ケネディ、サポーターに届ける御礼星

　感謝の気持ちは勝利で示す−。第１７回グランパス・ランクル賞の最優秀選手賞に選ばれた名古屋グランパスのＦＷジョシュア・ケネディ（２９）と敢闘賞を受賞したＤＦ増川隆洋（３２）が残り２試合に全力を尽くす決意を明かした。首位の柏に勝ち点３差の２位につけるチームは２３日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで練習し、山形戦（２６日・豊田）に備えた。

　２年連続得点王を目前にしたケネディに、一足早くビッグなプレゼントが届いた。

　「オーストラリアまで運転して帰ろうかな」

　得意のジョークで、ランクル賞最優秀選手賞受賞の喜びを表現した。２試合を残して、昨年を１点上回る１８得点。誰もが頼りにするストライカーとして認められた。

　「全体的に順調なシーズンだった。首尾一貫して取り組み、プレーできたと思う」と振り返る今季。春先は調子が上がらなかった。開幕戦でＰＫを決めた後、序盤６試合は故障もあって３試合しかプレーできず、グランパスも１勝２敗３分けと低迷した。

　「スロースタートになったけど１週間、２週間と焦らずにしっかり調整できた」

　復帰してゴールラッシュが始まるとグランパスも快進撃。ケネディが最も印象に残るゴールは８月２４日の川崎戦。同点ゴールを演出した後、藤本のクロスに豪快なヘッドで逆転ゴールをたたき込んだ。

　「重要な流れのなかで決められたからね」

　前節の仙台戦で不覚を取り、１６戦連続無敗でストップ。川崎にも先制される苦しい展開で、優勝争いに踏みとどまる貴重なゴールだった。

　東日本大震災というショッキングな出来事にも、ケネディは日本でプレーを続けることに不安はなかったという。クラブの活動停止中に、オーストラリアに帰国したものの「クラブと密に連絡を取って、日本の安全な状況を確認できた。家族もそうだけど、日本人と同じように心配していなかった」と、振り返る。５月には夫人が日本で長男を出産し、ケネディも立ち会った。快適な暮らしは昨年までと変わらなかった。

　逆転優勝と目標の２０ゴールへ、残り２試合。「次の試合のことしか考えていない。最後のホームゲームに自分たちの力を見せたい」。圧倒的な支持を受けたサポーターへの感謝を、ピッチから届ける。　（木本邦彦）

　試合では最終ラインにどっしりと構える増川が、練習ではセンターバックの相棒、闘莉王ばりの攻撃スタイルを前面に押し出す。この日のミニゲームでもコースが空くと右足でズドン。左サイドを攻め上がり、逆サイドからのクロスに左足でシュートを決めた。

　昨年はＪリーグのベストイレブンに選出されたが、ランクル賞には縁がなかった。昨季はＪ１の３２試合に出場。今季もここまで、左太もも裏の肉離れで５月２１日の柏戦を欠場したが、３１試合に出場している。７月２３日の広島戦（瑞穂陸）ではＪリーグ５クラブ目の通算１０００ゴール達成という派手な活躍も見せた。

　記録に名前を残す機会も増えた増川は「周りのおかげ」と控えめだ。しかしＤＦラインとチーム全体のバランスを取る役割を果たしてきた。「選んでもらえてうれしい。自分がやってきたことの証しだと思う。今後も自分のプレーを続けたい」と喜んだ。

　昨季、ランクル賞を受けた闘莉王は「最高の相棒」と称賛する。増川も相棒との相乗効果でレベルアップしている実感がある。「昨年、闘莉王が移籍してきてからチームも良くなり個人としての良さが際立つようになった。お互い刺激をし合っていいプレーができている。だからこそチームもこの順位にいる」と、手応えを得ている。

　今季最後の主催試合はＪ２降格が決まり、前節で最下位に転落した山形が相手。「そこで負けてしまうようなら優勝するチームじゃないということ。そうではないことを証明したい」。３試合を残して優勝を決めた昨季と違い、今年は首位の柏を勝ち点３差で追う展開。増川は逆転優勝を成し遂げるため、縁の下の力持ちとしてチームを支え続ける。　（伊東朋子）