更新履歴

第一部：「ああっ女神さまっ」　（魔神転生Ⅱ）　2010/11/17 【完結】
第二部：「コレジャナイワンダーランド」　（DQM）　2011/4/20 開始。

注意書き
①タイトルの元ネタは言わずと知れた藤島漫画。末妹最高。
　しかし本作はゴリゴリの魔神転生ⅡネタSSです。他作品とのクロスは一切ありません。
　従って女神さまは山ほど出てきますが、三姉妹は残念ながら出てきません。
　タイトルは魔神Ⅱプレイヤーであればほぼ確実に共感してもらえそうですが、
　そうでない方がこの注意書きを読まずに、ある種の期待を持って読んだ場合、
　タイトル詐欺と罵られても文句の言えない内容になっております。
　
②酷いネタバレです。
　ストーリーのネタバレは魔神Ⅱの面白さを一切損なうものではないと私は考えますが、
　ゲーム未プレイのネタバレを気にする方で、
　且つ何故かこれから魔神Ⅱをプレイしようと考えている方は避けた方が良いかもしれません。

③ゲームをプレイしながらだと３倍楽しめる仕様になっています（当社比）。

④設定に関しては「魔神転生Ⅱ」本編から読み取れる範囲に限定し、構成上必要な改変・捏造をプラスして。
　上記に反するような、うろ覚えに因る誤りの類は一切ありませんので、その点についてはご安心ください。
　またヘビーメガテニストの諸兄には、シリーズ他作品との絡みが無いなどの不満もあるでしょうが、どうかご理解ください。


以上４点をご了承の上、お読みください。





更新履歴

prologue　　　　　10/21 投稿　　　10/22　テスト板からチラ裏へ移転
第一話　　　　　　10/23 投稿
第二話　　　　　　10/24 投稿
第三話　　　　　　10/25 投稿
第四話　　　　　　10/26 投稿
第五話　　　　　　10/31 投稿
第六話　　　　　　10/31 投稿
第七話　　　　　　11/1　投稿
第八話　　　　　　11/2　投稿
第九話　　　　　　11/7　投稿
第十話　　　　　　11/8　投稿
第十一話　　　　 11/9　投稿
第十二話　　　　 11/10 投稿
第十三話　　　　 11/11 投稿
第十四話　　　　 11/12 投稿
第十五話　　　　 11/13 投稿
第十六話　　　　 11/14 投稿
第十七話　　　　 11/15 投稿
最終話　　　　　　11/16 投稿
epilogue　　　　　11/17 投稿

攻略メモ　　　　 　　10/24 投稿
元ネタ一覧　　　　　12/16 投稿
番外編プロローグ　12/14 投稿

『驚いたな。まさか意思疎通ができるようになるとは。そうだね、僕の事は「妖精さん」とでも呼ぶと良いよ。』

　その自称「妖精さん」に出会ったのは、目黒の研究所で不審な女性から受け取った「DIO-system」を起動した直後だった。
　とはいえ妖精さんが言うには、暫く前から『観ていた』との事。妙に頭がざわざわしたり、勘が鋭くなっていたりしたのは、どうやらそのせいだったらしい。正確には出会ったのではなく、DIOを通じて『意思疎通できるようになった』だそうだ。


　細かいことは追々に。
　ここに綴られるのは、怪しさギガオンの妖精さんと、それに取り憑かれた武内ナオキとが織り成すささやかな御伽噺である。

stage 0　　Opening

　1995年の冬。
　その日は朝から何かがおかしかった。頭が妙にざわざわして、誰かから常に見られているような感覚。その為かどうかは判らないが、胸騒ぎと言うか、嫌な予感が消えなかった。どうやら嫌な予感の方は当たったようで、「緊急回線」からのメッセージが俺に届いた。


:EMERGENCY LINE:
「サキホド　ケンキュウジョニテ　ゲンインフメイノ
　バクハツジコガ　ハッセイシ　キデンノ　リョウシンハ
　ナクナラレタ
　シキュウ　ケンキュウジョマデ　コラレタシ」


　すぐには信じられなかった。爆発事故？　しかも原因不明？
　メッセージの中にある「ケンキュウジョ」ってのは、多分オヤジ達が働いている目黒技研（正式名称「防衛庁科学技術研究局」）のことだろう。研究内容については聞いた事が無い。恐らく機密に関る何かだろうと思っていた。
　俺は教授に断り研究室を出て、目黒にあるオヤジ達のラボに向かおうとした。だが、突如現れた悪魔の軍勢を率いる男によって東京が電撃的に占領され、身動きが取れなくなってしまった。

　魔都と化した東京。悪魔による新しい秩序の下、目黒のラボに近づく事すらできないまま一年ほど経った頃、反悪魔組織「パルチザン」の噂を耳にした。


　そもそもあのメッセージの送り主は誰だったのか。
　事故が起きたタイミングと、悪魔が出現したタイミング。
　あの事故については幾つもの疑問があった。

　悪魔が関る事件を追っていれば何か手がかりがつかめるかもしれない。
　悪魔から東京を開放すれば目黒のラボにも行けるかもしれない。
　そう考えた俺はパルチザンに入隊することにした。

stage 1　A.D.1996　TOKYO

chapter 1　　SHIBUYA　　　　～ 渋谷開放作戦 ～

　俺は入隊してすぐに、渋谷の街を悪魔達から開放する作戦に参加することになった。パルチザンの本拠地がある新宿の周りを、確固たる地盤にするための作戦だそうだ。
　実行メンバーは「橘カオル」に「菊池トモハル」と俺、「武内ナオキ」の三人。まだ規模が小さいパルチザンとしては余り割ける戦力が無いとのこと。入ったばかりの俺に、貴重であるらしい通信用のヘッドセットを渡すとは。これは余程人材がいないのだろうか。聞けば渋谷の悪魔は烏合の衆らしいが、本当に大丈夫なのかと不安になった。

　一緒に行くことになったカオルはパルチザンのリーダーで、冷静沈着な「切れる男」だ。刀を使った近接戦闘に長けている。
　トモハルは一年前のあの日、行方不明になった妹を探していたところを悪魔に襲われたそうだ。そして危うい所をカオルに助けられ、そのままパルチザンに入隊したらしい。ボウガンが得意なお調子者だ。

　渋谷に着くと、何体かの悪魔が散らばってうろついていた。確かに全く統率されていない様子。「外道スライム」あたりは知っていたが、奥に居る骸骨は初めて見た。カオルに聞けば「邪鬼ウストック」だと言う答えが返ってきた。たまに鋭い一撃を放ってくるので注意が必要との事。ついでにこの辺で最近見かける悪魔について、基本的なことを教えてもらった。


　慎重に進撃を開始。まずはこちらの拠点に最も近いスライムを目標に。スライムが相手ということで、俺達に経験を積ませるためカオルは静観。
　まずはトモハルがボウガンで牽制し、俺がナイフでトドメ。かなり緊張していたが、拍子抜けするほどあっさりと、無傷で最初の戦闘を終えることができた。奴の屍骸の下から、箱に入ったきずぐすりが出てきた。落ちていた道具を拾おうとでもしていたのだろうか。
　近くに居たもう一匹のスライムも同様に処理し、続けて接近してくるウストックに対処。無造作に近づいてきた敵に対して、カオルが先制して体勢を崩し、トモハルがボウガンで追い討ちをかけ、弱ったところを俺がトドメ。こんな骸骨にボウガンでダメージを与えるとは、実はトモハルは凄いヤツかもしれないと思った。不思議なことにウストックがむき出しの「まほうびん」を落とした。こういうことも稀にあるらしい。肋骨辺りに挟んでいたのか。
　ウストックに集中しすぎたせいか、三体目のスライムの接近に気付けず、トモハルが近寄りざまの一撃をもらった。幸いそれほどの痛手にはならなかったようだ。最早手馴れたもので、トモハルと協力して屠ることに成功。屍骸の中から宝石トパーズが出てきた。謎だ。
　あとはカオルの指示に従って、一匹ずつおびき寄せての繰り返し。全て片付く頃には連携もかなり良くなっていた。

　敵拠点を守っていたのは「闘鬼ウェンディゴ」。マッチョで半裸と言う非常に近寄りがたい格好だったが、問題なく倒せた。ウェンディゴは姿形が人間に似ているので攻撃が鈍るかと心配したが、不思議とすんなり倒すことができた。そもそもこちらを殺す気満々の鬼に対して、手加減とか考える余裕は全く無かったというのも大きかっただろう。


　作戦行動中は妙に勘が冴え渡っていた。悪魔との戦闘など初めてなのに、何となく相手の動きが読めたり、相手のどこにナイフを突き立てればいいのかが分かったり。自分でも不思議な感覚だった。戦闘後カオルとトモハルにも褒められた。初めてとは思えない動きだったと。

　更に次の作戦までは間があるので、俺の両親の手がかりを探すため目黒のラボに行くなら付き合うとまで言ってくれた。本当に気持ちの良いやつらだ。この借りはいつかきちんと返さねば。



chapter 2　　MEGURO　　　　～ “ 目黒技研” 突入作戦 ～


　道中特にトラブルもなく目黒技研に到着した。研究所の周囲を悪魔が囲んでいる。
　トモハルが斥候の真似事（本人談）をしてきたところ、近くにスライムと「邪霊ゾンビ」、駅の向こうにウストック二体とウェンディゴ一体、そしてラボを守るように「妖鬼モムノフ」一体と、ポツンと外れてウェンディゴがもう一体。どこが真似事だ、完璧に本職じゃないかと、ちょっとだけ見直した。

　こちらは三人、敵は多数。だがカオルに従って闘えば負ける気がしなかった。渋谷でのカオルの指示は的確そのもの。こういうのを名指揮官と言うのか。実際カオルもこの戦力なら勝てると踏んだらしく、表の悪魔を排除してラボに突入することになった。

　邪霊ゾンビ。マヒの状態異常を引き起こす魔法「パラルー」を使用するかなり鬱陶しい悪魔だ。マヒで足止めされたくなかったら、いつも以上に慎重に間合いを計る必要がある。ここでは、敢えて気にせず突っ込む方針を採用することに。状態異常の危険度は周囲の状況によって大きく左右されるのだそうだ。
　奥のモムノフは強敵。大昔の武者の亡霊と言ったところか？　だが、一般に拠点を防衛している悪魔が積極的に動いてくる可能性は低いので、あまり警戒する必要は無いとのこと。


　作戦決定後、いよいよ進撃開始。目の前のスライムを鎧袖一触。
　予想通り近寄ってきたゾンビに、「パラルー」を撃たれたが不発。魔法へのレジストなんてどうしたら良いか全くわからなかったが、運が良かったと言うことか。もっとも、カオルが言うにはそうそう当たるものではないらしい。

　ゾンビの動きが止まったところで、一斉に反撃を開始。ゾンビは物理面に関しては、妙に耐久力が高いがそれ以外はからっきし。その耐久力も、三人がかりでギリギリ削りきれるレベルだった。
　その後も寄ってきたウストック達を、上手く間合いを外して一匹ずつ処理しながら前進。橋に陣取っていたウェンディゴは、相手の射程外からトモハルが一方的に削って俺がトドメ。これまでの壁役で手傷を負っていたカオルは、この隙に近くの泉で傷を癒していた。こういった体力・魔力を回復させる水が湧き出す泉は各地に存在し、それを上手くおさえることが戦いのカギなのだそうだ。
　ラボへの入り口を守っていた妖鬼モムノフも確かに強かったが、連携の取れた俺達の敵ではなかった。

　
　ここでトモハルは次の作戦の準備のために本拠地へ。ラボ内にも悪魔が居ることは予想できたが、元々好意でついてきてくれた連中だ。これ以上を望むのは我侭ってもんだろう。「無理すんじゃねーぞ！」と言って去っていくトモハルに感謝しつつ、カオルと二人でラボに侵入した。

　何故かトモハルがボウガンを置いていった。謎だ。
　


chapter 3　　LAVORATORY　 1F　　　～ 防衛庁科学技術研究局 ～

　当然内部にも悪魔の群れがいたわけで。オヤジたちの事で気が急いていたのか「何でこんなところにまで」とか言ってしまった。はずい。

　トモハルが別行動のため、かなり厳しい戦いになることが予想された。
　とりあえず正面にある泉を確保するべく駆け寄ろうとしたら、「迂闊に泉に隣接すると悪魔に先に占拠され易い」と注意された。俺の位置からは同じく正面に見えている邪鬼ウストックも微妙に間合いの外。どうしたものかと迷っていると、カオルが「ウストックを無視して隣の部屋へ向かう」と言い出した。

　「カオルは攻撃できる位置なのに何故しないのか」と尋ねたら、「弱らせ過ぎると、相手が逃げ出して面倒になる」と言う答えが。「一息に倒せないなら、むしろ先攻のほうが攻撃を受けるリスクが高まる」とも。更にはわざと素手で攻撃して、相手の攻撃を誘う戦法すらあるそうだ。俺には思いもよらない考え方だった。


　ともかく、カオルの言葉を信じて睨み合いの状態を解消。ウストックの間合いのギリギリ内側をかすめつつ隣の部屋に向かうと、案の定ヤツがこちらに仕掛けてきた。
　「釣り」は成功。相手の攻撃を受けきって、反撃で削り、追撃で一気に落とす。大したダメージも無く、進軍もスムーズで一石二鳥。先制攻撃だけが策ではないと思い知らされた。
　俺が一人でウストックを始末している間に、カオルは隣の部屋にいたゾンビを釣り上げていた。パラルーは見事に回避したらしい。信用されるのは嬉しいが、息つく間もない連戦はちょっと勘弁して欲しい。
　釣り上げたゾンビは本来二人だけでは一息に倒しきれないので、「少しだけ削って攻撃を誘う」予定だった。しかしカオルの一撃がかなり会心の手応えだったらしく、指示されるまま一気に畳み掛けたら倒せてしまった。機に乗じる事の重要性を学んだ。
　これまで俺は全ての敵にトドメを刺してきており、カオルに「突破力だけなら既に俺より上かもしれないな」と褒められた。けど、カオルの凄さは腕力だけじゃない。もっと色々なことを学ばねば。

　入り口の二部屋の探索を終えた俺達は、最初の部屋にあった扉に向かった。特に施錠されていたわけでも無く簡単に開いたのだが、扉の直ぐ向こうにいた「魔獣タンキ」二匹と鉢合わせに。向こうはすかさず遠距離攻撃を打ち込んできた。
こちらの間合いの外からチャージを仕掛け、一撃加えたら即離脱。素早い動きにこちらの反撃が間に合わない、非常に手強い相手だ。
　今まで通りに間合いを計ってもこちらが一方的にやられるだけなので、まずは距離を詰めることを最優先。部屋の入り口を塞いでいる相手はカオルに任せて、もう一匹の壁向こうからの遠距離攻撃（どうやってるんだ？）を上手く俺の方に誘導し、カオルの負担を軽減。最後に疲弊したカオルと入れ替わり、俺がトドメを刺した。
　足を止めての殴り合いで多くの手傷を負ったカオルだったが、俺と交代してすぐに手前の泉で補給。即座に取って返し、既に満身創痍だった俺と再度交代し、もう一匹のタンキを相手取る。俺は入れ替わりで奥の部屋の泉へ。泉のありがたさが身に染みた戦いだった。そもそも無闇な突撃を敢行したのは、この泉が見えたからということもあったらしい。
　復帰した俺にタンキを任せて、カオルは更に奥にあった扉を開放。近くに潜んでいたウストックと交戦を開始した。妙に強いウストックで、カオルの一撃を受けてもそう簡単に崩れない。更に奥の部屋から二匹のスライムが突入してきて乱戦になった。このスライム達は、どうやら奥の部屋に見える謎のジェネレータから湧き出したもののようだ。

　カオルはウストックを削った後、一端後退。俺に「丁度良い相手だから一対多の経験も積んでおけ」と言った。
　戦場全体を見ることを心がけながら、相手の位置に注意して慎重に対処。だが予想に反して軽く片付けてしまい、ウストックはともかく、スライムの相手は余り鍛錬にならなかった。「本当に成長したな」とカオルが苦笑い。対悪魔戦にもかなり慣れてきた。

　二階への階段を守っていたのは、やはり妙に強いウストックとモムノフの鬼族タッグ。まず飛び出してきたウストックを仕留めた。ただ、拠点を防衛しているので動かないだろうと予想して油断していたのがまずかった。こちらの隙をつくような飛び出しで、カオルが痛恨の一撃を喰らってしまい危険な状態に。幸いモムノフの方は一向に移動する気配が無かった。好きなタイミングで戦闘を仕掛けられるならなにも問題は無い。一方的に攻撃を加えて二階への階段を確保した。


　その後、例のジェネレータを破壊しつつ考えた。そもそも人がいない研究所で、主電源が落ちていない事自体が不可解ではある。
　……まさか外に居た悪魔が中に入ったのではなく、この研究所から生まれた悪魔が外に出て行ってたのか？
　いや、これは根拠の全く無い、単なる思いつきに過ぎない。何にせよ一刻も早くラボを封印するため、カオルは地下の動力施設へ。俺は事故の手がかりを求めて、モムノフが守っていた二階の調査に就くことに。
　正直心細いなんてレベルではないが、カオルの信頼には応えたいと思った。



chapter 4　　LAVORATORY 　2F　　　～ DEJA VU ～

　オヤジ達は一体ここで何の研究をしていたのか。どうにもロクなもんだとは思えなかった。まさか今起きている悪魔がらみの混乱もオヤジ達が……。

　思い悩みながら歩いていると、甲高い鳴き声が聞こえた。姿は見えないが聞き覚えのある声。魔獣タンキだ。もしかしたら侵入者発見的な何かだったのかもしれない。状況次第では勝てない相手ではないが、一人では苦戦しそうだ。

　正面に現れたのは邪鬼ウストック二体。成長した俺にとっては、たまに繰り出す鋭い一撃さえ受けなければ、苦もなくあしらえる相手。ただ、手前に見えている泉を相手に取られると少し苦しい戦いになるだろう。距離的に、何も考えずに泉に向かって近寄ると、タッチの差で敵に占拠されそうだった。
　まずは気のない振りしてとにかく一歩、そろりと二歩目で泉に近寄り、ダダッとダッシュで無事泉を占拠することができた。そのままウストック二体を相手取っていると、魔獣タンキが壁越しに攻撃を打ち込んできた。相変わらず不思議だ。
　泉を確保し続ければ無視できるダメージだが、ここは敢えて壁から離れて逃げるウストックを追撃。戦場全体の状況を頭に入れつつ、タンキが壁のこちら側に来るように誘導を試みた。

　この行動は図に当たり、丁度邪鬼どもを片付けた頃に魔獣タンキが姿を現した。泉に固執するとこちらの射程外から一方的に攻撃されるので、相手に泉を取らせないよう位置取りに注意しつつ階段付近まで誘導。「弱らせ過ぎて相手が逃げ出す」ことを織り込んでの行動だ。
　先手を譲った後、相手の隙を突いて退路を塞ぐようにして攻撃を仕掛け、それでも無理に逃げ出したところを後ろから追いすがって仕留めた。一対多の経験を活かして、戦場全体のイメージを頭の中に描けたことが大きいだろう。
　かなり神経を使う戦いだったが、学んだことを活かして自分なりに巧く闘えたと少し感動。

　その後、奥に見えた泉で少し補給し、ラボ内を順調に進んで遂に最奥に到達した。突っ込んできたゾンビを、机を盾にして圧倒。扉を守っていた妙に強いウストックとの戦いも、正攻法でギリギリ勝ちを拾うことができた。



　ウストック戦で乱れた息を整え、緊張しながら最奥の扉を開くと、そこには赤いスーツの女が立っていた。
　何故こんなところに一人で？　
　明らかに怪しい人物だったが独特の雰囲気があり、問われるがままに名前を答えていた。ちなみに彼女の名前はカレンと言うらしい。意味のわからないことを一方的にまくし立てた後、何かを押し付けてきた。
　問い質そうとした瞬間、ヘッドセットを通じてカオルからの連絡が入った。どうやら地下との通信は困難らしく、内容がほとんど聞き取れなかった。切羽詰っている様子ではなさそうだったので、タイミング的に電源を落とすとかその類の連絡だろうと推測。慌てて制止したが、どうやら通じなかったらしく、すぐに主電源が落ちた。
　気がつくと不審な女の姿も消えていた。一体何だと言うのか。


　急いで撤退するべきなんだろうが、俺はコレが何なのかどうしても気になっていた。ひとまず受け取った携帯端末らしきものを起動。

　＜DIO＞
　アクマとの交渉、及び契約したアクマを生体エネルギー「マグネタイト」と引き換えに召喚するプログラム。
　荒唐無稽だが、これが本物なら凄い話だ。どうやって試すか。
　しばし思考を巡らせていた……。










『DIOを起動したか。これから色々忙しくなるね。』



「誰だ！　誰か居るのか！」

　突如響いた声に、俺は肝を冷やす。２階には最早誰も居ないと思っていたのに。
　慌てて周囲を警戒する。接近に全く気付かなかったのに、声はすぐ近くで聞こえた。危険だ。

『む、まさか僕の声が聞こえているのか？』
「どこにいる！　姿を隠していないで出て来い！」

　油断なく辺りを見回す。周囲には動くものの気配が全く無い。声の聞こえる方向から居場所を割り出そうと考えたが。
　この声は、まるで、俺の頭の中から……？

『驚いたな。まさか意思疎通ができるようになるとは。そうだね、僕の事は「妖精さん」とでも呼ぶと良いよ。』



　沈思黙考。テレパシーという線もあるが、もっと碌でも無い考えが脳裏を過ぎる。

「……ちょっと待て。オマエはアレか。まさかとは思うが、俺の頭の中に居るのか？」
『どうやらそうらしい。DIOの機能を考えればこんなこともありうるのかもしれないね。』

　コイツの言うことは良くわからない。良くわからないが……。
　ダメだ。激しくダメだ。頭の中の「妖精さん」と会話する、20代も半ばの男。



『まあ何はともあれ、コンゴトモヨロシク。』

　自称「妖精さん」のことはひとまず棚上げ（何か言っていたが全て無視）。俺はカオルとともにパルチザンの本拠地へ戻ってきた。すると驚いたことに、ここにも悪魔が溢れかえっていた。
　これまで相手にした連中と違って、統制のとれた動き。どうやら「悪魔を率いる男」による奇襲を受けたらしい。カオルが普段の様子からは想像もできないほどにブチ切れて、突っ込んでいった。

　無謀だ。そう思った自分を直ぐに恥じた。
　どうやら相手リーダー「オギワラ」の注意をひきつけて、俺とトモハルを逃がすための陽動だったようだ。もっともカオル自身は敵の司令官を討つことで、悪魔の統制を崩そうとしていたらしい。俺達はカオルの指示に従って撤退。見捨てる形になってしまったのが悔しいが、俺が残ったところで力にはなれない。俺にできるのはカオルを信じることだけだ。

　オギワラの部下らしき、でかいサングラスの男が追ってきた。正直逃げ切ることは難しそうだ。
　遂には追いつかれ、俺は……。


chapter 5　　IKEBUKURO　　　　　～ 起動 ～

　気が付いたら俺は一人でひらけた場所に居た。
　周囲を観察したところ、どうやらここは池袋のようだ。状況が全くわからない。俺はオギワラの部下に捕まったのではなかったのか？
　偶然と成り行きでトモハルの妹であるアヤと行動を共にすることに。気絶していたところを助けてもらった事には感謝しているが、俺の事を記憶喪失扱いするのはやめてほしい。天然か。
　まずはトモハル達を探すため、手がかりを求めてパルチザンの本拠地である新宿を目指して、山手線沿いに南下する。当然、自称『妖精さん』のことは黙っておく。

『仲間に隠し事はよくないな。』
「『俺の頭の中には妖精さんが住んでるんです』なんて、どう考えてもアブナイ人だろうが。」
『気苦労が絶えないね。』

　オマエのせいだ。湧き上がる怒りを抑えつつ、幾つか疑問に思っていたことをぶつける。　

「カオルから聞いた、『妖精ピクシー』とかとは違うんだよな。」
『勿論さ。僕は正しく「妖精さん」だからね。』

　全く意味が分からない。若干イライラしながら質問を続ける。

「何で俺の頭の中に居るんだよ。」
『もともと機械を使ってキミに接続していたんだ。ひょっとしたらDIOのお陰で繋がりが双方向になったのかもね。』

　ダメだ。暫く問答を続けたが、これ以上コイツの話を聞いても理解できる予感が全くしない。そもそも理解させようと言う気が無いのかもしれない。以前、卒業の挨拶に来た学部生に対して「今後は何かを教えて貰おうとするなら、まず自分の用意できる対価を考えることが大事になるよ」とか偉そうにアドバイスした事を思い出してしまった。
　仕方が無いので話題を変える。

「とりあえず『妖精さん』と呼ぶのは認められない。男の尊厳とかそういうものがダメになる気がする。」
『そうは言ってもね。気に入っているんだけど、そのネーミング。』
「断固他の呼び方を要求する。」
『うーん。それじゃあ、「戦闘妖精雪風」とか、「独立型戦闘支援ユニットＡＤＡ」とかどうだろう。』
「まじめに考えろよ。」
『立ち位置的にはぴったりなんだけどなぁ。』

　ああもう、コイツめんどくせぇ。おまけに意味も全くわからない。コイツは名無しで十分だ。

『それはそうと、前方から悪魔の集団が接近しているよ。ビルの陰に隠れて見えないけど、距離800m。先頭は筋肉モリモリ、マッチョマンの変態だ。このまま行けば直に接触するね。向こうは風下で既に気付いているから迂回も難しそうだ。』
「何だよそれ。何でそんなことが分かるんだ。」
『妖精さんだからね。不思議な力を持っているのさ。』

　人を喰ったような物言い。有り体に言えば気に喰わない。

「わけわかんねぇ。あともうオマエを名前で呼ぶ気はないから。」
『なるほどそこに落ち着いたか。友好を深めたい僕としては悲しい限りだけど、まあ仕方ないね。』
「本気で言ってるのか？　怪しさ爆発の奴と友好を結ぶ気なんてねぇよ。」
『む、お喋りはここまでだ。来るよ。』

　半信半疑どころか疑い９割ではあるが、一応アヤに警戒するように呼びかける。驚いたことに、程なくして闘鬼ウェンディゴがビルの陰から現れた。

「確かにマッチョで半裸だが！」

　正面ウェンディゴの道を塞ぎ、アヤに近づけさせないよう必死の思いで相手を防ぐ。大して強くもない相手なのに、誰かを守りながら闘うのがこれ程難しいことだったとは。カオルはずっとこんな風に闘っていたのか。
　相手の攻撃を受けきってから反撃しようと考えていたが、いきなりアヤが飛び出してきてウェンディゴに攻撃を加えた。

「なっ？！」

　そもそも連携が取れるとは思っていなかったが、それでもこの積極性は大誤算だ。
　ウェンディゴがアヤに反撃。豪腕の一撃でアヤが吹っ飛ばされた。ウェンディゴの注意がアヤに向く。このままでは不味い。だが今この瞬間、この体勢なら一撃で仕留められる！

『待て、そいつにはまだトドメを刺すな！』
「うるさい、耳元で怒鳴るな！」

　線路の向こうには既に魔獣タンキと妖精ピクシーらしき姿が見えてきている。自称妖精がどうかは知らないが、こっちは命がけだ。加減などしている余裕は無い。結局ウェンディゴは首尾よく屠れたものの、遅れてきたウストックも合わせて、さすがにこれだけの悪魔を同時に捌くのは厳しかった。俺もアヤも、ピクシーの魔法攻撃などでかなりの傷を負ったが、辛うじて撃退に成功。正直ヒヤリとした場面もあったが、運良く相手の攻撃が外れるなどして、どうにか乗り切ることができた。
　アイツは『危なっかしいというか、動きが素人くさいというか……』などと失礼な事を抜かしていたが、勝ちは勝ちだ。


『次の敵集団までかなり距離があるし、キミもまだ聞きたい事とかあるよね。休憩がてら質問タイム再開と行こうか。』
「不思議な力って、具体的には何があるんだ。」

　とりあえずさっきから気になっていた不思議パワーって奴について聞いてみる。

『まず一つは【千里眼】。戦場の地形、敵の配置や装備・能力などを完全に把握できる。』

　……は？　本当なら最強じゃないか、それ。

「いや、凄い能力じゃん。相手の位置をこちらだけ把握できるとか、一方的過ぎないか？」
『そうでもないよ。これで圧勝できるのは、こちらに相手を各個撃破できるだけの戦力と、戦闘を継続するための十分な物資がある場合だ。現状の乏しい戦力と物資では、幾分マシになるくらいさ。』

　そういうものか。確かに今、助言を受けても苦戦したばかりだしな。

『次に【未来視】。戦略レベルでの大まかな流れが見えるのと、戦術レベルでの高精度未来予測だね。前者に関しては正直見えるだけで、基本的に僕単体では流れは変えられない。後者に関してはどの敵がどう動くか、どのタイミングでどんな援軍が来るのかがわかる。もっとも、「5分後に四方を囲むジェネレータから大量の魔王様が湧いてくる」なんて状況になったら詰みだから過信は禁物だよ。』

　十分反則だ。

『最後に【望む未来を掴み取る力】。先に述べた【未来視】は、実はこの能力の副産物だったりするんだけどね。具体的にはある時刻を基点にして、自分の望む結果が出るまで何度でも試行を繰り返せる能力だ。勿論これにも細かい制限がある。詳細な説明は省くけど、万能ではないという事だけ意識しておいて欲しい。』

　言葉も無い。
　もしかしたらさっきの戦いで「運良く起きた事」は、コレのお陰だったんじゃないか？
　いや、それだけじゃない。「ここぞ」という危険なとき、いつも「運良く」事が進んではいなかったか？
　コイツは既に俺達に力を貸していてくれたということなのか。

「オマエの言うことが本当だという証拠は？」
『この場で証明することは難しいが、薄々認めているのではないかい？』

　図星だ。そして「やっぱり」とも思う。コイツの言葉に嘘は無いという、実体験に基づく直感。
　そもそもこんな事で俺を騙して、コイツに何か得があるとも思えない。というかコイツがいなければ、多分この最悪な状況で生き延びて今に至ることなどできなかっただろう。
　しかし、一番聞いておかなければならない事がまだ残っている。

「……なあ、何で俺に協力してくれるんだ？」

　コイツは凄い能力を持っている。俺なんかに力を貸すより、もっと凄い奴と協力すれば、コイツの言う『戦略レベルの流れ』だって変えられるんじゃないか？

『基本的には選択肢が他に無いからだね。幾つかの例外を除いて、僕達は接続する対象を自由に選べない。』

　なるほど、そういう事なのか。ホッとしつつも、何故か落胆している自分に戸惑う。

『まあそれ以上に、キミが流れに抗い行動し、そして最後まで信念を貫き通す様を見てみたいんだ。そうできるだけの力をキミは持っている。』


　驚いた。同時に随分と買いかぶられていると思う。見事に不意を衝かれたことに対する若干の照れ隠しで、揶揄するように言う。

「観客気分かよ。」
『キミにしては鋭いね。僕が観るのはキミの綴る物語。当然ハッピーエンド以外はありえないさ。』

　なるほど、コイツとはこの位の距離感が丁度良いかもしれない。何にせよ、コイツが俺達の幸せを願っていることは確かなようだ。胸の奥にわだかまっていた疑念が、少し解けた気がした。




　休憩を終えた俺達は進軍を再開し、何事も無く池袋の駅に到着した。駅の向こうにはサンシャインビルが見えている。アイツが言うには、ビルの近くにタンキやらモムノフやらがウロウロしているそうだ。

『ストップだ。これ以上迂闊に進むとモムノフの間合いに踏み込むことになる。残りの敵集団への対処を決めておこう。』
「相手の位置と射程が判るなら、俺が囮になって一匹一匹釣り出すのがベストだと思うがどうだ？」
『なるほど、カオルが多用した戦法だね。しっかり学んでいるようで何よりだ。』

　トモハルの事といい、カオルの事といい、やはりコイツは随分前から俺に力を貸していたようだ。今にして思えば初陣の時に言われた「初めてとは思えない」動きも、コイツのパワーだったのだろう。


『けど、折角だから DIO をフル活用しよう。会話が成立するやつは基本全員仲魔にするつもりで。』
「 DIO か。実際正常に動作したとして、そんなに簡単に仲間になるものなのか？」
『大体が相手の機嫌次第なんだけど、確実を期すならダメージを与えてから傷薬をプレゼントするのが有効かな。』
「酷い自作自演だな。まるでヤクザだ。」
『このくらい基本、基本。』

　どこの業界の基本なんだか。

『次に勧誘するべき悪魔について説明するよ。まずは闘鬼ウェンディゴだね。今回うっかり倒しちゃったので勧誘は無理だけど、次見たら絶対忘れないこと。』
「ぐ、さっきのはそういうことだったのか。んでも、ウェンディゴって役に立つのか？」

　正直、一対一なら片手間であしらえるレベルだ。仲間にしたところであまり役に立たない気がする。

『ぶっちゃけ闘鬼は、というか大抵の鬼族もだけど、攻撃力はあっても基本的には役立たずだね。一応弓を使えるのが唯一の取り柄だけど、実際は仲魔が少ないときの間に合わせくらいかな。』
「だったら態々勧誘する必要ないだろ。」

　べ、別にうっかり倒してしまった自分の失態を誤魔化したいわけではない。

『とは言えウェンディゴ先生には戦闘以外の大事な使い道があるんだよね。』
「もって回った言い方だな。てか、先生って何だよ。」
『うーん、今説明しても仕方が無いと言うか、追々説明すると言うか。』

　この辺についてはどうにも良くわからんが、ひとまず信用して先を促す。

『同様の文脈で妖鬼モムノフも必要だね。もっとも、槍など持たせれば結構戦闘に堪えるよ。』
「ウェンディゴに比べりゃ強いもんな。」
『あと、彼は超強力な「バーニングリング」と言う特技を覚えるんだけどね。』
「だけど？」
『覚えが悪いのさ。成長に時間がかかる。彼の特技習得に拘ると、そこがボトルネックになるので今回はスルーだ。いずれ妖精族の炎雷使い「幻魔フーリー」が覚えるから心配は要らないよ。』

　幻魔。何かカッコいいな。

『あとは育成対象としてのピクシー・タンキで終了。』
「邪鬼とかは勧誘しなくていいのか？　奴らそこそこ強いぞ。」
『あいつらと会話成立すると思う？』

　そういうものか。

『話を戻すよ。妖精ピクシーの役割は主に回復だね。彼女の存在はこの界隈では貴重だよ。』
「確かにこれまでは泉を探すか、薬を使うかするしかなかったからな。回復に手間を取られなくなるのは大きいか。」
『ひ弱さを上手くフォローする必要があるけど、魔法力の枯渇にさえ注意すれば本当に心強い味方だ。』
「タンキはどうなんだ？」
『彼は遊撃役だね。トモハルポジションって言った方がわかり易いかな。その嫌らしさは身をもって知ってるでしょ。』
「まあな。」

　確かに相当煩わされた。ちなみに、トモハルがいやらしいと言っている訳ではない。いや、帽子のかぶり方とかエロイけど。

『まずはモムノフの間合いに注意して、左手にいるピクシーを勧誘しよう。丁度泉を防衛しているし、補給には持って来いだ。』
「了解。」

　特に反対する理由もないので真っ直ぐピクシーを勧誘にいく。さすがに可愛らしい外見をした本物の妖精相手に、ヤクザ紛いの自作自演をする気にはならなかった。




『うまくやったね、このジゴロ。いやロリコン？』
「うぜぇ。」

　話しかけたら、逆に仲間になりたいと言ってきた。大歓迎だと伝えたら、仲間になるついでに何故か宝石とお金をくれた。
　俺は何も悪いことをしていないはずだ。

『続けてトレジャーを守っているタンキを勧誘に行くよ。』

　結局泉では補給せずに、そのままタンキを勧誘。どうやら一部悪魔にはアイテムに執着する習性があって、今回のタンキもそのために動かなかったらしい。そんなヤツがこうもあっさり仲間になってしまうのは果たしてどうなのか。

『鳥頭なんじゃないの。』

　酷い答えだ。

「それはともかく、こうやって片っ端から悪魔を勧誘していれば、わざわざ倒さなくても楽に進めるんじゃないか？」
『アイデアとしては悪くないんだけど、現実には色々問題があってね。』
「問題？」
『そうだ。そろそろモムノフの間合いに踏み込むね。それについても追々講義することにしよう。』
「わかった。」

