あかつき：推進力得られず　金星観測軌道への投入不可能に

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１５日、金星周回軌道への再投入を目指す探査機「あかつき」の軌道制御エンジンの２回目の試験噴射の結果、再投入に必要な推進力が得られなかったと発表した。これにより、当初目指した金星観測に適した軌道への投入は不可能となった。

　今後、姿勢を整える目的で搭載された別の「姿勢制御エンジン」を使っての再挑戦を模索するが、設計上の推進力が弱いため、仮に成功しても、金星の遠くを９０日で１周する楕円（だえん）軌道から遠巻きに観測することになるという。

　あかつきは昨年１２月、金星を間近に観測できる軌道へ移る際、逆噴射による減速が不十分で軌道に入れなかった。軌道制御エンジンの逆噴射に必要な燃料が、配管の弁が詰まるトラブルで十分供給されず、短時間に終わったことが原因だった。

　あかつきは現在、金星とほぼ同じ軌道上にあり、太陽の周りを回っている。ＪＡＸＡは、あかつきが再び金星に近づく１５年１１月を目標に軌道制御エンジンを噴射させ、当初計画通りの軌道へ再投入することを目指していた。

　同エンジンの性能を確かめるため、今月７日に２秒間試験噴射したところ、推進力が予定より大幅に低いことが判明。１４日に５秒間の再噴射試験を実施したが、予定の８分の１～９分の１しかなく、推進力不足は確実と判断した。

　１５年１１月の軌道投入を実現するには、今年１１月に約４００秒間、エンジンを噴射してあかつきの軌道面を微調整する必要がある。ＪＡＸＡは「どちらのエンジンを使うかを９月中には決めたい」としている。【野田武】

　◇計画、大幅な変更迫られる

　金星の自転周期は２４３日なのに、大気は４日で１周するほど速く循環している。「スーパーローテーション（超回転）」と呼ばれるこの不思議な現象を間近で観測するためにあかつきは開発された。だが今回、当初の軌道投入が絶望的となったことで、約２５０億円をかけた計画は大幅な変更を迫られる。

　次善の策としてＪＡＸＡは、推進力の弱い別のエンジンを使って遠い軌道への投入を検討しているが、１周に要する時間は７２倍、金星からの距離も最大１０倍と遠い。観測機会は大幅に減り、得られるデータも限られる。

　救いは、観測作業にかかわる探査機の不具合が見つかっていないことだ。ＪＡＸＡは、新たな条件下でのデータに期待をつなぐ。「限られた観測機会の中で成果を得られるよう、観測計画の変更を考えたい」としている。

　日本の惑星探査は探査機「はやぶさ」が小惑星イトカワの微粒子を持ち帰る成果を上げた一方で、火星を目指した「のぞみ」が０３年に軌道投入に失敗、続くあかつきも大きな失敗を経験した。惑星探査を「あかつき後」につなげるためにも、１１月に控える難局を含め、最善の努力が求められる。【野田武】

　◇「あかつき」とは…

　縦横約１．４メートル、高さ約１メートルの箱形で重さ約５００キロ。１周約３０時間で金星を周回する軌道に投入される計画だった。地球とほぼ同じ大きさだが気象条件が異なる金星の詳細な観測を通じて、生命が存在できる環境についての理解が深まると期待された。開発費は打ち上げを含め約２５０億円。

　◇あかつきをめぐる出来事◇

２０１０年

５月２１日　種子島宇宙センターから打ち上げ

１２月８日　「金星周回軌道投入に失敗」とＪＡＸＡが発表

１２月２７日　軌道制御エンジンの燃料供給系配管の弁不調が原因と断定

２０１１年

６月３０日　１５年１１月に金星周回軌道へ再投入する計画を発表

９月９日　試験噴射の結果、推進力不足が判明

９月１４日　２度目の試験噴射を実施

９月１５日　推進力不足が確定、本来の軌道投入は不可能に