直志、最後に笑う

　名古屋グランパスは２９日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで連覇のかかったリーグ最終第３４節の新潟戦（１２月３日・東北電ス）に向けて調整した。２６日の山形戦後、２日間のオフを終えて練習を再開した主力組の一人、ＭＦ中村直志（３２）は左膝痛を抱えながらもＪ１最終戦までこぎ着けた。グランパス一筋１１年目のベテランは攻守の全力プレーで、最終節まで優勝を争いながらあと一歩届かなかった２００８年の悔しさを晴らす。

　こぼれ球にもすかさずシュートを放った。連休明けの攻撃練習。左膝痛を抱えているが、中村の反応は鋭かった。山形戦フル出場の影響も「痛みはあるけど今のところ大丈夫」と、ほとんどなさそうだ。

　８月２８日の甲府戦で左膝側副靱帯（じんたい）を損傷した。９月２３日の神戸戦で復帰した後も、長引く痛みに苦しめられている。患部の状態によって練習の強度は落とすこともできるが、試合はそうはいかない。試合をこなすたびに痛みが出る繰り返しだった。それでも「だましだましやります」と言いながらプレーを続けて、ようやく最終節が見えてきた。

　アウェーの新潟戦には悔しい思い出がある。昨年１０月１７日、１−４で敗れた上に自身は警告２回で退場処分を受けた。「去年は去年。今年はホームでいい試合をして勝っている」。気持ちはすでに切り替えているものの「その悔しさもぶつけたい」と静かに闘志を燃やしている。

　首位の柏と勝ち点１差で最終戦を迎える。「集中しないといけないけど考えすぎても良くない。いつも通りやることが一番」と肝に銘じている。０８年にも首位の鹿島に勝ち点２差の２位で、最終戦を敵地で大分と戦った。このときはスコアレスドローに終わり、最終的には３位でシーズンを終えた。

　「大分では本当に悔しかった。今回は勝って終わりたい」。もちろん柏の結果次第では、名古屋は勝っても優勝できない。それでも昨年のＪ１初優勝で、チームの経験値は上がっている。「今回の方がより余裕を持ってできると思う」。今季はけがと向き合い続けた中村は最後に笑うため、ゴールまで突き進む。　（伊東朋子）