　頷き、思考を切り替える。先程仲間にしたばかりのタンキとピクシーを召喚。多少のダメージなら気にしなくて良いという安心感は想像以上に大きい。まずはモムノフの一撃を受け止める事を決め、どのように勧誘するかの計画を練っていたのだが。

「まさかオマエが悪魔と会話できるとはな。」

　何故か悪魔はコイツの存在を認識できて、更には会話することさえ可能だったのだ。しかもモムノフを仲間にするとき、ついでに舌先三寸で宝石とか色々巻き上げていた。どう考えても俺より悪質だ。

『そうだね。予想の範囲内とは言え、僕も少し驚いているよ。』
「予想していたのか？」
『僕とキミ、キミと悪魔がDIOを通じて意思疎通できるんだから、僕と悪魔もできるんじゃないかなって。根拠の無い、所謂憶測だけどね。』
「三段論法ってやつか。」
『いや、違うけど。』
　

「……そろそろ行くか。」
『そうだね、そうしよう。』

　ちなみに敵拠点を守っていた「邪鬼ハンジャ」は問題なく倒せた。ピクシーの魔法攻撃はやはり強い。
　


chapter 6　SHINJUKU　　　　～ FRI-DAY ～

　池袋から新宿まで移動する間に、俺はアイツから各種悪魔についての基礎知識や、対悪魔の戦術論等を学んでいた。確かにアイツの持つ不思議パワーは凄いが、制約が色々あるらしい以上頼りきりにはなれないし、なりたくない。勉強は苦手ではないし、何より命が掛かっている。我ながら良いペースで吸収できているのではないか。
　ちなみに味方の悪魔の事を「仲魔」と言うそうだ。駄洒落か。

　そんなある時、アイツがいつも以上に気取った調子で話しかけてきた。

『さて。仲魔も増えたことだし、そろそろキミの育成方針について伝えておきたいと思う。』
「なんだよ急に。ていうか、『育成』とかなんか嫌な響きだな。」

　どうやらヤツも微妙な物言いだと思ったらしく、気まずい沈黙が場を支配する。

「めんどくさい。オマエに全部任すよ。」
『「オマエ」ではない。この場では「せんせいさん」と呼びなさい。』

　マジうぜぇ。

『キミにはまず筋力を極限まで鍛え上げて、示現流の達人的なサムシングを目指してもらう。』

　達人か。良くわからんが、何か心惹かれる響きがあるな。

「でもさ、オマエ前に俺の事を『素人くさい』とか言ってたじゃないか。そんな達人になんてなれるのかよ。」
『なれるよ。キミならなれる。僕と、僕の【未来視】が保証する。』

　相変わらず照れくさいことを平気で言う。
　しかし前衛として闘うなら、つよさ・はやさ・たいりょくのバランスが大事なんじゃないか？

「速さがあると二回攻撃できるから強いってトモハルが言ってたぞ。」
『二回攻撃？　いらない、いらない。腕力さえあれば全ての敵を一撃滅殺、二の太刀要らず。』
「速さが無いと敵に攻撃があたらないし、反撃２回喰らうってトモハルが速さアピールしてた。」
『命中回避？　いらない、いらない。僕の【望む未来を掴み取る力】があればキミ一人ぐらい、どうとでもなる。』

　何と言うか、速さが取り柄のトモハルが泣き出しそうな考え方だな。


『最終的にはベレッタで魔王様をオーバーキルできるくらいになってもらう。』
「拳銃に筋力関係ないだろ。ていうかそれ意味あるのか？」
『メリットはあんまり無いね。デメリットならそれなりにあるけど。強いて言うなら浪漫、かな。』
「オマエ猫のウンコとか踏めばいいのに。」
『キミの頭の中に猫のウンコがあれば可能かも知れないね。』

　こっちは必死だってのに。何と言うか、少しだけ、ほんのちょっとだけだが、信頼していた俺が馬鹿みたいじゃないか。

『冗談はさておき、キミにはトドメ役として働いてもらうために、やはりある程度までは筋力を重点的に上げてもらう。その結果、戦闘経験がキミに集中する事になるんだ。全体的に味方を成長させるより、一人飛びぬけて強い人間がいたほうが何かと都合がいいからね。』

　どうやら純粋にふざけていた訳ではないらしい。言われてみると正しい内容の気もするが、一つ引っかかる点がる。

「でもそうすると、アヤとか合流する予定のトモハルとか危険じゃないか？」
『それはその通りだ。ただ、そこは僕の能力とキミの戦術で何とかするしかない。僕だって誰一人途中で失う気はないからね。』

　つまり考慮済みってことか。

「オマエがそう言うからには、大きなメリットがあるんだろ？」
『……あはは、随分と信用されたものだね。嬉しいよ。勿論メリットはある。一部を除いて悪魔は自分より弱いものには従わない。つまりキミが強くなればなるほど、強力な仲魔を使役することができるんだ。』

　考える。多分これはかなり重要なことだ。これまでの講義で仲魔の重要性は理解している。なるほど仲間全員を平均的に成長させたのでは、いつまで経っても強力な仲魔を使役できないということか。池袋で言っていた「問題」ってのも恐らくこのことだろう。

「だから『育成方針』とやらをわざわざ俺に伝えたのか。」
『その通り。これらをふまえて、今後の戦術を練って欲しいということさ。』

　考えるべき事は増えたが、戦力増強の様子が容易に想像できる。何だか俺、ワクワクしてきた。

『そして矛盾するようだけど、キミが闘っても全く鍛錬にならないような弱い悪魔は、こちらの弱い仲間に倒させるように。』
「そうおかしい事でもないだろ。要するに以前カオルが俺にしていた事だよな。」
『その通りだよ。』

　何だか少し胸が熱くなる。早くカオル達と合流しなくては。
　ちなみに、アイツにカオル達はどこにいるか聞いたところ、『人事を尽くして天命を待て』の一点張り。ハッピーエンドがどうこう言ってるわけだから、将来的には会えるのだろう。だが、手を抜いてはその未来も遠ざかるといったところだろうか。

　程無くして新宿に着いたが、やはりと言うか何と言うか。カオルやトモハルは見つからなかった。そんな時、悪魔発生以来この新宿を一度も離れていないと言うツワモノ、八神製作所会長の噂を聞いた。彼なら何か知っているかもしれないと、藁にもすがる気分で八神製作所を目指す。一応アイツにも意見を聞くと、『キミの好きにすると良い』と答えが返ってきた。


『そろそろ接敵が近いな。』
「注意するべきことはあるか？」
『今の君達ならそう苦戦しないと思う。ただ一つだけ。地霊ブラウニーは必ず仲魔にするように。最優先事項だ。一匹しかいないから、いつかみたいにうっかり倒したりしないようにね。』

　結構根に持ってやがる。

「うっさいな、わかってるよ。んで、地霊ブラウニーって今見えてきたアレだろ？　随分チッコイな。」
『形姿は可愛いけど、能力は折り紙つきだよ。高い物理防御力と、抜群の対地火力を誇る高性能戦車だ。彼が仲魔にいるのといないのとでは戦闘の困難さが段違いさ。更には固有特技持ちと、言う事無しだね。』

　何そのスーパー悪魔。闘って勝てる気がしない。

「べた褒めだな。弱点とか無いのか？」
『あるにはあるけど、それを差し引いてもって奴だね。それについては追々講義しよう。』
「わかった。」


　まずは最寄の敵ピクシーを一撃で仕留める。アドバイスに従って、必要ないけどタンキとピクシーで削っておいた。アイツが言うにはこういう細かい積み重ねが大事らしい。

『気を抜かないで。来るよ。』
「わかってる。」

　予想通り地霊ブラウニーがこちらに向かって突っ込んできた。仲魔のピクシーが近寄りざまの一撃を受ける。信じられないことに、その一撃だけで既に瀕死だ。おまけにピクシーの必死の反撃は、ブラウニーに寸毫の傷もつけられなかった。話には聞いていたが、実際に目にすると馬鹿げた強さだ。
　慌てて勧誘。でも仲魔で削るのは忘れない。想像通り魔法防御は相当薄い。ちなみに性格は可愛らしい外見相応のお子様。アイツがイカサマギャンブルを仕掛けて、仲魔にするついでに色々巻き上げていた。

『狂気の沙汰ほど面白い……！ 』

　何か無茶苦茶喜んでる。超大人気無い。いや、そもそも大人なのか？

　奥にいた敵ピクシーの間合いに入ったため、近寄られて魔法を撃たれる。覚悟はしていたが、俺の体力の半分近くを持っていかれるような感覚に焦りが生じる。だが近くに泉もあるし、今の俺達には仲魔ピクシーもいる。戦闘に支障は無い。もはやルーチンとなった感のある、削り・トドメの連携で屠る。
　一方、間合いに入っても全く動かない悪魔もいた。見た目の特徴から判断して、講義にも出てきた「妖魔インプ」だろう。可愛らしい外見だが、話が通じないから勧誘できないと言われていた敵だ。決して容赦せず必ず倒せとも。
　回復されると鬱陶しいので、勧誘したばかりのブラウニーを召喚し、体勢を整え一気に攻め落とす。やはりアイテムを拾おうとしていたようだ。それとは別にインプ自身が「ワーカーズはっぴ」を落とした。何だか儲けた気分だ。
　とりあえず法被を着ながら八神製作所をスルーして、奥にいる邪鬼ハンジャを釣る。こちらの思惑から寸分も外れることなく相手が動くさまは、本当に気持ちが良いものだ。そう調子に乗っていたら、ついでに更に奥にいたヌエまで釣れてしまった。まだまだ未熟ということか。とは言え、特に問題があるはずもなく。
　ちなみにヌエは「ワーカーズメット」を落とした。防具は貴重品だ。ホクホク。

　そんなこんなで良い気分に浸っていると、暫くダンマリだったアイツが唐突に話しかけてきた。

『あー、僕今から当分役立たずだから。後よろしくー。』
「何だよ藪から棒に。」
『いやね、今回ね、【望む未来を掴み取る力】使ったんだけどね、
　もうね、精神力というかね、ＭＰ(ムチムチプリンプリン)的なサムシングがね、ゴリゴリ削られちゃったのよ。
　ていうか、インプとかキミより運が高いとか、ぶっちゃけありえない。
　ていうか、【望む未来を掴み取る力】って名前長いよね。言うだけで無駄にＭＰ減る。
　よし、以降【ハヤトロギア】と呼ぶようにしよう。そうしよう。そうしよう……』

　何だか消え入りそうな上、口調まで変わっている。これは相当ヤバそうだ。

「わかった。任せておけ。」
『かゆ……うま……。』


　気のせいかもしれないが、何かが遠ざかっていくような感覚。気持ちを切り替える。思考を冷静に。アイツのように。
　【望む未来を掴み取る力】改め【ハヤトロギア】は暫く当てにできない。失敗の許されない状況。背筋に冷たいものが走る。案外、俺の気の緩みを戒めるためだったりするのかもしれないが、仮にそうだとしてもここで手を抜いては全てが台無しだ。考えろ、考えるんだ武内ナオキ。
　落ちる寸前に、以前聞いた「視覚共有」とやらをしたのか、戦場全体を俯瞰したイメージが頭に残っている。これは大きなアドバンテージだ。考えていることは共有できないらしく、近未来情報は持ち合わせていない。落ちる前に伝えてくれよと思わないでも無いが、まあ俺には過ぎた能力だ。
　何だか「妖精さん」的思考が板についてきたな、と思わず苦笑い。

　現状残っているのは拠点を防衛しているヌエと、今回初めて見る「邪霊ゴースト」、更にアイテムを拾おうとしているタンキだ。配置から見て、この中で恐らくゴーストだけが間合いに踏み込んだら即座に襲い掛かってくるタイプ。
　しかし講義によれば、初手は状態異常魔法「ドルミナー」ほぼ一択。ドルミナーによって SLEEP 状態にされるのは痛いが、モムノフ辺りを餌に釣れば全く問題ないだろう。上手くヌエの射程外で闘えるかがポイントになる。動かない敵タンキは仲魔のピクシー・タンキで削って、ブラウニーに倒させるのもありか。

　大丈夫だ。集中攻撃さえ喰らわなければ万に一つの負けも無い相手。
　そして集中攻撃されないためのプランは既に用意した。
　あとは冷静に実行するのみ。






『ただいまー。』
「戻ってきたか。」
『すまないね。でもどうやら鮮やかに倒しきったみたいで何より。』

　むず痒い。

「しかし何だな。俺は気付かなかったけど、そんなにオマエの精神力？が消耗するような危ない場面があったのか。」
『うーん、危ない場面、というのは無かったね。強いて言うなら最初のブラウニーの一撃くらいさ。』

　確かにアレには肝を潰した。

『ただ、「ワーカーズ」装備を落とさせるためにエライ苦労したと言うか。』
「確かに防具は貴重だが、そこまでして入手するようなものか？」
『あー、これは所謂「レアアイテム」って奴なんだ。』
「レアアイテム？」
『そ。店で買えないどころか、他ではまともに入手することすらできない珍しいアイテム。』
「つっても大した性能じゃない気がするがな。」
『そう侮るものではないよ。運のパラメタ強化が大きいがひとつ。更に一式揃えてブラウニーに着せれば、大抵の物理攻撃は通らなくなる。』
「いや、運とやらはともかく後者はどっちかっつうとブラウニーが固いからのような。」

　そうなのだ。
　仲魔になって改めて思うが、あんな可愛いナリして、もの凄く防御力が高い。おまけに火力もあって頼りがいがある。味方になったらガッカリ、なんて定番のオチを蹴飛ばしてくれた。コイツが『真っ先に確保しろ』とせっついてきたのも当然か。


『あー、うー、えーと、白状すると、蒐集癖。』
「ああ、そうなのか。」
『およ、怒らないの？』
「そこまで傲慢じゃねえよ。」

　コイツの存在が俺達の生死を左右するのは確かだが、実際コイツが力を貸してくれるのは、恐らく純然たる好意によるものだ。それに「あって当然」と甘えてプラスになることは多分無い。

「まあ、何だ。可能な範囲で付き合うさ。」

　新宿で出会った八神博士にパルチザンについて尋ねたが、有用な情報は得られず。
　かわりにDIO用 Remix システム「FRI-DAY」を貰った。何やらオヤジ達の知り合いらしい。

「結局これって何なんだ？」
『悪魔合体用のプログラムさ。八神博士が趣味で作ったらしいね。』
「趣味って。悪魔が現れたのってつい最近だろ。」
『一応そういうことにはなってるね。』

　もって回った言い方。
　喋りたがりのコイツがこんな言い方をするってことは、今はまだ説明する気が無いってことか？

「どう扱ったもんかね。」
『今はまだ気にしなくていいよ。追々説明して行くから。』


chapter 7　ICHIGAYA　　　　　～ 駐屯地奪回作戦 ～

　魔物が落とす魔貨（マッカ）。
　正直使い道が良くわからなかったのだが、どうやら特殊なショップで通用するようだ。通貨そのものも謎だが、何故悪魔が落とすのか。
　新宿を抜けた後、そんな事を考えながら件のショップに立ち寄ったのだが。

「『オヤジ、並んでいる武具全部くれ』なんて言うヤツ初めて見たよ。しかも二つずつ。」
『僕は割と良くやるんだけどね。それより僕が店のオヤジと話せた事にびっくりなんだけど。』

　何だコイツ。実はブルジョワなのか。状態異常回復アイテムも全種類５つずつ揃えていたし。

『実際消耗品を買うことも殆ど無いから、金（マッカ）は余り気味だし、何より武器は全種類あった方がいい。』
「そういや明らかにボロい剣まで買ってたよな。何でだよ。」
『効率的な削りのためさ。多すぎず、少なすぎず。丁度良いダメージを与える事が可能になれば、戦術の幅が一気に広がる。』

　確かに「弱らせすぎて逃げられる」ことは少なくなりそうだが。

「防具は？」
『イチイチ付け替え面倒でしょ。どうせお金余るし、買いすぎるくらいで丁度良いよ。』

　やっぱりコイツはブルジョワだ。
　そんなやり取りをしながら、市ヶ谷の自衛隊駐屯地にやってきた。


「FRI-DAYもそうだけど、欲しいものが手に入らずに余計なものばかり増えていくな。」
『それを余計なもの扱いなんてとんでもない。生死を分ける重要なものだよ。八神博士には感謝しなくちゃ。』

　今回だってある意味余計なものだ。永田町の敵本営を衝くには明らかに戦力が足りていないので、自衛隊が保管してたであろう火器の類を確保する目的だ。

『まるで軍放出品店を漁りにいく勇者の気分だね。』
「言うなよ。俺も少しは気にしてんだから。」
『それにしても、君達で使いこなせるのは精々拳銃くらいのものだろうに。』
「それでも無いよりマシだろ。アヤに直接攻撃させるわけにも行かないしな。」
『存外に紳士だね。』

　失敬な。

「漸く見えてきたけど、やっぱり悪魔がいるなぁ。」
『しかしどの方面軍も全く統率されていない。叩くならチャンスだね。』
「案外オギワラ、もう逃げ出していなくなってたりとかな。」
『ふむ。』


　俺の軽口に考え込んでいるような雰囲気。どうかしたのだろうか。

『まあいいか。相手の布陣は見ての通りだ。何か気付く点はあるかい？』

　【千里眼】によるイメージの共有。正面の泉付近に邪霊ゴーストと正体の良くわからない敵、右手を流れる川の向こうに「妖精ゴブリン」らしき悪魔がいる。

「川向こうにいるのは恐らくゴブリンだよな。正面にいる気味の悪いやつは？」
『ふーむ、情報の共有は完璧ではないのかな。』

　ピントのずれた応答。

『ああ、悪いね。アレは確かに正体が掴み辛い。「外道モウリョウ」さ。』

　外道モウリョウ。確か何の特徴も無い雑魚だったか。無視でいいだろう。

「まずは正面の泉だな。ゴースト辺りに取られると泥沼になりそうだ。」
『対処法は？』
「とりあえずタンキか？　獣ならギリギリ届きそうだし、泉さえ確保すれば俺達の到着まで粘ることはできるだろう。」

　ドルミナーには外れてくれと祈るしかない。

『対岸に見えているゴブリンはどうする？』
「魔法使いだったよな。魔法攻撃にだけ気をつけて、暫くは無視かな。」
『川を渡って飛んできた場合、ゴーストたちとの挟撃を喰らうことになるよ。』
「そしたら対ゴーストの前線を仲魔に任せて俺が勧誘するさ。そこはサポートしてくれるんだろう？」


　沈黙。まるで教師の採点を待つ生徒の気分だ。不正解だとは思わないが、心臓に悪い。

『わかった。序盤戦に関しては及第点だね。キミの立てた方針で行こう。』

　良しっ。

『ただ一点だけ。ゴブリンの勧誘はピクシーでも可能だ。』
「それは初耳だな。」
『所謂同族会話と言うやつだ。非常に大きなメリットがあるので、覚えておいて損は無いよ。』
「今回はピクシー使って勧誘しろってことか？」
『今はまだ選択肢の一つとして考えておく程度で構わない。今回は、まあ好きにするといいよ。』

　とはいえ前線から俺が抜けるのも避けたいし、魔法攻撃を喰らうのも避けたい。その点ピクシーでなら、間合いを計って川の上で先制攻撃、というか先制勧誘？することも可能だ。これは採用した方が良いだろう。


「他に勧誘するべき悪魔はいるか？」
『線路の向こうにいる聖獣ユニコーンは絶対。というか、可能なヤツは全部勧誘だってば。』
「聖獣ユニコーンか。何だか強そうだな。」

　想像するだけでワクワクする。

『ワクワクしているところ申し訳ないけど、聖獣ユニコーンに関しては完全に名前負けの存在だよ。』
「……絶対勧誘対象なのに？」
『まあこれはユニコーンというより、「聖獣」と言う種族の問題だね。』

　浮き立っていた気持ちが、見る見るうちに萎れていく。

『聖獣は魔獣とかに比べて何か遅くて、名前に反して大して役に立たない印象があるね。いないよりマシレベル。確か砂漠が得意とかだったけど、その特性が発揮されることはまず無いよ。』
「じゃあ、何で勧誘するんだよ。」
『答えは単純。彼の持つ特技「どくばり」が、全特技習得悪魔作成合体に不可欠だからさ。』

　俺のワクワクを返せ。

「合体とかまだよくわからんが、ゴブリンについてはどうなんだ？」
『妖精ゴブリンは対鬼族・地霊特効の炎魔法を持っている。暫くは重宝すると思うよ。そして当たり前の話だけど、こちらの鬼族・地霊は決して近づけないよう注意が必要だ。』
「まさに天敵ってやつだな。以前言ってた地霊の弱点ってのはこれの事か。」
『その通り。ブラウニーは対物理としては無欠の壁なんだけど、魔法防御がどうにも弱くてね。特に火炎と爆発は喰らうだけで死が見える程さ。』

　なるほど、これからは魔法の属性も考慮しなくてはならないようだ。敵のゴブリンには気をつけることにしよう。

「ゴブリンの覚える特技はどうなんだ？」
『特技もそれなりに役に立つけど、さして珍しくも無いものだからね。精々適当に使い倒してボロ雑巾のように捨ててやるのが関の山かな。』
「捨てる？　仮にもオマエの同族だろう。」
『たとえばソイツらがその昔、幼き頃…… 捨てられて凍えてる仔犬を助けたことがあるとしよう…… でも捨てる。』
「鬼だな。」
『この妖精さん、容赦せん。』


　本当に割り切ってやがる。少し寒気すら覚えるほどに。

『実際君達が生き残るためには、ある程度の割り切りも必要だと思うよ。アレもコレもと手を伸ばしていてはどうにもね。』

　まるでこちらの心を読んだかのようなタイミング。

「それでも、オマエなら何とかなるんじゃないのか？」
『僕が優先すべきは君達の生存さ。それ以外は悔しいけれど自分の事で手一杯だ。』

　結局コイツも俺と同じことを考えて、俺より先に現実を見据えてたってことなのか？

『ただ、キミまで僕に倣う必要は無いさ。或いはキミのような存在ならば、僕の【未来視】すら越えてどうにかするかもしれないと、そう期待してしまう所もあるしね。』

　幾度となくコイツが口にする、俺に対する期待。果たして応えることができるのだろうか。


『どうやら相手もこちらに気付いたようだね。そろそろ動き出しそうな気配だ。』
「なら先手を取って、さっさと泉を確保するか。」
『それがいい。ついでにタンキがここ市ヶ谷で特技を覚えたら言うこと無しだね。』

　タンキは異常に成長が早い。どんなときでも２回攻撃で真っ先に戦闘に参加している。一度もトドメを刺してなくとも、一番成長が早いそうだ。
　逆にブラウニーは鈍足。進軍についてくることができず、最前線から遅れることも多い。局地戦でなら壁役を任せられるので、そこそこ経験は積み易いが、特技習得は遅いらしい。


　戦闘開始。
　仲魔を召喚し、陣形を整えつつ、魔獣タンキを先行させる。攻撃力は低いが、頼りになる仲魔である。

『無事泉確保に成功したね。』
「おう、さっさと助けにいかなきゃな。」

　そんな俺達にお構い無しで、アヤが道端に落ちていた斧を拾う。

「何でこんな物騒なもんが落ちているかはともかく、ブラウニーに似合いそうだな。」
『攻撃を当てにくくなるから、常時装備はお勧めしない。獣の低い攻撃力を補うか、博打が必要な時に換装するのがベストかな。』

　念のため殿をピクシーに任せて、俺と少し遅れてブラウニーがタンキの支える前線に突っ込む。敵ゴブリンはどうやら一気に河を渡らず、橋まで迂回するようだ。
　ゴーストの一匹がタンキに、もう一匹は俺に寄ってきた。どちらの魔法も鮮やかに回避。タンキはモウリョウにしっかり反撃。想定していた中で最良の展開だ。ゴブリンの動向に注意しつつ、まずは鬱陶しいゴーストから片付ける。無駄に耐久だけは高いため、さすがに一掃とは行かなかった。当然逆撃を喰らうわけだが。　

「ブラウニーさん、マジパネェ。」
『でしょ？』

　そこそこ力があるはずの、モウリョウの攻撃でさえNODAMAGE。理不尽さすら漂うその精強さ。

『それよりゴブリンが渡河してくるよ。後もう一匹、奥の橋から新手だ。』

　促されるままにそちらを見遣ると、確かにゴブリンが二匹、間合いに進入してきている。

「一気に忙しくなったな。望むところだ。」

　魔法力が切れたはずのゴーストは一旦無視して、ゴブリンへの対処を考える。渡河してくるやつは、仕方ないからピクシーで勧誘。橋から来る奴は泉のタンキで受けるのが理想か。

『良し、勧誘失敗。』
「オィィィ！」

　何やらピクシーはゴブリンから礼儀について諭されたらしく、一回り大きくなった。

「急いでピクシーの救援に！」
『落ち着いて。ピクシーは火炎耐性が高い。ゴブリン二匹くらいなら確実に沈まない。』
「そうは言ってもだな。」

　どうにも新宿でのブラウニーの一撃が、頭から離れない。

『戦闘中の焦りや迷いは、取り返しのつかない事態しか生まないよ。まずはモウリョウを片付けよう。』
「……わかった。」

　ブラウニーを前に出し過ぎないようにしてモウリョウを屠る。タンキには申し訳ないが、もう少しだけ一人で前線を支えていてもらおう。
　ピクシーは予想通りゴブリンの魔法「アギ」を喰らったが、結構平気な様子。前線の攻撃はタンキに集中し、瀕死の状態になったが、何とか泉で回復。

『川向こうのゴブリンは退いたし、まずはこちらのゴブリンを片付けよう。ピクシーにもう一働きしてもらうかな。』

　不安だ。

『キミのそういった性質は好ましくもあるけど、仲魔を信頼することも時には必要だよ。』
「わかってる。」

　一旦ピクシーを呼び戻し、此岸のゴブリンを勧誘。如何にも怪しげなクスリを渡されて、全く疑うことなく飲んでいた。

「またか！　またなのか！」
『まあいいじゃない、何事も経験。可愛い娘が成長していると思えば気も楽さ。ほら、お父さん、愛娘の尻拭いに行ってきてよ。』


　さすがに今回は放置できない。ゴーストのトドメはブラウニーに任せて、ゴブリンを一蹴。「ワーカーズぐんて」を入手した。仲魔のブラウニーもゴーストを倒し、漸く一息つけた。

『よし、この調子で頼むよ。』
「おいおい、大丈夫か。」

　アイツが妙に疲れた声で言う。レアアイテム確保か。

『ああー、まあ今回もちょっと無理したからね。このターンだけは勧誘控えておくべきだったか……。』
「レアアイテムだけじゃないのか？　まあよくわからんが、ご苦労さん。休んどくか。」
『いや、平気さ。ただ申し訳ないけど、キミがメインで行動してほしい。』
「気にするな。元からそのつもりだ。」

　敵ブラウニーの駆け寄りざまの一撃を、仲魔のブラウニーが無傷で弾く。防具と言う文明の利器は偉大だな。追撃で落とせそうなので、もうブラウニーに任せてしまおう。アヤとタンキにちょっかいは出させるが。

『トドメの前に、キミが着ているワーカーズ装備をブラウニーに渡して。』
「レアアイテムか？」
『その通り。』

　着替えたブラウニーが、相手ブラウニーにトドメを刺す。素の強さが近いせいか、良い経験にもなったようだ。目出度く「ワーカーじかたび」をゲット。ここでも目に見えない【ハヤトロギア】の展開があったのだろう。より一層、アイツの死にそうな感じが増した。

『やった、やっと辿り着いた。』
「今にも死にそうな声だな。」
『まだだ、まだゴールせんよ……。』

　敵の必死の反撃で、ピクシーが川向こうからの火炎魔法「アギ」を喰らう。状態が危険水域に入ってきたので一旦泉へ引かせ、ついでにタンキに回復魔法「ディア」をかけさせる。
　相手の位置も完璧に把握し、先制されることもない。万全の体勢だ。あとは橋を渡ってくる敵戦力を一匹ずつ叩いていくだけ。

『ちょっと線路まで突出してもらえる？』
「ええ?!　嫌だよ。んなことしたら、ゴブリンの火炎喰らうじゃんか。」
『うん、むしろその為なんだけど。』

　ああ、多分断れない流れだな。

「どういうことだよ。」
『相手ブラウニーをこちらのブラウニーで迎撃するに当たって、ゴブリンについてこられちゃまずいんだ。』
「だから俺を餌にして、ゴブリンを川向こうに縛り付けると。」　
『ご名答。』

　果てしなく嫌だが、これが最上の選択だろうとも思う。ここで俺が体を張らずして、仲間に囮になれと言う指示を出すことはできないだろう。

「わかった、やるよ。」
『さすが。信じてた。あ、武器は外してね。反撃でブラウニー倒すといけないから。』
「……。」

　「武器を持たずに戦場に行け」と言うのがどれほど酷いことか、今理解した。
　予定通り、俺が相手の攻撃を一身に受けることで、相手の布陣をこちらの望みどおりに制御。インプによる回復をうっかりしていたが、ピクシーとタンキで削り、ブラウニーでトドメ。ブラウニーが、特技「かみつき」を習得した。コレが噂に聞いていた特技というやつか。少し感動。
　続いて突っ込んできた妖魔インプも一蹴。アギやら毒やらで俺の体がエライ事になっていたが、ピクシーの「ディア」で回復。ホント、ピクシーは偉大だな。

　満を持して橋を渡る。
　タンキは駅でお留守番。アヤは気付いたら道に落ちてるアイテムの回収に行っていた。放浪癖か。残った敵ゴブリンは魔法力が切れたようなので、アイツの言に従って、ピクシーに任せっきりにする。何でも『おじさん（ゴブリン）にイロイロ教わって、技覚えて帰ってくるよ』だそうだ。複雑な気分だ。
　と思っていたら、ゴブリンが橋の中央に陣取った。何と言う邪魔な。わざわざ倒されに来たのか。とりあえずアイツが宝石などを巻き上げつつ勧誘。

『またつまらぬものを斬ってしまった。』　
「いや、斬ってないし。」

　続けて聖獣ユニコーンを勧誘しようとしたが、何故か会話が成立しない。

『満月の夜は悪魔の気が昂って、勧誘できなくなるんだ。』
「早く言えよ。」
『あと、クリティカル率も上がるから気をつけてね。』

　コイツの言う『クリティカル』ってのは、邪鬼などがよく放ってくる鋭い一撃の事らしい。邪鬼のみならず、状況次第では誰でも放つことが可能だそうだ。
　歴戦の指揮官はクリティカル発生率まで読みきって、作戦に適度なバッファを持たせるとか。さらに伝説クラスになると、そのクリティカルが発生するタイミングまで読みきってタイトな作戦を立てるのだとか。どちらも俺には遠い話だ。
　仕方が無いから、駅にいるタンキで無駄にユニコーンを狙撃。うっかり瀕死状態まで追い詰めてしまった。聖獣弱ぇ。月が欠けた瞬間に慌てて傷薬を渡して勧誘。

『えー、いらないのに。』
「いいんだよ。」
『まあいいや、ユニコーンは即召喚で、残りのトドメは全部譲って。』
「随分と急だな。」
『まあね。あと、キミはいるだけで敵を倒しかねないので、とっとと武器庫へ向かうように。』

　武器庫にはピクシーを先行させていたのだが、どうも入り方がわからないらしい。そんなこんなでユニコーンを召喚し、固まっていたヌエとモウリョウを一掃。寄ってきた邪鬼ハンジャも問題なく倒した。

「オマエが言ってた通り、確かに名前負けだなコレは……。」
『でしょ？』

　何か遅い。魔獣タンキが常時二回攻撃なのに対して、聖獣ユニコーンは何か遅い。しかも弱い。正直斧が無かったら、瀕死の邪鬼にトドメを刺すことすらできなかっただろう。聖獣弱ぇ。

「そういや何で、じかたびだけ『ワーカー』なんだろうな。」
『多分メモリが足りなくなったんだよ。アイテム名は最大８文字、みたいな。』

　意味がわからない。
　気を取り直して武器庫を漁るが、残っていたのはベレッタ一丁と言う何とも寂しい結果。ひとまずアヤにベレッタを渡して、使用上の注意を伝える。

『解せぬ……。』
「何がだ？」
『ちょっと離れないと弾が当たらないってところ。』
「格闘戦の間合で銃なんか振り回しても当たんないだろ。」
『でも、寝てる相手にヘッドショットも出来ないとか。納得いかない。』
「何でそんな恐ろしいことを考え付くんだ。ていうか、そんな例外中の例外について言われてもな。」
『世界はいつだって、こんなはずじゃないことばっかりだよ。』

　大袈裟な。

「しかし、結局得たものは拳銃が一つだけか。駐屯地なんだからもっとバズーカとかあると思ったんだが。」
『わざわざ武器残して撤退しないでしょ。そもそも君達が重火器なんか手に入れたって、どうせ使えないんだし。』
「説明書があれば、俺もロケットランチャーとか撃てそうじゃないか。」
『そんなのは映画の中だけの話だよ。』


　世界はいつだって、こんなはずじゃないことばっかりだな。
　


chapter 8　NAGATACHO　　　　　～ 敵本営強襲作戦 ～


　もう間も無く、敵本営のある永田町に到着する。

『アヤちゃんに諭されていたね。』
「ぐ、そうだな。無駄に殺気立っていたのは確かだ。」
『良い仲間を持ったよ。キミは。』

　我知らず、随分と凶暴な面構えになっていたそうだ。実際アヤの言うとおり、悪魔憎しの感情だけで闘うべきではないと思う。
　慎重に進撃していると、遠くに敵悪魔の集団が見えてきた。

「やたら強そうな見たことの無い鬼がいるが、あいつも勧誘するべきだよな？」
『いや、まだキミの強さが足りない。無理をすれば可能だろうが、デメリットの方が大きいね。』

　残念だ。

「他に何か気をつけるべきところはあるか？」
『まずはユニコーンとタンキに最優先で特技を習得させる。』
「ひょっとして remix ってヤツの関係か。」
『そうだ。仲魔を合体させると、元の二体の特技を引き継いだ新しい仲魔が生まれるんだ。』
「まさか元の仲魔は死ぬんじゃないだろうな？」
『死ぬというより、新しい仲魔のなかで生き続けるといったところかな。ネイルさんのように……。』
「（誰だよ……）うさんくせぇ。」
『目指せ全特技習得悪魔！ってね。』

　どうも釈然としない。　

『あとは敵のウェンディゴを二体とも殺さずに残しておくことかな。』
「何でそんな面倒なことを。」
『後で説明する。ひとまず防具フル装備のアヤやピクシーに接待させよう。』

　左翼敵ウェンディゴを無視して、奥にいた邪鬼ハンジャを強襲。タンキとピクシーとブラウニーでギリギリまで削り、ユニコーンの斧で何とか屠ることができた。聖獣弱ぇ。右翼にいた敵タンキたちはどうしようもないのでひとまず無視。左翼へ部隊を寄せていく。敵タンキの攻撃は俺に、敵ウェンディゴの攻撃は仲魔タンキに集中。理想の展開だ。
　問題は妙に強そうな件の悪魔、地獄の獄卒「闘鬼ゴズキ」が突進してきていることか。何で地獄の管理職が地上にまで出張してきているのか。

『大丈夫、ヤツの到着にはまだ余裕がある。さっさと戦場を綺麗にしよう。』

　確かに、強いヤツ相手に乱戦なんてぞっとしない。俺達の優位を生かすためにも、なるべく早くこいつらを倒さねば。
　どうやらタンキとユニコーンは特技習得のめどが立ったらしい。ブラウニーは斧に持ち替え、ユニコーンが削った敵タンキを必殺の一撃で仕留める。俺は仲間達のサポートを受け、もう一匹を手堅く仕留める。
　ウェンディゴ先生はきっと生き残ってくれるはず。

　ついにゴズキが戦場にやってきた。おまけに近くのジェネレータが稼動開始。このタイミングで邪霊ゴーストとか、最悪すぎる。
　
『慌てるな。ゴズキは耐久が高いだけで、脅威度はそれほど高くない。ピクシーやアヤの位置に気をつけて、落ち着いて仕留めるんだ。』
「了解！」

　言われてみれば何のことは無い。ピクシーのザンで半分近く削り、俺の一撃でトドメ。乱戦でさえなければむしろカモに出来る相手だ。平常心が如何に大事か、少し学んだ。あとやっぱりピクシーはエライな。ユニコーンとタンキも特技を習得。全てが順調だ。

