クローズアップ

　◇時期、全て努力目標

　高い放射線量下での作業、溶け落ちた核燃料の取り出し・保管－－。東京電力福島第１原発１～４号機の廃炉処理について、７日に内閣府原子力委員会の専門部会が報告書をまとめたのを受け、年明けから廃炉作業が本格化する。７９年のスリーマイル島原発（ＴＭＩ）事故と同様、水で放射線を遮蔽（しゃへい）したうえで溶融した核燃料の回収を目指す。しかし、「人間が踏み込んだことがない領域」（東電幹部）の作業が連続することは必至で、完了には３０年以上の歳月を要する見通しだ。山積する課題を探った。【中西拓司、西川拓】

　福島第１原発の廃炉処理は、１～３号機の原子炉内に残る燃料計１４９６本と、１～４号機の使用済み核燃料プール内の計３１０８本をすべて回収することが鍵となる。政府と東電は、１６日に原子炉の「冷温停止状態」を宣言するのに前後して詳細な計画を発表し、年明けに着手する。

　「最初にして最大の関門」（専門家）となるのが、放射線を遮蔽するために格納容器全体を水で満たす「冠水（水棺）」だ。そのためには格納容器の損傷部分を特定して修復する必要があるが、容易ではない。１号機原子炉建屋内では最大毎時約５０００ミリシーベルトを検出。致死レベルに相当する線量だ。

　東電は４月に発表した工程表で、いったんは冠水して事故収束を目指す方針を発表したが、その後の事故解析から、１、２号機の格納容器には水素爆発などで最大５０平方センチ相当の穴が開いていると判明。５月に発表した工程表では格納容器の修復を断念し、冠水を中止した経緯がある。

　さらに、崩れ落ちた燃料を遠隔操作で回収する作業も困難を極める。原子炉内は長時間にわたって「空だき」が続き、１号機ではほとんどの燃料が溶けて圧力容器底部から、格納容器内に落ちているとみられる。

　燃料１本当たり約１７０キロのウランが含まれており、原子炉内だけでも単純計算で２５４トン（ドラム缶換算で約１２７０本）のウランを回収する必要がある。格納容器の上ぶたから底部までは最長３５メートル。その距離から、遠隔操作クレーンでバラバラの溶融燃料を切断・回収しなければならない。しかも、それらは燃料を覆っていた被覆管の金属や炉内の部品と入り交じっている。

　「廃炉作業を前倒しし、早期に完了すべきだ」。福島県の佐藤雄平知事は、６項目からなる意見書を専門部会に提出したが、７日の専門部会は「できる限り早い時期に実現できるよう関係者に要望する」などの文言を報告書に追記しただけで、踏み込んだ回答はできなかった。「原子炉内をだれも見たことがない以上、報告書に盛り込んだ回収開始時期は、すべて努力目標でしかない」。専門部会長の山名元（はじむ）・京都大原子炉実験所教授は７日、こう語った。

　◇「スリーマイル」が参考に

　◇溶融燃料を分析、処分方法研究へ

　「７９年のスリーマイル島原発（ＴＭＩ）事故の経験が生きる」

　日本原子力研究開発機構原子力科学研究所（茨城県東海村）の永瀬文久・燃料安全研究グループリーダーは話す。同研究所はＴＭＩの溶融燃料を保管する国内唯一の機関。福島第１原発の廃炉作業の参考とするため、近く処分方法などの研究を本格化させる。

　ＴＭＩの燃料は、経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）の国際共同研究のため９１年に日本に輸送された。深さ１５メートルのプールに、アルミの密閉容器に収められた燃料約６０個（計２・８キロ、大きさ０・１～２００ミリ）が保管されている。ウランと燃料を覆う被覆管の材料ジルコニウム酸化物が混じり、冷えて固まった溶岩状をしている。これまでの研究で組成や形状などのデータが得られ、切断や回収のための器具開発に役立つという。

　ＴＭＩ事故では、燃料の４５％に当たる約６２トンが溶融、うち２０トンが圧力容器下部に落下、最大１メートルの厚さで堆積（たいせき）した。作業員が格納容器内に入ったのは事故から１年後の８０年。すべての燃料を回収できたのは９０年だった。

　旧ソ連のチェルノブイリ原発事故（８６年）はほとんどの燃料が炉外に吹き飛んだため、建屋をコンクリートで覆う「石棺」で廃炉にされた。ＴＭＩは圧力容器の中で燃料がとどまったが、福島第１原発の場合、１～３号機で圧力容器が破損。１号機では格納容器の底にあるコンクリートの床を侵食し、より深刻だ。

　しかもＴＭＩは原子炉１基だけの事故だが、福島第１原発は１～４号機で起きた。専門部会委員の早瀬佑一・東電顧問は「廃炉処理が同時並行で進むとは思わない」と話す。

　ＴＭＩの廃炉を指揮したロジャー・ショー元ＴＭＩ放射線管理部長は「微生物の大量発生で炉内に入れたカメラが役に立たなかったりと予想外の事態が発生した。福島の作業は数倍困難で、信じがたいほどの努力と国際レベルの最高の知恵が必要だ」と助言する。