は関係ない。

　　今、何よりも問題なのは、




　　その知り合いが、こんな戦場に出てきて、よりにもよってドミニオンに絡む事に関わっているかもしれない、という事だ。




　「くそ……誰だよ、そんな物好き」

　「さてね。総じて人は誰かの思い通りに動く訳じゃない、というところかしら。

　　せっかくドミニオンや神父から遠ざけるために架空の戸籍まで用意したのに、向こうから関わってこられたんじゃ本末転倒ね」

　「……」

　「怖い顔。けど仕方ないじゃない？　遠ざけたってあっちから近づいてくるんだもの。こういう展開を考えなかった訳じゃないでしょう」




　　確かに考えなかった訳ではない。

　　しかし、これは考えられる中でもかなり悪いケースだ。

　　何の冗談だと言いたくなる。これでは、記憶に埋もれた知人をドミニオンから遠ざけた意味がない。

　　だが、と甲は頭を振った。

　　それでも、やるしかないのだ。




　「……行くぞ、クリス。とっととデータを洗い出す」

　「了解」




　　未だ道は交わらず、すれ違うばかり。

　　この数ヶ月後、彼ら彼女らは再び戦場で相対する事になる。

　　清城市、とあるホテルの一室。

　　そこで水無月空はレインから『ドレクスラー機関の潜伏場所を発見した』という報告を受けていた。




　「それ……本当なの」

　「はい。潜伏型の巡回ウイルスが彼らの通信を傍受しました。

　　発信者は特定できていませんが、市庁舎からです」




　　普段より一オクターブ低い空の声に気付きながらも、レインも興奮を隠せない様子で報告を続ける。

　　言いながら、空の目の前にはレインから送られてきた大量のデータが表示されていた。

　　断片的なデータの数々……あまり見やすく纏められていないのがレインの慌てぶりを示している。

　　そして、




　「……レイン、現状で掻き集められそうな戦力は」

　「時間的に考えてこの街に滞在している同業者たちしかありません。

　　一応CDFにデータを送り協力を仰ぐという手もありますが……」

　「無駄ね。奴らがここの上層と繋がっているのはもう確定的よ。

　　内通者の手によって逃がされるのがオチだわ」




　　立ち上がる。

　　今まで散々掴まされてきたデマではない……これは、確実に本物だ。

　　とうとう追いつめた。

　　あの日の惨劇を、真相を知る人物を、その原因を。

　　怒りと喜びと決意と、様々な感情がない交ぜになり空を突き動かす。




　「行くわよレイン。でき得る限りの戦力を掻き集めて奴らを叩く……！」

　「了解！」

























　　同じ頃。

　　六条コゥと六条クリスもまた、ドミニオンの動向を掴んでいた。




　「ドレクスラー機関の潜伏地を襲撃……？　何だってそんな事を」

　「奴らも最新鋭ナノテクノロジーは欲しいんじゃないかしら。

　　そうね……終末思想を持った奴らの集まりなのだから、アセンブラが目的だったりしてね」

　「勘弁してくれ……またグングニールに薙ぎ払われるのは勘弁だぞ」




　　そう言って辟易しながらもコゥは立ち上がる。

　　それに続くようにクリスも立ち上がった。




　「それのドレクスラー関連で、この街の傭兵に片っ端から声を掛けている物好きがいるけれど……どうする？」

　「放っておけ。俺達の目的はドミニオンだ……何かと関わりが多いドレクスラー機関を潰してくれるならむしろ好都合だ」




　　そして彼らも戦場へと踏み出す。

　　彼らが行っているのは鬼ごっこではない……追う側も追われる側も互いを咬み殺そうとするサバイバルゲームだ。

　　目的はただ一つ、グレゴリー神父の打倒。

　　理念はただ一つ、自身に周囲を巻き込まないために。

　　ともすれば幼稚とも、そして異常とも取れるその理由。

　　いくら知人のためとはいえ記憶を失くしている現状では具体的な関係性もほぼゼロになっている。それにも拘らず、なお命を賭して守ろうとする異常性。

　　それを理解しながら、なお六条クリスは彼と共に在り続ける。

　　それ以外の何かに突き動かされている彼を知りながら、決着が着くその時まで。

　　六条コゥ―――門倉甲も、グレゴリー神父を追い続ける。