　好事魔多し。
　ゴズキを倒すことに集中しすぎて、ゴーストの間合いに踏み込んだことに気付かなかった。当然寄ってきたゴーストにドルミナーを喰らう。幸い何とかレジストしたものの、これで眠らされていたら色々と台無しになるところだった。何度学んだと思っても、油断は完全には消し去れない。
　ブラウニーとのコンビで、さっさとゴーストを片付けて合体を開始。獣コンビと、技を覚えたピクシーを remix にかける。

・タンキ×ユニコーン→邪鬼ハンジャ
・ピクシー×ウェンディゴ→魔獣タンキ

　ピクシー……。
　まるで娘を嫁にやる気分だ。ましてや、あんな筋肉野郎と合体なんて。サイズが違いすぎる。

『ウェンディゴ先生がもう一体欲しいので、そこにいる奴を勧誘しよう。』
「お構いなしだな、オマエは。」
『あとは敵殲滅までにキミの強さを底上げするのと、ブラウニーに特技を覚えさせるのが優先事項だね。』

　ブラウニーと並んで、狭い道路を進んでいく。相手もスクラムを組んでくるため渋滞しがちだが、後ろからモムノフの槍とゴブリンの火炎でフォローが来る。「ドルミナー」で眠らされたらカフェインソーダで即座にたたき起こす。上手く連携を取って、ストレス無く進むことが出来た。

『あとでカフェインソーダ補充しとかないとね。今度は10個ずつにしようか。』
「ブルジョワめ。」
『まだ言ってるのかい。』

　湧いてくるモウリョウや、拠点を守る妖獣達も、成長した俺達の前では塵芥も同然。思うままに蹴散らして敵戦力を殲滅。俺の成長と、ブラウニーの特技「ばくだんなげ」の習得も何とか間に合ったようだ。しかしブラウニーは何処から爆弾を取り出すのだろうか。

『じゃあ拠点制圧の前に、合体を始めようか。』

・ブラウニー×ハンジャ→妖鳥コカクチョウ（ひっかき・はばたき）

『コカクチョウは最優先育成対象ね。』
「俺よりもか？」
『程度問題ではあるけれど、場合によってはキミよりも。』

　何か面白くない。子供か俺は。

「種族としての特徴は、『高速・高機動の空対空ミサイル、鳥獣に注意』だっけか。」
『その通り。ただ、それだけではないんだ。妖鳥それ自体の性能もかなり良好で、何故か杖・頭・腕・足装備可能。そしてなにより「コカクチョウ」の覚える特技が反則級の強さなんだよ。』
「随分もったいぶるな。」
『それだけの価値はあるよ。……そして！！』

・タンキ×ウェンディゴ→地霊ブラウニー
・モムノフ×ブラウニー→天使エンジェル（かなしばり・アイスストーム）


『イヤッホォォオォオウ！　エ・ン・ジェ・ル　最ッ高ー！』
「いきなりテンション高っ。」
『だって、アレだよ？　エンジェルちゃん、マジ天使。』
「天使か。悪魔でも天使なのか。」
『キミ、存外に細かいことを気にするね。それとも駄洒落？』

　余計なお世話だ。

『フフーフ、完璧だ。完っ璧なタイミングだ。今後はこのツートップに楽をさせてもらおう。』

　飛行タイプはもの凄く使い勝手が良い。全ての障害物を無視しての超高機動。ただ鳥獣に弱いという決定的な弱点があり運用が難しい、と習った。
　エースがどっちも飛行ではバランス悪そうだ。

『こいつら強いからね。この界隈なら、防具をフル装備すれば基本ダメージ自体碌に通らないさ。暫く対空部隊とやりあうこともないし。』

　【未来視】か。なるほど、妙に機嫌がよいのも頷ける。
　ただ、機嫌よさげなところ、水を差すのは非常に申し訳なくもあるんだが、ここはひとつ言っておかねばなるまい。

「……なあ。オマエさっきウェンディゴ勧誘するときに『remixのための材料なんかじゃない、大切な仲魔だ』とか言ってなかったか。」
『確かにそんなことを約束したな。あれは嘘だ。』
「オイ。」

　計画的犯行。以前言ってた『ウェンディゴの大事な使い道』ってコレの事か。

『ウェンディゴは犠牲になったんだ。天使エンジェルの降臨、その犠牲の犠牲にね……。』
「故意犯の上に確信犯か。オマエって本当に最低の屑だな。」
『ありがとう。最高の褒め言葉だ。』


chapter　9　BASE OF INVADER　　　　　～ 解放 ～

　永田町で、最後のウェンディゴを勧誘した後、カオルらしき黒尽くめの男の情報を得た。何でも新橋にある、使われなくなった古い地下鉄の駅に向かったという。
　今さら引き返すわけにも行かず、ひとまずここを制圧してから向かうことに。

『やっぱり先生は大活躍だったね。』
「確かに合体には大活躍だったな。」
『ピクシーと合体してできた娘がタンキ。そして我が子タンキと合体か。父×母父インブリードとか危険な配合過ぎる。さすが三界一の種馬、ウェンディゴ先生。モノが違う。』
「誤解ウェルカムな表現だな。」

　敵司令部に突入し、コカクチョウ・エンジェル・ゴブリンを召喚。ストックにウェンディゴが居るとは言え、仲魔の数が一気に少なくなって、何やら寂しい感じだ。

　ちなみにエンジェルは「ライト悪魔」と言うらしい。
　一般にライト悪魔は妙に信心深くて、ウストックなどに代表される「ダーク悪魔」とは別の意味で会話が成立しない。ただ、remix で作成したこのエンジェルは刷り込みなのか何なのか、まるで俺が神様であるかのように懐かれている。


『合体に使って、すっからかんだからね。勧誘可能な奴は全部勧誘しよう。特にピクシーは絶対に忘れないようにね。』
「ユニコーンとかもか？」
『合体材料としての使い道があるからね。最早倒したところで、然したる足しにもならないし。』
「わかった。んじゃ、行くか。」

　エンジェルとコカクチョウを正面十字路まで先行させる。高機動は伊達じゃない。あっという間に離されてしまった。

『サラマンダーより、ずっとはやい！！』
「いや、確かに速いけど。そもそもサラマンダー飛ばねぇし。」

　サラマンダーをはじめとする各種精霊は、基本的に戦闘には堪えないと教わったのだが。

『ホラ、来たよ。僕の事はいいから先に行ってくれ。』

　何か沈んでないか、コイツ。
　ひとまず向かって右側の通路にいる妖精3匹から片付ける。まず一匹だけ混ざっているピクシーをゴブリンで勧誘。「黙って俺についてこい」的な感じで、強引なナンパに成功していた。

『ゴブリンはすごいなぁ　ぼくにはとてもできない　』
「オマエはピクシーをナンパしたいのか。」

　敵ゴブリン二匹は俺が倒しても大した経験にならないので、ニューフェイス二匹に譲りたかった。だが、どうにもコカクチョウの対地攻撃力が弱く、結局一匹は俺が倒すことに。もう一匹の方は残りの全員で袋叩き。コカクチョウが無事トドメを刺したようだ。
　反対側からピクシーが寄ってくる。左右の通路奥から、ジェネレータが吐き出すウストックもやってくる。

「挟み撃ちか。前門の虎、後門の狼って奴だな。」
『それ空間分布じゃないから。どっちかというと時系列展開だから。』

　ウストックはとりあえず泉に配置したアヤに任せて、反対側のゴブリン二匹を叩きに行く。アヤがメキメキ力をつけている様子。アイツは『まりょくふりじゃー』とか意味のわからないことを言っていた。
　こちらは速攻でゴブリンどもを片付け、残るはジェネレータから湧いてくるウストックのみ。エンジェルとコカクチョウをそれぞれの通路に残し、ゴブリンを二人の丁度中間に配置。主に火炎でコカクチョウのフォローをするためだ。

　俺とアヤは中央の通路を進む。地霊ブラウニーを勧誘し、もう一匹の方も片手間で屠る。アヤに扉を開けさせて部屋に飛び込むと、魔獣ネコマタが襲い掛かってきた。
　ベレッタ装備を禁止されているので、一方的に攻撃を受ける。何でも『反撃で全部落としちゃうから』らしい。

『さあ、勧誘だ。』
「言われずとも！」

　剣をベレッタに持ち替え、ネコマタに話しかける。妙に色っぽくて良い匂いだ。何が何やらわからないまま、気付けば仲魔になっていた。

『ジゴロ爆発しろ。』
「オマエなぁ。」

　もう一匹のネコマタも反撃で仕留めて、順調に奥の部屋へ。ユニコーンとタンキも勧誘し、残ったタンキはネコマタでトドメ。こちらの制圧は全て完了した。
　残してきた仲魔はどうなっているのか。急いで引き返したが、到着したときには既に決着がついていた。頼もしい。しかもどちらも成長して能力が上がっていた。
　
　仲魔を労っていたら、エンジェルが非常にカッコいい篭手を差し出してきた。「しっこくのこて」と言うらしい。『相手の攻撃が当たりにくくなる優れもの』だそうだ。保護色、なのか？

「しかし結局カオル達には会えずじまい。オギワラも倒せなかったな。」
『むしろ後者に関しては幸運だったと思うけどね。』
「なんだよ、俺達じゃオギワラに勝てないってのか。」
『そうだよ。まだ遠く及ばない。』

　薄々わかってはいたが、改めて言われると結構クるものがあるな。

「そんなのやってみなきゃ分からないだろう。もしかしたら勝てるかもしれないじゃないか。」
『カオルから何も学ばなかったのかい。大事なのは間合い、そして退かぬ心。勇敢さの取り違えは隙をつくるだけだ。』

　確かにカオルは相手の戦力と間合いを慎重に計っていた。

「だったら何でここに突っ込むのを容認したんだ？」
『君自身も言っていただろう。「オギワラは逃げたんじゃないか」って。』
「オイオイ、本気にしたのか。ありゃ冗談だぞ。」
『だけど全ての辻褄が合うし、実際オギワラは現れなかった。』

　そりゃあ、そうだが。

「まあ、その話は後回しだ。一時的かもしれないが、折角敵本営を制圧したんだから、情報収集なり破壊活動なりできることをしようぜ。」
『そうか。』

　とは言え、めぼしいものは見つからない。まるで引越し後のように、重要な情報などが持ち去られている印象だ。まさか本当にオギワラはここを引き払ったのか？

　ふと顔を上げて辺りを見渡す。
　アヤが司令室の中央に鎮座している巨大な機械を弄り回しているのが見える。

『一応聞くけど、止めないのかい？』

　俺は少し考えて、答える。

「状況から考えて、敵の司令官が悪魔を呼び出して使役しているのは明らかだ。」
『まあそうだろうね。』
「司令官が戻ってきていない今がチャンスだ。」
『まあ何をするにもチャンスであることは確かだろうね。』
「だからこの怪しげな機械を止める。」
『何だかなぁ。』

　呆れているようだが、反対しているわけでもないらしい。これが奴らにとって、何か重要な機械であることは確かだろう。情報を得るか、最悪破壊するだけでも敵に痛手を与えられるはずだ。

　アヤの気の抜けた声と共に、謎の機械が起動する。
　辺りに光が満ち溢れ、視界が全て白一色で塗りつぶされて……。

　気が付いたら俺達はひらけた場所に居た。どこかで見たような展開だ。
　周囲を観察したところ、どうやらここは上野公園のようだ。やはり状況は全くわからない。あの機械はワープ装置か何かだったのだろうか。
　しかしアヤが言うように、妙に辺りが荒廃している。ビルが壊れたまま放置されているなんて、東京では見たことも無い光景だ。

　その辺をふらついていたオッサンを捕まえて、色々聞いてみる。アヤの機転で、俺は記憶喪失の気の毒な男の子になった。あとで泣かしちゃる。人の良いおっさんが、哀れな俺に同情して聞かせてくれた話によると、やはりここは上野らしい。だが信じられないことに、今は2024年10月21日だと言うのだ。

『迫真の演技だったね。』
「うるせぇよ。一体俺達はどうなったんだ？」
『どうもこうも、お察しの通りだよ。』

　本当にタイムスリップしたってのか。

「つまり、敵本営にあったあの機械がタイムマシンだったってことか？」
『そうなるのかな。』
「オマエはそれを知っていたんだよな。」
『そうだね。』

　珍しく簡潔な答え。

「何故俺達に教えなかったんだ？」
『……君達にとって、コレが必要なことだと思ったからさ。』

　短い付き合いではあるが、コイツが俺達のために力を貸しているのはわかっている。そして何かを誤魔化す事はあっても、俺に嘘をついたことは無い。

「それならいい。」
『あれ、怒らないの？』

　これもどこかで見たようなやり取り。

「オマエは俺達のことを考えて黙っていたんだろう。」
『その言い分を鵜呑みにするのかい？』

　考えるまでも無い。


「今さら疑うものか。俺はオマエを信じる。」
　
　我ながら照れくさい物言いではあるが、いつもやられっぱなしと言うのも性に合わない。たまにはこういうのも良いだろう。　


『……あ～、キミが姐さんで、かつ僕が実体を持ってそちらに干渉できていたらなぁ。』
「気持ち悪いことを言うな。」



chapter 10　UENO　　　　　～ Where's here ? ～

　上野公園を出た途端に、敵意むき出しの妖精族に半包囲されると言う緊急事態。
　急いでエンジェル・コカクチョウ・ネコマタを召喚し、戦闘に備える。周囲が荒れまくってるせいで移動しづらいが、うちの二枚看板にとってはむしろ好都合だ。

　囲みの薄い右側ゴブリン二匹に戦力を集中。エンジェルのクリティカルもあって、一気に包囲を食い破る。
　残る敵戦力は、ゴブリン２・ブラウニー２の混成部隊。移動速度の違いでゴブリンだけが突出、厄介なブラウニーが到着するまで少し余裕ができる。狙い通りだ。
　深追いしてきたゴブリン二匹を一掃しつつ、航空部隊をブラウニーの間合いにぶら下げる。ブラウニーは絶対無敵の対地対物戦車ではあるが、上からの攻撃には滅法弱い。相手に対空要素が無く制空権がこちらにある以上、負ける要素が見当たらない。
　敵ブラウニーが堅く、コカクチョウの攻撃が通らなかったこと以外は、全て想定の範囲内。問題なく片付けて、上野駅に向かって前進。とりあえず高架の向こうにいる悪魔の群れを一掃してから、今後の予定を決めることにする。

　左手高架上の遠くにあるジェネレータから湧き出して、高架上を爆走してくる鬼共は、飛行タイプ二人を先行させて翻弄。むしろコカクチョウの糧になってもらう。

「『勧誘可能な悪魔は全部勧誘』なんだろ。ゴズキはいいのか？」
『気持ちはわかるけど、あれは罠なんだよね。地霊をエースにしないなら話は別だけど。』

　良くわからん。詳しく説明する気もないのだろう。
　その間に俺とアヤはネコマタをCOMPに戻し、ゆっくり高架を乗り越えてから再召喚。そのまま敵本隊に接近する。俺にとってブラウニーは、もはや大した経験にならない相手。だがネコマタにとっては極上のご馳走だ。上手く俺とアヤで料理して、彼女に食べさせる。
　妙に強いピクシーがいると思ったら、何と武器防具を装備していた。

「30年の歳月がピクシーを進歩させたのか。」
『「呉下の阿蒙に非ず」って？　随分気の長い話だね。第一、こいつらが湧き出したのはつい最近の話だよ。しかも既に駆逐されつつある。』
「どういうことだ？」
『キミが気にする必要はないよ。僕らとはまた違う「物語」さ。』


　別段苦戦するでもなく。最後のピクシーもネコマタでトドメ。アヤは相変わらず弱いままだが、主力の成長は順調そのもの。意気揚々と上野を後にする。

　

stage2　A.D.2024　　SLUM-TOKYO

chapter 11　ASAKUSA　　　　　～ Challenger ～

　意気揚々と上野を後にしたのは良いものの、実際のところは行くあてもなく。
　アイツに聞いても、『まだあわてるような時間じゃない』の一点張り。確かに急がなければならない理由は無い。ひょっとしたらこれも『必要なこと』なのかも知れないが、この風景の中をただ歩き回るってのも正直疲れるものだ。

「コレが30年後の東京の姿だなんて信じられないな。」
『何も全部悪魔が原因ってわけじゃない。簡単に言えば内戦だよ。』
「内戦？　そんな事が日本で起こるなんて信じられないな。」
『まあ日本人に成りすました国外勢力が流入していたって説もあるけどね。定説では大恐慌の後、平等と博愛を謳う反政府グループが、脱資本主義を掲げて武装蜂起したとされている。そいつらがテロ行為を繰り返し、最後は自衛隊と衝突してご覧の有様だ。』
「博愛を謳っているのにか。」
『革命に犠牲は付き物らしい。人間誰しも、自身の矛盾には目を瞑るものさ。』


　ふらりと立ち寄った浅草で奇妙な噂を耳にした。
　どうも「召喚士」なる男が、召喚した悪魔を浅草に放っているらしい。

「何のために悪魔をばら撒くような事しているんだろうな。」
『さてね。修行か、何かの実験か。』
「けど放って置く訳にはいかないよな。」
『いいや、究極的には放置するより他に無いよ。』

　突き放すような言葉。

「どういうことだ？」
『まず浅草にいる悪魔を一掃しても、時間が経てば召喚士が再び悪魔を呼び出す為、根本的な解決にはならないのが一つ。』
「だったら元凶を断てばいいじゃないか。」
『そして次の理由がコレだ。見えるかい？』

　視覚共有による【千里眼】のイメージ。
　今見えている男がどうやら件の召喚士らしい。
　だが、この映像は……。


『どうだい。何かわかったかい。』
「何だ、コレは。気持ち悪くて吐きそうだ……。」

　見えるには見えるが、男の周囲の空間が何とも形容しがたい。こちらの理解が及ばない。見ているだけで頭痛が引き起こされる。どうしようもない生理的嫌悪感。自分でも何を言っているかわからなくなってきた。まともに頭が働かなくなる。


『亜空間と言うやつさ。我々のいる空間からでは決して辿り着くことはできないし、あそこから出ることも不可能だ。空間制御に擬似不老不死。サモナーとしての腕はともかく、魔道師としては一流なんだろうね。』
「どういうつもりでアイツはあんな場所にいるんだ？　永遠にあそこから出てこられないんだろう？」
『不思議だよね。まあ、狂人の考えなど推し量るだけ無駄だと思うけど。』

　理解できない。

「浅草は永久に悪魔の巣窟なのか。」
『浅草に限った話ではないよ。彼が何処に悪魔を召喚するか次第だ。崩れた三界のバランスを何とかすれば、或いは空間も安定するのかもしれないけどね。』

　何を言っているかわからない。いや、それよりもだ。

「ここから離れよう。一刻も早く。」




chapter 12　KORAKUEN　　　　　～ PRELUDE ～

　結局浅草では、有用な情報は何も得られず。
　仕方が無いので都内を回っていたら、後楽園で大規模な悪魔の集団と遭遇した。統率者らしき人影を一瞬視界に捉える。驚いたことにトモハルそっくりだった。さすがにこの時代にトモハルがいる訳も無いので見間違いだとは思うが、何か気になる。

「見たことの無い邪霊がいるな。」
『あれは「邪霊ランスグイル」。多彩な特技を覚えるアジア土着の吸血鬼、だったかな。』
「でも勧誘できないんだろ？」
『そうだね。それ以前に使いにくいので、たとえ可能だとしても勧誘しないけど。』

　まあ、邪霊だしな。

「ランスグイル……。確か毒の魔法だったか？」
『大正解。魔法「ドグラドラル」だね。瀕死の状態で喰らわなければ大した脅威じゃない。』
「ひとまずはそのくらいか。後の事はとりあえず邪霊を片付けてから考えよう。」
『残念落第点。』
「えっ？！」

　正直どこに穴があるのか、全くわからない。

『目を凝らして敵陣奥深くを見てごらん。』
「鬼族に獣、鳥もいるな。そういや鳥が敵で出てくるのは初めてか。」
『そこだよ。鳥の存在を軽視しすぎている。』
「いや、いくらなんでも遠すぎるだろ。」
『それが相手の狙いさ。邪霊で君達を釣って、鳥で本拠地を一気に落とす。そうやって油断していると、一瞬で継戦能力を奪われるよ。』
「確かに鳥の機動力は異常だが……。なら邪霊を深追いしないように気をつけてみるか。」
『そうだね。特にコカクチョウがドルミナーを喰らわないように注意だ。』
「コカクチョウ？　ネコマタでなしに？」

　いつでも拠点を守りに戻れるように、ということならネコマタの方を優先すべきと思うが。

『どっちでも良いんだけどね。万一深追いし過ぎても大丈夫と言う意味で。』
「しかし、空対空同士の戦いとか、あぶなっかしいな。」
『大丈夫。こちらのコカクチョウは育っているし、防具もあるし、何より地の利がある。』

　確かにな。

「育成方針はコレまでどおりでいいのか？」
『そうだね。何をおいてもコカクチョウを最優先。エンジェルは絶対止めを刺さないように。』
「で、特技を覚え次第合体か。」
『そ。エンジェルが特技もう一つ覚えるまで頑張る手も有るけどね。今回はパスだ。』

　ひとまず正面のゴーストをエンジェル・ネコマタ・アヤ・コカクチョウで沈める。俺は拠点でもう一体のゴーストを迎撃。瀕死になるように武器を調整。
　事前の評どおり、凄い勢いで敵コカクチョウがこちらに突っ込んできた。うっかり前に出ていたら、本当に拠点を落とされかねない勢い。非常に厄介な相手だ。
　ランスグイルを俺とネコマタで仕留めた後、予定通りコカクチョウを拠点に戻し、ついでに二匹目のゴーストを沈める。ランスグイルが「しっこくのぐそく」を落とした。やはり相手の攻撃が当たりにくくなるらしい。優れた足防具だ。

『だけど何故か「ワーカーじかたび」の方が回避力高いんだよなぁ。』

　アヤとネコマタは下がって相手の出方を伺う。鳥二匹は思いのほか上手く釣れて、拠点を守るコカクチョウに攻撃。かなり削ることに成功。それぞれ俺とコカクチョウで止めを刺す。

　何とか一息。
　次は鈍足の鬼族。速やかに橋まで間合いを詰めて、あっさり屠る。コカクチョウの特技、「ひっかき」の意外な強さが嬉しい。
　そうやって油断していると、視界の外から敵ネコマタの片割れが飛んできて、コカクチョウに攻撃してきた。さすが地対空ミサイル。結構削られる。ただ、能力差が大きいためか、致命的な打撃には程遠い感じ。とは言え、エンジェルの方は速度の問題で致命傷になりかねないそうだ。何れにせよ、好きにやらせて良い法はないので、奥のネコマタはコカクチョウの子守唄で足止め。手前のネコマタも仕方ないので、エンジェルの特技で金縛ることに。

「さすがにヒヤッとしたな。」
『そうだね。局地戦が始まると、視野が狭くなるのは仕方の無いことだけど。』
「皆の命を預かる身としては、そうも言ってられないよな。」
『その通りだ。お互い気をつけるとしよう。』

　単騎先行してネコマタを眠らせたコカクチョウに、見たことの無い妖鬼が寄ってきた。

「『妖鬼イバラギドウジ』か？」
『正解。勧誘可能だけど、今この瞬間は経験値にした方が良いだろうね。』
「了解。上手く釣り出して仕留めるか。」

　大江山に住んでいたと言われる伝説の鬼。その割には、あんまり強そうに見えないが。

『伝説の現物がそのまま出てきているわけではないよ。本体の射影だったり、経年劣化していたり、伝説が誇張だったりと理由は様々さ。大江山に住んでいた茨木童子が、特別な個体だったと考えるのが妥当だと思うけどね。』

　俺は前進して橋を塞いでいるネコマタを仕留め、他の仲魔はコカクチョウに合流させてイバラギドウジに対処。仲魔三体で前線を維持させながら、アヤ・俺の順で合流しようとしたのだが。

「げっ、後ろのジェネレータからゴーストが。」
『貴重な経験値だ。』
「仕方ない。さっさと仕留めるか。」

　上手いこと時間差で発動して、見事な挟撃・分断を喰らうことに。

『あはは、素早い進軍が裏目に出たね。自縄自縛の典型例だ。』
「もとはオマエが『経験値もったいない』とかほざいて、ジェネレータの封印を禁止したからだろ！」

　飛行タイプ二体を戻して、遅れ気味だったアヤと協力させてゴーストを仕留める。同時に俺は沼地に突っ込み、イバラギドウジを仕留めた。沼地は非常に不快指数が高く、いるだけで体力を削られる。
　幸い敵のネコマタはまだ眠ってくれているが、そろそろ起き出してもおかしくない頃だ。こちらのネコマタで隘路を塞ぎ、飛行タイプに敵ネコマタの攻撃が届かないようにする。
　案の定起き出した敵ネコマタだが、大した仕事もできず。同時に、気になっていた二つ目のジェネレータが稼動を開始。モウリョウが出現した。
　俺としては二つとも封印処理したいところだが、アイツ曰く『ダメ、ゼッタイ』。事情はわかるが俺としては不安で仕方が無い。出現悪魔が、コカクチョウ単騎で十分対処可能なものばかりだったのが、せめてもの救いか。この調子ならコカクチョウの特技習得も遠くは無いだろう。
　ひょっとしたらここまで見通していたのかもしれないが。

　ジェネレータはひとまず仲魔に任せて、俺は銃を持って線路に隣接。線路の向こう岸にいる獣の間合いに、敢えて踏み入ることで攻撃を誘う。ところが何と完全スルー。どうやらあの集団は専守防衛組らしい。そうとわかれば好き放題荒らしまわるのみ。
　ちなみに残っていた敵ネコマタは、エンジェルの特技で再度眠らせて、結局こちらのコカクチョウの餌食になった。コカクチョウが目出度く特技「はばたき」を習得。ネコマタもいつの間にか特技を覚えていたので、満を持して合体を開始する。

・ネコマタ×コカクチョウ→闘鬼ゴズキ（バーニングリング）
・エンジェル×ウェンディゴ→魔獣ネコマタ

「オマエが頑なにゴズキを勧誘させなかったのはこの為か。」
『うん。素のゴズキがいると、どう工夫してもエンジェルあたりの特技をエースに引き継げなくなるからね。』

・ネコマタ×ゴズキ→地霊ノッカー（麻痺噛み付き・お調子ボム）


『……穏やかな外見を持ちながら、全ての特技を受け継いで目覚めた、伝説のスーパー地霊殿、ノッカー様だ！』
「種族名に殿って。まあ、気持ちはわかるか。俺もテンション上がってきてるし。」
『人類種に友好的な鉱山妖精。オマケに可愛いなんて言う事無しだよね。』

　地霊ブラウニーの強さは言うに及ばず。その上位者たるノッカーは、一体どれほど規格外の仲魔なのか。
　とりあえずジェネレータ二基はこいつに任せておけば心配ないだろう。　

一方俺は単身線路を越えて、敵拠点を攻めていた。初めて見る「妖獣ドドンゴー」が「しっこくのかぶと」をドロップ。拠点を守っていた他の悪魔も問題なく落とし、制圧は目前。

『ストップだ。一旦停止してくれ。』
「何だよ、あと一歩なんだぞ？」
『制圧するなとは言わないさ。ただ、少し待ってくれないか。』
「何かあるのか。」
『もう少ししたら、ジェネレーターから「堕天使アンドラス」が出現する。』

　堕天使。講義ではまだ詳しくやってない種族だ。

『彼の持つアイテムを頂いてからクリアして欲しいんだ。』
「異論は無いな。俺、結構傷負ってるけど、これでもいけるか？」
『念のため傷薬を使っておこう。』

　そこそこ強い相手というわけか。もしくは魔法系か。ジェネレータから湧いてくるランスグイルを、片端から一刀両断しながら考えを巡らす。程なくしてそいつは現れた。
　かの有名なソロモン王の72柱が１柱であり、確かに強いは強い。高い機動力と強力な魔法攻撃。空を飛んでいるため、こちらの攻撃も当たりにくく、一撃で仕留めることができなかった。
　もっとも、逆に言えばそれだけ。一対一でなら決して負ける相手ではない。あっさり剣の錆にして、「しっこくのよろい」をゲットした。

『お疲れ様。』
「どうって事ないさ。」

　まあ本音を言えば、長い戦いだった。
　気付くとアヤが怪しげなおっさんと話している。あの子はホントに物怖じしないなぁ。

『良い娘だよね、アヤちゃん。』
「オマエ何か、妙にアヤに甘くね？」

　コイツが女に下心とか、何か想像できないが。
　というか、コイツはそもそも男なんだろうか。

『女子高生とか、好きだから！』
「……。」
『……いや、冗談ですよ？』



　オッサンの話を要約すると、「地下鉄の新橋駅に、昭和初期に作られたもう一つの幻の駅があって、そこが異次元とつながっている」と言うことらしい。
　怪しげなオッサンから得た、この上なく怪しげな情報だが、思い出すのは３０年前、永田町で聞いたカオルらしき男の情報。そのときに出てきたのも、「新橋にある地下鉄の廃駅」だった。
　俺達には他に元の時代に戻るあてもない。このまま無意味に彷徨うよりはマシだろうと言う事で、ひとまず新橋へ向かうことにした。


『いや、ホント、冗談だからね？』
「……。」



chapter 13　SHINBASHI　　　　　～ RUMOURS ～

　後楽園を抜け、ショップで買い物を済ます。

「またヤリやがった。」
『と言うか、ショップのオヤジ、30年前と明らかに同一人物だよね。人物？』

　やっぱり今回も武具全部２つずつ＋α。しかも傷薬や、初めて見るやつ含め状態異常回復アイテムも５個ずつ揃えるという念の入れっぷり。
　どんだけ金遣いが荒いんだよ。

「お陰で財布はスッカラカンだ。」
『だって他に使うこと無いでしょ。取っておいても腐るだけだよ。』
「金が腐るわけ無いだろ。」
『いや、腐ると思うよ？　30年とかしまっておくと、貨幣価値的な意味で。』
「屁理屈を。」
『実際今持ってる全財産は、後になるほどその価値が下がる。1996年でのキミの全財産いくらだったか覚えてる？』

　一理ある、のか？

『まあ屁理屈だけどね。どうしても僕を信じられないなら、僕の信じる【未来視】を信じろ。』
「いや、ダメだよな？　それ前提からして間違ってるよな？」


　新橋駅が見えてきた。
　正面泉付近にゴースト。左右にネコマタ。

「例によって泉の確保が最優先だが、ちょっと遠いよな。」
『そうだね。合体によって、育ってたネコマタが消えたのが痛い。』
「とは言え、さすがに泉を無視するわけにもいかないだろ。ユニコーンとタンキを先行させてひとまず確保。後に交代がベストか？」
『素の低レベル仲魔とか不安材料しかないけど、現状代替手段が無いからね。相手に対地火力が皆無なのが救いか。』

　左右に展開しているネコマタが鬱陶しい。うちの獣達は、まあ最悪やられてもいいか。

「あと気になるのは正面奥の鳥二匹だな。あいつらが突っ込んで来るようだと、最早収拾がつかなくなる。」
『しっかり学んでいるね。その悪い予感は大当たりさ。こちらの主力に対空要素が無い以上、タフな戦いになるよ。』

　うへぇ。読みが当たったのにちっとも嬉しくない。
　ひとまず計画通りに泉の確保に動いて、相手の出方を注視。案の定こちらの獣二匹は袋叩きにされる。
　殆ど何もしていない（眠らされて、たたき起こされただけの）タンキ達を下がらせ、入れ替わりで俺とノッカーが泉を防衛。ノッカーでゴーストを叩くも、異常に耐久が高く仕留められない。ここはケチらず「はばたき」を使うべきだったか。

　下がったタンキを合体に使用。

・ブラウニー×タンキ→邪霊ゴースト
・ゴースト×ゴブリン→妖鳥コカクチョウ


「何か前にコカクチョウを仲魔にしたときと、微妙に違ってるな。」
『永田町の事だね。あの時はユニコーンの特技引継ぎと、敵本営の鬼退治にゴブリンを残すのが目的だったんだ。今回はすぐに勧誘可能なゴブリンのかわりに、後に使う予定があるユニコーンを残すような合体ルートを選択したのさ。』

　やはり未来知識を前提に合体を考えているのか。

「また『はばたき』を覚えるのか？」
『そうできたら理想的なんだけど、現実には間に合わないだろうね。』
「何かの材料か。」
『その通り。まあ、純粋に戦力としての期待もあるかな。トドメは刺させないけど。』
「妥当だろうな。」
『相手の鳥に集中攻撃を受けたら死が見えるので、コカクチョウは一旦COMPに戻すよ。』

　俺は泥縄的にネコマタを勧誘。召喚まで込みで俺の行動を縛られるため、瞬間火力の不足が心配ではあるが、この戦局では強い味方になるはずだ。
　アヤの防御力に不安が残るが、泉を塞いでおけば回りこめるのは「凶鳥フーシー」のみ。アヤとピクシーを戦線から一歩遠ざけて、下手を打たなけりゃ何とかなる！
　そう思っていたのに。

『気をつけて。後方のジェネレータからゾンビが湧いてきてるよ。』
「クソッ、マジか！」
『慌てない、慌てない。ジェネレータから出てきたばかりの悪魔は弱い。アヤとピクシーでも十分対応可能だ。それより急務は鳥共の排除だよ。やつらを野放しにすると、まずい事になる。』

　確かにその通りだ。
　俺達は泉から動けないが、幸い俺にちょっかいかけてきて、隣接しているフーシーが一匹。予定変更してネコマタ召喚を遅らせ、まずはコイツを確実に屠る。残りの一匹は、アヤとピクシーで何とかしてもらうしかないか。
　そう覚悟していたのだが、残ったフーシーも俺に仕掛けてきたので反撃で落とす。他の連中も俺に攻撃を仕掛けてきて勝手に沈んでいく。こいつらアホなのか。

　形勢が一気にこちらに傾いた。今が好機。
　ノッカーが泉を飛び出しネコマタを仕留める。一つ目の特技「マヒかみつき」を覚えた。入れ替わりでピクシーに泉を占拠させ、アヤを回復させる。アヤは適当に遊ばせておく。
　俺も泉の上からネコマタを銃撃。空に浮かんでいるやつでなければ、大抵一撃で屠れるようになった。


「アヤが撃つとちょっと痛そうにするだけだが、俺が撃つと木っ端微塵に吹っ飛ぶよな。同じベレッタなのに。」
『そこはそれ、鍛え上げた筋力のおかげさ。そのうち何ちゃってレールガンだって撃てる様になるよ。』
「理解できない。」
『世界はいつだって、こんなはずじゃないことばっかりだ。』
「オマエ、そのフレーズ大好きだよな。」

　なんちゃってレールガン。ちょっと心惹かれる響きだ。ただ、どう考えてもベレッタで電界・磁界、何より十分な長さの頑丈なレールを確保できるとは思えない。精々体からパチパチ無駄放電するような、それっぽい静電加速が関の山だろう。

『尤もらしい所で、反動に耐えられるか耐えられないかでしょ。』
「ああー、そういやアヤは一発撃つだけで反動で吹っ飛んでるもんな。」
『実際よくあれで当たるよね。その点キミは全弾とは言わないまでも、相当数一度に打ち込めるから実質的な殺傷力が上がるんだ。適当に言ってみただけだけど。』

　適当かよ。
　ちなみに残存する邪霊の相手は最早消化試合だ。
　確かにタフな戦いだった。



「……なあ。いつまで続くんだ、コレ。」
『そう言わずに。もうすぐだから。』
「無視して先に進んでも良さそうな気がするがな。」

　ジェネレータから延々湧き出し続けるゾンビ。永い、永すぎる。一向に止む気配が無い。

『慌てる乞食は何とやら、ってね。』
「絶対ぼかす所間違ってるよな、それ。」

　こいつがそう言うからには、慌てると損をするというのは事実なんだろうが。
　味方がうっかりゾンビを倒してしまい、一瞬手空きになったので、欠伸交じりにネコマタとコカクチョウを召喚。

