稀勢　勝って報告したかった　取組前に大関昇進決まる

　（２６日・福岡国際センター）

　横綱白鵬（２６）＝宮城野＝は把瑠都にはたき込みで敗れ、１３日目に決めた２１度目の優勝を全勝で飾れなかった。取組前に臨時理事会を３０日に開催することを決定、大関昇進を事実上決めた関脇稀勢の里（２５）＝鳴戸＝は琴奨菊に渡し込まれ１０勝５敗に終わったが、秋場所後の琴奨菊に続く２場所連続の大関昇進で、来年初場所は２０１０年夏場所以来の５大関となる。

　ひと筋の涙が稀勢の里のほおをつたった。でも込み上げてくるのは大関昇進の喜びではなく悔しさばかり。ライバル琴奨菊に６連敗した直後の支度部屋だった。

　「本当はきょう勝って（亡くなった）師匠にいい報告がしたかった」と後悔の念が先に立つ。

　この日午前、審判部が３０日に臨時理事会招集を決定、勝敗にかかわらず大関昇進が確実になった。その知らせは「場所に着いて聞いた」。朗報に一層、闘志を高めて臨んだライバルとの一番。しかし立ち合いで一気に攻め込まれ、腰から土俵にバッタリと倒れた。「足が全く出なかった。課題ばかり。やることはたくさんある」

　今月７日、先代の鳴戸親方（元横綱隆の里）が急逝した。心の支えを失うというハンディを背負った１５日間。目安といわれた３３勝にあと１勝届かなかったが、今場所の１０勝にはそれ以上の評価が与えられた。ファンにとっても待ちに待った魁皇以来１１年ぶりの中卒たたき上げ大関の誕生だ。

　１７歳９カ月で十両、１８歳３カ月で幕内に昇進。どちらも貴乃花（現親方）に次ぐ史上２位のスピード記録だったが、２０歳で三役に上がってから足踏みが続いた。三役通過に２２場所を要したのは大麒麟と並ぶ史上４位タイのスロー出世。

　「普通のスポーツ選手はホップ、ステップ、ジャンプでいく。でも彼は４分の１ずつ。徐々に進歩していくタイプ」と父親の萩原貞彦さん（６５）は息子を表現する。

　稀勢の里が１４、１５歳の時、貞彦さんの経営する電気関係の会社が倒産した。当時、野球部で４番・エースで活躍。常総学院、藤代といった名門校からの誘いを蹴って相撲の世界に飛び込んだ。

　「気持ちは野球と相撲が半々だったと思う。でも家庭の事情を考えたのでしょう。序の口から仕送りしてきた。場所手当の半分の数万円ぐらい。貴重なお金です」と貞彦さんは振り返る。

　幼いころからプロ根性を染み込ませ、勝ち取った大関の座。が、同時に課題も鮮明になった。

　「立ち合いがまだまだ。二の矢、三の矢もまだまだ。同じ相手に連敗していては、ここ一番で勝って星を積み重ねていけない。もう一人で甘えずにやるしかないから」

　師匠が逝去した夜、大粒の涙を流し恩返しを誓った。そしてさらなる成長を期したこの日の涙。中学卒業時の文集に稀勢の里はこう綴っている。

　「天才は生まれつきです。もうなれません。努力です。努力で天才に勝ちます」と。次なる目標は横綱。精進を続けていくことが何よりの供養になる。　

　　（竹尾和久）