　　思い出せない誰かを守るだけではなく、奴は倒すべき敵だという衝動に突き動かされて。




　「さあ―――始めるぞ」

























　　後章<02>　研究所　-drexler-

























　　そして、戦闘が開始された。




　「第一部隊は西方向、第二部隊は東方向から攻撃開始！

　　私たちは中央突破します！」

　『了解！』




　　レインの指示に従って集まった部下達が散っていく。

　　次々と上がる戦火と黒煙。爆撃と銃撃の音が絶えず響き渡り、戦場がひっきりなしに咆哮を上げている。

　　その真っ只中を二人は駆け抜ける。

　　目の前には様々なシュミクラムの群れ。

　　それに向けて空とレインは攻撃を敢行した。




　「邪魔よッ……！」




　　メテオアローが放たれ、拡散した電撃波に前方に群がるシュミクラムがその動きを止める。

　　続いて、




　「全砲門展開―――全弾発射（フルファイア）ッ！！」




　　レインの持つ射撃武装が全て、火を噴いた。

　　マシンガンが、レーザーが、ミサイルが、一斉に敵へと牙を剥く。

　　おまけとばかりに空がスプレッドショットを放ち、それら全てが敵シュミクラム群へと降り注いだ。

　　撒き散らされる爆音と衝撃。

　　地響きの後に残っていたのは……無残な残骸だけだった。

　　それらを踏み越えて、二人は油断なく周囲を警戒しながら奥を目指す。




　「レイン、構造体の解析はどう？」

　「順調です。あと数分もあればセキュリティコアへのルートを割り出せますが―――妙です」

　「妙って、何が」

　「警備が少なすぎるのです」




　　レインの言葉と共に索敵マップが空の視界に割り込んでくる。

　　横目にそれを確認してみると―――確かに、考えていたよりも警備が手薄だ。

　　現在、各所で部隊の者たちが警備と交戦中だが……まるで纏まりがない。

　　ある程度の集団で動いてはいるが、そこに統率が見られない。行き当たりばったりのような印象を受ける。




　「既にどこかの襲撃を受けた……？　それとも別の場所に出払っているのか、入れ替わりで逃げられたか……」




　　言って、ゾッとした。

　　冗談ではない。やっとの思いでここまで来たというのに、ここで取り逃がしてたまるものか。

　　その思いと共に機体を加速させる。

　　警備が手薄なのは確かに気になるが、それでもここにドレクスラー機関の手掛かりがある事に変わりはない。

　　もし既にいないのだとしても、何かの情報程度は持ち帰らなければ気が済まない。




　「ほんとままならないわね、世の中ってのはっ……！！」




　　駆け抜けざまにすれ違ったウイルスをスラッシュエッジで切り裂き、なお突き進む。

　　立ち止まる事無く、その場所を目指した。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　そして、一方的な戦いが繰り広げられている。




　「妨害！」




　　オーダー・ストークスによるジャマーフィールドが展開される。

　　だが敵のシュミクラムはそれを巧みに避け、支援機の無くなったクリスへと向かってくる。

　　主として使う武装が手元にない状態―――だが、それでもクリスは嗜虐的な笑みを浮かべていた。




　「喰らいなさいッ！」




　　放たれるエレクトロミサイル。

　　弾頭が炸裂し、突撃してきたシュミクラム群に対して壁のように超電磁フィールドが形成される。

　　侵入者を拒むフィールドは勢いを止められずに突撃してきたシュミクラムたちを残らず弾き飛ばし―――後方に控えていたジャマーフィールドに突っ込ませる。

　　著しく動きを阻害されるシュミクラム群。

　　そこに、




　「引き込めッ―――！」




　　グラビティフィールドが追い打ちをかけた。

　　シュミクラム群の中央に突如として現れた白いシュミクラム―――カゲロウの放つ重力場に捕らわれ、その頭上へと纏めて引き寄せられる。

　　同時に、カゲロウの姿が掻き消えた。

　　一瞬にして頭上へと移動したカゲロウの手には一本の刀と鞘が握られている。いつの間にか抜き放たれた刀が静かに鞘へと納められ―――遅れて発生した無数の斬撃と共に、彼らの命は絶たれた。