「しかし飽きるな。」
『いくら何でも油断しすぎでしょ。』
「油断っていうか、余裕だろコレは。」
『何と言うお美事な死亡フラグ。』

　そうこうしているうちに、やっとジェネレータの動作が止まった。

「ようやく進めそうだな。」
『そうだね。この後はどう進む？』

　脳裏に浮かぶ、戦場全体を俯瞰するイメージ。
　道が左右に二本。どちらも敵の構成は変わらない。更にほぼ完全に分断されていて、互いに干渉し合うようなことはなさそうだ。
　橋向こうの駅周辺に、凶鳥フーシーが四匹とゴブリンが二匹。ついでに未稼働のジェネレータが二基。橋の手前には、ゴブリンやゴズキが、ごちゃごちゃと固まっている。

「常識で考えれば戦力を片側に集中して突破するのがよさそうだが。」
『お察しの通り、部隊を二つに分けるよ。』

　まあ、そうなるだろうな。コイツが言うところの『経験値』とやらを、コイツ自身がみすみす逃がすとは思えない。

「左翼は俺・アヤ・コカクチョウ。右翼はノッカー・ネコマタ・ピクシーで行くか。」
『95点だ。ほぼ完璧だね。強いて難を挙げるなら、君自身の戦闘能力をちょっと過小に見積もっているかな。コカクチョウは左翼では暇になると思うよ。もっとも、キミの作戦でも全く問題ないけどね。』

　尻が痒くなる。

『とりあえず右翼敵ゴブリンの火炎にだけ気をつけて。とは言え、一発なら喰らっても何も問題はないし、そのためのピクシーだろうとは思うけど。』

　ひとまずプランどおりに進軍し、左翼敵先頭の闘鬼ゴズキを勧誘。同時に右翼ノッカーもゴズキと戦闘状態に。一撃では仕留められないようだが、まさかゴズキ相手でもノーダメージとは思わなかった。地霊マジ強ェ。
　ちなみに橋手前に屯していたゴブリンズだが、間合いに入ったにもかかわらず全く動いてこない。どうやら拠点防衛行動を取っているらしい。警戒しすぎたかと思う一方、それを損したと思うようではいけないな、と自分で自分を戒める。

　予想外の展開もあった。最奥の両翼に位置していたフーシー二匹が突っ込んできたのだ。
　てっきり拠点防衛悪魔かと思っていたが、よくよく考えればそんな根拠はどこにもなく。思い込みで作戦を立てることが如何に危険なことか、身をもって知ることができた。損害は殆ど無かったので、多分アイツもわかっていて黙っていたのだろう。情けない話ではあるが、確かにこうして肝を冷やした方が、身に付きやすい気はする。
　飛来したフーシーを力でごり押しして撃墜。その勢いのまま橋手前のゴブリン達も全て一撃で切り伏せる。なるほど筋力特化の鍛錬は確かに歪だが、戦術次第と言うことか。
　乱戦のさなか、橋向こうのゴブリンがこちらに強襲をかけてきて、背中に魔法を一発喰らうも、大勢には影響なし。右翼のノッカーに注意を促さなければ。ひとまずコカクチョウを、右翼橋向こうにいるゴブリンの足止めに向かわせるのもアリか。
　右翼は鳥に苦戦しているらしい。如何にスーパー陸戦兵ノッカーでも、対空火力まで十分とはいかない。どうやら鳥を特技でマヒさせて、殴り合いに持ち込んだようだ。賢いやつめ。拠点防衛組を尻目に、ピクシーとネコマタの援護を受けて何とか撃墜に成功。ノッカーが見事に更なる成長を果たしたらしい。特技習得まで後一歩だそうだ。
　左翼に残るは駅を守るフーシーだけとなっていたが、ずっと稼動していなかった最奥のジェネレータ二基が遂に起動した。しかしこちらも泉で補給して万全の状態。駅の二匹はどうやら動かないようだし、負ける要素は見当たらない。

「慌てる乞食がどうのと言っていたのはコレか。」
『ご名答。最後に出てくる「妖精ドリアード」がお目当てさ。』

　どうせ名前からして、可愛い系の妖精だろう。このスケベヨウセイめ。
　俺はジェネレータに張り付いて、出てくる悪魔を片っ端から切り伏せる。アヤは落ちているアイテムを拾う。「妖刀ニヒル」という禍々しい剣だった。

「なんか扱いづらそうな剣だな。そもそも剣なのに『妖刀』ってのもアレだが。」
『そう言わないでよ。キミにとっては永く付き合うことになる主兵装だよ？』

　うへぇ。いかにも呪われてそうな雰囲気なんだが。　
　しかし実際に持ってみると、しっかり手に馴染む。まるで吸い付いて離れないかのようだ。
　上手く扱うには相当技量が要りそうだが、何だか急に良い武器かもしれないという気がしてきた。

「よし！　コイツでジェネレータから湧いてくる悪魔を、虐・殺・DA！」
『おーい、大丈夫かー？』
「だいじょうぶだ。おれはしょうきにもどった！」
『大分侵されてるね。』







　……本当に正気に戻ったのは、駅を守っていたフーシーを二体とも切り捨てた、その瞬間だった。
　妖刀ニヒルを握ってからの記憶が、まるで白く霞がかったかのように定かではない。

「俺、どうなってたんだ？」
『剣にのっとられてた。多分バカにした物言いが、ニヒルの気に障ったんじゃないの？』
「マジかよ。」
『と言っても、もう耐性もできたっぽいし、心強い味方だよ。多分。』

　色々と思うところはあるが、まずは状況確認だ。

「俺がラリッてる間、何が起きた？」
『なべて世は事も無し。順調そのものさ。
　ピクシーがゴブリンとドリアードを勧誘したことが一つ。
　駅を守っていたフーシー達が、異様に強かったのが一つ。
　エースである地霊ノッカーが、目的の特技を覚えたのが一つ。
　それに伴って合体を二つ、新エースとサポーター作成をこなしておいたよ。』

・ノッカー×コカクチョウ→夜魔リリム（魅惑噛み付き・イービルアイズ）
・ネコマタ×ゴズキ→地霊ノッカー


「大いに事があるじゃねぇかよ。」

　戦闘自体は楽だったようだが。

『そうだね。まさに死線を背にした戦いであった……。だが、ねんがんの「フェイクバニー」をてにいれたぞ！』
「いや、何となくしか覚えてないけど、そこはそんな激しく無かっただろ。」

　たまにある事だが、話が全く噛み合わない。何故かコイツのテンションが上がりっぱなしだ。

『それはそうなんだけどね。これが私の【ハヤトロギア】全力展開！的な意味で。』

　そういう意味での、激しい戦いか。

「そうまでして入手するってことは、いつか言ってた『レアアイテム』ってやつか。」
『洞察力とスルースキルが良い感じに鍛えられてきたね。まあ厳密にはレアアイテムとは言えないかな。後で宝石と交換で貰えるし。』
「ふーん。ならあんまり有り難味が無いな。」
『それでも宝石は貴重だからね。悪魔のドロップで得るに越したことは無い。ドリアードは無駄に運が高くて心配だったけど、いやぁ良かった、良かった。』


　やはりテンションが高いな。この喜びようはイマイチわからん。

「しっかし、そんなに大層なものか？　不思議なことに防御力はそこそこあるようだけど。」
『ああ、これは防具としての性能も勿論だが、何より重要なのは運が大幅に増強されることなんだ。』
「運、ねぇ……。」

　講義を受けているときにも思ったが、イマイチ実感が湧かない能力だ。

『そうさ。アイテムドロップ率の向上によって、【ハヤトロギア】の使用コストが劇的に減少するんだ。』
「へー、凄いじゃないか。」

　何だろう。いつも回りくどいコイツの、いつも以上に回りくどい感じ。
　嫌な予感しかしない。

『うん。というわけでコレを身に着けてくれないか。』



　ホラ来た。

「オマエ、成人男性たるこの俺に『ウサ耳カチューシャ』を着けろと申すか。」
『そうだよ？』

　それが何か？的な軽いノリで返された。

『うーん、僕にとっても結構な死活問題なんだよね。コレばっかりは譲れないなぁ。』
「知ったことか。俺は」
『仕方ない。あまり気は進まないが奥の手を使おう。』

　奥の手？と疑問に思う暇もあらばこそ。道具袋のウサ耳を俺の右手が光って掴む。

「何だ？！　体が勝手に……」
『大神隊長乙。』

　右手の動きに抗えず、結局ウサ耳カチューシャは俺の頭の上に鎮座する運びとなった。
　アヤがこっちを指差して死ぬほど笑っている。むしろおれがしにたい。


『参ったな。このダメージは戦闘に支障が出そうだ。予想通りだけど。』

　裏切ったな！　俺の信頼を裏切ったな！

「オマエが俺の意思を無視してこんな事する奴だとは思わなかった。」
『う、それを言われると非常に心苦しい。』
「もう誰も信じられない。」
『大丈夫だ。キミを信じる、この僕を信じろ。』
「うるさいだまれ。」
『参ったなぁ。コレ序の口なんだけど。』

　アーアーキコエナーイ。
　不吉な言葉なんてキコエナーイ。

　噂を頼りにやってきたは良いが、「結局デマでした」ってオチが相場だろう。
　そもそも異次元とか、何でこんなにあっさり信じてしまっているのか。

『そう頭から否定するものでもないよ。実際にキミは時間跳躍したわけだし。そもそも悪魔なんて存在が現実にいたわけで、異世界があっても別に不思議じゃない。』
「オマエからすりゃあ、そうなんだろうが。」

　非科学的存在の権化、『頭の中の妖精さん』に言われてしまえば返す言葉が無い。
　実は全部俺の見ている夢とか言うオチは無いよな。


chapter 14　SUBWAY STATION　　　　　～ Underground ～

　ウロチョロしていたアヤが、何やら見つけた様子。どうも線路の向こうにある崩れた壁の先に、ひらけた空間があるようだ。ひょっとしたら３０年前に聞いた、「幻の廃駅」ってやつかもしれない。しかも何故か悪魔が屯している。まさか本当に異次元につながっているのか？

「奥でジェネレータが稼動してるのかもしれないし、とりあえず調べてみるか。」
『賛成。』

　目の前の闘鬼ゴズキ三匹はそこそこ強いが、俺なら一撃で倒してしまうレベルだ。一匹は勧誘したいので、体に染み付いた反射行動で全員倒してしまわないよう、敢えて素手で間合いに踏み込む。ところが二匹は遠くに見える泉と宝箱の確保に、残った一匹は当然リリムに向かっていった。拍子抜けしつつも、俺は線路に隣接しながら突出してきたゴズキを勧誘。手前側の敵はリリムとノッカーに任せて、俺とアヤは対岸に渡ることにする。
　リリムとノッカーのコンビは大正解のようで、ノッカーが削り、リリムが魔法でどんどん敵を屠っていく。しかも泉を背景に闘っているので、魔法力が尽きることもない。こちらはこちらで、敵が近寄るそばから俺が反撃で落としていく。もはや鬼共は俺の敵ではない。

『「寄らば斬ります」とか言いながら、自ら寄って行って斬りまくる某王女を髣髴とさせるね。』
「何その危険な王国。オマエの世界色々おかしいよな。」

　アヤは相変わらずアイテムを拾って歩いている。俺は視界に入る悪魔を、ニヒル片手に片っ端から斬って回る。新橋とはうってかわって、何も考えずに進められる楽な戦闘だ。夢中になって斬っていたが、気付けば付近の敵は一匹もいなくなっていた。
　最後に穴を守っているイバラギドウジを勧誘。いつの間にか近寄ってきていたアヤが、俺を追い抜いて一番乗りを決めた。自由すぎる。

「やっぱり奥にも駅がありそうだな。」
『ゴーストステーションってやつだね。』
「本当に異次元につながってるのか？」
『異次元というのは正確じゃないが、まあ行ってみればわかることだよ。』

　気味が悪いとは思わない。ゾンビやらゴーストやらとの闘いが日常茶飯事だからだ。
　だいぶ感覚狂ってるなぁ、と思いながら更に奥へと進んでいく。


chapter 15　GHOST STATION　　　　　～ Nightmare ～

　とりあえず最奥の階段を目指して進むことに。
　リリム・イバラギドウジ・ノッカーを召喚し、進撃を開始する。

『キミの成長が最優先。封鎖された部屋にあるジェネレータを相手取ろう。』
「わかった。」

　封鎖された部屋にポツンとジェネレータ。まるで修行場だ。
　群がってくるランスグイルたちを蹴散らしながら、俺は「修行場」を目指す。リリムにもトドメを刺させたいが、邪霊には魔法が効きにくい。その上非常に燃費が悪く、泉が無いと直ぐに魔法力が切れてしまう。迂闊に撃てない。かといって物理攻撃はさっぱりであり、折角引き継いだ特技が持ち腐れ状態だ。どうしたものかと悩んでいると、アイツが突然話しかけてきた。なんでも俺の強さがようやく目標に届いたらしい。

『どうやら間に合ったよ。イバラギドウジとノッカーを合体させよう。』
「種族的にはブラウニーとモムノフの上位配合になるのか。」

・ノッカー×イバラギドウジ→天使アークエンジェル（らいでん）

『これが勝利の鍵だ！』
「強化エンジェルだな。この状況ではマジ助かる。」
『ちょっとキミの成長を読み誤ってしんどかったが、何とか救世主誕生ってところかな。』
「む、不甲斐なくてスマンな。」
『ああ、違うよ。実際キミの成長速度は間違いなく人類最強クラスさ。』

　生まれたてのアークエンジェルが、リリムの苦戦していた邪霊どもを蹴散らしていく。彼の持つ魔法「ハンマ」は、邪霊を一発で成仏させるすさまじいものだ。さすが大天使様。確かにさっきの駅で合体が間に合っていれば、ここはもっとスムーズに進めていただろう。リリムも重圧から開放されて喜んでいるようだ。こちらにやって来て俺の修行を応援し始めた。

『アークエンジェル、マジ大天使。』
「前にも聞いたなそれ。」

　一方その頃、アヤは邪霊に対して壁越しにノリノリで銃弾を打ち込んでいた。「要は気合だよ」らしい。

『解せぬ……。』
「今さらだな。」

　俺は修行場で、湧いてくる「外道ブラックウーズ」を片っ端から切り伏せる。所詮外道なので邪霊のような鬱陶しさは無いが、攻撃も防御もそこそこ強く、良い鍛錬になった。
　ジェネレータが打ち止めになったので、俺とリリムは本隊に合流。部屋に落ちていたアイテムはどうせアヤが拾うだろう。最早鬱陶しいだけの外道や邪霊を轢殺し、階段にたどり着いた。　


「何だここは……?!」
『誰かが言っていただろう。異世界とのクロスポイントさ。』

　壁一面に、気持ちの悪い肉塊がびっちり張り付いている。いや、これは壁自体が肉なのか？
　浅草で【見た】亜空間に対するものと似たような嫌悪感を覚える。


「カオル？　カオルじゃないか！」

　捜し求めていた仲間の一人、カオルの姿がそこにあった。何故こんな所にとか、そもそも何でこの時代になど、疑問は尽きない。だがそれらが気にならないほど、胸に熱い気持ちが込み上げてくる。カオルに「見違えたな」と褒められた。漸く借りを返すことができそうだ。
　そう思っていたのだが。

　何やらカオルが一人で不幸を背負い込んだような顔をしている。唐突に「俺はもう、お前と共に戦う資格を持たない」とか言い出した。そのまま駅から外に出ていってしまう。カオルに一体何があったって言うんだ。



intermission

　カオルを追いかけた俺達は、品川でトモハルと再会した。どうやら悪魔に操られているらしく、妹のアヤですら会話が通じない。事情を知っているらしいカオルが、覚悟を決めてトモハルと闘おうとした、その瞬間。
　黙って俯いていたアヤが、「皆ワガママばっかり言うな！」とブチ切れて謎の光を発し、辺り一面を薙ぎ払った。光が消えると、トモハルは正気に戻っており、何故か周囲の悪魔たちも消滅していた。最終的には全員集合したし、めでたしめでたし、という事で良いのだろう。

　正直アヤのおかげで助かったけど、「お前が言うな」と思ってしまった俺を、誰も責める事はできないはずだ。


「しかしアヤが使った不思議な力には驚いたな。アレって結局何なんだ？」
『呼ばれ方は色々あるけど、基本的には人間誰しもが潜在的にもっているとされる能力さ。』
「って事は俺にも使えるのか？」
『理論上はね。ただ、あれほど強く発現する例は稀だよ。』

　要するに俺には使えないってことか？

『……一応、古式ゆかしき発動祈願ワードがあるよ。やってみる？』
「おう。」
『じゃあ僕に続いて言ってみて。』

　ちょっとワクワクする。


『メラサム！』
「メラサム！」
『我、使命を受けし者なり。』
「わ、我、指名を受けし者なり？」
『契約のもと　ナオキが命じる。』
「えっと、契約の木之本　ナオキが命じる。」
『リリカル　トカレフ　キルゼムオール。』
「リリカル　トカレフ?!　キルゼムオール！」

　……何も起きない。

「何も起きないな。」
『当然だよね。』
「何かハズイな。」
『９割方冗談だからね。』
「オイ。」


　まあいいさ。確かにあの力は便利そうだけど、俺には鍛え上げた筋力がある。

「カオルの『魔法』も同じものなのか？」
『違うものだよ。カオルのそれは自身が望み、異界の魔王から与えられた力だ。もっとも根っこの部分は同じなのかもしれないけどね。』

　わかったような、わからないような。ただ、それがどういうものであるにせよ、俺のやることは最初から決まっている。


『カオルの事情、気にならないのかい？』
「何があったとは聞かないさ。誰だって何かしらあるだろう。だが、何があろうと俺はカオルの力になる。」

『……キミが恋愛コメディの主人公なら間違いなくハーレムが出来るね。』
「馬鹿馬鹿しい。戦いの最中に現を抜かすようじゃ、それこそコメディでもない限り、文字通りのデッドエンドだな。」




chapter 16　SHINJUKU　　　　　～ SLUM-TOKYO ～


　トモハルも何故かDIOを持っていた。悪魔使いになったそうだ。どこで拾ったのか、後楽園で見た悪魔の統率者はトモハルだったのかなど、気になることは多い。だが、やはり俺はトモハルのことも信じる。

『ピクシー・ユニコーン・ゴズキはトモハルのファイルに移動させておいて。』
「何か違いがあるのか？」
『まず大きいのは容量制限回避だね。メインファイルが15体の仲魔で埋まると、それ以上勧誘できなくなるんだ。』

　コイツがこういう言い方をするってことは、次が本題か？

『そして何より重要なのが、同一の悪魔を複数仲魔にできるようになるということだ。』
「やっぱりな。」
『？』

　今までは俺のファイルに、例えばピクシーは一体しか入れられなかった。しかしトモハルのファイルに移すことで、もう一体勧誘できるようになるということだろう。

『ステージ中のニュートラル悪魔は全員勧誘するようにね。』
「了解だ。」

　壊れた都庁ビルが見えてきた。
　アイツが言うには、俺達が1995年に帰る手段とは関係無いが、ここ新宿で何かがあるらしい。廃ビル群を遠く眺めながら物思いに耽っていると、アイツが突然喋りだした。


『聞こえる聞こえる愛に悩む人々の叫びが、悪に苦しむ人々の嘆きが、だって兎の耳は長いんだもん。』
「オマエ、ぶっこおすぞ！」

　「ウサギの耳」とか俺の前で口にする奴は、前歯全部折ってやる！


『ああ、ゴメン。別にキミの事を言ったわけではないんだ。』

　本当か？　本当にそうなのか？


『助けを必要としている人がここにいるのは本当さ。』

　「は」っつったな？　今、「は」って言ったよな？



『ああもう、ホント、ゴメンってば。』






「……んで、今回何か気をつけることはあるか？」
『第一の脅威は、一番奥にいる「龍王ユルング」だね。こちらの間合いの外から正確に、地面が抉れ爆散するほどの攻撃を打ち込んでくる。良く狙撃に喩えられることが多いけど、実際には砲撃と言った方が正しい気もするね。』
「確か超射程の対地特化攻撃だったか。」
『その通り。相手の射程には常に注意すること。地上戦力で下手に近寄ると一撃で殺されるよ。』

　さすが龍族は伊達じゃないな。

『ただし、図体がデカクて小回りが利かない。懐にさえ入ってしまえば単なるサンドバッグだ。特に鳥などが相手だと一方的に啄ばまれてしまうね。』

　哀れ龍王。

『地形の問題もあって、今回奴に近寄ることができるのは飛行タイプだけ。基本的には相手にせずに、相手射程内にある宝箱を回収したら即敵拠点制圧。一目散に撤退すれば十分だ。ああ、別に倒してしまっても構わんのだよ？』
「実際アークエンジェルに妖刀ニヒルあたり持たせて強襲すれば倒せるんじゃないか。」
『おや、どういう風の吹き回し？　あんなにニヒル手放したがらなかったのに。』

　あれは何というか、魅入られていたと言うか、呪われていたとしか……。

「しかし獣もそうだけど、ビル越しでも超射程攻撃を打ち込んでくるんだよな。どうやってんだ？」
『……それは多分あれだよ。何か「波」的なものが出ているんだよ。』

　ニヒルの件を上手く誤魔化せたのは良いが、妙に歯切れが悪い。『は』って何だよ。

『気にしたら負けだ。相手の射程に入りさえしなければ問題ない。』
「まあそうなんだけどな。」

　俺もまた誤魔化されたことを自覚しつつ、話を進める。


「『第一の』ってことは第二、第三があるんだよな。」
『お察しの通り。第二は夜魔リリムと、都庁跡でふんぞり返ってる魔獣ネコマタだね。』

　リリム。味方にいるから良くわかる。魔法は強力だが、数は撃てない。
　ただ、その一発ずつが非常に大きいのが俺達にとっては厄介だ。

「敵のリリムには当然気をつけるとして、ネコマタは何故？」
『講義にもあったと思うけど、悪魔の中には長い時を経て、信じられない強さを持つに至ったものが存在する。』
「それがそのネコマタだってのか。」
『そうだ。迂闊に仕掛けると高い物理防御に阻まれて碌にダメージを与えることができず、逆に反撃で落とされかねない。』

　そんなことまで分かるのか。【千里眼】恐るべし。

『ただ、ネコマタに関しては強者の余裕か、移動して来ないので幾分対処がしやすい。』

　ネコマタが強者ってのも、違和感あるな。とは言え油断は禁物だ。


『第三には飛来する堕天使の存在だ。』
「ちょっと前に闘ったアンドラスみたいな連中か。」
『まさにアンドラスだね。彼らの機動力は馬鹿にはできない。しっかり迎撃陣形を組まないと、簡単に迂回されて本拠地を落とされるよ。』
「逆に言えば機動力だけだろ。俺一人本拠地にいれば済む話な気もするがな。」
『いや、積極的に前に出て迎撃しなければならない理由があるんだ。』

　理由？

『最後の注意点として、自衛隊の撤退支援がある。』
「とっくに壊滅しているのかと思った。」
『こんなに荒廃しているのを見れば無理も無いが、彼らの東京を守ろうとする思いは本物さ。』

　確かに助けるに越したことは無いだろうが。

「人助けに反対するわけじゃないが、俺達だってそう余裕があるわけでも無いんだぞ。」
『まあそう言わずに。情けは人の為ならずって言うしね。』
「ん？　俺達に何かメリットがあるのか。」
『巡り巡って、そのうちにね。』

　妙にはっきりしない。いわゆる趣味や浪漫関係か。


『と言うわけで、そうゆっくりしている訳にもいかないんだが、まあ慌てる必要は無いよ。まずはきっちりと対空迎撃陣形を組んで、堕天使を防ぐことだ。』
「防衛線抜けられて拠点を落とされたら堪らないもんな。」
『その通り。遊撃役にして対空迎撃の切り札たる鳥獣が居れば楽なんだけど、残念ながら今回は不在。しかも突撃してくる敵リリムを防ぎながらだから、そこそこ難易度高いよ？』

　確かにタイミングはシビアそうだ。

「リリムに関しては、アークエンジェルを中心に急襲して、魔法を使わせずに勝負を決めるのはどうだ？」
『良い手だね。地形・前衛などに阻まれて、倒しきれそうに無い場合は？』
「そうなると俺が餌になってリリムをつり出すのが無難か。高耐久の育った地霊あたりが居てくれれば楽だったんだけどな。」

　地霊の魔法防御は高くないが、魔法一発くらいなら耐えられるはずだ。


『まあ、地霊の魔法防御が低いのは承知の上だろうし問題ないか。ただ、リリムが所持する爆発魔法の「マハギーガ」が地霊の弱点であることは理解してる？』



　体中から一気に血が引いていくような感覚。
　迂闊だった。場合によっては仲魔を失うところだったのか。

「……いや、考えていなかったな。」
『言うだけ無駄かもしれないけど、気にする必要は無いよ。仮定の話だったわけだしね。そもそもこのへんの魔法に対する種族特性は盲点になり易い。キミの戦闘経験を考えれば十分及第点だ。実際僕も良く忘れるしね。』

　そうは言っても、実際の戦闘でやらかしたら仲魔を失う可能性があったわけで。指揮官として致命的なミスを犯すところだったのだ。気にしないでいられるわけが無い。ああ、だから『言うだけ無駄』ってことか。

『ちなみにギガ系はリリムの弱点でもある。先手を取れるようならこちらから叩き込むといい。』
「わかった。頭に入れておく。」
『で、その後は？』


　気持ちを落ち着かせて、続ける。

「手前に見えてる妖獣どもを片付けた後、部隊を二つに分けようと思う。」
『どのように？』
「左に転進する俺中心の対ネコマタ部隊と、そのまま直進するトモハル中心の本拠地強襲部隊。」
『運用は？』
「本拠地強襲の方は、特に問題ないだろ。奥に見えてる『聖獣ゲンブ』を勧誘するくらいか。対ネコマタは反撃を受けないように、アヤ・カオルの魔法攻撃で削り、俺がトドメを刺す形でいけるか。」
『パーフェクトだ。』

　良かった。これで外したら暫く立ち直れなかった気がする。その辺コイツはきちんと考えているのだろうか。もしくは必ず正解すると思われていたのか。
　既に気持ちが上向いている。相も変らぬ自分の現金さに苦笑しつつ、しかし少し誇らしい気持ちで戦場に向かった。



　戦闘開始。仲魔を召喚し、敵リリムたちの居る右手に寄せる。俺は左手に見えている雑魚をベレッタ片手に勧誘。ユニコーンを首尾よく仲魔にして都庁を見遣ると、正面奥に例のネコマタが見える。確かに何か雰囲気出ているような、そうでもないような。

「今仲魔にネコマタ居ないし、このまま勧誘しに行くのもありか？」
『まあ悪くは無いけど、折角の強敵だからね。予定通りで良い思うよ。後で弱い方を勧誘するべきだ。それよりこのままアークエンジェルと一緒に、左方面に展開した方が良さそうかな。その後はネコマタの射程に注意して、アークエンジェル単騎で龍王削りに行かせたいね。』
「うーん、それだと右翼が薄くなりすぎないか？」
『その懸念はもっともだけど、成長しているのはキミだけじゃないよ。』

　ひとまず進言に従って、アークエンジェルを俺に追随させる。


　敵も動き出したようだ。
　よく観察すると、堕天使達の移動力は鳥族ほどではないらしい。俺はそのまま左翼に展開してゴズキを勧誘。次いでドリアードがピクシーの勧誘に成功。アークエンジェルも左奥の邪霊をハンマで成仏させていた。なんと言う無駄のない動き。幸先が良い。

　どうやらカオル率いる本隊は、先に敵のリリム・ブラウニー組を片付けることにするようだ。
　ゴブリンの火炎魔法で地霊を削り、トモハルが勧誘。ちなみに最初はカオルに使ってもらおうと考えていたのだが、アイツに『強すぎるから』と却下された。敵リリムのほうも、カオルが削って、こちらのリリムがトドメを刺したらしい。

　確かに右翼に俺は必要なさそうだ。次は中央に進出して、本拠地を狙っているっぽい邪霊を屠るべきか。
　アークエンジェルはそのまま龍王に向かえば良いし、俺は最後にネコマタを挟撃するような形になれば良いだろう……




『ねんがんのメタルＴバックをてにいれたぞ！』

　どこかで聞いたような台詞と、飛びっきりの嫌な予感。いや、確信。
　即座に全力で逃げ出そうとするが、足が動かない。
　そして遠く右翼の敵が落としたであろう、不思議な光沢を持つＴバックが、何故か俺の手に握られていた。


「もういやだ！　沢山だ！」
『そう言わずに。ほら、これすっごい性能良いんだって。』

　胡散臭いセールスそのまんまの台詞。俺は気力を振り絞ってヤツの支配に抵抗する。


「ダメだ！　前回はサービス精神で身に着けたが、今回こそは男気的に断固NOだ!」
『でもほらこれ、ついさっきまであの色っぽいリリムさんが直に身に着けて居た品物ですよ？』

　ぐ、あ、何という悪魔の囁き。
　いつも俺に尽くしてくれる（性的な意味ではない）、あの悩ましい肢体が脳裏をよぎる。
　違う！　アレは人ではない！

『エロいのは男の罪、それを許さないのは女の罪。その一瞬の心の隙間を突いて、ドーーーーーーーーン。』
「やめろ、やめてくれ！　死にたくないー！」


　願い、虚しく。
　俺はウサ耳カチューシャに加えて、メタリックな光沢を放つＴバックを装備することになった。
　誰も居ないことだけが救いか。そう考えて自分で自分を慰めていたのだが……。

　間の悪いことに、アイテムの匂いを嗅ぎつけて来たらしいアヤと鉢合わせ。
　前回こちらを指差して笑い転げていたアヤが、今回は目を合わせてくれない。しにたい。しにたい。


　あ、ちょっと暖かい。

　あの後、Ｔバックを穿いたことによるダメージは甚大だったが、何とか戦闘を続行した。
　本隊の指揮をカオルに任せていたのが不幸中の幸いだったか。

　もうヤケクソになった俺は、妖刀ニヒルを引っさげて、手近なものを斬りまくった。Ｔバックで。
　例の強いネコマタもクリティカルで一刀両断。右翼の妖獣ドドンゴーも寄って行って斬り殺した。Ｔバックで。
　今の俺なら神様だって斬り捨ててみせる。ってか神様出て来い！　やろうぶっ殺してやる！　下半身Ｔバック＆直足袋のみで。


　ちなみに飛来した堕天使は、カオルが指揮を執って上手いこと削り、二匹ともリリムで止めを刺したらしい。
　カオルが「ちえ」増強の魔法「マカカジャ」をリリムに使ったのが決め手になったそうだ。
　魔法相性も良くないのに、さすがカオルだ。リリムはこれで特技を習得。

　アークエンジェルは結局そのまま龍王狩りへ。本拠地近くを守っていた堕天使二匹もまとめて撃破し、こちらもめでたく特技習得。
　トモハルは戦場を走り回って、悪魔を片っ端から勧誘して回ったそうな。苦労をかけた。
　ちなみにアヤがマシンガンを拾ったらしい。自衛隊が撤退中に落としたのだろうか。駐屯地ではベレッタしか拾えなかったのに釈然としない。

　そして俺が気付いたときには戦闘が終わっていて、妖刀ニヒルは血塗れだった。最近このパターン多いな。


『昔から言うじゃないか。男なら……紳士服。』
「絶対に許さない。絶対にだ。」
『明けない夜は無いのだから。』

　ｺﾉｳﾗﾐﾊﾗｻﾃﾞｵｸﾍﾞｷｶ

『……あ、あー、そうだ、その、アレだ。復讐なんて何も産まない空しいものだよ？』
「復讐する奴らの気持ちが良くわかった。連中は何かを得たいなんて全く思わないんだ。ただ、ただ、相手をトコトン酷い目に遭わせて、自分がいい気持ちになりたいんだよな。」
『うぐぅ。ボク、わるい妖精じゃないよ。』
「だから気持ち悪いことを言うな。」



chapter 17　MEGURO　　　　　～ What's power ? ～


　あの後、撤退支援の礼を述べに来た自衛隊員と互いの健闘を祈りあい、俺達は新宿を後にした。そして辿り着いた、「リミックスステーション」なる場所で、イカした仮想人格ナビゲータ「FRI-DAY」に出会う。専ら remix を行う場所らしい。未来ではそんなにメジャーなのか。

『いや、1995年の東京にも存在するよ。』
「何で悪魔出現前の東京に、悪魔合体用の設備が存在するんだよ。」
『追々わかるさ。』

　気を取り直してここで出来る事を調べる。

『いつも野外でやってた合体が「2remix」、ここでしかできないプレイが「3remix」だよ。』
「……違いは何なんだ？」
『例外もあるけど、まだ考えるだけ無駄かな。』

・アークエンジェル×リリム→妖鳥ケライノー（どくひっかき・ねっぷう）

『有名なハーピー三姉妹の末っ子だね。不世出の、空の大エースだ。杖を手に入れれば更に大化けするよ。頑張って育てて、次代のエースにつなげよう。』
「ノッカーの上は『地霊コボルト』だっけか？」
『そこはスキップするよ。目指すはその上、「地霊ドワーフ」さ。』

　何故だ？

「コボルトって弱いのか？」
『うーん、理由はいくつかあるね。一つはノッカー達に比べて特技が地味なんだ。』
「確か『らいでん』だったよな。強いじゃないか。」
『良く覚えているね。その通り。だけどもうアークエンジェルが覚えているしね。』

　エースに引き継ぐって観点からすれば確かに無駄か。

「二つ目は？」
『妖鳥ケライノーの機動力を失いたくない。』
「それは確かにあるな。」

　飛行タイプによる足止めのおかげで、これまでどれ程楽ができていたことか。

『三つ目は個体としての格の問題さ。ケライノーでコボルトを作ると寧ろ弱くなる。』
「そうなのか。」
『そして、最後にして最大の理由だけど、コボルトは地霊の癖に可愛くない。』
「……はあ？」
『可愛くないんだ。だって馬鹿でかい犬みたいな獣人が、ベロと涎たらしながら棍棒振り回すんだよ？』
「……。」
『そんなの可愛くないじゃないか。』

　


　散々都内を歩き回った挙句、俺達は目黒にやってきていた。アイツが言うには、『目黒技研に時間移動の手段がある』とのこと。新宿に行く前に言えよと思わないでもないが、まあ何か理由があったのだろう。
　ケライノー以外のダブってない仲魔を全てトモハルのファイルに移し、目黒に向かう。道中は何も問題なく。しかし半ば予想通りに、目黒技研付近で悪魔の集団にぶつかった。

　いつもの如く戦場全体を俯瞰する。本当に反則気味な能力だ。頼りきりにならないよう、注意しなくてはいけないだろう。

「獣や鳥が殆どいないな。」
『新エース・ケライノーの独壇場だね。今回は縦横無尽に飛び回って、サポートに徹するのが良いと思うよ。』
「特技はまだいいのか。」
『ケライノーを合体に使うのは大分先だ。それよりもまた暫くキミの成長を最優先するよ。』

　方針が決まったので、目の前の高架に向かう。ノッカーがノコノコ近寄ってきたので、すかさず勧誘。ヨロヨロと突っ込んで来たスパルトイを、反撃で一蹴。高架上を順調に進んで行き、ケライノーに遊ばれていたドリアードをトモハルがナンパ。なんでアレが18歳に見えるのだろうか。

　目黒技研が見えてきた。手前に川があり、橋が架かっている。周囲は荒れ果てているが、30年前にも見た光景。ここから全てが始まったとでも言えば良いのか、何か妙な感慨がある。
　勇んで高架から降りたところに「邪霊ファントム」が居たので斬り捨てる。先行していたカオルと小競り合いを演じていた最中だったらしい。初顔合わせだったが、何の印象にも残らなかった。
　
『本来格上の相手なんだけどねぇ。』
「そうなのか？」

　だが所詮邪霊だ。

「お、何か落としたな。『バーコードヘルム』？　とても防具には見えないが。」
『所謂、カトチャンのヅラだね。頭頂部への物理・魔法攻撃を全て受け流すと言う、意味のわからない超高性能だ。』

　何だそれ、すげえ。
　ウサ耳カチューシャと、バーコード禿のカツラ。

「まだ、まだこっちの方が……。」
『回避大幅増強は凄いけど、キミの場合はやっぱり運優先だね。』

　嫌がらせか。嫌がらせなのか。

　近くに居たリリムはケライノーが金縛り。正直魔法を一発喰らうことは覚悟していた。金縛りなどの足止め系特技と鳥族との組み合わせは、本当に反則だ。
　それを見てアイツが、『Ｔバックもう一枚欲しい』とほざきよった。俺はこの悲しみを誰かと分かち合うため、心を鬼にして、動けない敵リリムからＴバックを剥ぎ取った。
　寄って来た邪鬼達は、俺やケライノーでは明らかに役不足なのでアヤ達に任せる。俺も随分調子に乗るようになったもんだ。ジェネレータから湧き出すファントムを屠りながら、今後の予定を考える。

