ピクシー誇れる２位

　朗報届かず−。名古屋グランパスは後半９分にＦＷ玉田圭司（３１）がＦＫを直接決めて１−０で新潟を下した。６連勝でシーズンを締めくくり勝ち点７１としたが、柏が浦和に３−１で勝ち同７２としたため、連覇はならず２位に終わった。就任５年目となる来季も指揮を執ることが決まっているドラガン・ストイコビッチ監督（４６）は「このチームを誇りに思う」とイレブンをねぎらった。

　ベンチの端にもたれて、ストイコビッチ監督はたそがれていた。ハーフタイム。いつもはすぐに控室に戻る指揮官が、柏２点のリードの報に、絶望感をにじませた。

　そこから先は、王者のプライドをかけた戦いだった。後半９分、玉田が鮮やかなＦＫを決めて均衡を破ると、楢崎を軸に、闘莉王、増川が体を投げ出して、１点を守り切った。

　「６連勝して優勝できなければ仕方がない。柏のほうが強かったと思うしかない」

　ストイコビッチ監督は最後まで優勝争いに絡んだ戦いを、そう振り返った。勝ち点７１は、０７年の浦和（同７０）を抜く２位チームの史上最多。独走優勝した昨年に勝ち点１点だけ足りなかった。

　最高の敗者だった。闘莉王は「０−２で（優勝は）ないなと思った。でも後半しっかり戦って勝ったのは、素晴らしい。みんな本当にタフになったな」と２年間の積み重ねをかみしめた。

　初優勝した昨年に続いて、今年も一度も連敗しない抜群の安定感。

　「初めは難しい時期もあったが乗り越えてくれた。我々の選手を誇りに思う」

　開幕から１勝２敗２分けと大きく出遅れた。アジア・チャンピオンズリーグとの過酷なスケジュールに、故障者が出たり、清水から移籍した藤本が適応できずに低迷。ストイコビッチ監督は「王者らしく戦え」とゲキを飛ばしたかと思えば「チャンピオンになったことは忘れるんだ」と戒めたり、手綱さばきに苦しんだ。それでも我慢を続け、藤本が躍動し、故障者が戻ると、一気に優勝争いに加わった。

　３４試合戦ってわずか１差。結果的に明暗を分けた試合をいくつか挙げた指揮官も「我々に悔いはない。強いグランパスを自負している」と、詳細を振り返る前に、選手をたたえた。「悔しいけど１年間やれたし、この仲間を誇りに思う。今はしっかり休みたい」と闘莉王は納得した表情で解放感に浸る。

　最後まで追いすがり、走り切った。歓喜の瞬間は訪れなかった。それでも勝利をつかんだ選手たちは、胸を張って、ゆっくりとサポーターの待つゴール裏に歩みを進めた。　（木本邦彦）