　　爆発炎上する機体が彼らに最後の花を添える。

　　それを眺めながら、二人は周囲を見渡した。

　　辺り一面、ドミニオンの機体しか見えない。




　「いつになく大部隊だな」

　「ええ……よっぽどドレクスラー機関の連中が欲しいと見えるわね」




　　言葉と共に、グリムバフォメットの手から拳程度の大きさ―――といってもシュミクラムの拳だが―――の球体が射出された。

　　それはゆっくりと空中を漂い、




　「面倒だから一掃しちゃいましょうか」




　　それに合わせて二機が再び動いた。

　　コゥがショックウェイバーで敵を引き寄せ、更にグラビティフィールドで動きを封じる。

　　クリスは再びオーダー・ストークスを起動。ジャマーフィールドを発生させ、イディクト・ロアで相手の行動範囲を制限する。

　　そして、球体から鎖が伸びた。




　「行くわよ！」

　「ああ！」




　　球体から放たれた鎖は勢いよく回転し、周囲の機体を残らず絡め取っていく。

　　それを確認した二人が目の前にできた道を突き進んだ。

　　後方の敵は全て伸びた鎖に絡め取られるか、クリスの発生させたチェーンソーとジャマーフィールドで身動きが取れずにいる。

　　そして、その鎖は徐々に長さを縮めていき―――絡め取られていた機体が、球体へと触れた。




　　同時に、巨大な爆発が周囲を纏めて消し飛ばした。




　　餓えしベヒーモト―――クリスの持つ拘束能力を持った爆弾を生成するフォースクラッシュである。

　　その効力と破壊力はこの光景を見れば一目瞭然。

　　二人の周囲を囲んでいたシュミクラムは、その大半が姿を消した。




　「いつもながらえげつない威力だな……」

　「どの口で言うのかしら。貴方のアレとかアレとか、想像を絶する破壊力で散々私を鳴かせたくせに」

　「アレとか言ってる場合か」




　　一気に大半の味方がその姿を消した―――その光景を間近で見てもなお、ドミニオンの信者たちの戦意は衰える事がない。

　　その狂気の感情のままに仇敵たる悪魔を討たんと距離を詰めてくる。

　　そして、再び襲い掛かってきた。

　　コゥとクリスは互いに背中を預けながら、襲いかかってくるシュミクラムを次々と切り払い、殴り飛ばし、撃ち落とす。




　「ねえっ、甲！」

　「なんだ、よっ！　クリス！」




　　互いに迫る敵を迎撃しながら、それでも会話を続ける。

　　コゥは冷徹に敵を駆逐しながら、クリスは冷笑を湛えた表情で。




　「これまで、ドミニオンを追っているとっ、必ずどこかでドレクスラー機関の噂を聞いたわね！」

　「そうだな！　これはもう、確実に繋がりがあるだろうさっ！」




　　それが今までの経緯。

　　ドミニオンを追っていると必ずどこかにドレクスラー機関という言葉を聞いていた。

　　両者がどういった目的で繋がっているのかは知らないが……




　「だったら、ここで研究者を確保しておけばっ、奴らへの嫌がらせになるんじゃないかしら！？」

　「あわよくば情報を吐かせようってか！？　相変わらず、考える事が打算的で容赦ねえよなっ！」




　　言いながら、コゥとクリスは前進していく。

　　シュミクラムの群れを突っ切り、駆け出していく。

　　だが追っ手は途切れない。全滅させない限り、彼らをどこまでも執拗に追ってくる。




　「私が雑魚を引き受けてあげるわ。感謝しなさいよ？」

　「抜かせ。お前より俺の方が突破力が上なのは明白なんだ、適材処置ってやつだろ」

　「貴方、ほんとに口が減らないわね。一度去勢すればその態度も改まるかしら」

　「生憎とこれが素なもんでね。お前こそ、その上から目線は一度徹底的に屈服させないと直らないのか？」




　　お互いに好戦的な笑みが浮かぶ。

　　そのまま走り続けて、構造体の中心である施設が見えてきた。

　　その門前でクリスは踵を返す。

　　コゥは振り向く事はしない。ただ奥を目指し、走り続ける。




　「せめて何かのデータくらい持って帰ってきなさい。そうすれば褒めてあげるから」

　「お前こそちゃんと雑魚を片付けておけよ。俺が戻ってもまだ手間取っているようなら盛大に笑ってやるよ」




　　カゲロウがゲートの向こうへと消えていく。

　　それを見届けてから、クリスは目の前に迫るドミニオンを睥睨した。

　　両の手の甲に装備されたパーツからチェーンソーが展開される。

　　唸る回転刃が突撃してきたシュミクラムを突き刺し、その命を絶ち切った。

　　ほどなくして爆発する機体。

　　その爆煙の中で、グリムバフォメットは悪魔のように赤いカメラアイをぎらつかせて、クリスは壮絶な笑みを浮かべた。

　　迸る感情のままに、叫ぶ。




　「さあ……切り刻んであげるわッッ！！！」




　　そして、殺戮ショーが幕を上げた。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　空とレインは構造体内部へと侵入していた。

