〈ニュース圏外〉ＶＩＰを目指す「修行僧」

　景色も眺めず、観光もせず、「修行」のように飛行機に乗る人たち。何が目的なのか。

　東京・羽田空港から朝一番の飛行機で島根県の出雲に向かう。すぐに乗り換えて福岡へ。そこから鹿児島県の奄美大島、徳之島と飛び、奄美大島に戻って１泊する。翌日は那覇や石垣島を飛び回って夜、羽田に。

　空港に着いてもすぐに次の飛行機に乗るため、ほぼ観光はできない。こんな企画ツアーがなぜか今、人気を呼んでいる。

　「日本上空滞在旅行」と名付けられたこのツアーは、飛行機好きに思う存分乗ってもらおうと現在のジャルパックが２００７年に企画した。ところがここ数年、少々違った目的の利用者が増えてきたという。飛行機に乗ってすぐに本を読みだし、外の景色に目を向けない人すらいるらしい。

　正体は、航空会社のマイレージサービスで上級会員を目指す人たちだ。

　飛行距離の「マイル」とは別に与えられる「搭乗ポイント」を１年間で集めると会員ランクが上がる。上級会員は、空港の専用ラウンジ使用や専用カウンターでのチェックインなど「ＶＩＰ待遇」が受けられる。

　カードによる買い物でもたまるマイルと違い、搭乗ポイントは実際に乗らないともらえない。そこから、上級会員を目指すことを俗に「修行」、挑戦する人を「修行僧」と呼ぶようになった。５〜６年前からインターネット上で使われ始めたらしい。

　上級会員の資格を得られる期間は原則１年なので、翌年は再び、搭乗ポイントをためなければならない。

　日本航空は搭乗回数でランクが上がるため、この「日本上空滞在」ツアーは、「修行僧」のニーズとマッチした。１回の参加で１０回前後の回数を稼げるうえ、１区間あたりが１万円程度と割安だ。観光も入れたツアーも企画したが、ひたすら乗り続けるツアーの方が売れたという。

　担当者の石井秀俊さん（４７）は「旅も楽しんで欲しいので葛藤もあります」と苦笑する。

　一方で全日空は０８年、搭乗回数によるランクアップを廃止した。「運賃を多く支払った人に見合ったステータスを与え、不公平感を無くすため」と担当者は説明するが、「短い距離で回数を稼ぐ『修行』対策では」という声もある。

　どんな人が「修行僧」になるのか。関係者によると「３０歳から４０歳代の男性が多い」というが、最近では普通の主婦にも広がっている。横浜市の主婦鶴田紀子さんも旅行好きが高じて「修行の道」に入った。

　昨年１２月２５日、カナダ・バンクーバー国際空港の搭乗ロビーで、鶴田さん夫婦はソファに陣取り、タブレット端末を操っていた。探していたのは帰国後、年内中に乗れる国内便だった。

　上級会員を目指していた鶴田さん夫婦は、規定ポイントを達成するため、カナダ往復を決行した。ところが、現地のホテルで航空会社のホームページを確認して青ざめた。計算違いでポイントが足りず、しかも期限の１２月末まであと数日。

　東京と沖縄の往復ならどうか。鶴田さんは必死に電卓をたたいてポイントを計算したが、わずかに足りない。だが、大阪を経由すれば、ボーナスポイントが倍になることに気づいた。

　「おー、足りる」。奮闘すること約４０分。帰国便の搭乗開始アナウンスが始まる寸前、伊丹経由の羽田―那覇便が取れた。

　何が「修行」の魅力なのだろうか。

　「ステータスを得た、という達成感ではないでしょうか」というのは月刊エアライン別冊編集部の佐藤言夫編集長（４２）だ。「山登りに似ています。実利だけを考えると割に合わないとは思いますが」（樫本淳）