　ラボ前には堕天使アンドラスが二匹並んでいる。迂闊に近づくと、魔法攻撃を集中して喰らうことになるだろう。漆黒装備に身を固めたケライノーで一匹だけ釣り上げてみる。
　大正解。近づいてきたアンドラスを二度目の金縛り。何故満月で使用特技が回復するのか聞いたら、「1700万ゼノ」がどうたらこうたら。良くわからない。更に時間差でもう一匹釣れたので子守唄。まさにエース様々である。動けなくなった堕天使を、カオルとトモハルで適当に削る。俺はジェネレータ対応の合間にトドメを刺しに行けばよい。

　余裕をかましていたらケライノーが、視界の外から突っ込んできた「聖獣ハクタク」に捕まった。我ながらまるで成長していない……。幸い能力差が大きすぎて全く脅威にならなかった。ゲンブと同じく大陸系の聖獣だが、弱い。とりあえずトモハルで勧誘しておいた。トモハルは雄型悪魔相手だと何かやる気無い感じだ。
　その後、地面に落ちてた斧「バトルハンマー」を回収。アイツが言うには『命中が上がる珍しい斧』だそうだ。取り回しが利く形で、重宝しそうな予感。更に奥にいた厄介な敵リリムも、ケライノーの「魅惑噛み付き」で足止め。もとはリリムの技だが、何という皮肉か。
　最後の敵は「堕天使オセ」。アンドラス同様ソロモン王72柱の1柱であり、確かに強いが、動かないなら置物も同然。一方的に縛って削って、俺がトドメ。目黒技研にはいつものごとく、アヤがタッチダウンした。

「しかし、72柱か。ソロモン王頑張りすぎだろ。」
『ファイル管理の手間とか嫌になりそうだよね。』

　俺とトモハルじゃ精々30体だからな。
　てか、ソロモン王も案外タイムマシンで過去に流されたDIO使いだったりして。

『でもいずれキミが従える事になる仲魔の戦力は、彼を大きく上回るものになるよ。』
「ちょっと信じられないよな。」
『もっと信じられないのは、その魔神軍団の中にあっても君が対人最高戦力である事なんだけどね。』

　ハクタクとノッカーをトモハルのファイルに移し、突入する準備も万全。大丈夫、きっと元の時代に戻れるはずだ。


chapter 18　LAVORATORY 1F　　　　　～ Timeless point ～

　内部は荒れているが、間取りは何も変わっていない。壁が崩れて新たな道が出来ているくらいか。

「獣が多い。」
『気にする必要は無いよ。』
「見たことの無い悪魔がいるな。アレは『妖魔エンプーサ』か？」
『ご名答。』
「他には脅威になりうるのはリリムか。もっとも、そう恐れる相手でもないな。」
『手前の二匹はそうかも知れないけど、最奥の一匹は侮ると死ねるよ？』
「長い時を経て、ってやつか？」
『いや、彼女の装備している杖「エデンビューグル」が問題なんだ。』

　またか。左手にいるドリアードも小太刀を構えているっぽいし、面倒なことだ。速攻でケリをつけよう。

『入手できないだけに、尚更忌々しい。なんて時代だ！』
「いや、時代は関係……あるのか？」

　そういや、上野のピクシーも武器装備していたな。1996年には無かった現象だ。

　不安はあるがケライノーを召喚。まずは左翼の雑魚を蹴散らしにいく。トモハルが敵先頭のノッカーを勧誘。ついでにダイヤモンドを貰うもダメージを受けたのでアヤに回復させる。
　俺はトモハルを追い抜き、更に奥にいるドリアードを銃撃。大した経験にはならないだろうが、まあないよりましだろう。アイツ的には「フェイクバニー」をもう一つ入手したかったらしいが、MPを温存したそうだ。嫌な予感がする。

　獣どもを警戒して、ひとまずケライノーは安全圏で待機。一応リリムを釣るような配置ではある。相手の獣が全員俺にちょっかいかけてきたおかげで、妖獣全てを労せずして反撃で葬り去る。寄って来たリリムの魔法も、漆黒武具とハゲヅラ装備したケライノーが華麗に回避。最早負けはありえない。
　
　ケライノーはそのままリリムを、俺は剣に持ち替えて残っていたノッカー達を撃退。アヤはアイテムの匂いを嗅ぎつけたらしく、単独で奥の扉に向かっていた。危険だ。案の定、妖魔エンプーサがアヤに接近してくる。邪霊同様、俺達にとっては鬱陶しいだけだが、アヤには荷が勝った相手だ。あまり旨味はないが、進軍ついでにケライノーと俺で割り込み、屠る。何か落とした。これはハイヒールか？
　

『ねんがんのスタンピンヒールをてにいれたぞ！』

　すごい。なんて派手なハイヒールだ。
　最早諦念と共に従容として受け入れるのみ。周りの視線が妙に優しげだ。いきる、俺は美しい。

「ふ、ふははは……。」
『ど、どうした？　大丈夫？』

　笑ってくれよ、エブリバディ。だって笑うしかない。
　ウサ耳に、Tバックに、ピンヒール。何というセクシーバニースタイル。俺が男でなければだが。
　
「ハーッハッハッハッ！」
『何か吹っ切れた？　いきいきしてるわぁー。』
「そうか？！　自分じゃよくわからねぇよ、畜生！」
　

　激情に身を任せ進軍を続ける。杖装備リリム？　一撃で屠ってやんよ！
　宝を守っているものだと思い込んでいたゲンブの片割れが、不用意に扉を開けたアヤに突進。慌ててトモハルが勧誘する。奥にいるもう一匹は、トモハルとケライノーに任せることに。クロスボウ＆はばたきで、万に一つの間違いも無く勝てるだろう。

　俺とカオルは二人で奥に進む。後ろからアヤがこっそりついてきているのがわかる。恐らく階段を確保した瞬間に、一番乗りを果たそうという魂胆だろう。どうでもいい。
　カオルが最後の扉を開けた瞬間に、俺が部屋に突入し、件の杖装備リリムを鎧袖一触に屠る。如何に魔法攻撃が強力でも、撃たせなければどうということは無い。案の定アヤがタッチダウン。毎回の事だが、得意満面の笑みが可愛くもあり、ウザくもあり。

『わかっちゃいたけど、やっぱり無理だったか。』
「何かしくじったのか？」
『いや、もともと不可能な事がわかりきってたプランを、実際不可能だったと改めて確認したというか。』

　何やらいきなり愚痴りだしたが、どうやら俺に話すような内容ではないらしい。
　俺は俺の仕事をこなすとするか。
　　

chapter 19　　LAVORATORY 2F　　　　　～ Back again ～

　二階にやってきて探索を始めたはいいが、以前とは大分感じが変わってしまっている。順路に沿って歩いたつもりが、行き止まり。おまけに後方を悪魔にふさがれてしまった。迂闊だった。偶然だとは思うが腹立たしい。
　ひとまずケライノーとドリアードを召喚。来た道を引き返すことにする。
　
『「霊鳥ホウオウ」が三匹居るね。現時点では鳥族の頂点だ。もっともケライノーであれば、防具フル装備で問題ないけどね。』
「鳳凰っつったら、もっと強そうなイメージあるけどな。」
『伝説と言っても所詮は鳥ポケモンだからね。電撃の餌食さ。』

　要するに無視していいってことか。
　階段近くの「闘鬼メズキ」をケライノーで釣ろうとしたが、どうやら奴は通路を死守するつもりらしく動かなかった。ホウオウどもは例によって、もの凄い勢いで突っ込んでくる。ひとまず主力組で斜めに防衛線を展開。アヤとドリアードを守る。ケライノーがホウオウ3匹の集中攻撃を受けていたが、全く問題なかった。
　俺は進軍がてらメズキを勧誘。

「ゴズキと組ませて、地獄の獄卒コンビ復活とか、オマエ的には浪漫なんじゃないか？」
『キミも大分風流を解するようになってきたね。』

　嫌味を言ったつもりが褒められた。いや、馬鹿にされているのか。
　ケライノーを囲むホウオウの内の一匹をトモハルが傷薬で勧誘し、残った二匹をケライノーがらいでんで一掃。何という楽勝ムード。特に敵戦力からのちょっかいも無いので、トモハルがメズキを召喚して、ドリアードと合体させる。

・ドリアード×メズキ→魔獣オルトロス（体当たり・麻痺引っかき）

　ピクシーといい、ドリアードといい、可憐な妖精は何故ゴツイ半裸の闘鬼に喰われてしまうのか。世界は、そういうふうにできているとでも言うのか。
　
『呼んだ？』
「黙ってろ。」
『NTRの気配がしたと思ったのに。』

　奥にいたメズキもトモハルが勧誘。ロシアンルーレットに勝って、「ムーンハイド」なるものを巻き上げたらしい。

「これって何なんだ？　まったく用途がわからないんだが。」
『悪魔の大好物……らしいよ？』

　食い物？　これが？

「これを好んで食べる奴なんて居ないと思うんだが。」
『ふむ。ポリシーには反するけど、大勢に影響が無い範囲で使ってみようか。』

　暫く進むと厳重に封鎖された扉の前に、見たことの無い地霊が居た。恐らく「地霊コボルト」だろう。確かにこれは可愛くない。というか、仲魔にしたくない。ちなみに30年前には、こんな所に扉は無かったはずだ。やはりここには何かある。
　ひとまずケライノーとオルトロスを先行させて、コボルトと遊ばせておく。本当に簡単に敵を無力化できてしまう。コカクチョウがノッカーになった時もそうだったが、ケライノーが地霊になった時にしんどそうだ。

　机が邪魔で本体の進軍に少し時間がかかったが、これと言って事件もなく。念のためコボルトもトモハルに勧誘させる。コボルトが言うには、トモハルは悪魔達の間でも有名な「究極過激野郎」らしい。恐らく操られていた頃の話だと思うのだが、どんな変態行為を働いたんだトモハルは。
　アイツ曰く『奥のエンプーサは稼ぎどころ』。例によって高機動の二匹を先行させ遊ばせておく。勿論トドメは俺が頂く予定だ。俺が現場に到着するタイミングでアイツが喋りだす。

『ちょっとさっきのムーンハイド使ってみよう。』
「アレをか。」
「うん。暇になったケライノーに頼んで、死にかけのウストックにでも与えてみて。」

　言われて与えると、ウストックが喜色満面？といった感じで抱きついてきた。ウストックの剥き出しの肋骨が、肉越しに俺の肋骨に当たって痛い。ってかキモイ。慌ててCOMPに押し込む。

「効果覿面だな。まさかダーク悪魔まで仲魔になるとは。」
『貴重品だからそう簡単には手に入らないし、色々あってあんまり使いたくないんだけどね。』
「まあ、たしかにこの匂いとか見た目のグロさは遠慮したいところではあるな。」

　ちなみにアイツが言ったとおり、エンプーサは妙に強かったが、それだけだ。何かピンヒールを落としたが、【ハヤトロギア】は展開してないらしい。『何でこんなにアッサリ……』とか言って嘆いていた。喜べばいいのにわからん奴だ。宝を守っているランスグイルは仲間に任せて、俺は最奥に進んで行く。




　そこにいたのは、30年前この場所で俺にDIOを渡した女だった。
　確か名前はカレンだったか。姿も30年前のままだ。
　何やら唐突に「待っていた」とか、「あなた達を元の時代に戻してあげる」とか言い出した。

　怪しい。何もかもが怪しい。
　美人が何の脈絡も無く自分に親切にしだしたら、何か裏があるに決まっていると以前トモハルが言っていた。
　とは言え、DIOのおかげでここまで生きてこられたのは事実であり、簡単に疑いたくはない。
　ひとまず話を聞くことにする。


　カレンは「TWO」、時間転移の乱用を監視・防止する組織の一員なんだそうだ。
　彼女は「時間の輪」から外れた者、”2052年”から時間跳躍したオギワラを取り締まる為に1996年に来ていた。
　そこで、あるべき歴史の流れを守るため、俺にDIOを渡したということらしい。

　少なくとも彼女から悪意は感じられないが、どうも行動に整合性がない。
　歴史を大きくゆがめるオギワラを潰すため、小さなゆがみを容認したと取れなくも無いが、どこかで信用しきれない。



　そんな俺の内心が表情に出ていたのか、カレンがもう一枚のカードを切ってきた。
　ここに屯していた悪魔達は、オギワラが狙っていた「あるもの」を守るため、カレンが使役していたのだそうだ。

　その「あるもの」とは、オヤジ達だった。
　正確にはオヤジ達が開発したDIOシステム。
　もとは「FASS」、すなわち例のタイムマシンを研究していたが、その途中偶然「DIO」を開発してしまった。
　軍事利用を政府から強要されそうになった親父たちは、未完成のFASSを使って未来へ逃亡したらしい。

　俺に何の連絡もよこさず、死亡を装って未来へ逃亡したことは正直腹に据えかねる。
　多少邪険にしてしまったことも仕方の無いことだろう。
　だがそれ以上に、オギワラとは関係なく未来に逃亡したはずのオヤジ達と、カレンがコンタクトを取っていることに疑念を抱いた。


　そんなカレンが言うには、オギワラは逃亡前のオヤジ達を抹殺するため、再度1995年に赴いたらしい。
　そしてそれを俺達に止めて欲しいということだ。
　疑念は尽きないとは言え過去に戻るため、そして何よりオヤジ達を守るため、彼女の話に乗ることにした。

　オヤジ達と別れの挨拶を済ます。
　ずっと気遣わしげにしていた俺のオフクロが、意を決したように尋ねてきた。



　俺の服装について。


　仲間全員が一瞬固まり、目を伏せる。
　わかっている。わかっていた。こういう展開になることは。
　だから俺は威風堂々と言ってやる。


「この格好に何か問題でも？」

　両親が固まる。

「男がウサ耳つけて、往来をＴバックで走っちゃいけない法律でもあるんですか！」

　両親が怯む。


「これは、俺の、趣味なんだああああああああああああ！」

　2024年の目黒技研から、カレンの助力で遂に元の時代に戻ってきた。
　もっとも、厳密には元の時代に戻ったわけではなく、爆発事故が起こる直前だが。
　これで俺達も完全に「時間の輪」から外れた存在になったわけだ。


「ぼーくらは　みんなー　いーきているー　いきーているから　つらいんだー　 」
『いや、ホラ。元気だそうよ。最後には御両親もキミの趣味を認めてくれたじゃないか。』
「だから余計に辛いんだよ。」

　しかも今からもう一度、過去のオヤジ達に会わなければいけない訳だ。憂鬱すぎる。
　せめて「オヤジ達に会う時だけでも装備を換えたい」といったら、『常在戦場』がどうとかで却下された。呪ってやる。

『「頭の中に居る妖精さんに無理やり……」ってバラしても良かったのに。』
「わざとだよな？　オマエそれ絶対わかって言ってるんだよな？」


　ラボの入り口で親父たちに面会を求め、暫し待たされる。むしろこの身なりで通報されない事が奇跡だ。
　人の居るところに来るのは何だか久しぶりだが、絡み付く視線が鬱陶しい。気を取り直してアイツに問いかける。

「結局俺達は何で2024年に跳ばされたんだろうな。イマイチ理由がわからない。」
『キミとアヤについては大体推測できるよ。敵本営のFASSがそう設定されていたからじゃないかな。』
「誰が設定したんだよ。」
『可能性の一つとして考えられるのはオギワラだ。彼が1996年から唐突に姿を消したのは、恐らく2024年に跳んだからだろう。』
「で、そのまま放置してあったFASSを俺達も使ったと。間抜けな話だな。」

　何にせよ、確証があるわけではないらしい。

「じゃあカオルとトモハルはどうなんだ。」
『こっちは正直良くわからないな。憶測で良ければ聞くかい？』
「ああ。」

　少し考え込んでいるような気配。

『まずはオギワラの部下についてだ。キミは新宿で彼に捕まったのに、DIOを持たされたまま池袋まで逃がされた。』
「そうだな。未だにアレは意味がわからない。」
『オギワラの目的がDIOの抹消なら、キミを生かしておくことで生じるメリットは一つも無い。つまりあのグラサンは、オギワラと完全に利害が一致しているわけでは無いと言うことだ。』

　一応筋は通っているか。

『ここからは憶測になるが、グラサンはオギワラとキミ達を利用して何かをしようとしているのだろう。それで奴が同じく確保していたトモハルとカオルを、キミを助けるために同じ時代に送り込んだのではないかな。』
「何のために。」
『確証が無い。』
「未来が見えるんだろ？」
『僕に見えるのはキミが体験する可能性のある未来だけだ。他人が何を考えているかまでは把握できないよ。』

　グラサンが何をやるかは分かっているが、そこに至る動機がわからない。
　もしくはわかっているが、今俺達に告げるのはプラスにならないと言ったところだろうか。

　オヤジ達がやってきた。
　二人ともこちらを見て目を丸くしている。
　憂鬱ではあるが、俺の仕事をこなすとしよう。

stage 3　A.D.1995　TOKYO

chapter 20　MEGURO　　　　　～ 守るべきもの ～

　遂に悪魔がここ目黒技研を襲撃してきた。研究所は当然パニックに陥っている。
　所員があらかた避難するのを見届けてから、オルトロス・ネコマタを召喚。オヤジ達にラボから動かないように伝え、トモハルとオルトロスを入り口に配置する。悪魔を従えている俺を見ても騒いだりせず、意外にも随分アッサリ俺の言い分を信じた。

『子の真剣な訴えを信じない親など、そうは居ないよ。』
「どうだかな。」

　気になるのは鳥が多いことだろう。敵ケライノーも数匹存在しており、今回はエースケライノーをサブファイルに。
　次に召喚予定のゴズキがメインファイルに残っているのを確認。ダブってない他の悪魔を、サブファイルに移す。これでトモハルの持つサブファイルが満杯に。俺のメインファイルも半分埋まっている。こんなに使わない仲魔を集めてどうするのか。

『当然合体に使うのさ。後々いくらあっても足りなくなるからね。』
「今の合体ペースからは、とても考えにくいな。」


　目の前まで迫った「魔獣ストーンカ」を勧誘。曰く、『物理攻撃・物理耐久以外はネコマタに劣るガッカリ魔獣』。飛来したホウオウの攻撃は、篭手しか装備できないオルトロスだとそこそこ喰らう。オルトロスの反撃を耐えきったホウオウをトモハルでそのまま勧誘。凶鳥フーシーは、オルトロスの遠距離クリティカルで撃墜。後には妖鳥コカクチョウ、そして「霊鳥ジャターユ」が控えているが、上手く勧誘しつつ捌いてくれるだろう。

　俺達は陸路を進軍する。「妖鬼プルシキ」「邪鬼カワンチャ」、闘鬼メズキの小隊に遭遇。

『鬼族のトリコロールやー。』
「注意点はあるか。」
『キミが気をつけるところは特にないね。ネパールの病魔であるカワンチャさんがダイヤモンドを落とすことくらいかな。』

　ひとまず邪鬼カワンチャを銃撃で吹き飛ばす。ダイヤモンドは落とさなかった。象っぽい見た目の妖鬼プルシキの攻撃を無防備に受けることになるが、勧誘するため仕方が無い。何だか痛みを甘受する事に対して、少し慣れてきた気がする。いかんなぁ、こんな……いかん、いかん。
　進軍速度が犠牲になったものの、プルシキ・メズキを無事勧誘。もっとも、『ここは急いでもあんまり意味が無い』そうだ。
　ラボの方も万事問題なく勧誘が進んだらしい。さすがトモハルだ。現在はオルトロスが邪鬼カワンチャからラボを防衛中。俺にとっては素手でも一撃の相手だが、オルトロスはそれなりに楽しみながら闘っているらしい。
　ひとまずプルシキを勧誘したことを連絡し、安全になったら向こうで召喚してもらう。『合体の準備は整った』そうなので、後は俺の成長待ちだ。
　
　遂に二基のジェネレータが稼動。出てきたのは凶鳥フーシー。今の俺達にとっては単なる雑魚でしかない。ただ、どうもラボではなく、手近な目標に殺到する習性らしい。二匹とも無謀にも俺の仕掛けてきたので、反撃できっちり落としておく。ついでに敵本拠のケライノーを勧誘。防衛組の敵ドドンゴーも反撃で撃ち殺した。武器の持ちかえがスムーズに嵌る。

　空になった敵拠点を、勝手に制圧しないように良く言い含めたアヤに任せ、俺はジェネレータに向かう。アイツの言によれば、高経験値がもうすぐ湧き出すとのこと。まだ俺の強さが目標に達していないそうなので、もうひと踏ん張りだ。
　最後に出てきたのは「凶鳥フリアイ」二匹。何でもケライノーとは異なり、地獄に住んでいるハーピーだそうだ。確かに何か禍々しい感じのする鳥だ。
　ネコマタなどの弱い仲魔に攻撃が届かないように防衛線を構築する。どうやら俺は敵にとってそこそこ優先順位の高いターゲットらしく、二匹とも俺によってきた。好都合だ。さすがに空に浮かれていると一撃で落とすことは出来ないが、やはり俺の敵ではない。一匹ずつ丁寧に屠って、ついでに目標の強さに届いたらしい。

　敵を全滅させたので、トモハルにプルシキを召喚させ、ネコマタ・ゴズキと合流させる。メインファイルが満杯になっていたので、正直助かった。

・ネコマタ×プルシキ→凶鳥フリアイ　
・フリアイ×ゴズキ→妖獣マンティコア

「妖獣か。初めて仲魔にするけど、どういう扱いなんだ？」
『魔獣ほど速くないけど、それ以外は基本一緒だね。水上移動できると言う一発芸があるよ。マンティコアについては、特技は絶対必要だけど削りだけでいいから。』
「タンキと同じで成長が早いって事か？」
『それもあるけど、あの頃とは微妙に状況が違う。かなり長く使っても大丈夫ということさ。』

　何にせよ、アイツ的評価は高いようだ。
　恒例のファイル管理。サブファイルは既に満杯、メインファイルも三つしか空きが無い。しかもケライノーをもう一匹勧誘したため、エースのケライノーをメインファイルに戻せない。どうするんだこれ。

『とりあえずトモハルの方をメインファイルに設定して、主力と要らん子を入れ替えればいいでしょ。』
「なるほど。」
『いや、少しは頭使おうよ。』

　コイツはいつも一言余計だ。　　　




　ラボに戻り、カレンの手を借りてオヤジ達を2024年に送る準備をしながら考える。

「しかし、タイムマシンかぁ。」
『正確には時間ではなく、時空間座標制御だろう。正式名称は「FASS - free area shifter system - 」らしいよ。しかしまた、何でこうも都合よく地球の慣性系で、馬鹿みたいに精度良く座標設定できるのかな。この手の空間転移って、実行が1クロックずれでもしたら「いしのなかにいる！」とかなってもおかしくないのに。』
「……オマエ恐ろしいことを言うなよ。二度とFASS使えなくなるだろうが。もう一度オヤジ達を迎えに行かなきゃ行けないのに。」
『大丈夫、大丈夫。二度上手くいったんだし。キミにはきっと機械仕掛けの神様がついてるしね。』


　しかし、随分ややこしい事態になったもんだ。
　もう一度状況を整理して、今度はオギワラの行動について考えてみるか。

「カレンの話じゃ、最初に俺達の時代に転移してきた理由はわからないらしいな。」
『彼女はそう言ってたね。ただ恐らくは、DIOの存在を政府内部から完全に抹消するためではないかな。』
「政府？　何でここで政府が出て来るんだ。」
『追々わかるよ。』

　まあ、確かに今は関係ないのか。

『もっともキミの両親はそうとは知らず、既に政府から逃れるためにFASSを使って2024年に跳んでいた。』
「で、1996年に政府内部の調査を続けていたオギワラは、DIO開発者である親父たちが実は未来で生きていることを知った。」
『2024年、政府が独自に研究を続けていたDIOの制御ミスで、東京に悪魔が溢れる事件が起きたんだ。その収拾の為に、武内博士名義でDIOがばら撒かれたのさ。』

　何やってんだよ、オヤジ。

「オギワラがその事件を知らなかったってのも妙な話だな。」
『未来に残る情報では、2024年の事件に武内博士の名前は記されてないからさ。当たり前だよね。「30年前に死亡した人間がばら撒きました」などと報告しようものなら普通は首が飛ぶ。』

　2024年当時はFASSもまだ完成していなかったらしいし、時間転移の可能性を考慮していなかったんだろう。そもそも公式に死亡記録が残っている人間の関与を疑い出したらキリが無い。
　しかし、だったら何でオギワラはそれを知ったのか。しかも1995年において。

『恐らくグラサンに唆されたのだと思う。君達の成長を待って、オギワラとぶつけるために。』
「だけど今更時間を遡って親父たちを抹殺するのであれば、2024年に跳ぶ意味が無くないか？。」
『オギワラも事の重大さを理解したであろう武内博士とであれば、まだ話し合いで解決可能だと思っていたのかもしれないね。』
「筋は通るか。しかし、オマエは妙にグラサンにこだわるな。」
『少なくとも、カオルとトモハルを2024年に送り込んだ張本人であることは間違いない。』

　根拠はわからんが、それが正しかったとして、今度は別の疑問が浮かぶ。
　だったら何故オギワラは1995年に戻ったんだろうか。

『単純に考えれば、2024年で武内博士とコンタクトが取れなかったからだろう。事情を明かせば積極的に協力し合っていてもおかしくはないが、カレンが情報を遮断したのではないかな。』

　こいつはどうもカレンに対して思うところがあるようだ。
　だが、カレンの目的が「あるべき歴史の流れを維持」することなら、その可能性もあるのか。

「グラサンがよく許したな。」
『キミ達が未来にやってきたのを察したグラサンが、衝突を避けるために戻した可能性もあるよ。』

　何のために？　いや、確証が無いと言っていたな。

『そもそも二人の利害が一致しているわけではないと言ったろう。建前上、グラサンはオギワラの部下のようだし。オギワラもグラサンの思惑通りに全て動くわけじゃない。或いはカレン存在に気付いて介入を嫌ったのかもしれないけど。』
「そしてオマエは妙にオギワラを評価しているよな。」
『彼の行動は、君にとっては愉快なものではないだろうけど、僕の知る限り彼は間違いなく英雄の器だよ。』

　確かに面白くない。

「結局真相は闇の中か。」
『世の中、わかることの方が少ないさ。』
「茶化すなよ。」


　考えるだけ無駄な事ってのは確かにあるが、それでも状況整理は必要だ。
　何も考えずに闇雲に行動したのでは、気付いたときにどうしようもない状況が出来上がっている恐れがある。

「話を戻すぞ。2024年でオギワラはオヤジ達を発見することは出来なかった。」
『そうだね。目黒技研をきちんと調べなかったのは彼らしくも無い手落ちというか、それだけカレンの隠し方が巧妙だったと褒めるべきか。』
「んで、オヤジ達の抹殺を企図したオギワラが、爆発事故の前に戻ってきた。そしてそれを阻止するために俺達が戻ってきたわけだろ。これ、イタチごっこじゃないか？」
『成程 nemesis に端を発する、絡み合う時の螺旋 -spiral nemesis- とはよく言ったものだね。』

　何か良くわからんが一人で納得していやがる。
　ややこしい。タイムパラドックスとやらは発生しないのか。

『ただ、オギワラが敵の本営から動く気配が無いのは妙だ。ひょっとしたら彼も何かしら思うところがあるのではないかな。そもそも抹殺云々自体、あの時をかけるおbsn……もといカレンの憶測だしね。本当に武内夫妻を抹殺することが目的なら、戦力を小出しにする意味も、それ以前に軍勢を率いる意味も無いよ。もしかしたら君達と決着をつけるつもりなのかもしれないけれど。』

　確かにここ目黒技研に押し寄せた悪魔の軍勢は、総攻撃と言うには程遠い小規模なものだった。そもそもオギワラも姿を現していない。

「決着、か。」


chapter 21　SHINJUKU　　　　　～ 新宿突破作戦 ～

　目黒を出る際に、爆発事故を偽装。ついでに「現在の俺」にメッセージを送る。
　申し訳ないが「俺」には暫く走り回ってもらおう。

「『必要なこと』……。」

　これが最善かどうかはわからないが、こうする以外には思いつかなかった。アイツが永田町でFASSのことを黙っていた時も、こんな言いようの無い気持ちだったのだろうか。
　もはや考える意味は薄いかもしれないが、今度はカレンの行動について考えてみる。

「カレンは『あるべき歴史の流れを維持』するために行動してるんだっけ？」
『聞こえの良い言い方をすれば、そうだね。』

　相変わらず物言いに毒がある。

「どういうことだ？」
『身も蓋もない言い方をすれば、保身さ。タイムマシンで勝手に過去を変えられると自分達の存在が消えてしまう。結局「あるべき歴史の流れを維持」するとは、「誰かが過去を変えたせいで自分達が消えるの嫌だ」と言うだけの事さ。』

　随分穿った見方だな。

「それが悪いことだとは思わないけどな。」
『そうだね。人間としては当たり前の行動さ。それ自体は何も問題ないと思うよ。ただ、言葉を飾り、しかしその建前すら守らず、そしてその事自体に気付かない振りをする人間が嫌いってだけさ。』
「お前がカレンを嫌っているのはそれが理由か。」
『……別に嫌ってはいないよ。彼女が正義感溢れる善良な人間であることは疑って無い。』

　微妙な口調だ。

「カレンがオヤジ達を守ったのも保身のためか。」
『TWOという組織の成り立ち自体、DIOやFASSの存在が前提になっている。オギワラがDIOの抹消を考えているのであれば、手段を選ばずに邪魔しに行くだろう。武内博士とオギワラが協力し合ってDIOを葬る、というのが彼らにとって最悪のケースだ。だから「オギワラが武内夫妻の抹殺を企んでいる」という状況は、逆説的ではあるけど彼らにとって非常に都合がいい。』

　名分を得やすいと言う事か。

「まあ、オマエの言うことは確かに正しいと思うけど、それだけって訳じゃないと思うぞ。」
『それは勿論そうだろうね。未来では必要な組織だろうし、カレンをはじめ結構な人が正義と信じて働いているはずだ。何より僕は自分の考えが唯一絶対と思えるほど、完璧でも愚かでもないよ。』
「わかっちゃいるけど好きになれないという奴か。」
『そういうことになるのかな。』

　前から思っていたが、随分と人間くさい奴だ。

「でもコレでタイムパラドックスって奴が起こったわけだよな？」
『何故だい？』
「オヤジ達は自分で爆発事故を偽装して未来に逃げ出したはずだろ。でも今回はそうならなかった。」
『別に矛盾は生じていないさ。原因が変わったので結果も変わるというだけだ。そもそも君の考えている事が、かつて実際に起こったとも限らないわけだし。』

　引っかかる物言い。何か『憶測』がありそうだ。

『あくまで可能性の話だが、キミの両親が「自分の意思で未来へ逃げた」と嘘をついたのかも。』
「何のためにだよ。」
『言い訳したくないからだろう。キミに言われたからではなく、あくまで自分の意思で逃げ出したのだと。』


　俺に言われた？

「……だとすると俺は、『俺を信じて何も聞かずに避難したオヤジ達』を、『俺に何の連絡も無く逃げた』と非難したわけか。」
『そうなるかもしれないね。事情をカレンから聞いたキミの両親が、キミの苦労を察して口を噤んだ可能性は大いにある。FASS開発途上で偶発的に出来たDIOを巡ってゴタゴタしている最中に、FASSが正常に動作するとは思えないし。』
「とんだ道化だな、俺は。」
『何れにせよ、全てが片付いたらしっかり話し合うことをお勧めするよ。』

　頭の中がゴチャゴチャしている。
　落ち着いたら、もう少しきちんと考えてみよう。



　カオルの調べによると、「２回目のオギワラ」は品川に布陣しているらしい。
　目と鼻の先だ。以前は永田町だった。歴史が既に変わっているのかとアイツに聞いたら、『わからない』と答えが。

『「２回目のオギワラ」がここに居るのも、「２回目の君達」がここに居るのも、「１回目の出来事」が原因だ。』
「まあ、そうなるよな。」

　既にややこしい。

『にもかかわらず、「１回目のオギワラ」が無かったことになるなら、ここに居る君達は何だろうね。』
「なるほど。」
『とは言え「１回目の我々」は、「２回目のオギワラ」を認識してなかったわけだ。彼がその気になれば、我々を見つけ出して抹殺するのは然程難しいことではなかったにも関らず。』

　東京中から一人の人間を探し出すってそんなに簡単なことだろうか。いやでも俺達、一年後には結構派手に悪魔相手に立ち回っていた気はするな。でも「２回目の俺達」が東京から悪魔を駆逐するなら「1回目の状況」は成り立たないわけで。あれ、ってことはこのまま戦えば、俺達負け決定？
　混乱してきた。とりあえず話を聞こう。


「じゃあ何か。『２回目のオギワラ』は、既に俺達の抹殺を考えていないということか？」
『僕はそう考えている。』
「だけどおかしいだろう。『１回目のオギワラ』はこの状況をどう思っているんだ？」
『ひょっとしたら、まだこの時代に来ていないのかもしれない。』

　だめだ、全くわからん。

『言ったろう、憶測だと。大体世の中の事全てが、懇切丁寧に自分に説明されると思えるのは子供の特権さ。考えるのも人生の楽しみの一つ。それにわからなくても前に進むことは出来るよ。』

　それはわかるが、気になるものは気になるのだからしょうがない。1995年に巻き起こった悪魔による混乱自体が、もともと「２回目のオギワラ」の仕業ってことなのか？
　いい加減頭が沸騰してきたので、とりあえず先手必勝とばかりに品川へ突っ込もうと考えたが、アイツが異議を唱えた。

『根拠の無い「先手必勝」は唯の拙速、思考放棄だよ。』
「けど、孫子とかも言ってるだろ。『兵は拙速を尊ぶ』って。」
『孫子先生はそんなこと言ってないよ。後世の偉い人が誤読でもしたんだろう。一分の理も無いとは言わないけどね。』

　相変わらず回りくどいな。

『相手は、不意を衝いたとは言え一国の首都を陥落させる程の軍勢だ。』
「そりゃあそうだが。」
『品川への道を固めているであろう敵主力とまともにぶつかれば、こちらもただでは済まない。』
「じゃあどうするんだよ。」
『以前と同じだよ。小兵の戦いはゲリラ戦、弱者の戦略「各個撃破」さ。』

　奇しくもカオルから全く同じ提案が。
　俺達は目黒を捨てて大きく迂回し、分散している敵戦力を各個撃破しながら品川を目指すことになった。





　目黒から山手線沿いに北上。遠く左手線路の向こうに、無傷の都庁が見えてくる。漸く現代に戻ってきた実感が湧く。

『都庁か……、何もかも皆、懐かしい。』
「ああ、本当にな。」

　こいつもそんな風に考えたりするのか。意外に思いながら遠くを眺めていたら、【千里眼】を通じて自衛隊の後方基地らしき場所に向かっている悪魔の軍団が見えた。

「結構大規模な悪魔の集団だ。」
『目標はJRの総合病院かな。自衛隊の急造策源地としてでも使われているのだろう。防衛線が構築されないのを見ると、作戦で戦力が出払っている所を狙われたのか。こんな後方にこれ程の敵戦力が浸透しているのは意外だけど、どの道あそこまで攻め入られては陥落はほぼ確実だね。』

　冷静な口調でアイツが言う。暗に「見捨てろ」と主張しているのだろうか。
　2024年の荒れ果てた新宿で、それでも東京を守るために闘っていた自衛隊員の姿を思い出す。

「敵悪魔の集団は俺たちに気付いていないんだよな。横撃かければ行けるんじゃないか。」
『まあこちらの動きに対応するには多少時間が掛かるだろうね。彼らを助ければ我々も補給を受けられそうではあるか？』
「オマエも言ってただろ。『情けは人の為ならず』ってな。俺達にだって成長するという得はある。」
『違いない。でもタフな闘いになるよ。気を引き締めて。』