　　途中で合流した部下も引き攣れて順調に内部を制圧していた。

　　しかし、




　「……やはり、手薄ですね」

　「そうね……」




　　やはり、警備が手薄だ。

　　当初はもっと苦戦するものだと思っていた。相手は世界中を逃げ続けたドレクスラー機関―――つまりは、それだけの力があるのだ。

　　下手をすれば全滅もありえた。だが……あまりにもあっけない。

　　手応えの無さが逆に違和感を呼んでいた。

　　―――根拠のない不安に襲われる。このまま固まっていても碌な成果が出ないかもしれない。

　　ならば―――




　「部隊を二つに分けるわ。半分は私と、半分はレインと行動を共にして。

　　私とくる方は最深部のデータベースを、レインと行く方はセキュリティコアを目指してもらうわ。いいわね」

　『了解』




　　そして部隊が二つに分けられた。

　　それぞれが目的に合致した能力を持つ者たちを優先的につれて行く。




　「それじゃあ―――セキュリティコアの方は頼んだわよ、レイン」

　「お任せを。中尉の方こそお気を付けて」




　　言って、一斉に駆け出した。




　　電脳の風を切って、レインはセキュリティコアへと向かっていく。

　　その最中で何度か索敵を掛けてみるが―――反応は無し。

　　いくらなんでも静かすぎる……

　　おそらく、その考えは間違っていないとレインは判断する。

　　そしてそれは空も気付いているはずだ。感という部分でならばレインよりも早く察知していただろう。

　　だったら、レインが成すべき事は一つ。




　「全員、その場で一時停止です」

　「ぬ、どうかしやしたか少尉」

　「おそらくこれは罠です。一度周囲を徹底的に索敵します」




　　そう告げると他の人員も慌てて周囲を索敵し始める。

　　レインのアイギス・ガードもレーダー関連の装備をフル稼働させて周囲の索敵を開始する。




　「敵は何を……攻性防壁？　それとも隠密モードでの奇襲？」




　　口に出して予測を並べてみるが、どれも何か違う気がする。

　　誰もいない施設、手薄の警備、容易過ぎた侵攻。

　　ならその目的は……？

　　もしも、施設防衛が相手の目的ではないとすれば……？




　「……まさか」




　　最悪の想像が頭を過った。

　　もし防衛目的ではなく、こちらを引き込む事が目的なのだとすれば―――

　　私たちは、既に敵の罠に嵌っている……？




　「っ、中尉ッ！！」




　　慌てて空と通信を試みる。

　　が……駄目だった。何かのジャミングが働いており通信が上手く機能しない。

　　レインはその場で己の不甲斐なさに歯噛みする。

　　自分の予想が正しければ、おそらくこの施設は自爆するだろう。

　　可能性としては論理爆弾か……もしそんな物をまともに喰らえば脳死は免れないだろう。

　　兵士としての直感が告げていた。『このままここにいては危険だ』と。




　「―――この場にいる全員に通達します。この施設には論理爆弾が仕掛けられている可能性が非常に高いです。

　　今すぐ施設から撤退して……」










　「おおっとぉ！　悪いが逃がす訳にはいかんなぁ！！」










　「っ！？」




　　非常に嫌悪感を煽る声が聞こえて、レインは咄嗟に身を翻す。

　　直後に、衝撃が襲いかかった。

　　ガガガガガッッ！！　と不快な銃撃音が耳朶を叩き、周囲の機体を撃ち抜いていく。




　「くっ……！？」




　　理性が理解する前に反射的にチャフを射出していた。

　　気の抜けた音と共に金色の粒子の膜が張られる。レインへと向けられた銃弾は残らずそれに阻まれ、弾かれた。

　　やがて、銃声が止む。

　　それと同時に再びレインの耳に声が聞こえてきた。




　「はぁーっははははは！！　まったく、気持ちの良いくらいに引っかかってくれるなあ！？

　　流石は下等生物だと言っておいてやろうか！！」

　「貴方は―――ジルベルトッ！！」




