任天堂が危機に直面している。今期、連結決算を公表して以来初となる200億円の最終赤字に転落する見込みだ。10月27日に下方修正が発表されると英タブロイド紙が「ゲームオーバー？」と題するなど各国メディアは辛辣（らつ）な見出しで苦境を大きく伝えた。だが、そう悪い話ばかりでもない。「マリオの逆襲」が始まったのだ。

　11月３日、販売が振るわない携帯型ゲーム機「ニンテンドー３ＤＳ」にとって、最大のカンフル剤とでもいうべきキラーソフトが発売された。「スーパーマリオ ３Ｄランド」である。

　マリオを操りクリボーやクッパといった敵をかわしながらピーチ姫を助けるという、おなじみのシリーズ。左から右へのスクロールではなく、３次元の空間を縦横、上下と無尽に駆けめぐるこのソフトは今のところ、３ＤＳ最大の特徴である「裸眼立体視」機能を最も生かし、最も「驚き」を感じられる出来に仕上がっている。

　「本体を半年ほど放置していて正直３ＤＳを買ったことを後悔していましたが、今回マリオをやってみてこれからの３ＤＳに期待が持てるようなソフトの出来だと思いました」「『とにかく面白い』としかいいようがありません」「老舗のメーカーが本気を出すとこれほどすごい物ができるとは……」

■マリオ効果で３ＤＳ本体の販売が約2.5倍

　３Ｄランドが発売された直後の週末、通販サイト「アマゾン・ジャパン」のレビュー欄に激賞の嵐が吹いた。５段階で４つ星以上の評価をつけた購入者は、全体の約85％（18日時点）。発売後１週間は、断続的に在庫が切れた。

　ゲームソフトも扱う大手レンタルチェーン「ＴＳＵＴＡＹＡ」では、想定していた２週間分の売り上げをわずか４日間で達成したという。ゲームリサイクル企画グループの松尾武人リーダーは「３ＤＳ本体の売り上げも約2.5倍にはね上がっており、動きが変わった」と話す。

　任天堂も経営指標に利用するシンクタンクのメディアクリエイト（東京・千代田）によると、国内において３Ｄランドは発売から４日間で約34万3500本が売れ、家庭用ゲーム機向けソフト全体の週間販売ランキング（10月31日～11月６日）で首位に立った。同週に販売された３ＤＳ本体は約14万5300台。週間販売台数としては今年２月の発売直後と８月の値下げ時に次ぐ数字だ。翌週（11月７日～13日）も約10万4000台と好調を維持。国内での累計販売台数は約246万台（13日時点）となった。

　任天堂は、今期の業績やソフトの販売見込みを下方修正する一方、「世界で1600万台」という３ＤＳ本体の年度目標は据え置いた。４月からの半期で世界307万台と目標の２割にも届かなかったことから「達成困難」といぶかしむ向きが多いが、年末商戦を控えたスーパーマリオの勢いを見ると、強気姿勢も理解できるような気がする。

　悲観論が渦巻く中、久々に光明をもたらしたスーパーマリオ。任天堂はもうゲームオーバーなのか。３ＤＳ不振の本当の理由と復活のカギを探った。

■そもそも「ゲーム離れ」は始まっていた

　任天堂の苦境を伝える記事にはおきまりのように「スマートフォン（高機能携帯電話＝スマホ）」と「ソーシャルゲーム」という文字がならぶ。３ＤＳの販売がふるわず、任天堂の業績が悪化した背景には、スマホの普及とソーシャルゲームの隆盛があるのだという。しかし、歴史をたどり俯瞰（ふかん）してみると、異なった理由も浮かび上がる。たぶんスマホやソーシャルゲームがなくとも、３ＤＳの立ち上がりはこんなものだっただろう。

　そもそも「ゲーム離れ」は、スマホやソーシャルゲームが登場する前から始まっていた。ハードは売れるがソフトは売れない。97年ごろからゲームソフトの販売はかつての勢いを完全に失い、とうの昔に家庭用ゲーム機市場は冬の時代を迎えていた。