　ケライノー・オルトロス・マンティコア・ゲンブ・ドリアードを展開。

『なるべく早く合体させてファイルに空きを作れば、ここでも沢山勧誘できるよ。』
「まだやるのかよ。それで？」
『欲しいのは奥にいる龍王ユルングと、「聖獣パピルザク」、ついでに「妖精ルサールカ」が超美人なのでこれで三匹。』
「また外見か。」
『そう言わないでよ。別にそれだけってわけじゃないんだから。』

　そうならそうと、最初に言えばいいのに。

『あとは必須でないけど、ゲンブで勧誘予定のハクタクかな。出来れば合体に使った後、オルトロスも再勧誘したいけど、難しいだろうね。』
「どう考えても定員オーバーだぞ。」
『合体で席が空く事前提で、ユルングは最後に勧誘する。』
「自転車操業だな。」
『無借金経営の企業はむしろ規模の拡大が遅いんだよ。良いか悪いかは別にしてね。』


　いつもの軽口。
　これまでに無い規模の悪魔の集団を前にして強張っていた体が、ほんの少し解れる。

「育成方針に変更は無しか？」
『ケライノーとオルトロスは通常通り。そして今回勧誘予定の聖獣パピルザクを促成栽培だね。』
「植物か。」
『あとはゲンブとハクタクを削りオンリーで。必須ではないけどね。』

　聖獣ゲンブの特技「らいでん」はアークエンジェルで覚えたはずだが。まあ『必須ではない』らしいので深く考えなくてもいいか。

　ケライノーを線路の向こうに単騎先行させて、病院の守護にあてる。行きがけの駄賃で、正面にいる別働隊らしきメズキを轢殺。相手に獣、特に強力なオルトロスが多く心配なのだが、『奴らは待ちガイルだから』と良くわからん理由で押し切られた。【未来視】は信用に足るが、もう少しまじめに説明して欲しいもんだ。
　俺達本隊はエースを信じて、敵本隊に側面攻撃をかけるべく回りこむ。ついでにメズキ小隊を壊滅させておいた。狭い道で進軍が難しく、渋滞が起きて手持ち無沙汰だったトモハルが道に落ちてたアイテムを取得。何やらアヤと揉めていた。バーゲンがどうとか。
　
　どうも病院襲撃までは間がありそうなので、ケライノーで落ちていた斧「トマホーク」を回収。俺たちはアルタ前で陣形を整え、ふらふらやってきた妖精ルサ‐ルカをナンパ。魔法攻撃が凄まじく強力だったが、所詮妖精。前衛が居ない状態で対峙したのが運の尽き。抵抗する妖精を無理やり勧誘して、遅れてきたもう一匹は獣どもの餌食になってもらった。性的な意味ではない。
　そのまま駅向こうにいる、地霊・魔獣混合軍に攻撃を仕掛ける。向こうはこちらに気付くのが遅く、先手を取ってある程度蹂躙できた。

　だが堅い。おまけに厚い。
　地霊・魔獣という組み合わせも厄介だ。対地・対空両方備えている。奇襲がある程度成果を挙げたからいいものの、まともに戦っていたらと思うとぞっとしない。後方ですらこれだ。各個撃破は正しい策だったということか。
　
　さらにジェネレータも起動した。出てきたのは外道。どうでも良い。
　ついでに釣られてやってきたパピルザクの勧誘をゲンブに任せ、俺は敵集団に切り込み防衛線に穴を開けることに成功。残っていたパピルザクからは、杖「サソリムチ」を手に入れた。杖なのか？
　
『超優秀な武器だよ。待望の杖でもある。妖鳥が一気に高火力になるね。』
「そいつはありがたい話だな。」

　続けてオルトロスから「ジェットサンダル」入手。凄い名前だが、速さと回避力が増強されるサンダル。これまた中々のものらしく、『人数分欲しいくらい』と褒めていた。
　こちらの獣達はウロチョロしながら適当に敵を削り、泉にいるアヤが魔法で回復。新宿西口の掃討は時間の問題になった。足の速い奴はアイツの指示で龍王方面に先行させる。病院の方も上手くやっているようだ。

　どうやら俺の強さが一定の水準に達したらしい。アイツが『このまま一途に「つよさ」をあげるべきか、他に浮気するべきか、それが問題だ』とか呟いていた。生憎仲魔が特技を習得していないので、合体は暫くお預け。はやく地霊に会いたいものだ。
　俺はひとり駅前の敵を一掃しながら、俺以外の仲間全員を龍王周辺に先行させる。


『龍王叩き祭り、はっじまっるよ～！』
「え、何？」
『とりあえず弱い仲間全員で龍王囲んで、死なない程度にポコポコ叩くのさ。』
「それで？」
『龍王サマは拠点で回復し続けるけど反撃できないので、まだ自立できない雛鳥たちにとってはカッコウの餌食なのさ。』
「ああ、なるほど。」

　つまりそこでゲンブやら、ハクタクやら、パピルザクやらも特技覚えてしまえと。理には適っているな。

『そして最後に、散々餌を貰った親鳥ならぬ龍王を勧誘して終了だ。』
「何という外道。」

　というわけで、龍王祭開催。コツは『相手の防御をギリギリ上回る攻撃力で少しずつ削ること』だそうだ。確かに武器選択肢は沢山あった方が良いと、今さらながら深く納得。
　オルトロスや合流したケライノーから、果ては不急のマンティコアまで。次々仲間が成長して行くその最中。


『龍王相手に二回攻撃できないとか、ハクタク・パピルザクはどんだけ遅いん。』
「確かにこれは酷いな。」

　どうも聖獣の立ち遅れ感が酷い。パピルザクに、残しておいた護衛オルトロス軍団二匹のトドメを刺させたのが不幸中の幸いか。あんまり時間をかけたくは無いので、必須ではないハクタク・ゲンブ組の特技習得は諦める。パピルザクが特技「つくもばり」を習得したので合体開始。

・オルトロス×パピルザク→邪鬼カワンチャ
・ケライノー×カワンチャ→地霊ドワーフ

『全てを受け継いだ最強の地霊、ドワーフの誕生だ。』
「石化噛み付きは？」
『いいの、それは。』
「ていうか、地霊ってもっと上にも居なかったか？」

　講義では、あと４匹くらい居た気がする。

『あんなゴツイ奴ら地霊じゃない。』
「さいですか。」

　最後に残っていたプルシキと、お世話になったユルングを丁重に迎える。結局仲魔が30体、容量一杯になってしまった。

　新宿を出たところで、ピクシーの先輩だという「ティローッタマーさん」と出会った。舌を噛みそうな名前だ。何やら池袋に変わったものがあると教えてくれた。親切な先輩だ。アイツが『蝶グッジョブ！』と訳のわからないテンションでピクシーを褒めていた。ピクシーもなんか照れている。「お役に立てて嬉しいです」とか、超健気な発言してる。アイツ、意外と悪魔にモテるのか？


『これで次抜けたら、ピクシーは合体かな。』
「おま……。オマエ絶対に妖精じゃないだろ。」
『よくぞ見破った。私は外道アカホリ。コンゴトモヨロシク。』

　俺は考えるのをやめた。


chapter 22　KORAKUEN　　　　　～PREHISTORY～

　新宿のショップで買い物をした後、俺達は東に抜けて、中央線沿いに後楽園まで来ていた。今回も例の『妖精さん買い』をしたのだが、何と金がかなり余った。アイツの得意気な調子が微妙に癇に障る。

「池袋に行かなくて良かったのか？」
『今すぐ行ってもいいんだけど、ファイルの空き容量が無いし、もうすぐ戦力が整うからね。』
「にしたって、随分遠回りだな。」
『まあ我慢してよ。』

　確かにしんどい闘いが続いてるし、仕方ないのか。

『いつぞやと違って、今相手にしているのはオギワラ麾下の最精鋭だ。万全を期さないと危険だろう。』

　恐らく『いつぞや』ってのは1996年の永田町だろう。
　確かに当時の俺達では、こいつ等相手に勝ちようが無かった。

『けど、ここを抜ければ大分楽になるよ？』
「何でそうなるんだよ。敵本部に近づくにつれて、敵が強くなっていくのは常識だろ。」
『長いこと温めていた構想が、ここを抜ければ遂に現実のものとなるのさ。』


　右手に東京ドームが見えてきた。
　邪霊と大量の獣・妖精に、龍王が二匹。鳥が居ないのは楽でいいが、正直面倒な手合いだ。

『あんまりわがまま言わないの。』
「けどさぁ、さっきドワーフ作らなきゃ、正面のユルング金縛って超楽勝だったろ。」
『ファイル容量足りないんだからしょうがないでしょ。』
「それはわかってんだけどさぁ。」

　相手のメンバー見るだけで、気分は全編消化試合。イマイチ燃えるものが無い。

『大分テングになってきたね。』
「テング？　そういやそんな妖鬼の名前を聞いたことがあるような気がするな。」
『処置無し。』


　とりあえず、ユルングとドワーフを召喚。
　サポートとしてマンティコアを召喚。
　オマケでゲンブとハクタクも召喚。
　最後に回復役としてルサ－ルカ・ドリアードと、アイテム回収役としてホウオウを召喚した。

『増長してるかと思いきや、存外に堅実な布陣だね。』
「まあ、マグネタイトも余ってるしな。」

　まずは最前線に配置したルサ－ルカが龍王に隣接し、魔法「シバブー」でバインドする。次いで駅に配置していたドワーフを前進させ、お調子ボムで最寄のゾンビを撃破。線路前に布陣させたマンティコアと二匹のオマケ聖獣でドーム周辺の邪霊をチマチマ削る。ホウオウに悠々アイテムを回収させて、仲魔ユルングはゾンビにトドメ。
　一瞬で目の前がクリアになった。

『実際問題、随分手際良くなったね。』
「貶したり褒めたり忙しい奴だな。」

　悪い気はしない。
　俺は邪霊ファントム二匹を屠りに、線路を突っ切るべく直進。地下鉄のはずなのに上空を通る線路。下をくぐるたびに不思議に思う。残りの3人には、丸の内線の駅経由でドームを目指してもらうことにした。
　無駄にシバブーを重ねがけつつ、ルサ－ルカを泉に移す。講義でもやったが、魔法「シバブー」は中々のものだ。成功率は金縛りに比べてしまうと残念な感じらしいが、何回も使えるのは大きい。敵ユルングは放置しても良いが、最早体力が残ってない。聖獣などでもう一削りして、こちらの龍王でトドメを刺す。ドワーフは単騎先行して、橋を守っているオルトロスたちを倒して回る。順調だ。
　そうこうしているうちに、ジェネレータから邪鬼スパルトイが現れた。今さら感が酷い。ユルングの餌にしておく。とりあえずドワーフの育成優先か。俺はといえば、ホウオウや獣を使って敵の進路を塞ぎつつ、ファントム二匹を仕留めていた。もはや動く敵が一匹も居ない。遮るもののない敵拠点へと続く道の上で、ジェネレータ狩りを楽しみながら進む。
　そんな弛緩した雰囲気の中、それは起こるべくして起こったのだろう。



　これまでの戦闘で、「龍王ユルングは動かない」という経験則が俺の中で出来上がっていた。
　だがこれは、何の根拠も無い思い込みだったのだ。何度繰り返しても学ばない。


「カオルッ！」

　無警戒だったカオルに、近寄ってきた龍王の砲撃が直撃する。
　地面が抉れ、爆散するほどの運動エネルギーを、全てその身に受け止める。
　吹き飛ばされたカオルは腕がひしゃげ、体中から血を流し、ピクリとも動かなくなっていた。

　万全の状態だったカオルが、一撃だけで死の寸前まで追い込まれた。
　いつものんびりしているアヤが、血相変えて射程外まで引きずり出し、必死で回復魔法をかけ続けたほどだ。
　

　油断。慢心。
　決して消し去ることの出来ない、人が人であるが故の弱点。自分には縁が無いなどと言う、馬鹿げた考えを持ったことは一度も無い。今回だって軽口こそ叩いたものの、臆病といっていいほど慎重に作戦を立てていたはずだ。

　それでも。
　眼前の敵をほぼ駆逐しきったその後でも。一瞬の気の緩みが即、仲間の死につながるのだ。幸いカオルはアヤの必死の介抱の甲斐あって、死の淵から脱して何とか戦線に復帰した。だが、俺の体の震えは戦闘が終わってからも止まることはなかった。



『終わったね。』
「ああ。」
『大分良い顔になったよ。』
「皮肉か？」

　頭痛に吐き気。自己嫌悪。
　鏡を見なくてもわかる。今の俺は酷い顔をしているはずだ。

『僕が皮肉を言ったことがあったかな？』
「ウェンディゴ勧誘しなかったときは、結構グチグチ言われた気がするがな。」

　俺ばかり皮肉な調子になる。くそ、他人に当たってどうするってんだ。

『それはそれ。今回龍王の脅威を身を以って知った。キミはまた一つ指揮官としての成長を遂げたのさ。』
「だが、仲間を失うところだった！」
『だが、失わなかった。』

　結果論だ。

『以前にも言ったか、キミのそういう性質は非常に好ましい。だが、そうして後悔を続けて、君の仲間を安全に出来る？　そもそも、キミがそうして全責任を背負い込むことを仲間が望んでいると思う？』

　わかる。
　俺を前向きにさせようとしている事も、それだけでは無くコイツが本気でそう思っている事も。そしてそれがきっと正しい事だと言う事も。
　それでも、俺は。


「先に進むぞ。」
『そうだね、やらねばならない事は山積みだ。』

　例え気持ちの整理がつかなくても、前に進まなければならない。
　危機が今回限りとは思わない。似たような事はこの先何度もあるだろう。
　俺は上手く現実と折り合いをつけながら、皆を守っていくことが出来るのだろうか。
　幸い考える時間だけはたっぷりとあった。

＊注意事項＊

この話は本編とはあんまり関係ありません。
飛ばしても本編読み進める上で殆ど支障が無いので、
下ネタ等に嫌悪感を覚える私のような潔癖な読者の方は、
右上の「次を表示する」をクリックして本編を読み進めてください。

漸く女神様が降臨されたことで、作者のテンションがちょっとマハラギオンしています。
柄ではないのは理解していますが、冷静になっても修正する予定はありません。
あと、ナオキ君も変な電波を受信しています。


＊免責事項＊

この話を読んだ後にグーグル画像検索(例："魔王マーラ")などを実行し、
折悪しく彼女・お母さんまたはそれに類する第三者に現場を押さえられた場合、
別れ話・家族会議他そこから発生する全ての事態に対して、当方はいかなる責任も負わないことを予めご了承ください。

＊






　後楽園を抜け、俺達はリミックスステーションにやって来ていた。
　アイツが長いこと温めていた構想を一部実現するときが来たらしい。

「長かったな。仲魔強化を始めようか。」

　だが、アイツは俺の言葉を全く聞いていない様子。


『ついに、ついにこの時が来た。部隊の偉大なるエースにして、トドメ役から壁役・削り役、万一のときの回復サポート、単騎で突出して釣り、アイテム回収まで何でもこなす、偉大なる女神様が降臨する時が！』
「（長ェ……）無駄にテンション高いな。」
『高まらいでか！　鳴り響け！！　僕のメロス！！』
「俺の気分はむしろ、延々待たされてるセリヌンティウスだな。」

　理解できない。全くもって、今の俺には理解できない。



「埒があかん。アメノウズメだな。ポチポチッとな。」

　端末を操作し設定を整える。

・ホウオウ×（ピクシー×ゴズキ）


「はしょれメロス、なんつって。」
『バカかキミは、バッカじゃないのか！　またはアホか！　軽い気持ちでやったら死ぬぞ！』
「何だよ、仲魔だぞ？　それとも何か、見ただけで死ぬってのかよ。」
『キミはホントに極稀に鋭いな！？　確かにそうだ。油断してると見ただけで死ぬぞ！　社会的に！』


　意味不明なテンションの高さ。口調すら変わってる。あと社会的にってどういう意味だよ。

「まあいいや、3remix スタート。」
『ちょ、まーてーよ！』

　ウィィィィィン。シュゥゥゥゥ。

「私は、女神アメノウズメ。今後ともよろしく。」

　そこに現れた新しい仲魔は










　全裸だった。









いやまて落ち着けこれは罠だだってほら紐のような布のようなひらひらしたものがあなたに女の子の一番大切なものを隠しているわけででもそれがどういうわけかかえって見えそうで見えない絶妙のチラリズムを醸し出して誰でも一度だけひと夏の経験してみたい誘惑の甘い罠に結局何が言いたいかというと俺のドリルが天元突


『戻って来い！　そのまま逝くと死ぬぞ！　社会的に！』

　あ、あぶねぇ。
　妖精さんが引き止めてくれなければ、マグネタイトをしこたま射出して死ぬところだった。社会的に。
　クール！クール！クゥゥゥゥゥゥル！
　武内ナオキはクールになるぜ。
　さあ、今は亡きウェンディゴ先生の筋肉とトモハルの笑顔を思い出せ。


　……ふう。


『どうやら落ち着いたようだね。』
「あ、ああ。あと礼を言うよ。オマエのお陰で命拾いした。社会的に。」
『何、気にする事は無い。キミに死なれると僕も困るんだ。社会的に。』

『ただね、もう一つ告げなければならない重要なことがあるんだ。』


『女神族の移動タイプは「飛行」なんだよ。』



　何……だと……。



タイプがひこうで雷が弱点でそらをとぶということは前からではどれだけ探し求めても決して見つからない男達の桃源郷がその気は無くとも下から見上げれば須らく全て遠きエターナルアルカディアであるべきでさえぎるものの無いあなた自身へ続く道の中で今愛欲を束ねて結局何が言いたいかといえば俺の魔王マーラがあばれま


『逝くな！』
「うおっ！」

　物理的衝撃すら伴っていたような気がしないでもない妖精さんの大喝のおかげで、俺は再び此岸に戻ってくることができた。

『まさに人外の魅力だからね。何と言っても原初の芸能アイドルだ。実際、本作では存在しないはずのチャームでも常時振り撒いているのかも知れん。恐ろしい。』

　なるほど、さっきまでの制御不能で意味不明な思考の混濁は、俺の煩悩によるものではなく魅了によるものだったのか。恐ろしい、実に恐ろしい。

「とりあえず、COMPに入って待っていてもらえるか。」
「かしこまりました、ご主人様。」


　女神は俺に向かって優雅にそして無防備に一礼して、COMPの中に入っていった。
　俺は死んだ。スイーツ。

　後楽園を抜け、俺達はリミックスステーションにやって来ていた。
　アイツが長いこと温めていた構想を一部実現するときが来たらしい。

「長かったな。仲魔強化を始めようか。」
『ん、そうだね。』

　コイツにしては妙に冷静だな。
　というか、この展開いつかどこかで……。


「なあ、前にもこんなこと無かったか？　デジャヴュと言うか、何と言うか。」
『二巡目の世界乙。』

　どうやら真面目に答える気はなさそうだ。

『キミが悪魔の力を持ってしまう前に、とっとと悪魔合体を始めよう。』
　

intermission

・ホウオウ×（ピクシー×モムノフ）　　　 　→女神アメノウズメ
・ユニコーン×ピクシー　　　　　　　　　　→女魔デュラハーン
・ドリアード×(コカクチョウ×ユニコーン)　 →天神ツクヨミ
＊ケライノー×(ホウオウ×ウストック)　　　 →神獣ナンディ
＊ジャターユ×ストーンカ　　　　　　　　　→幻魔フーリー


『うわあ　なんだか凄いことになっちゃったぞ 』
「オマエがやったんだろ。」
『いやまあ、そうなんだけどね。お約束というか。』
　
　だが、実際凄いことになっている。一騎一騎が万夫不当のツワモノらしい。
　今まで苦労して遣り繰りしていたのが馬鹿らしくなるほどの豪華さだ。


『ところでこの女神様を見てくれ。どう思う？』
「つよそうだなー、とかか。」
『なっ、あなたが神か?!』

　コイツは何を言っているんだ。

『何と言う最終解脱者。自分で選んだ可能性の世界とは言え、何か釈然としない……。』

　ぶつぶつ呟いている。


「それはいいから、新しい仲魔について教えてくれよ。まだ知らない奴もいるみたいだし。」

『あ、ああ。そうだね。』

　頭を切り替える。
　覚えることは非常に多く、そのどれもが俺たちの生死に繋がるものだ。

『まずは女神だ。今後地霊に代わって、部隊のエースを務める偉大なる系譜さ。トドメ役から壁役・削り役、万一のときの回復サポート、単騎で突出して釣り、アイテム回収まで何でもこなす万能選手だ。しかも代を重ねるごとに飛躍的に強くなっていくよ。』
「すげえ。」
『そしてアメノウズメの覚える特技「マインドキャッチ」は正直別格だね。キミより弱い悪魔を洗脳して問答無用で仲魔にする。』

　別格と言うほど凄い特技か？

「別にDIO持ちのトモハルで十分だと思うがな。」
『そうでもないさ。何故ならこれまでは会話が成立しなかった、妖獣・邪鬼といった悪魔たちまで仲魔にできるんだ。』
「特技版ムーンハイドか。て事は何か、拠点防衛しているダーク悪魔まで引き抜けるってことか？」
『そうだね。拠点のみならず戦場で急所になる悪魔を引き抜けるのも大きいね。女神の機動力で成功率100%の勧誘だ。実際コレ一発で窮状を脱する事だって、全くもって不可能じゃない。勿論キミが相手より強いことが前提になるけどね。』

　そう言われると確かにすごいな。

『強いて難をあげるなら、覚えるのが遅いと言うことかな。』
「じゃあ他の悪魔で覚えればいいんじゃないのか。」
『確かにもっと強力な仲魔を使えば、殆ど労無くして覚えることはできるけど、今女神様を使わない手はないよ。』

　一応筋は通ってるっぽいか。

「でもそれだけじゃないんだろ？」
『……まあ、趣味入ってることは否定しない。』

　やはりか。

『あと、アメノウズメにはキミと同じ運強化防具で闘ってもらう。彼女には積極的にトドメを刺して回ってもらうことになるからね。』

　そうか、彼女も犠牲になるのか。
　アレ、でもむしろ露出が少なくなってないか？
　Ｔバック穿いて露出が減るって、一体どういうことなんだ？
　いやそもそも、「ろしゅつ」ってなんだろう。
　ろしゅつってそんなにいけない事なのだろうか……。


『次は女魔デュラハーンについてだ。』
「……おう。」
『彼女は超強力な対空攻撃力を持っている。しかも平均を上回る対地攻撃力も有しているんだ。オマケにそこそこ硬い。』
「はあ？　何ソレ、ずるくないか？」
『ズルイ。いるだけで負けがなくなる戦略級決戦存在。まさにカオスの権化だよ。これがユニコーンとピクシーの組合せで出来ちゃうんだから、世の中ってのは不思議だよね。』
「こいつも育成対象か？」
『いや、特技引継ぎ的には不要だ。前線で壁・削り役に徹して、トドメは他に譲るのがいいだろう。今後ずっと血筋を残して、お世話になり続ける種族だよ。大事にしよう。』

　やばいな。ワクワクしてきた。


『お次は天神ツクヨミ。所謂天津神って奴だ。目立った特長はないけど強い種族だよ。バランスがいい感じだね。扱いもほぼ女魔同様でかまわない。ただこちらは趣味で作ったため、一代限りの可能性もあるけどね。』

　むう、扱いが女魔と随分違うな。ツクヨミとかカッコいい名前なのに。


『そして最強の獣。神獣ナンディだ。』
「最強の獣。いい響きだな。」
『実際神獣はその名に恥じない性能さ。獣のくせに、斧に加えて長剣＆全防具装備可能という意味のわからない仕様だ。』
「すげえな。獣の弱点完全に克服してんじゃん。」
『故に神の獣だよ。特に破壊神シヴァの騎獣であるナンディはめちゃくちゃ成長するしね。限界まで育てて、シヴァ神をお迎えするのが妖精さんのたしなみだよ。』
「じゃあトドメ刺させるか？」
『いや、今回は特技的には必要ないんだ。作ったのは浪漫だね。』
「『今回は』、ねぇ。」

　それはさて置き、悪くない。悪くないぞ。


『最後が幻魔フーリーだ。』
「幻魔も講義では聴いた事が無い種族だな。」
『非常に珍しい種族でね。キミと敵として出会うことはまず有り得ないと思っていいよ。』
「へぇ。」
『フーリーはちょっとアレだけど、高位の者は所謂ダーナ神族ゆかりの者になるのかな。一言で表せば、魔法槍士だ。』

　カッコイイ。カッコイイ奴等ばっかりだ。

『多少足が遅いのと、低位の者は防御が脆いのが弱点だ。迂闊には前に出せないが、貴重な魔法攻撃持ちでもあり、オールラウンドに活躍できる。』
「確かバーニングリングを覚えるのは幻魔フーリーだったよな。」
『驚いた。良く覚えていたね。その通り。無理のない範囲でトドメを狙っていくよ。』

　ふぅ。
　超エキサイティングなひとときだった。そりゃあコイツもテンション上がるわ。
　だが、語り終えてひとつ、気になったことがある。



「なあ。『幻魔フーリー』じゃなくて、『幻魔プーカ』が居るんだが。」
『へ？』

　実際に目の前に居るのは「幻魔プーカ」。


『えええええ？！　何で？！』
「いや、何でいわれてもな。」
『ジャターユ（26）とストーンカ（17）で平均レベルが21.5。プーカのレベルが21な訳で、いやいやいやこの結果は有り得ないでしょ絶対おかしいでしょ。レベル切り上げ処理の前に、小数点以下切捨て処理がある？　まさかの仕様勘違い？ うはー、これぞただしく机上の空論、この先正に砂上の楼閣……。』

　あー、自分の世界に入っちまった。口調すら変わっている。
　これは相当テンパッてるな。コイツ意外と想定外の事態に弱いと見た。

　あ、プーカが困った顔してる。

『……よし、もう一度【ハヤトロギア】使うよ。』
「もう一度？　いや、それよりもどうする気だ？」
『後楽園突破直後に戻って善後策を講じる。ケライノー×プルシキとかにして、ナンディをジャターユで……』
「プーカこんなに可愛いのに、要らない子扱いか。」
『ぐぁ。』

　お。

「ほら、プーカがすごく申し訳なさそうな顔してるぞ。」
『うぼぁー。』

　やばい。何かこれ、ちょっと楽しい。
　けどまあ、悪ノリしすぎてもアレか。

『ぐぬぬ……。ノームを作ろうにも、無駄が多すぎるし。』
「まあいいや。ホレ、さっさとやってくれ。」

　無駄に時間を潰すこともないだろう。


『……ん、わかった。すまないね。』



intermission　　　　　～ take5 ～

・ホウオウ×（ピクシー×モムノフ）　　　　→女神アメノウズメ
・ユニコーン×ピクシー　　　　　　　　　 →女魔デュラハーン
・ドリアード×(コカクチョウ×ユニコーン) →天神ツクヨミ
・ジャターユ×(ホウオウ×ウストック)　　 →神獣ナンディ
・ケライノー×プルシキ　　　　　　　　　 →幻魔フーリー


『それじゃあ進もうか。』
「もう？」

　合体終了後、簡単な説明をしただけ。意外とアッサリしている。
　長いこと温めていた構想の実現ではなかったのか。

「何かあったのか？　いつものオマエなら、妙な事を少なくとも３回は口走って、ハシャギまくりそうなもんだが。」
『多分、僕は３人目だから。』

　いや、これはこれでテンション高いっぽい。



chapter 23　IKEBUKURO　　　　　～ 池袋市外遭遇戦 ～

　ティローッタマさんの情報を元に、俺達は池袋にやってきていた。アイツが直ぐに俺達を向かわせなかったのは、リミックスステーションがあったからだろう。他にも、新宿・後楽園と敵拠点を征圧したことで、ここ池袋の敵部隊を完全に孤立させる事となった。
　向こうは当分こちらに気付くことはないが、こちらは【千里眼】がある。十分に時間を使って対策を立てることが可能だ。つくづく反則気味な能力である。

「まずは二手に分かれた方がよさそうだな。」
『どんな風に？』
「山手線の外側は対鬼族の地霊ドワーフ、内側は対地霊の女神中心で部隊を編成する。」
『完璧だね。』


　そして奥にいる龍王。
　その姿を【千里眼】で見るだけでも、体が微かに震えだす。
　苦手意識ではないと思いたいが。

『丁度いいくらいだよ。』

　見透かすようなことを言う。だが、確かにその通りだ。龍王に関してはきっと警戒し過ぎるくらいが丁度良い。

　考える。
　これだけ能力の高い仲魔がいるんだ。だったら、こいつらの力を最大限発揮する術をまず考えるべきだ。

「正攻法だ。龍王の射程に注意して動き、防御を固めた強力な仲魔たちで一気に接近する。」

　最強のエースドワーフなら、龍王の砲撃にも耐えきるはず。そして接近さえしてしまえば、どうとでもなる。
　左翼山手線外側に俺・カオル・ドワーフ・フーリーが展開。右翼には菊池兄妹・アメノウズメ・ハクタク・ゲンブ・ツクヨミ・デュラハーン・ナンディ。どう考えても戦力過剰である。

　漸く相手がこちらに気付いたようだ。笑えるほどにうろたえている。陣形も何もあったもんじゃない。もしかしたら後方を一掃されたことに気付いていなかったのかもしれない。相手にとっては遭遇戦かもしれないが、当方に襲撃の用意あり、だ。先手を取って存分に蹂躙してやる。
　右翼。敵リリムは神族の弱点である氷属性「ブフ」系統を持っている。持っているが、女神の魔法防御の高さに殆どダメージが入らない。対空火力を持たない地霊はそもそも問題にすらならない。女神様が好き放題に戦場を飛び回り、まさに無双状態だ。何かもう簡易龍王祭を自主開催する運びっぽい。
　一方左翼はドワーフとフーリーが大暴れ。開幕、最前線に配置したフーリーのアギでカワンチャを削る。当然寄ってきたカワンチャを、フーリーが鮮やかに捌いて反撃で撃破。魔法槍士の本領発揮といったところか。その後もマハラギで邪鬼を蹴散らす。邪霊はそもそも問題外だ。アイツのアドバイスで、特に意識してフーリーにトドメを刺させるようにする。圧倒的だ。圧倒的な強さだ。
　
　やばい、俺全く働いてない。


「このジェネレータどうする。俺が張り付いていようか。」
『いや、無視して進もう。キミには龍王の排除という立派な仕事がある。』

　道に屯している雑魚たちは仲魔にまかせて、俺はひたすら奥へ。池袋の駅が見えてきた。そういや初めて【千里眼】に助けられたのはここら辺だったな。あの頃はしんどかった。もう随分昔の事のような気もするが、時間軸上ではまだ先の話な訳で。どうにも妙な気分だ。一撃喰らうのも覚悟の上で、龍王の射程ギリギリ外に張り付いたが、どうやら奴は移動しないらしい。一気に間合いを潰して撲殺した。


『素手で龍王を一撃だもんねぇ。』
「鍛えているからな。」
『いや、やりすぎた感というか。』

　何でも『龍王祭に参加できないのが不味い』らしい。確かに全員参加で盛り上がっている祭りを、俺は外から一人眺めていた。あれ、俺皆に敬遠されてる？
　右翼は敵集団を一掃後、杖「エデンビューグル」入手。いつだったか敵が装備していて、アイツが悔しがってたものだ。普通に道に落ちていたらしい。武器威力はアタックナイフと大差ないが、知恵を大幅に増強するそうだ。アイツが『フラグ立った』とか言ってた。意味はわからない。

「知恵って言ったら、魔法に対する抵抗力だっけ？」
『概ねその認識で間違いないよ。この杖には魔法威力の強化及び攻性魔法の命中補正他、色々規格外の特典もあるけどね。』


　知恵。俺とは無縁な能力だから、イマイチ有用性が分からない。
　……自認脳筋とか、言ってて悲しくなってきた。俺、大学院生だよな？

『「ちえ」6UPは破格中の破格。魔法防御の強い仲魔に持たせれば、超強力な魔法防壁の出来上がりさ。』

　6UP?　妙に具体的な数字が出てきたが、それはさておき今ひとつピンと来ない。

「それってそんなに凄いことなのか？　一人だけ魔法防御強くても、他の奴狙われるなり物理攻撃されるなりで幾らでも対処されそうだが。」
『まあね。でも結局は使いようさ。』
「相手を釣る時とかか。」
『そうだね。他にも例えば、相手の魔法効果範囲に配置する事で、拠点を守っている魔法の得意な魔王様が反撃しかできない置物と化すくらいにね。』

　やたら具体的な例だな。【未来視】か。

『更に言えば、武器攻撃力の選択肢が増えるのは、それだけで望ましい事だよ。』
「効率的な削りのためか？」
『その通り。クリティカル補正の異常な高さとあいまって、龍王祭が超エキサイティィィングになるよ。』


　そのまま右翼で開催された龍王祭によって、地味にゲンブがらいでん、ハクタクがアイスストームを覚えた。『これでフーリーがバーニング覚えれば３色パンチ（赤緑仕様）がそろうね』と悦に入るアイツ。３色はわかるが何故にパンチか。魔法攻撃力依存なのに。
　俺達は中央に向かい、マンティコアの群れを一掃。奥にいたはずの厄介なリリム二匹は、既に女神様が片付けてくれていた。エデンビューグル装備の女神様、マジ偉大。ティローッタマさんの情報については正直半信半疑だったが、エデンビューグルは本当に良い拾い物だった。

　残る敵は敵拠点の堕天使のみとなった所で、そいつらは現れた。
　各地に散らばる３基のジェネレータから同時発生した、「邪霊サルゲッソー」。見るものを深淵に引きずり込みそうな、不吉な姿。見ているだけで気力を削がれる。アイツが言うには、『海難事故で死亡した人が邪霊になって、他人を仄暗い水の底に引きずり込もうとしている』らしい。怨念にあてられたとでも言うのか。

　アイツは『レベルアップおいしーです』とか『人は殺さない、その怨念をぶち壊す』とかほざいて上機嫌だが、どうにもキツイ。アイツの指示で俺が中央・後方の２基分まとめて仕留め続けた。戦闘自体は銃撃による一方的なものだが、精神的な疲労度が今までの敵の比ではなかった。


『でも良い経験になったでしょ。』

　だが、これまでにないほど疲れた。右翼の１基を処理してくれた女神様も若干疲れた顔をしている。その女神様から、何やらトゲトゲした兜を手渡された。

『「バイキングヘルム」だ。サルゲッソーらしいレアドロップだね。さすが女神様。』
「強いのか？」
『イマイチだ。』

　疲れた。
　
　
chapter 24　GINZA　　　　　～ 銀座攻略戦 ～

　目黒を出発してから、山手線沿いに北上して、中央線の向こう側を回りこみ、遂に銀座に到達した。
　
「正面の方から、威圧感というか、何か妙な気配がするな。」
『大正解。どういう経緯か知らないが、有史以来生きてそうな三界最強の夜魔リリムが鎮座してるよ。』
「マハギーガなんて喰らおうものなら」
『間違いなく即死だね。』

　後手必敗。ならば先手を取るしかないか。

「更に正面奥右手にも二匹龍王がいるな。」
『どうする？』


　体が震える。
　龍王への恐怖と、それを上回る程の憎悪は、多分俺の一番深いところにまで根ざしてしまっている。きっと簡単には克服できないだろう。気持ちを落ち着かせ、注意深く戦場を見る。

「リリムを削ろうとすると、奥の龍王の射程に踏み込むことになるから、そこにも注意だ。」
『そうだね。』

　同じ轍はふまない。
　弱い獣を突っ込ませて殺してしまう様な愚は犯さない。

「俺が決死隊として突っ込むか。」
『まあ魔法打たせる前に倒す、という発想は正しいけどね。アイツも「強者の余裕」を持っているよ。』
「いつかのネコマタ同様、移動しないということか。」
『というかね、何もしないのさ。何か悟っちゃったのかもね。男の汚さとか。』

　なんだそりゃ。
　だったら幾らでもやりようがある。

「じゃあむしろ削れば、弱い連中は良い稼ぎになるんじゃないか？」
『弱い連中だけじゃなく、強い連中だって稼ぎになるさ。可能ならね。』
「なら特技覚えたい連中を置いて先に進むか。」
『いや、残念ながらアレが完全に進路を塞いでいるんだ。お局様って奴かな。ジェネレータもあることだし、適度に叩いたら引導を渡してやった方がいい。』

　まあ正面はそんな感じで良いか。
　次は敵航空部隊だ。

「鳥と堕天使が多いな。こちらの拠点を強襲してきそうだ。ナンディをおいておくか？」
『半分くらいは当たりだね。鳥は実はジェネレータの守護者だ。拠点に向かってくるのは堕天使だけだよ。』
「そうなのか。堕天使相手だったら女神をおいておくか。オマエの言う『経験値』も無駄にならないし。」
『ソレについては保留かな。』