　　咄嗟にライフルを正面に現れたシュミクラムへと突き付けた。

　　その先には、かなり特異な機体が立っていた。

　　紫を基調としたカラーリングで、刺々しい印象を受けるフォルム。

　　ダーインスレイヴのリーダー、ジルベール＝ジルベルトの駆るシュミクラム―――ノーブルヴァーチェがそこにいた。




　「南米以来だなあ、レイン。未だに水無月なぞに従って気狂いの科学者どもを追っているようだな？」

　「黙りなさい。反AI派である貴方が、何故このような場所にいるのです。

　　この施設にいるはずの研究者達はどこです！」

　「はっ！　残念だが、ここはもう空き家だ。学者どもは既に逃げ出した後……

　　残念だったなぁ！　雀の涙程度の戦力で強襲を掛けたつもりだろうが、全くの見当違いなのだよ」




　　こちらを嘲るジルベルトを見てレインは考えを巡らせる。

　　奴は『ここに学者達はもういない』と言った。それはつまり、前ならばここに研究者達はいたという事だ。

　　尻尾を掴んだ事に間違いはない。ただ、それが少し遅かっただけ。

　　だがそれでも―――まさか全てが綺麗さっぱり消えた訳でもないだろう。

　　まだやれる事はある。

　　レインはそう自分を奮い立たせ、足に力を入れた。




　「そうですか……ところで、私は奥を目指したいのですが。

　　大人しく道を開けてもらえませんか」

　「フン、雌犬は雌犬らしく他人の顔色を窺いながら腰を振っていればいいものを……まあいい。

　　俺様も丁度鬱憤を持て余していたところだ。遠慮せずに遊んで行け……！！」




　　敵シュミクラムが展開する。

　　ノーブルヴァーチェとシャドーランが数機、合計七機がレイン達を取り囲んだ。

　　それを見ながらレインはこちらの戦力を確認する。

　　先程の奇襲で動けなくなった者が数人……現在戦力となるのは自分を含めて三機。

　　状況は極めて不利だ。

　　だが、これを退けなければ話にならない。

　　緊張で感じないはずの喉の渇きを感じる。自身の機体はサポート特化……そこいらの者に負ける気はないが、数で押されれば不利は否めない。




　「さあ！　その場で無様に這いつくばって見せろ……！！」




　　ジルベルトの手が振り上げられる。

　　レインは僅かな隙も見逃すまいと周囲に神経を尖らせて、










　「あら、懐かしい声が聞こえると思って来てみれば……」










　　第三者の介入で、その場の行動が全て停止した。

　　全員の目が突如として割って入った声の方へと向けられる。

　　ゆっくりと近づく足音。

　　それと共に、禍々しくチェーンソーを携えた機体が現れた。




　「灰色のクリスマス以来は顔を全く合わせていない懐かしい鳳翔の生徒じゃない。しかも、よりにもよってジルベルト君とはね」

　「その声……鳳翔の六条クリス学生会長っ！？」

　「なっ……！？」




　　ジルベルトの言葉に、レインは二重の意味で驚きを感じ得なかった。

　　一つは、あの頃の自分ですら知っていた『鳳翔の学生会長』がこんな場所にいる事。

　　一つは、その学生会長がよりにもよって数ヶ月前に交戦したドミニオン風の機体の操縦者らしいという事。

　　世間が狭すぎる―――そう思っても仕方がない。




　「まさか、君が生き残ってるとは思わなかったわ。相変わらず弱い者虐めが大好きなのね」

　「ふっ……感動すべき再会だというのに実にご挨拶ですね、学生会長殿。

　　貴方こそこんな薄汚い場所で何をしておられるのですか？　ここは貴方に似つかわしくない野蛮な戦場なのですが」

　「私にだって色々と事情があるのよ」




　　フェイス・ウィンドウが表示され、冷たい笑みを浮かべたクリスの顔が見えた。




　「桐島さんも久しぶりね。鳳翔では特に交流があった訳じゃないけど、元気そうで何よりだわ」

　「あ、はい……っていや、そうではなくて」




　　急な出来事に混乱していた思考能力が戻ってくる。

