サイエンス

　＜宇宙と話そう　古川聡・臨時ＩＳＳ宇宙支局長＞

　◇おかえりなさい、古川支局長

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在した宇宙飛行士の古川聡さん（４７）が１１月２２日、日本人最長となる１６７日間の宇宙滞在を終え、地球に帰ってきた。ＩＳＳでは２５項目の実験に取り組み、医師として宇宙での生活が人体に与える影響を調べる「宇宙医学」に貢献。毎日新聞臨時ＩＳＳ宇宙支局長として情報発信もした。古川さんの帰還で、日本人の宇宙滞在日数は９人で計６１５日、ドイツを抜いて米露に次ぐ３位となった。厳寒のカザフスタンで、古川さんの帰還を見届けた。【比嘉洋】

　首都アスタナから四輪駆動車で道なき雪原を約１０時間。車中泊し、帰還当日を迎えた。前日の吹雪はうそのようにやみ、満天の星だった。首にぶら下げた温度計は氷点下１７度を指している。

　２２日午前８時１５分（日本時間午前１１時１５分）、夜明け前の群青色の空に古川さんら３人を乗せたソユーズ宇宙船の帰還カプセルが現れた。着陸予定地点に待機するロシア宇宙庁の職員や報道関係者ら約２００人が見守る。大気圏突入の熱で表面が燃え、ぼんやりと赤く輝いている。周囲の星よりひときわ明るいＩＳＳも上空に姿を見せた。

　やがてカプセルが「ボンッ」と大きな音を立ててパラシュートを開いた。オレンジと白のしま模様がはっきり見える。夜空の一点がどんどん大きくなり、やがて釣り鐘形の船体がゆっくりと頭上を通過した。

　「乗れ」。案内役のカザフスタン人運転手の合図で車に飛び乗り、着地点に向かった。３分後の午前８時２６分（同１１時２６分）、帰還カプセルが雪煙を上げて着地した。「時間通り。すごい」。思わず叫んだ。

　車を降りて近づくと、横倒しになったカプセルから焼け焦げたようなにおいが漂ってくる。古川さんは約３０分後、野口聡一宇宙飛行士（４６）ら数人に抱えられて船外に出てきた。無重力の宇宙から、突然地上に戻ると、訓練を重ねた飛行士でも足腰がふらつき、低血圧になる。古川さんも宇宙服からのぞく顔は青白く少しむくんでいるように見えるが、笑顔で元気そうだ。

　抱えられたまま臨時設営の医療検査用のテントに向かう古川さんに駆け寄った。「半年ぶりの地球は」。「重力を本当に感じる。重力のおかげでいすに座れますから」。「今、何がしたい」との問いには「たまったお湯のお風呂に入りたい」。そしてテントの前で「息ができる空気が周りにたくさんあるのは素晴らしい」とにっこり笑った。

　すっかり夜が明けた。空気中の水分が凍り、ダイヤモンドダストとなって朝日にきらきらと輝いていた。きっと本当においしい空気だったんだろう。

　◇来年初夏に、星出さんＩＳＳへ

　古川さんに続き、来年６月ごろから星出彰彦さん（４２）が約６カ月間、ＩＳＳに長期滞在する。星出さんの宇宙飛行は０８年６月以来２回目で、長期滞在は初めて。

　慶応大理工学部卒。宇宙開発事業団（現宇宙航空研究開発機構）の技術者だった９９年、古川さん、山崎直子さん（４０）とともに宇宙飛行士候補に選ばれた。０８年、米スペースシャトル「ディスカバリー」でＩＳＳと往復。２週間の宇宙滞在中、シャトルで運んだ日本の「きぼう」実験室を取り付けた。

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　◆古川さんの１６７日◆

　６月　８日　カザフスタンのバイコヌール宇宙基地からソユーズ宇宙船で打ち上げ。「応援、ありがとう。みなさまの熱い気持ちと一緒にいきたいと思っています」

　６月１０日　ＩＳＳに到着、長期滞在スタート

　６月１４日　短文投稿サイト「ツイッター」で宇宙酔いを報告。「頭を急に動かすとウゲー、気持ち悪くて吐き気がする。何とかしてください」

　６月２８日　宇宙ごみがＩＳＳに接近、一時退避。「宇宙ごみの相対速度は秒速１３キロ。衝突したら穴があいて大変。ぶつからないでよかった、よかった」

　７月１１日　最後のスペースシャトルがＩＳＳにドッキング。「４人の仲間が増えてにぎやかになりました」

　７月１５日　宇宙から初めての記者会見。「やはり（シャトルに）乗ってみたかった。でも日本人として最後のシャトルを迎えられたことはうれしい」

　８月　１日　東日本大震災の被災地の子どもたちと交信。「昼は緑が美しく、夜は街の明かりに活気を感じる。力強く復興していると思います」

　８月２４日　補給物資を運ぶ無人貨物船プログレスが打ち上げ失敗。「残念。食料や生活用品は十分そろっているので、しばらくは大丈夫」

　９月　６日　宇宙医学の実験で、地上の医師の「遠隔診察」を受ける

　９月１６日　米露の飛行士３人が帰還。ＩＳＳは３人体制に

１１月１６日　米露の交代要員３人を乗せたソユーズがＩＳＳにドッキング。「わずか１週間足らずの６人生活ですがにぎやかになりそう。楽しみ！」

１１月２２日　ＩＳＳを離脱、地球に帰還。「日本人としての誇りを胸にいよいよ帰還します。これまで応援ありがとう」

　※記者会見と交信時以外の言葉はツイッターから抜粋