　そして右手、ビル向こうの龍王の存在だ。

「女神で屠りに行きたいが、奥の獣が殺到しそうだな。迂闊に動けない。」
『良い読みだ。だけど上手いことポジショニングすれば、龍王だけを相手に一方的に弓で射ることができるよ。』

　……なるほど！　恐らく高層ビルの屋上、あの一点だ。

「なら堕天使を駆逐したあと、派遣するか。」
『セオリーどおりの良い戦術だね。だがこの場合ベストではない。』
「どうするんだ？」
『最初から龍王の所に派遣するのさ。』

　本拠地は他に任せて、龍王の排除を優先する方針か？

「確かに上手くポジショニングすれば問題なさそうだが。」
『それもアリだけど、実は女神ならマンティコア程度問題にしない。ある程度までなら対空護衛部隊を無視して空爆を決められるんだ。むしろ獣がちょっかいかけやすい位置におくくらいで丁度良いかもしれないよ。』

　それは酷いな。やりたい放題じゃないか。

「じゃあこれで右手ビル向こうの龍王については解決だな。」
『そうでもない。泉で回復する龍王を相手取るのに、彼女だけでは火力が足りない。』
「だったら派遣するだけ無駄ってことか？」
『そういう考え方もあるけど、少なくとも経験値は大量に入るね。』

　ううむ。

「だったらやっぱり堕天使の相手をさせるのが良いか。」
『それについてはフーリーを中心に、トモハルをつけて本拠地防衛しよう。』
「イマイチ意図するところがわからないな。女神で倒せば良いんじゃないか？」

　これは偽らざる本音。どう考えてもセオリーから逸脱している。　


『まずこれは、人間さんには認識できないことだから、仕方の無いことだと思って欲しい。実は女神にとってはアンドラス程度を屠るより、ユルングと遊んでいた方が経験になるんだ。』
「なるほどな。」
『同様に、主力メンバーも明らかに役不足だ。』
「だったら控えに任せるのがいいんじゃないか。」

　フーリーで倒したところで、大した経験にはならないだろう。

『それも一つの手だけど、フーリーを進軍に伴ってもあんまり役に立ってくれないんだ。』
「鳥がジェネレータ守るんだよな。雷系魔法『マハジオ』は大活躍じゃないか？」
『逆に言えば、「マハジオ」二発で役立たずだ。それにあの辺は道が狭く渋滞し易い。柔らかい幻魔が龍王の砲撃を気にしながら、狭い通路で闘うのは存外に骨が折れるよ。しかも今回トドメをドワーフで刺すので、削りは他で十分だ。結果フーリーは本拠地で堕天使を迎撃した方が稼ぎが増えることになる。』
「フーリーの足の遅さを考えれば、前線復帰は絶望的になるぞ。」
『そのためのトモハルさ。堕天使を駆逐し終わったら、彼のCOMPに戻せば良い。』

　……！

「そして最前線の俺が再召喚か！」
『理解が速いね。』
「DIOにそんな使い方があったとはな。」
『もともとは時空間を越えるための研究だったからね。』

　それが何故悪魔との契約プログラムになっているのか。

「念のためにデュラハーンを護衛に残しておいた方が良いんじゃないか？」
『一人で十分さ。それにデュラハーン対空迎撃にあてると、全員素手で撃墜しちゃうからね。』


　まずは主力を全員展開。
　鈍足のツクヨミ・デュラハーン・ドワーフはこの順に最前線に並べる。
　どうせ渋滞するので、ナンディ・マンティコアは拠点防衛の保険。
　アメノウズメは龍王の近くに配置した。
　
　進軍を開始。
　念のためフル装備の天神ツクヨミで、右手奥の龍王釣りを試みる。
　どうやら攻撃可能範囲に敵がいても移動しない、固定砲台のようだ。

　リリムを攻撃可能な舗装された道は、近距離・遠距離そのどちらもが龍王の射程内。であるならば、普通のビルに隠れて攻撃するのがまず一つ。ドワーフで強行するのがもう一つ。両方採用するか。
　そんな風に作戦を練っていると、アイツが声をかけてきた。何故か興奮状態のアイツに促され、【千里眼】で女神を見る。敢えてポイントを外してアイテムを拾うアメノウズメに、ケダモノが群がってくるところだった。

　危ない、と思ったのは恐らく俺だけ。マンティコアの攻撃を華麗に回避して、あまつさえ獣相手に二回攻撃クリティカル。ちょっかいかけてくる獣相手に無双の強さを発揮している。これは確かに惚れてしまう。その後、女神様は龍王叩きより、獣を追い払うことを優先した様子。さすがに一撃喰らうと、それなりのダメージがあるからだろう。敢えてトドメを刺さないようにしているのは、特技習得が近いからか。
　
　こちらも負けてはいられない。リリムを削って強化しなければならない弱い仲魔もいないことだし、速攻で片をつける。まずはバイキングヘルムに長剣を装備したドワーフのお調子ボムと、デュラハーンの攻撃で半分。龍王の一撃を織り込んで、久しぶりにＴバックを脱いで防御を固めた俺の一撃でトドメ。
　なんだろう、下半身が落ち着かない。

　予定通り龍王の一撃を喰らうわけだが、備えていても痛すぎる。体力の大部分を持って行かれたかのような感覚だ。隣でドワーフも喰らっていたが、案外平気そうな顔をしている。こんなに可愛い外見なのに、何と言うタフガイ。男として羨ましい。

　体勢を立て直していると、ジェネレータから湧いてきた邪霊が道をふさいだので安全地帯のビルに逃げ込みつつ射撃。アヤに回復してもらって事無きを得た。デュラハーンが、続けて凶鳥フリアイに攻撃。良い感じに削ったところをカオルの魔法で追い討ちを掛け、ドワーフの「たいあたり」で葬った。
　一方本拠地では、堕天使アンドラスが襲来するも幻魔フーリーが余裕を持って迎撃。相手からはノーダメージ。むしろ反撃でクリティカルが発生すれば返り討ちという。もはやサポートなど必要ない感じだ。こちらでもフリアイがデュラハーンにちょっかいかけて逆に瀕死。女神様方面では、瀕死になった獣達が泉に逃げていく。


　三つの戦局、全ては俺の手の中だ。

『思ったよりも早く女神様が獣を追い払ったね。』
「そうだな。合流するか？」
『いや、彼女には単騎で、泉を確保していない龍王を狩ってもらおう。』

　その手があったか。
　護衛の対空部隊を問題にしない女神なら、泉上でさえなければ単独行で狩れる。回復魔法を所持している上に、あのとんでもない機動力だ。これが本来アイツが考えていた龍王対策なのかもしれない。女神の能力説明にヒントはあった。当たり前だが、まだまだ工夫が足りないな。
　女神様は今まで遊んでいた相手を捨てて、正面奥にいる方の龍王に対して高層ビルの上から射撃開始。クリティカルを交えて一息で半分以上削った。これはもう俺達が射程に入る前に倒してしまうかもわからんね。

　こちらも眼前の状況を打開する。
　まずは無傷のフリアイをカオルが削り、次にジェネレータ上の邪霊を、デュラハーンとアヤで薙ぎ払う。開いたスペースにドワーフが飛び込んで「らいでん」。フリアイ二匹を一瞬で葬り、残った一匹を俺が銃で撃墜した。本来はドワーフに妖刀ニヒルを装備させて魔力を増幅し、ジェネレータを囲む三匹を一掃する予定だった。ただアイツが『オーバーキルだ』と主張するので、予定を変更。行動原理が良くわからんが、恐らく『にんげんさんには認識できない』領域の事なのだろう。
　
『フリアイをドワーフに譲ったのは少し勿体無かったかな。』
「そうなのか？　一瞬で鮮やかに倒しきった満足が俺は大きいけどな。」
『戦闘指揮狂の萌芽がここに……ッ！』

　本拠地の方はもうフーリーに任せっきりでいいだろう。
　事態を悪化させる要素が何一つ見当たらない。

　死に損ないの獣達は、泉に逃げたはいいものの、龍王が邪魔で回復できていない。なので正直軽視していたが、奴らの捨て鉢な集中攻撃を受けて、女神様が若干ピンチ。それでも必死に弓で反撃して、結局獣を殲滅。何か凄い沢山宝石を拾っている。

　ジェネレータを特技習得間近らしいドワーフに任せ、俺は単騎で泉の龍王に突撃することを決意。目的は女神様の援護だ。勿論間合いはきちんと計って、無駄な攻撃は喰らわないようにする。別に俺一人で颯爽と駆けつけて格好のいいところを見せようとか、そういう事ではない。
　泉に居座る龍王に接近して駆け上がり、頭頂部を踵で思い切り踏みつける。頭蓋骨が陥没した感触。そのまま踏み躙ってどけておく。
　女神様には回復魔法を使いつつ、空いた泉に降り立ってもらう。何かすげえ絵になる感じだ。案の定、奥に控えていた無傷の無粋な獣ども二匹がちょっかいかけてくるが、今の女神様に死角はなかった。十分な余裕を持って獣に反撃する。
　【千里眼】を通して本拠地を確認すると、丁度最後の堕天使を墜とすところだった。

「あ、フーリーの無双稲妻突きで、堕天使が爆散した。」
『ヘッ、汚ねえ花火だ。』


　トモハルから連絡が入り、フーリーはこちらでの再召喚待ちとのこと。「バーニングリング」を覚えて、合体まであと一息だ。ジェネレータに残してきたドワーフも無事特技「エクスプロード」を覚え、ひとまずは御役御免。
　俺は女神様の隣に並んで、龍王の胴体にベレッタで風穴を開ける。女神はすっと俺から離れて、高層ビルに囲まれた龍王達を仕留めに行く。別に寂しくなんか無い。
　本来、互いの死角を補い合っている配置の龍王４体。だが連中の対地砲火網は、空を行く女神様にとってはそよ風同然。ムチ片手に攻撃開始した途端、特技「マインドキャッチ」を習得した。

『池袋でサルゲッソーに手を出させなければ良かったかな。』
「まあ実質龍王祭だけで特技習得できてたっぽいもんな。女神すげぇ。」
『ふっ、ここに女神信者がまた一人。』

　実際そう言われる事にあんまり抵抗ないから困る。女神様に置いていかれたマンティコア共は仕方なく俺に攻撃するが、当然の返り討ち。クリアになった進路を往き、龍王達の死角になる角ビルに体を滑り込ませ、フーリーを召喚。

　相手の射程を完全に見切ったが故の凪のような状態。一方的に俺だけ行動を続け、最初に女神様が遊んでいた龍王に肉薄する。全ての敵を一撃で倒せる俺にとっては、泉の上に居ようが居まいが関係ない。アタックナイフで尻尾を切り落とし、逆側の拳で龍王を肉塊に変えながら、この後のプランを考える。


　もう後は怖いところは無い。龍王の射程に気を配るだけで、ほぼ勝てる。
　考えられるルートは二つ。このまま目の前の無人の道路を走っていく安全策が一つ。多少時間はかかるが、全ての敵を仕留めつつ、ビル街を進んでいくのがもう一つ。

『約束どおり町のビル群で、殲滅しようよ～。』
「約束した覚えはまったくないが、絶対言うと思ったよ。」

　ご希望通りに殲滅ルートを行くことに。
　女神が龍王の注意をひきつけている間に、ビル街の入り口に居るカワンチャをフーリーの火炎で葬る。今頃稼動しだしたジェネレータは正直処置に困るが、ひとまずフーリーを下がらせて稼がせるか。頃合を見て再度最前線に召喚しよう。


　手袋を篭手に、ウサ耳をハゲヅラに、ハイヒールをじかたびに替え、Ｔバックを締めなおす。準備は全て整った。決して退かぬ覚悟を決めてビル街に突入する。


　殲滅を為すためには、一つの死線をくぐらねばならない。
　今までは女神に龍王の注意が向いていたとは言え、恐らく俺が踏み込めば砲撃は俺に集中する。


　一撃だけなら耐えられる。
　だがこの瞬間だけは、どうしても二匹の龍王の射程が重なるのだ。
　だからこそ防御を捨てて、回避の確率を最大限まで高めた。
　運を天に任せるわけではない。

「信じてるぞ相棒。」
『任されたよ相棒。』

　遠く間合いの外から、二本の殺気が俺の上で交差するのを感じる。
　間違いなく龍王達は標的をこちらに改めた。


　初撃。
　近づいてくる、目に映りにくい、得体の知れないナニか。
　着弾の直前に気配を察知し、前方に身を投げ出して避けようとするも、間に合わない。
　体力の大部分を持っていかれた。

　二撃目。
　着弾位置のおおよその見当をつけた俺は、反対方向に向かって必死で駆け出す。
　恐らく俺が吹き飛ばされて、照準が狂ったのだろう。初撃に比べてかなり狙いが甘い。
　体中の筋肉が、関節が、度を越した使役に抗議してストライキを始めようとする。
　冗談じゃない。俺が生き延びたら後でたっぷり休みをやるから今だけは働いてくれ！


　背後に着弾。爆風に背を押されるも、ダメージは無い。回避成功。
　そのまま龍王の死角、懐に滑り込む。


　……　生　き　延　び　た　！


『すっごいオリジナルな笑顔してるよ？』
「しっかり礼をしなきゃな……。踏み躙って、風穴開けて、切り落として、木っ端微塵に打ち砕いて肉骨粉にしてやるぞ！」
『聞いてないし。』


　銃を装備し、アイテム「魔石」で体力を回復。
　対空護衛部隊の獣どもが、押取り刀で俺に駆け寄ってくる。
　お前達に一体何ができると言うのか。笑いがこみ上げてくる。
　反撃で全ての獣を撃ち殺した後、赤熱した銃を投げ捨て、両腕を軽く広げながらゆっくりと龍王に歩み寄っていく。

　二匹の龍王が見せる怯えの気配。
　おいおい、お前達は万物の霊長である龍、その龍族の王なんだろう？
　気付けば俺の笑みは高笑いになっていた。


『怖えー。グラップラー怖えー。私はとんでもないものを育て上げました。あなたを魔王です。』

　アイツが何か言っているようだが、良く聞こえない。
　かつてニヒルに支配された時と似た様な感じで、頭の中に真っ赤な霞がかかっている。
　痺れるような興奮に身を浸して、俺は目の前のトカゲ共をどう蹂躙するかを考え始めていた。

「やってしまった……。」
『まさに「orz」。』

　恐怖と痛みと、何より憎悪。それらがない交ぜになって、完全に我を失っていた。にもかかわらず、ニヒルの時と違って記憶は鮮明に残っている。自分の言動全てにドン引きだ。ああいう凶暴性が自分の中にあったなんて、知りたくなかった。

『ホントならフーリーも銀座で特技習得して、ここで進化するはずだったんだけどね。』
「重ね重ね面目無い。」

　そうなのだ。あの時点で俺がユルングを倒しても、殆ど鍛錬にはならなかった。
　なので俺が龍王の懐に飛び込んでから安全圏でフーリーを再召喚し、特技を覚えるはずだったのだが。

　あの後、俺はビル街にいたの悪魔の群れを惨殺し、そのまま敵拠点へ直行。拠点防衛者もそのまま切り捨て、拠点を制圧することなく、ただ破壊し続けた。
　仲魔たちは、大分遅れて起動する空気を読まないジェネレータに対応。嵐が過ぎ去るのを待っていたらしい。何その腫れ物に触るような扱い。

『まあ、人間誰だってあのくらいの凶暴性は持ってるんじゃないかな。命のやり取りであれば尚更ね。』
「オマエにもあるのか？」
『どうなんだろうね。何にせよ、激情を制御する術を身に付けなくては。』

　確かに以前アヤにも諭されたことがある。ニヒルの影響を受け続けていた時期もあるし、意識して理性を保たねば。



『許さんぞ　虫けらども　じわじわとなぶり殺しにしてくれるわ　』
「ぅ。」
『おまえらの はらわたを くらいつくしてくれるわっ　』
「うぁぁぁぁぁ。」
『あははははは。』


　うぁぁぁぁぁ。



chapter 25　HARUMI　　　　　～ DECOY DUCK ～


『気を取り直して、ここで重要なお知らせです。』
「ぅぁ？」
『キミの筋力が範馬勇次郎を超えて、三界最強の水準に達しました。』

　いやそんなこと言われても。ていうか、半魔なんて種族あるのか。

『これ以上は伸ばすことはできません。対重量比的な意味で。』
「そうなのか。まあ素手で龍王一撃なあたり、自分でも十分な気がするが。」
『いやー、調子に乗りすぎた。香購入する前につよさカンストとか。』

　何か嬉しそうに嘆いている。気がする。

「あとは何が足りないんだ？」
『キミに足りないもの、それは体力魔力に知恵と運、そして何よりも速さが足りないね。と言う訳で、次は無駄にはやさに振ってみようか。一撃でもオーバーキルなのに二回攻撃とか。浪漫すぎる。トランクス涙目。』

　そこら辺俺達の生き死にに関ることなので、もう少しまじめに考えろと思わないでもない。思わないでもないが、コイツがこう言うからには恐らく致命的な問題ではないのだろう。


　そんなこんなで、恒例のリミックスステーション。
　毎回こんなに遠回りしてて、オギワラが待ちくたびれないのだろうか。

・ユルング×（マンティコア×ハクタク[素]）→龍王ラドン（ファイヤーブレス）

「これはグロイ。」
『万一の近接用に、石化噛み付きを組み込んでみました。』
「そんなの使う状況になったら大抵負けだけどな。」
『ご尤も。』

・ドワーフ×ノッカー　→精霊シルフ
・シルフ×ブラウニー　→闘鬼ゴズキ
・ゴズキ×メズキ　　　→精霊サラマンダー
・アメノウズメ×サラマンダー　→女神コノハナサクヤ（ワンスモア・アイスストーム）

「随分回りくどいな。」
『うぐ、ちょっと予定外の事が起きてね。』
「何か前にもこんなことがあったような。」
『ぐはぁ。いや、地霊とサラマンダーが遠くてさ。まあ統合を一段階遅らせれば良いだけなんだけど。』
「でも、特技の統合を優先したと。」
『その通り。というか、こんな精霊の使い方は、長い妖精さん人生で初めてだよ。』

　妖精なのか人なのか。それ以外にも突っ込みたい所は山ほどあるが。
　気持ちは良くわかる。そしてその価値はきっとある。


「ついに戻ってきたな。ケライノー以来のスーパー撹乱ユニットが。」
『火力もすごいよ。対空砲火をものともせず、好き勝手飛び回ってらいでんで空爆。まさに最終兵器彼女だね。』
「そうだな、もう一生楽をさせてもらえそうだ。」

　言ってから、まるでヒモだなと気付く。
　ああっ女神さまっ、罰当たりなことを言ってしまい申し訳ありません。

　初めて女神達を作ったときも、その強さにクラクラした。それが、今回驚異的なパワーアップを遂げたわけで。必死に冷静ぶってはいるが、俺のテンションの上昇もとどまる所を知らないわけで。ああ、アイツが『合体計画』とか言ってウキウキする気持ちがわかってしまったわけで。


『あーサクヤ姫いいな。和服美女。特技がアレじゃなかたっら白山姫にもおいで願うんだけどなぁ。』
「オマエ女神絡むと本当にダメだよな。」

　何か心外そうな雰囲気が伝わってくるが無視する。
　言葉に出さない辺り、案外自分でもそう思っているのかもしれない。

「女魔・天神・神獣のサポートメンバーは残留か。」
『と言うか、女魔以外の二匹は今のところ進化させる予定は無いよ。』

　そうなのか。何か残念だ。

「結構仲魔が少なくなったな。」
『随分合体に使ったからね。』

　現在の主力以外は
　　①素ゴズキ＆メズキ（ラドン用サラマンダー作成予定）
　　②素ハクタク＆ストーンカ　（サクヤさん 3remix 用）
　　③特技持ちゲンブ＆ハクタク（フーリー 3remix 用）　
　　④素ノッカー＆コボルト　　（後の 3remix 用？）
　　⑤素ゴブリン＆ルサルカ　　（同上）

『とは言え、マインドキャッチも得たし、これからまた増やせばいいさ。』
「そうだな。後楽園通過後はダーク悪魔ばっかりだったし。これからまたガンガン勧誘するか。」
『その意気だ。キミも大分、合体道に染まってきたね。』



　晴海埠頭に到着した。
　これまでは大きく迂回して品川を目指し、銀座までを攻略することができた。しかしオギワラも俺達の動きに気付き、新橋・芝といった陸の幹線道路を完全封鎖。更に迂回して、唯一手薄な海路を行くより他に方法がなくなった。
　文字通りの背水の陣。相手からしてみれば俺達を包囲し易い場所だ。勿論オギワラがあっさり俺たちを通すわけも無いだろう。しかし他に抜けられる道が無いのもまた事実。罠の可能性が高いことは百も承知。そこをオギワラの想定以上の速度で駆け抜けるしかない。

　まずは俺達が東京港トンネルを通ると、偽情報を流して撹乱する。オギワラが引っかかるとも思えないが、やらないよりはマシだろう。
　その後俺達は晴海に部隊を展開。沿岸部を一気に進んで品川まで南下する。
　と見せかけて、俺達本隊は陽動であり、別働隊のトモハルたちがレインボーブリッジを確保。一気に芝を抜き去る計画だ。

　成功の鍵は俺達本隊が、どれだけ派手に敵を誘引するかにかかっている。
　そのはずなのだが。


『めんどくさい。最初っからレインボーブリッジ強行突破すればいいのに。』

　こういうことを言うやつがいる。

「いや、オマエだって強攻策は無理だって言ってたろ。相手は一国の首都を落とした軍勢だぞ。」
『でもこっちにはHiMEいるよ？』

　……い、いや待て。意味もわからないのに危うく納得するところだった。

「とは言えカオルが立てた作戦だ。俺もこれで行けると思っている。」
『慎重すぎるきらいがあるけど、堅実な作戦ではあるね。』
「じゃあコレでいいんだな。」
『うん。陽動と言わず、晴海の敵部隊全滅させよう。』

　ダメだこれは。


「気になるのは鳥と対岸のジェネレータか。」
『匙は投げられた。』
「わかってんなら、まともに取り合えよ。」
『だって、トモハル単騎で突破できると思う？』

　む、それは確かに厳しいと思うが。

『結局本隊で全部蹴散らしながら、レインボーブリッジも進むことになると思うよ。』
「じゃあ、トモハルはどうするんだよ。」
『大丈夫さ。逃げ回りゃ、死にはしない。』
「オマエなぁ。いや、それだとそもそも作戦成立しないだろう。」

　ダメだ。前提が違うせいで堂々巡りだ。

「話を戻すぞ。拠点の対岸にあるジェネレータから飛行タイプが湧き出すのが最悪のケースだ。」
『大当たり。放って置くと一瞬で陥れられるよ。湧き出すのが堕天使ってところが不幸中の幸いかな。』
「鳥でも居ればよかったんだが生憎だな。」
『サクヤ姫でいいと思うよ。プチプチ虫けら潰すだけでも、足しにはなる。』
「回復サポートをさせようと思っていたんだが。」
『じゃあ緊急時の代打要員として、上がり間近のフーリーを拠点近くに置けばいいよ。』
「なるほどな。」


　次に目に付くのは大量の鬼族に、妖精・妖魔か。

「見慣れない妖鬼と闘鬼がいるな。」
『閻魔の眷属「妖鬼トゥルダク」と、日本でもお馴染み「闘鬼ナタク」だね。トゥルダクのほうは育てれば使える珍しい鬼だけど、やっぱり君の刀の錆になるのが主な仕事かな。一応一匹ずつ勧誘しておいてね。』
「随分な言い草だな。」

　今は刀の手入れだってばっちりだ。簡単に錆びさせたりしない。

『今のキミにとっては、大抵の鬼など腹の足しにもならないよ。』

　『大抵の』か。


「あそこに見えるのは『妖精エルフ』か？」
『正解。可愛らしい外見とは裏腹に、結構強烈な魔法を使ってくるよ。回復手段の確保は必須だね。間合いを慎重に計って、常に先手を取れるようにしたいな。』

　まあ今回の配置を見る限り、難しそうか。

『あとは「妖魔アルラウネ」をマインドキャッチしよう。』
「何かいい特技覚えるのか？」
『いや、特技自体は必要ないけど、色々使いでがあるんだ。何かエロイし。』

　ウェンディゴ先生的な意味でか。
　そういえば先生は今も姫の中で生き続けているのだろうか。何かやだなソレ。

「んで、後回しにしていたけど、何か明らかに鳥じゃないゴツイの一匹混じってるよな。」
『アレは「邪龍バジリスク」。人類種の天敵さ。』
「あれが……。」


　講義では『絶対に真正面からやりあうな』と教えられた種族。

『コカトリスなんかと同一視される事もあったり、見られただけで死ぬとか言う伝承もあるね。あくまで伝承だけど。』
「とんでもないな。マインドキャッチは可能か？」
『可能は可能だけどお勧めしないな。「爆撃機」の異名通り、人間にとっては確かに天敵だ。だけど、それ以外の種族にとってはあんまり脅威でもないんだよ。』
「そうなのか？」
『そ。防御は脆いし、雷氷に弱いしで、同じ飛行タイプの鳥族には一方的に啄ばまれるだけ。』
「どっかで聞いたような話だな。」
『龍族（笑）は皆そんな感じだよ。唯一龍王がそのバカみたいな射程と対地攻撃力で闘えるってくらいさ。』

　何かあんまり怖くなくなってきたな。

『とは言え、「人類種の天敵」の二つ名は伊達ではないよ。今回奴は専守防衛行動なので、現地で改めてレクチャーしよう。』
「了解だ。」


　本拠地周辺にはサクヤ姫・フーリーに、一応の削り役としてナンディ。
　デュラハーンは召喚せず。トモハルには念のため護衛としてツクヨミをつけた。

『別にいらないのに。』
「保険だ、保険。」

　全ての敵が俺達に誘引されている。作戦の第一段階は成功だ。
　ただ、正直トモハルで邪龍が倒せるとは思えない。
　作戦ではこの後、トモハルがレインボーブリッジを確保するまでここで粘ることになっている。

『もっと、粘るとかじゃなくってさ。』
「わかった、わかった。可能ならそうするさ。」


　ひとまず俺は前に出て、龍王ラドンを召喚。動いてきそうな鬼どもを迎撃する準備を整える。エルフの始末はラドンに請け負ってもらう。
　かっ飛んできた獣を反撃であっさり屠る。対岸の妖精たちは、こちらに引き寄せられるように移動。好都合だ。
　俺は単騎突っ込んで、海沿いに居るエルフを銃撃。もう一匹の方も龍王で撃破した。勧誘できなかったが仕方ない。次の機会を待とう。

　エルフは『ミサンガ』をドロップ。
　レアアイテムではあるらしいが、何故かあまり嬉しそうではない。
　性能がイマイチだと喜びもイマイチらしい。
　
　ジェネレータから堕天使が湧き出し、霊長ジャターユが俺達の拠点に向かって飛んで行く。ジャターユは一匹だけ勧誘。堕天使は湧いたばかりではあるが、女神様のらいでんであっさり撃墜。


『ペットの餌になるしか存在意義の無い駄天使どもが……。』
「オマエ妙に堕天使に厳しいよな。」

　出てくるたびに口調すら変えて罵っている気がする。

『ノリでやってるのが殆どだけど、昔期待を裏切られたことがあってね。』

　昔？

『駄天使は、極一部の例外中の例外を除いて本当に使えない。マインドキャッチとか覚えちゃうと、名前の響きに釣られてホイホイ仲魔にしたくなるよね。けど実際仲魔にすると対空攻撃力が低くて、あまりの使い所のなさに物凄いがっかり感が得られるよ？』
「それを言うなら天使も同じなんじゃないか？」
『あちらは作り易いので裏切られた感が少ないかな。昔はむしろお世話になったしね。』

　確かにエンジェルやアークエンジェルにはお世話になったな。

「オマエひょっとして、女神様とか比較対象にしてないか？」
『当然。』
「いや、さすがに堕天使に女神様と同等の輝きを要求するのは無理があるだろ。」
『かつて輝く星が言っていた。「やってやれない事はない！　やらずに出来たら超ラッキー！ 」とね。』
「微妙に碌でもないな。」


　ジャターユの勧誘の為に突出しすぎたか、アルラウネのコンビから集中攻撃を受ける。ハエを追い払う要領で反撃してたら、何か袖あたりから小指までしか覆わないない、毒々しいピンク色した装飾品を落とした。

『ねんがんのピンキーカフスをてにいれたぞ！』

　もはや懐かしさすら感じるこのセリフ。粛々と上着を脱いで、装着する。
　頭はウサ耳。下半身はＴバック。足元はハイヒール。上半身は袖のみ。
　完璧だ。これでもう俺が女であったとしても完璧な変態だ。

『何という袖巫女。』

　最後の砦を失っても、カオル達は変わらず接してくれる。こんなに嬉しい事はない。あれ、俺泣いてるのか……？

『……よ、よし。これで伝説の武具コンプリートだ！』

　今の俺は周りの雑音など全く気にならない。『運が12もアップだ』とか俺には関係ない。なんという穏やかな気持ちなんだ。


　その穏やかな心のまま闘鬼・妖鬼を一掃する。
　相手が埠頭の建造物に足を取られているので、出口で待ち構えて一匹ずつ潰す。

「鬼に逢うては鬼を斬り　仏に逢うては仏を斬る　」
『うわぁ……。』
「諸行無常　色即是空　」
『いや、それは空即是色とセット運用しないと。どんだけ空しいのさ。』
「我はメシア　全てを粛清する　」
『これが無我の境地の奥にある扉……ッ！』

　ラドンは微速前進を続け、宝を守っていると思しきマンティコアを撃破。強い。
　トモハルは無人の野を往き、順調にアイテム回収を終えたらしい。何かもう敵部隊一掃できそうだし合流するか。


　本拠地ではフーリーがバーニングリングでジャターユを一匹倒し、特技習得。女神様は堕天使の相手を一時放り出して、残ったジャターユにトドメ。どうにもマインドキャッチする暇が見つからない。わざとアルラウネを一匹通過させてみるか。
　俺の方はしっかり闘鬼・妖鬼を勧誘した後、反撃で全てを駆逐した。それなりに手傷を負っていたので、アヤと合流して回復。普段フラフラ遊んでいるように見えて、こういう時にはちゃんと傍に居てくれる。
　うっかり堕天使の間合いに入ってしまったカオルが、攻撃を受け結構な被害を。お前ら本拠地狙いちゃうんか、この猪武者共め。龍王のマスタードブレスで援護。マヒで相手の機動力を奪う。意外と効果的だ。

『龍王のブレスは地味だけど意外と効果的なんだよ。龍王が持ってるとありがたみがわかりにくいけどね。』
「通常攻撃と射程変わらんもんな。」


　フーリーに本拠を任せ、慌てて女神も救援に。アルラウネの本拠地到達にはまだあと一刻余裕がある。何か面白くないが、アイツの予言どおりの展開になってきたな。フラフラしていたトモハルも敵拠点に到達。護衛のパピルザクを相手に戦闘を開始する。相手の遅さもあって、圧倒できているようだ。聖獣弱ぇ。必死の思いで漸くこちらの拠点に到達したアルラウネを、待ってましたとマインドキャッチ。堕天使も湧き出さなくなったし、これで本拠地防衛組は御役御免。一応女神様にはこちらに来てもらおう。

　トモハルは護衛部隊の一角をあっさり屠り、動けない邪龍に対して祭の開催を宣言。護衛のツクヨミも加わって楽しげに遊んでいる。カオル・アヤ・俺ももうすぐ到着だ。移動の最中にタイミング良く特技が回復。邪龍を勧誘したいという衝動をグッと堪える。


　しかしツクヨミが強い。
　これ実は本隊の到着待たなくても、邪龍倒せるんじゃないかってほど強い。
　ちょっと攻撃を自重させた。

　本隊合流とほぼ同時に、女神様も邪龍に到達。対岸からラドンも参加。ちと火力が高すぎるのでやはり自重気味に。俺は祭に参加できないので、残っていた護衛のパピルザク二匹を順に掃討。皆は楽しそうに動かない邪龍をチクチクやっている。アイツが言うには隣接して殴り合っている女神様の成長速度がすばらしいそうだ。

『そろそろ切り上げよう。』
「女神様まだ全然特技覚えてないぞ？」
『祭は別にここだけではないよ。幻魔も参加してないしね。祭のためだけに時間を取るのは、妖精さん的にはむしろ害悪さ。』
「そういうものか。」

　納得した俺は邪龍にトドメを刺すべく、ベレッタを構える。


『いや、最後のトドメはキミに直接攻撃で刺してもらう。』
「はあ?!　何でだよ、わざわざ危険を冒せってのか！」

　冗談じゃない。邪龍の一撃を喰らえば即死もありうるっつったのはコイツだ。

『今回は奴が拠点から動かないから、ゆっくり体勢を整えることができる。だが常にそうとは限らない。経験を積んでほしいんだ。』


　仕方が無い。コイツが俺の不利になる嘘を言うわけがない。
　武器を銃からナイフに換装し、こちらを睥睨する邪龍に正面から向かい合う。
【ハヤトロギア】があるとは言え、恐怖が消えるわけではない。死なない程度の怪我ならスルーされる。

『大丈夫だ。スペック的には一撃入れば問題なく倒せる。精神を研ぎ澄ませ。』
「クソ、わかってるよ。」

　わかっているのと、実際にやるのとでは大違いだ。
　さっきまでは可愛い鳥だと思っていたが、いざ相手の間合いに踏み込もうとするとわかる。曰く『人類種の天敵』。曰く『真正面からやりあうな』。

　途方も無い威圧感が体に絡みつく。全身の細胞が、逃げろ逃げろとフルボリュームで警告してくる。明確な死の気配に固まりそうになる体を必死で叱咤し、じりじりと間合いを詰めていく。これが必要な「経験」というやつか。

「目標を正面に捉えて一撃……、目標を正面に捉えて一撃……。」

　一意専心。以前教わった精神集中の方法だ。
　一撃。ただ一撃さえ当たればそれで終わる。その一撃を繰り出すことが、これ程難しい事だとは。


　銃を捨てた俺を見て、カオル達は怪訝そうにしていたが、気を取り直して攻撃を再開していた。俺もいつまでも呆けているわけにも行かないだろう。トモハルの牽制で体勢を崩したところを狙いすまして、全力の一撃を加えることができた。

『何とかなったようだね。』
「ああ。もっとも、皆の攻撃に乗じてだけどな。」
『十分だよ。それにこういう言い方は何だけど、君一人で出来ることなど多寡が知れている。』

　全くその通りだ。仲間の援護があってはじめて俺は闘える。
　トモハルとハイタッチを決めて、リミックスステーションへ向かうことにした。



chapter 26　SHIBAURA　　　　　～レインボーブリッジ攻防戦～

　思うが、何故この隙にオギワラは拠点を奪回しないのか。
　律儀すぎる。それとも俺達が犯行現場に戻ることはないとでも思っているのか。
　そういうことを口にしたら、『無粋』と窘められた。
　俺か。俺が悪いのか。

『さて、フーリーをしんかさせるよ！』
「特技習得済みの補欠聖獣コンビをここで使うんだっけか。」
『三色パンチだ！』
「バーニング・アイス・らいでんの魔法依存特技三属性だな。」
『三色フーディンだ！』
「落ち着け。確かに幻魔は魔力あるし、ぴったりな特技だとは思うが。」

　オーディンの親戚か何かだろうか。意味のわからん単語も混じるが、コイツが強力な仲魔だってことはわかる。本来この聖獣コンビは特技習得の必要がなかった。しかし『龍王祭で覚えられるなら誰の経験値も奪わず、誰も不幸にならない』のが良かったらしい。さらに戦闘が楽になることだろう。

『ああ、トップブリーダーが推奨する、ポケモンマスターに、なってやるーッ。』

　しかし、いつもの事ながらコイツのテンションの高さが煩わしい。
　気持ちを少しは理解できたつもりだったが、ノリ損ねるとダメだな。



　ポチッとな。

『な、何をするだぁー！』

　イチイチ付き合うのは時間の無駄だろう
　どこかで見たような流れだと思いつつ、とっとと合体を進める。

『悪魔を作る時はね、誰にも邪魔されず自由で、なんというか救われてなきゃあダメなんだ。独りで、静かで、豊かで…… 』
「なにをわけのわからないことを言ってるんだ。少なくともオマエ静かじゃなかったし、一人でもないだろう。」