　　相手が誰だろうが―――あの機体は、あの状況から自分と空の二人から逃げ切るだけの実力を持っている。

　　そして、このタイミングでの介入。

　　これで何かあるのを疑うなという方が難しい。




　「まあ確かに私も用事があったからここに来ているのだけれど。

　　ついこの前に不審な動きをされた桐島さんとしては信用ならないかしらね？」




　　見透かすような笑みがレインを見つめている。

　　それを見て、レインは『自分が彼女の事が苦手である』という事を理解した。

　　どうにも相性が悪い気がしてならないのだ。

　　そこに、意気揚々とジルベルトが割ってい入ってくる。




　「まあそちらの裏切り者など放っておきましょう。学生会長……貴方も命が惜しければ早く離脱した方が宜しいかと。

　　この場に留まり続ければ色々と厄介な事になりますので」

　「あら、どうも御親切に。

　　けど生憎と私の相方が一人施設の奥に突っ込んだっきりなのよね。あまりに遅いから迎えに来てあげたのだけど、どこかしら」

　「何……？」




　　瞬間。

　　ジルベルトの表情が、今までのそれと一八〇度真逆のものへと変化した。

　　忌々しげに顔を歪めながら、吐き捨てるように言う。




　「まさか……」

　「白を基調に青でペイントしてある特注機なんだけど……その様子だと、知っているみたいね」




　　ジルベルトの殺気が露骨なまでに膨れ上がる。

　　そこにはさっきまでのように相手を敬う態度は存在しない。

　　ただ憎々しげにクリスを睨んでいる。




　「学生会長。まさか貴方が奴とつるんでいるとは……全く予想しませんでしたよ」

　「その口振りから察するに、貴方も彼の事を知っているのね？

　　ふうん……世間ってほんとに狭いのね。こうも立て続けに会うとなると、そのうち全員集合もあり得るかしら。

　　何にせよ、疫病神でも憑いているのかしらね」




　　極めて面白くなさそうにクリスが呟く。

　　……その顔が少し不貞腐れているように見えたのは、気のせいだろうか？

　　そしてジルベルトは不快感を隠そうともせずに叫びを上げる。




　「奴の仲間だというのなら話は別だッ！

　　今ここで徹底的に嬲り、奴を誘き出すための餌にしてやる……！」

　「あら怖い。ついでに私も一言良いかしら」




　　ノーブルヴァーチェがニードルガンを構え、応じるようにグリムバフォメットがチェーンソーを構える。

　　クリスは表情に冷たい笑みを戻しながら―――




　「貴方如きに私をどうこう出来るとでも思っているのかしら、このヘタレ」

　「っ、ほざいていろ！

　　勉学が優秀だけでは生き残る事のできない世界というものを、その身に刻み付けてやるっ……！！」

　「くっ、損傷の軽い者は重い者の援護を！　これより撤退戦を開始します！」




　　三者三様の思惑が交錯し、乱戦が始まる。

























　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

























　　空はひたすらに走り続けていた。

　　数人の部下と共に施設の奥にあるデータベースを目指し、敵を蹴散らしながら突き進む。

　　おそらく罠である事は確定的だが……ドレクスラー機関の手掛かりを手にする、という執念がその危険を顧みない。

　　ギリギリになるまで退けなくなるのは悪い癖だと自覚しながら、空は最奥を目指す。




　「中尉殿、ここいらでちょいと部隊を分けませんか」

　「何よ、いきなり」

　「いえ、出過ぎた事だってのは分かってんですがね」




　　部下のうちの一人が提言してきたのはこんな事だ。

　　敵の数は少なく、防備も甘い。

　　あからさまな罠である事は明白であり、一ヵ所に留まるよりは分散して情報収集にあたっている方が良いのではないかと。




　（……確かに、効率はそちらの方が良い）




