ＮＡＳＡ：火星ロケット計画発表　２１年から有人飛行

スペースシャトルの後継となる新型ロケットのイメージ図＝ＮＡＳＡ提供

　【ワシントン古本陽荘】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、火星への有人飛行を実現するための次世代大型ロケット計画を発表した。１７年に無人ロケットの打ち上げ実験を行ったうえで、２１年から有人飛行を開始。オバマ大統領がすでに表明している通り、小惑星や月、火星への有人飛行を３０年代までに実現することを目指している。

　スペースシャトル後の有人宇宙計画を担うものだが、カプセル型有人宇宙船を大型ロケットで宇宙空間に送り込み、使用後のロケットは使い捨てる方式で、月面着陸などに成功したアポロ計画に似たものだ。シャトルの積載量は２０～３０トンだが、大型ロケットは最大で１３０トン搭載できるという。

　また、シャトルのエンジンや燃料タンクなどに関する技術を使い開発する予定で、シャトルの技術者の再雇用が見込まれている。

　最大の懸念は開発予算の捻出だ。ＮＡＳＡは当面の開発費を１００億ドル（約７７００億円）と見積もっているが、他にも関連施設の整備などに多額の経費が必要となるのは必至で、関連予算は３５０億ドル程度に膨らむとの試算もある。米議会内では財政赤字削減を求める声が強まっており、ＮＡＳＡの要求通りに予算が計上される見通しは立っていないのが実情だ。