　　自分が奥を目指す事は変わらないが、探索範囲を広げればそれだけ情報も多く集まるだろう。

　　さっきから雲を掴むような漠然とした不安が空の胸中を占めているが、それが何なのかは彼女自身にも分からない。

　　まるで、何かが食い違っているかのような感覚。

　　こうであるべき、という先入観が現実と合致しないような……そんな感覚に似ていた。

　　何故そんな事を感じるかは分からないが……




　「……良いわ、ここからは散開して施設の探索に当たる。ただし必ず二人一組で行動する事……良いわね」

　「それはもちろんですが……俺たちは奇数人数ですぜ？　中尉はどうされるんでさ」

　「あら、心外ね。貴方達に心配されるほどの腕しか持ち合わせていない気はないんだけど？」

　「そりゃ確かに。こりゃ余計なお節介でしたかね」




　　勝気な笑みを浮かべる空を見て部下も素直に引き下がった。

　　そうして手早くコンビを組むとそれぞれが別の方向へと散っていく。

　　時間は無い。

　　理屈ではなく直感でそう判断して、空も機体を加速させて最奥を目指す。

　　シュミクラムによる移動を想定した長い廊下を駆け抜けていく。




　　―――やがて、その場所へと辿り着いた。




　「……ここが」




　　アリーナのように整った円形の床と、壁に沿うように配置されているデータベースにアクセスするためのコンソール。

　　間違いない、と確信する。

　　ここが最奥のコンソールエリア。

　　ここからなら、ドレクスラー機関の残党の情報を手に入れられる。

　　意を決してコンソールへと接続し、ハッキングツールを起動させた。




　『端末へ接続。

　　データベースよりダウンロード開始』




　　端末を通して圧縮データが徐々に転送されてくる。

　　その時間を、空は嫌に長く感じた。

　　目の前のスクリーンには様々なプログラムが奔っている。




　「―――、」




　　ふと、目に入ったものがあった。

　　スクリーンに映る動作中のプログラム―――ナノマシン研究開発用のソフトウェアだ。

　　現在、空がダウンロードしているアーカイブにも含まれているはずの物である。

　　……気付けば、無意識のうちに仮想のキーボードへ手を奔らせていた。

　　一体何を作っていたのか……やがて、スクリーンにナノマシンの構造式らしき物が表示された。




　「これ、は……」




　　空は研究者ではない。

　　なので構造式など見せられたところでそれがどういった物かというのは皆目見当もつかない。

　　だから、そんな空でも分かりやすい部分の一つに目を通す。

　　署名（シグネスチャ）―――そこに記されていた、見慣れた文字列。










　『ASSEMBLER Ver 2.27b』










　「あいつら……！！」




　　空の胸の奥底から激しい怒りが湧き上がってくる。

　　アセンブラ。

　　あの大惨劇を、自分の恋人を無残に殺したナノマシン。

　　それが、また、作られている。

　　あの悲劇が、繰り返されようとしている。




　「ふざけるんじゃ、ないわよっ……！！」




　　絶対に止める。

　　あんな悲劇を二度と繰り返させてたまるものか……！！

　　そう決意した直後、




　『警告：識別不明の個体が接近』




　　感知装置の警告に、咄嗟に反応の方向へと振り向く。

　　そこで、




　「……………ぇ」




　　驚きで、全ての感情が消し飛んだ。




　「う…そ……」




　　ありえない。

　　目の前の光景に真実味が持てない。幻覚でも見ているのかと自分の正気を疑ってしまう。

　　だって……ありえない。

　　あいつは、私の大切な人は……あの日、あのクリスマスの日に……

　　だが、高感度カメラを通して脳に伝えられる光景に変化はなくて。










　「カゲ、ロウ……」










　　ただ唖然と。

　　自分の恋人の持つシュミクラムを、空は見つめた。