・フーリー×（ゲンブ×ハクタク）→幻魔マッハ（しっぷう）

　凄い速そうな名前だ。

『……グレていいっすか？』
「グレるとどうなるんだ？｣
『ゴミの分別をしません。』

　妖精界にもゴミ問題が存在していたとは驚きだ。


　レインボーブリッジに取って返し、アイツの指示に従って、主力３体以外をサブファイルに移す。そして何故かルサ－ルカ・コボルト・ジャターユ・ストーンカをメインファイルに移動。

『DIO内がまだ寂しいからね。勧誘要員だ。』
「なるほどな。」

　【未来視】を持つこいつだからこそ採れる策か。

　陽動が奏功したか、レインボーブリッジに布陣している敵部隊は少なめだ。だが、モタモタしていると芝を封鎖している部隊が戻ってくる展開もあるだろう。とっとと橋を渡って芝浦に出なければ。


『海、最っ高。ビッグ、ワイルド、ソルティー。陸駄目。妖精さんとしてはナンセンス。OK？』
「いや、妖精は明らかに陸の生き物だろ。」

　敵が予想以上に少ない。オギワラが俺たちの動きに対応しきれていないのか？

『レインボーブリッジ、封鎖できてません！』
「まあ、その為の陽動だったわけだがな。あとちょっと黙れ。」

　ひとまず海上からの鳥の襲撃を警戒してストーンカとラドンを本拠地に残すか。鳥相手に龍王は致命的ではあるが、橋があるため今回は獣と龍王の出番はないだろう。コノハナサクヤとマッハを先行させ、彼らの哨戒に頼りながら最高速度で進軍する。トモハルを本拠地に残しておけば、万一鳥達が本拠地に肉薄しても、サクヤ姫を再召喚できる。仲間の犠牲によって抜いたはずの強敵が、目的地に先回りしていたと知ったら、あの鳥達は絶望するのだろうか。
　そんな構想を伝えたら、アイツから意外な答えが返ってきた。


『それでも良さそうだけど、僕としてはマッハを本拠地に置きたいな。』
「別にそれでもいいけど何でだ？」
『経験値的な意味でっていうのが理由の一つ。例によって幻魔は鈍足だからね。トモハルには別にやってもらう仕事があるというのがもう一つ。』
「トモハルじゃなきゃダメなのか？」
『いや、代替手段はいくらでもあるんだけどね。この方が簡単なんだ。』


　コイツの意見を容れて、龍王とマッハを本拠地に配置。
　ストーンカ・ルサ－ルカ・コボルトは、ひとまずDIO待機。
　先行するのはサクヤ姫とジャターユ。

　敵の鳥達はやはり本拠地強襲を狙っているようだ。まるでショットガンの弾のように散開して向かってきており、水際で防ぐのは不可能に近い。更に対岸のジェネレータから妖獣マンティコアが湧き出す。狙いは海を越えて俺達の退路を塞ぐことだろう。だがいかに海が得意な妖獣とはいえ、海上ではどうしても機動力が落ちる。そこを片端からラドンで狙えば、鴨撃ち状態だ。

「この程度なのか？」
『疑問に思うことは大事だ。そのまま警戒を続けよう。』


　圧倒的な能力差で女神様が鳥を駆逐。エクスプロードで普通に屠れるとか強すぎる。アイツは『性能の違いが戦力の決定的な差なのだよ』と高笑い。残ったホウオウはジャターユで追跡し、後で勧誘。さすがに敵鳥の真っ只中に素のジャターユで飛び込むのは無謀。二匹抜けていくことになったが、まあ問題ないだろう。むしろ倒しすぎたか。
　橋によじ登ったトモハルがコボルトを召喚。橋の上のドワーフは動く気配が無いので、問題が起きなければそのまま勧誘させる。同時に妖鳥ケライノーを海の上でマインドキャッチ。特技は1回しか使えないので勿体無い気がしたが、『どうせ満月で特技は回復するし』とのこと。特に問題はないだろう。

　油断をするつもりはないが、正直拍子抜けではある。
　そう思っていたが、先頭のトモハルがあと少しで橋を渡り終えそうなタイミングで、何とジェネレータから邪龍が湧いて来た。


　これがオギワラの策か！
　橋の上で邪龍の襲撃を受ける。俺達にとっては最悪の展開だ。特に橋から降りようとしているこの瞬間は、完全に俺達の足が止まっている。幸い敵本拠地付近の龍王は移動しないタイプのようだが、危機的状況には変わりない。
　トモハル達を先に行かせ、俺はレインボーブリッジ上で邪龍を待つ。そこら辺の鳥などとは比べ物にならない程の存在感を撒き散らしながら、邪龍が接近してくる。前回は相手が拠点から動かなかったため、こちらのタイミングで仕掛けることができた。今回はこちらが橋の上。全く逆の立場だ。

　女神を橋上に配置。
　相手を誘引し、位置取りをこちらの望むように制御する。

　ヤツの恐ろしさは良く知っている。
　だからこそ微かに震える体を押さえ込み、努めて思考を冷静に保つ。
　握るは愛剣、「妖刀ニヒル」。手に馴染んだ握りの感触が、俺に落ち着きをもたらした。
　なるほど、前回銃を使って一方的に遠距離から倒していたら、こうは行かなかったかもしれない。


　俺には何より速さが足りない。
　更に言えば戦闘を継続するような技術もスタミナも無い。
　だから狙うは最高のタイミングでの、後先を考えない全力の一撃。　
　半身になって剣を高く掲げ、精神を研ぎ澄まし時を待つ。
　以前アイツが言っていたのは『左手は添えるだけ』だったか。

　イメージするのは必殺の初太刀。
　邪龍が間合いに侵入し、こちらへ最後の加速をしようと翼を撓めたその瞬間。


「アアアアッ！」

　全速で踏み込み、引き絞っていた矢を放つように、袈裟懸けに剣を振り下ろす。
　最高のタイミング・最高の重さ。刃を返すことなど微塵も考えない、今の俺の最高の一撃。
　確かな手応えと共に前を見やると、翼ごと胴を両断されて息絶えている邪龍がそこにいた。


「冷や汗かいたが、何とかなったな。」
『よくもまぁ、ここまで。大した奴だ……。』

　本当に驚いているようだ。はて。

「何でそんなに驚いてるんだ？　確かに外したら相手の一撃必殺喰らうわけで、多少は緊張したけど。スペック的には当然の結果なんだろ。」
『ああ、まあ確かに斬撃自体も大したものだったよ。ただノーヒントでその型に行き着いたことに、どうでも良い運命を感じているというか、掛け声だけが残念だったというか。これで刀さえ使えたらなぁ……。』

　ぐ、確かに少し恥ずかしい掛け声だったとは思うが、自然に出てしまったんだ。　

　橋から降りたトモハルは、マンティコアの間合いに入らない様に注意しながらユルングに肉薄。ついでにルサ－ルカを召喚する。なるほど、アイツが言ってた『トモハルの仕事』ってのはこういう事か。
　水際で鉄壁の防御を誇っていたラドン＆マッハのコンビに、どうやらマンティコアは本拠地襲撃を断念。自分達の拠点防衛を優先したらしく、トモハル達に向かっていく。やばい、トドメ役がいない。ついでにもう一匹邪龍が湧き出した。
　一拍遅れて到着したアヤとカオルも加勢して、トモハル達は４人がかりでマンティコアを倒しきったらしい。この後トモハルはユルングを、ルサ－ルカは相手本拠地を守るエルフを勧誘予定。拠点をＮ悪魔に守らせるとか、無防備すぎる。満月じゃなくなったら直ぐにでも実行しよう。


　俺は急ぎ橋から降りて、ついでにストーンカを召喚。
　サクヤ姫を先行させて邪龍に金縛りをかける。うーん、ありがたい。
　当然護衛のオルトロスから反撃を受けるが、全く意に介さない。うーん、強い。
　女神様はホントエライな。

　もはや消化試合。俺は動けない邪龍に斬りつける。
　空中で金縛りとは器用なことをする。空力を必死で学んだ身としては憤りを感じるな。ストーンカはオルトロスを勧誘。奥に見える凶鳥フリアイは、復活したマインドキャッチで洗脳。


　ただ肝心の敵拠点制圧組が火力不足気味。軽視していたマンティコアが結構嫌らしい働きをする。奥の龍王をトモハルが勧誘し、手前の龍王はルサ－ルカがシバブー。バインド失敗したらトモハルが少し危険だったが、結果オーライだろう。対地砲火を無力化した上で、カオルとアヤが魔法でマンティコアを削りながら敵拠点を目指す。
　その後俺は二太刀目で邪龍を葬り、満月ではなくなったのでルサ－ルカも敵拠点のエルフを勧誘。ルサ－ルカの方がお姉さんだったとは知らなかった。妖精の年齢はよくわからない。残存勢力を無視して敵拠点を制圧することも可能だが、折角なので龍王を倒す。マンティコアが一匹残ったが、主力がいるわけでなし。まあいいだろう。


　レインボーブリッジを抜け、あとはオギワラの待つ品川敵本営のみ。トモハルとカオルが相当猛っている。無理も無い。あいつらはオギワラに大きな借りがある。その気持ちは俺だって同じだ。

　だが。

『またアヤちゃんに諭されたね。』
「そうだな。」

　人の想いは大切なものだ。だがそれでも、激情に流されず制御する。
　憎悪だけで闘っていたらきっと取り返しのつかないことになる。
　身を以って学んだはずなのに。

「ままならねえなぁ。」
『そのために仲間が居るんだろう。丁度今みたいにね。』

　俺達はアヤにほんのちょっとだけ感謝しつつ、先に進むことにした。
　　

chapter 27　SHINAGAWA　　　　　～ TURNING POINT ～

「しっかし、俺の筋力は地上で最強なわけだよな。」
『なんだい、藪から棒に。』
「いや、どうして俺は打たれ弱いのかと思ってさ。」

　俺はトドメを刺す時に飛び出すのみで、最前線で壁になるようなことは殆ど無い。むしろ豆腐だ、紙装甲だとコイツに揶揄されるくらいだ。適材適所と言うのは分かるが、肉体的には最強のはずではないのか。

『そりゃあ、単純な話「たいりょく」が無いからだよ。』
「そうは言うけどな。」
『ある牧師の説教によれば、「ボディビルダーはその美しい躰を作り上げる為に、体脂肪を３％以下まで削る。脂肪の少ない躰は、スタミナを維持する事が出来ない。言うなればマッチョは常に、息切れを起こしているのである。マッチョがぺろぺろっ！」だそうだ。』

　もういいや。脳が理解することを拒否している。
　ファイル整理を始めよう。


『空き容量が4体分。またまた悩ましい状況だね。』
「もうそんなに増えたのか。」
『とは言え、ひとたび合体の季節が巡ってくれば、あっというまに居なくなる訳で。』

　ふむ。

『品川で絶対逃せないのは、まず「妖鳥ネヴァン」かな。ケルトの女神にして、ダーナの王「アガートラム」のお妃様さ。幻魔マッハのお姉ちゃんでもあるよ。姉妹パワー補正とかつかないけど。』
「ケライノーで勧誘するか。」
『それもいいんだけど、そうすると敵のケライノーを勧誘できなくなるんだよねぇ。』

　ふーむ。

「他にはどんなやつが居るんだ？」
『闘鬼ナタクは絶対。その他は居れば嬉しいレベルかな。』
「よし、じゃあ適当にやるか。」
『まあそうなんだけど。ＡＩＢＯは言葉を飾らなすぎ。もっと「臨機応変」とするとかさぁ。』


　オギワラの本拠地が見えてきた。
　さすがに厄介な敵の布陣。

「鳥が鬱陶しいな。」
『女神で迎撃だね。さすがにケライノーで飛び込んだりは不可能だろう。』

　ケライノーはサブファイルに移動済みだ。
　右翼に闘鬼メズキとゴズキを配置。

「闘鬼を置くのは勧誘用としてわかるが、何で二匹？」
『まあ小細工さ。直ぐにわかるよ。』　

　左翼に主力６体を展開。負ける気がしない。


　まずは右翼メズキで闘鬼ナタクを勧誘。同時に左翼トゥルダクをナンディで削り、ラドンで砲撃。トゥルダクは脅威のスピードを持つが、それを全く活かさせずに勝てばよい。一瞬で両翼がクリアになった。
　正面の駅に陣取るユルングは、俺が倒しても仕方ない。カオル達で削り、一匹はトモハルで勧誘。俺は空いた駅に陣取り、更に奥にいるカワンチャを銃撃。もう一匹は駅を通過したマッハで背後からトドメ。女神様も駅を通過してカワンチャを仕留める。何とダイヤモンドが二つも手に入った。何に役立つのかはわからないが嬉しい。ツクヨミとデュラハーンは暇しているようで、俺にぴったりついてきている。
　
『酷い言い草だな。銃装備して近接格闘に対応できないキミを鳥から守るためなのに。』
「そうだったのか。悪いことを言ったな。」


　予想に違わず鳥達が殺到してくる。勧誘予定のネヴァンだが、俺と同等の強さを持つ悪魔は貴重だ。戦いたい。

『いや、わかるけどね。経験値欲しいけどね。ここは我慢して勧誘だよ。』

　トモハルが線路上のネヴァンを勧誘。敵ケライノーが余計なことをしないよう、女神が子守唄で足止め。俺は女神のいた空間に滑り込み、もう一匹のネヴァンを命中の高いナイフで撃墜。ラドンは適当に鬼族を砲撃。

「ナタクの勧誘終わったんだから、ゴズキ・メズキ引っ込めようぜ。」
『いや、まだだ。もう一匹の敵ナタクと付かず離れずの間合いを維持しておいて。』


　サクヤ姫が敵ラドンの射程に入ったため砲撃を受ける。どうということはない。ここで手の空いたトモハルが勧誘した闘鬼ナタクを召喚。ゴズキが合体してサラマンダーを作る。

『さあもう一匹ナタクを勧誘だ。』
「なるほど、確かに小細工だな。」

　何も無駄にすることなく、一度に実質二匹闘鬼を仲魔にすることができた。ここでサラマンダーを消化できたら更にもう一体手に入るのだが、そう上手くは行かないものだ。
　線路の間に鬼族が吹き溜まって渋滞が起きる。いい加減鬱陶しくなってきたので、女神の開けた穴にマッハを飛び込ませ、バーニングリングで一掃する。アホ程宝石が手に入った。邪龍が動く様子は無く、特に敵から目立った反撃も無いので普通に前進。意味ありげなジェネレーターには、アイツのアドバイスでカオルとアヤを残す。トモハルが眠っていたケライノーを勧誘して、あとは対空護衛部隊の「聖獣キマイラ」を残すのみ。


『雰囲気ヌエに似てるけど強さは段違いだから注意して。結構経験値もあるから、キミが全て掃討しよう。』
「じゃあその間、簡易邪龍・龍王合同祭か。」

　何かやたら移動力のあるサラマンダーや、獣なのに線路越えられるナンディなどをアイテム回収に。

『サラマンダーって、はやーい！』
「永田町の時と言い、オマエってサラマンダー好きだよな。」
『愛憎相半ばというのが正しいかな。いや、サラマンダーは好きなんだけどね。』

　正直暇だ。俺のやることが無さ過ぎる。

『当分ジェネレータ稼動しないからねぇ。』
「無視して進んじゃ不味いのか？」
『まあ、育ってない皆にとっては美味しい相手だから。』

　てことは。

「言動から察するに、湧いてくるのは十中八九ユルングだろ。いらないよ。」
『ほう。キミがそう判断したならそれがいいだろう。実際僕も異論は無い。』

　驚いたような、感心したような。そんな雰囲気が伝わってくる。

「ひとまずは龍合同祭の進行状況次第か。」
『そうだね。』


　敵ラドンは単騎先行した女神で金縛って無力化。毎度の事だが、本当に女神様はエライよ。さっさと間合いを詰めてキマイラを一掃。幻魔と女神はしばらく邪龍をポコポコ叩き、他の連中がアイテムの回収を完了。その瞬間、ジェネレータからユルングが湧き出した。

「わかっちゃ居たけど、場違い感がひどいな。」
『仕事終わって急いで駆けつけたら、もう二次会すら終わってた的な。』

　折角なので、同時多発龍王祭を開催。

『女神とマッハの成長が龍王のストレスでマッハ。』
「くだらねー。ていうか、無駄な引き伸ばしはむしろ害悪じゃなかったのか？」

　聞く所によると、女神はともかく、鈍足の幻魔は自力だとトドメを刺す機会がそうそう無い。ここでなるべく育てておきたいのが本音らしい。

『もう一つはね、そろそろサクヤ姫のもつ「ワンスモア」が覚えられるからなんだよ。』
「どんな特技なんだ？」
『対象固有の時間を制御する特技さ。主にキミの加速が目的だけどね。』
「凄いのか？」
『わかりやすく言うと、一瞬だけ二倍の速度で動くことができる。しかも背負うペナルティは一切なしだ。』

　凄い、のか？

『いずれわかる。』


　結構時間がかかったが、ついにサクヤ姫が「ワンスモア」を覚えた。邪龍はとっくに俺がトドメを刺して、ラドンも既に虫の息。彼らの献身に感謝しつつ、最後はやはり俺が吹き飛ばし、近くまで来ていたカオルが敵本営に侵入。いよいよオギワラとの決戦だ。


intermission

　侵入してすぐのこと。
　意外なことに、オギワラから会談を持ちかけられた。
　いや、実は意外とは言えないかもしれない。
　少なくともアイツは、『オギワラが単純にこちらの抹殺を狙っているわけではない』と主張していた。

　ひとまず会談を受諾し、どのような態度で臨むべきか考える。


「どうする？」
『どう、とは？』

　いつに無く短い答え。
　だんだん分かってきた。こういう時、コイツは多分何か迷っているんだと思う。

「何となくなんだけど、このオギワラとの会談がオマエの言っていた『大きな流れ』を決めるんじゃないかと思ってな。」
『やはりキミは鋭いな。』

　否定は無い。だが答えを返すわけでもない。

「オマエは以前から、オギワラを擁護するような発言が多かったよな。」
『擁護していたつもりはないけど、そうだね。彼には彼の事情があるだろうとは言っていた。』
「会談の目的は何だろうな。」

　短期的には衝突の回避。
　だが、カレンの言う「DIOの抹消」が最終目的なら、和解というのも考えにくい。


『キミの思うように振舞えばいい。』
「オマエはそれでいいのかよ。」
『それがキミの選んだ道ならば、僕は共に往くだけさ。』
「そうか。」

　会談の末、俺達はオギワラと手を結ぶことにした。
　オギワラの言い分は、要約すると「未来を救うために、防衛網を抜けてきた君達の力を貸して欲しい」と言うことになる。
　何を勝手な事をと思うが、一方でやはりこの男は私欲で動いていたわけではないのだと納得もした。

　「君たちの力を利用させてもらう」等と、わざわざこちらを挑発するようなことを言う。
　条件次第では構わない。俺達が知りたいのは、何にどう利用するかと言うことだ。そう伝えると意外そうな顔をした。ここで俺がブチ切れて交渉が決裂すると予想していたのかもしれない。生憎、回りくどい物言いには耐性があるんだ。


『良く堪えたね。てっきり途中でブチ切れると思ったのに。』
「オマエもかよ。幸いああいった物言いには、誰かさんのおかげで慣れているからな。」
『なるほどねぇ。』

　苦笑交じりの、だけど満更でもなさそうな雰囲気。


「しかし、残っているのはオギワラの統制を離れた雑魚ばかりとは言え、このまま悪魔を放置して未来へ跳ぶのは抵抗があるな。」
『けど綺麗に駆逐したところで、どうせこの後「１回目のオギワラ」が来るわけだし。』
「そうは言うけどな。」
『大丈夫だよ。後はこの時代の「君達」が何とかしてくれるさ。』

　だがもしこの時代の「俺達」が失敗したら、今居る俺達はどうなるんだろうか。
　もし「俺達」の成功が定められた運命なら、必死に何かを成そうとする事に意味はあるんだろうか。
　【ハヤトロギア】を扱うコイツなら、その答えを知っているのだろうか。


　……愚にもつかない考えだ。
　そんなことは全てが終わってから、それこそ死ぬ間際にでも考えればいい。

　俺は、俺にできる事を全力で。
　いつだってそうやって来たし、これからだってそれはきっと変わらない。
　オギワラの居た未来を救うため、全ての禍根を断つために俺達は跳ぶ。

　会談の後、オギワラに「あの時何故わざわざ挑発するようなことを言ったのか」と聞いたら、「一言では表せんよ」と返された。
　こんな時はコイツに聞くに限る。

『前にも言ったけど、他人の心中なんて憶測することしかできないよ？』
「それでもいいや。」
『多分決裂して殺されても良いと思っていたんじゃないのかな。』

　……は？

『あの時既に君達の力が、彼のそれを凌駕していたのは紛れも無い事実だろう。単なる戦力と言う意味でも、それ以上の意味でもね。だから君達に未来を託そうとした。』
「だからって死ぬ必要は無いだろう。」
『そうだね、だから彼は今ここにいる。ただ、彼なりのケジメというか、贖罪もあったのかな。己の命を賭して、君達の資質を確かめようとしたのかもしれないね。』
「極端な話だな。それに無責任だ。」
『かもね。けど、これこそ根拠の無い、無責任な話だよ。』

　ただ、歴史にifは無いとは良く言われるが、コイツは『可能性』の未来を見ることができると言っていた。

「もしかしたら、俺があそこでブチ切れて交渉決裂する『可能性』もあったんじゃないか？」
『……それを聞いてどうするんだい？』
「単なる興味本位だ。」

　これは本音。俺は自分の選択を後悔してないし、きっとこれからも後悔しない。

『まあ、色々さ。カオルが魔王を色仕掛けでたらし込んだり、ロクでもない七人の熾天使が仲魔になったり。』
「何その未来。超見てみてぇ。」

　後悔なんか、しない。

stage 4　A.D.2052 MEGALOPOLIS

chapter 28　SIDEPOLIS-15 　　　　　～ 現実と未来と ～

　― HELIOS ―
　軍部が誇る戦略兵器。
　2052年では「メガロポリス」と呼ばれている東京の、上空約60000メートルにある太陽光線照射衛星だ。
　一度それに火が入れば、東京は一瞬で生命の存在しない荒野へと成り果てる。

　かつて、強力な権力を与えられて発足した「評議会」が、荒廃した東京を復興。その後、評議会の強権を嫌忌していた制服組「統合作戦本部」が、戦略兵器「HELIOS」の開発を国防省の中で引き継いだ。慌てた評議会は、軍部の更なる勢力拡大を恐れて圧力をかけ始める。そこまではよくある話。活動としては褒められたものではないが、それほど正当性を欠くものではない。
　問題は、「圧力」として評議会が採用したのが、2024年の事故以来凍結していた「DIO」の再開発だった事だ。その情報を未然に入手した軍部がクーデターを引き起こす。先手を取った軍部の完全勝利に終わるかと思われたクーデター。しかし何故か評議会は「DIO」の開発に成功。結果クーデター自体は成功を収めるものの、東京の街に悪魔が溢れ出した。
　2052年現在、政府中枢はその殆どを悪魔によって支配されている。東京は混乱の一途を辿り、回復の見込みは無い。その全ての元凶がDIOにあると考えたオギワラは、単身俺たちの時代に跳ぶ。そして政府内に存在するDIOの情報を完全に消し去ろうとしたらしいのだが。


『皮肉なものだね。DIOの完成を阻止するためにDIOの力を用いる。これがいつかキミの気にしていた、タイムパラドックスの典型例さ。』
「一体どんな結果になるか、想像もつかないな。オギワラはその矛盾に気付いていなかったのか？」
『さあね。彼が気付いていなかったわけは無いと思うけど。それでもたった一人で全てを敵に回して闘うには、DIOの力が必要だったんだろう。いつか彼自身に、想う所を直接聞いてみるのが良いかも知れない。』

　直接ねぇ。








『……そもそもDIOが存在しなければ、オギワラ自身が産まれることも無かったわけだしね。』







　アイツが何か呟いたようだが、小さすぎて聞き取ることはできなかった。








　ファイル整理をしながら辺りを見渡すと、驚くほどに発展した東京の姿がある。多分目黒のはずなんだが、正直とても信じられない。聞くところによると、政府の中枢機能は、東京湾を埋め立ててできた新都心「コアポリス」と呼ばれる場所にあるらしい。ちなみに現在俺達がいる目黒をはじめ、内陸部の街は「旧市街」と呼ばれているそうだ。だが俺達からすれば旧市街ですら十分に大都会だ。

　オギワラがDIO使いだったので、30体で限度一杯だった容量が45体まで保存可能に。ちなみにオギワラがかつて率いていた軍勢は、直属の６体を各方面の軍団長に任命して統率させていたものらしい。オギワラのDIOは、やはり例のグラサン「ベイツ」から渡されたものだそうだ。

『なにその魔軍司令。悪の秘密結社みたいでカッコイイ。』
「おいおい、俺達が同じことをやるわけにもいかないだろ。」

　俺も「ソロモン王みたいでカッコイイ」と思ったのは秘密だ。
　主力悪魔及びネヴァン・メズキをオギワラのファイルに移し、メインファイルに設定する。

「しかしこれが、あの荒れ果てた東京の未来の姿とは信じられないな。」
『オギワラが言ってたでしょ。絶大な権力を持つ評議会が、強力に復興を推し進めたと。』
「だけど、悪魔につけ入られた。」
『権力は腐敗すると言うけれど、誰もが予想外の展開だっただろうね。』


　悪魔の集団と接触。俺達が突如現れた事に驚いているようだ。何故か一人離れたところに転移したオギワラには、無防備な敵の物資集積場を目指しつつデュラハーンを召喚してもらう。ラドンは動かず対岸の敵を削る。ネヴァンは今回お休み。急いで拠点に戻ろうとする敵を足止めするため、俺は橋を封鎖するべく進撃開始。拠点に戻ろうとする鳥にも何とか追いすがり、射程内に捉えることができた。凶鳥フリアイをマインドキャッチし、マッハでジャターユを一掃しようとしたのだが。

『ここは見逃してオギワラを働かせよう。』
「働かせるってオマエ。確かにオギワラは強いけど、あんまりオッサンに無理させるもんじゃないだろ。」
『何を勘違いしているか大体予想つくけど、一応オギワラはキミと同年代だよ。』




「……うぇああああ！？」

　渋くて燻し銀で冷静沈着で、悔しいけど将来俺もあんなナイスミドルになれたらなーとか秘かに考えていたくらい、渋くて燻し銀でダンディーなオギワラが俺と同年代？！

「シンジラレナイ。」
『いやまあ、時間移動繰り返してるみたいだし、肉体年齢的には怪しいもんだけど。一介の秘書官があれほど強くなって、たった一人であれだけの軍勢を集める。それまでにいったいどれだけの苦労を重ねたのか。サーガが１篇編めそうだよね。』

　秘書官？　いや、重要なのはそこではない。

「だよな、だよな！　俺と同年代であんなダンディズム醸し出せるわけ無いよな！」
『気持ちはわかるよ。僕も自分が9歳の時のことを思い出すと、魔法少女達の放つ男気に比べて、その9分の1も持ち合わせて無いことに絶望するし。』

　意味わかんないが、その絶望だけは伝わってくる。
　気を取り直して戦闘再開。と言っても俺以外は皆きちんと動いていたし、俺も体に染み付いた戦闘行動が勝手に発現していた。ひとまず俺は「魔獣ラクチャランゴ」を橋の手前から銃撃。何とか封鎖が間に合った。例によってレアアイテム「ラリーシューズ」を入手。そのまま俺は橋に立ちふさがり、敵の進撃を封殺した気になっていた。
　しかし「妖獣タマモノマエ」が海を越えてこちら側にやってきて、無防備だった後衛を狙い撃ちされる。妖獣が『水上移動という一発芸』を持っていることは知っていたのに。

『それはそうと、水に濡れたタマモノマエって色っぽいよね。』
「いや、どう見てもただの狐だろう。」
『僕クラスの妖精さんになると、獣の放つ色香とかもわかるようになる。』
「『僕クラス』って何だよ。」
『僕の「妖精さん力（ちから）」は53万まであるよ。』

　ひとまず無視して眼前の敵に集中する。
　「夜魔バフォメット」の魔法攻撃は強力だが、基本的には雑魚ばかりで数が多いだけだ。魔法に注意して普通に闘えば負けは無いだろう。取って返してタマモノマエを銃撃。９本くらいあるっぽい、狐の尻尾を全て吹き飛ばす。

『ああっ、乱射魔～。』
「どっちの味方だ。」

　もう一匹をどうしようか悩んでいたら、サクヤ姫が「ワンスモア」を俺に使用した。途端に周囲の動きが水中であるかのように遅くなる。これがアイツの言っていた『タイムアクセラレイト』か。驚いている周囲を置き去りにして、俺は一瞬で換装し、もう一匹のタマモを斬り捨てる。水上を越えてきた妖獣を一瞬で葬り去ることに成功した。

「ワンスモア凄いな。」
『真価はまだまだこんなもんじゃないよ。』
「そうなのか。楽しみだ。」

　俺があけた穴にはトモハルが滑り込み、橋の上にいたラクチャランゴを勧誘。マッハが更に追い越して、ナンディが削っておいた敵のルサ－ルカを沈める。バフォメットは俺のためにとって置いてくれたらしい。敵拠点にはタッチの差で敵のジャターユが間に合った。デュラハーンは勝手にアイテム回収に行ったらしく、結局オギワラが単独でジャターユ二匹を相手取っている。まあこの間まで敵対していた人間の指示に従えってのも難しいのか。罰としてしばらく出撃禁止にするか、何かしないと。ちなみにオギワラがジャターユを勧誘しようとしたら、誕生日を聞かれてダイヤモンドをもらったらしい。何だそれ。橋向こうに残った敵からの攻撃を凌いで、バフォメットを撃破。「フェイクバニー」をドロップ。アイツは何もしていないそうだ。

『こんなときばっかりあっさりと……。』
「素直に喜べよ。」
『いやちょっと、この先どうなるか。』

　何を心配しているのか良くわからん。
　ドワーフの始末はマッハに任せる。遠距離から特技「ヘルファイヤー」で一掃しようと思ったのだが。

「ヘルファイヤー弱いな。バーニングリングと大違いだ。」
『まあ物理攻撃依存のうえ、下駄が無いから。幻魔だとどうしてもね。』

　とりあえず地霊のもうひとつの弱点である爆発魔法「マハギーガ」に切り替えて撃破。命中は低いが何とかなったらしい。あと『ウサ耳無駄にならなかった』だそうだ。結果は変わらないけど、特技を使ってみたかった。対岸に残してきたラドンの援護を受け、そのまま順調に眼前の敵を減らして行く。
　ちなみにコノハナのサクヤ姫はぴったり俺に付き従っている。敵の体力を削り、危ないときは壁になりつつ回復をしてくれて、ここぞと言うときにワンスモアをかけてくれる。ありがたい。
　
『サクヤ姫をまるでメイドのように侍らせるとは。姫も犬みたいに懐いているし。ん？　いぬみみ和服姫メイド・サクヤさん……許せる!!』

　もうホント女神が絡んだときのコイツ嫌だ。俺は確かに女神教信者だが、コイツはさながら女神狂信者だ。自分で言ってて寒くなってきた。全部コイツのせいだ。
　アヤの魔法で回復した俺は、マッハと入れ替わりで再び前線に戻り、バフォメットを倒す。ここはもう俺と姫と対岸のラドンだけで平気そうだ。カオル・ナンディ・マッハ・ツクヨミにはオギワラの援護に向かってもらうことにする。女神様は一番奥にいる堕天使オセをらいでんで撃墜。
　そのまま橋で敵の進軍を防いでいた俺だが、予想以上の猛攻に晒されることになった。寄って来る外道ブラックウーズたちを反撃で撃退してしまったため、次々と攻撃を喰らう。中でも敵ルサ－ルカの魔法がかなり効いた。オセが生きていたら危なかっただろう。これが良くアイツの口にする『FE伝統のやっつけ負け』ってやつなのか。以前聞いたときは全く意味がわからなかったが、今回凄く身に染みた。
　サクヤ姫の遠距離回復魔法に感嘆しつつ、俺はもう一匹のバフォメットにトドメを刺す。開幕でラドンが死亡寸前まで削ったせいか、ずっと大人しい。ルサ－ルカもいつのまにか対岸のラドンが仕留めていた。俺は女神様のサポートを受けながら、群がってくるドワーフを反撃で倒す。さすがに地霊は強かったが、どうとでもなるレベル。
　オギワラの方はひたすらダイヤモンドを貰い続けていたらしい。アイツが『超頑張った』そうだ。ダイヤモンドも『いい具合に溜まった』らしい。マッハがトドメを刺し、トモハルがもう一匹を勧誘して敵拠点を占領。

「もう一度ワンスモアを体験してみたかったんだがな。」
『残念ながら満月前に終わっちゃったね。』
「正直病み付きになりそうだ。」


　いざ目黒を離れようという時に、「鬼神ゾウチョウテン」が現れた。
　何でも東京を守護するため共に戦おうということらしい。


「すげー強そうだな。」
『ぶっちゃけ神様だしね。筋力以外はキミより上だ。』
「じゃあ仲魔にするってことでOKだな？」
『だが断る。』
「ええ？！　何でだよ。」

　どれだけ考えても断る理由が見つからない。


『この妖精さんが最も好きな事のひとつは、自分で強いと思って増長しているやつに「NO」と断ってやる事だ。』

　あ、これコイツの本音だ。

『まあ実際のところ、彼のような神様は合体ができないと言う制限があってね。強いは強いんだけど、構想に組み込みにくいと言うか。キミが彼らを使役するのにふさわしい強さになる頃には、同じくらい役に立つ仲魔がいるはずだし。更に言えば、その後確実に彼らより強い悪魔が合体でできるわけで、何より無駄にCOMPのスペース使ってもね。』

　どう考えても言い訳だな。妙に長広舌を揮いよる。

「けどさぁ、オマエいつも言ってるじゃないか。『選択肢が多いのはそれだけで望ましいことだ』って。何か上手くいかなくなった時投入すれば、事態を打開できるかもしれないだろ。」
『ぐあ、何という筋の通った話。まさかキミに論破される日が来ようとは。』

　おお、あっさり自説を曲げた。コイツ自身の発言を持ち出したのが奏功したか。
　これは少し気分が良いな。

『あぁ、真の意味でのフラグブレイカーに僕もなれると思ったのになぁ……。』

　珍しく真剣に落ち込んでいる。
　あれ、何かちょっと悪いことした気がしてきた？


chapter 29 SIDEPOLIS-11　　　　　～ Martial Law ～

　東京に悪魔が溢れている。
　今起きている混乱は、やはり「本来あるべき歴史の流れ」には存在しないものらしい。
　そもそも HELIOS が撃たれるようなことがあれば、TWO も消滅するだろうとのことだ。


　「本来あるべき歴史の流れ」では存在しないはずの事態。
　2052年の混乱を解決するため、DIOを抹消しようとオギワラが1996年に跳ぶ。
　そんなオギワラを阻止せんとして TWO がオヤジ達を予め2024年に跳ばす。
　オヤジ達を失った政府が独自にDIOの研究を続け、2024年で事故を起こす。
　その事故のあと凍結されていた「DIO-プロジェクト」を評議会が中途半端に再開し、混乱を引き起こす。

「以前オマエ言ってたよな。『nemesis と絡み合う時の螺旋』とか何とか。こういう事だったのか？」
『どうやら螺旋ではなく、メビウスの輪とか、ウロボロス等と表現した方が正しそうだけどね。』

　コイツが言うには、「あるべき歴史の流れ」ではオヤジ達がDIOを完成。
　そして政府がそれなりに適切に管理していくことになっていたらしい。
　その結果 TWO という組織が出来上がる。

　何処が発端か、最早わからなくなっている。
　仮に2024年の事件が発端であるならば、それを為した「外的要因」こそが TWO ということになるのか？　ただそれだってオギワラの行動がなければ起きなかったわけで。大体俺達が介入しなければ、カレンがオヤジ達を未来に飛ばすことも無かったかもしれない。何にせよ、コイツが TWO を嫌っている理由はここらへんにあるのだろうか。


　俺達は軍部について調べ、可能であれば接触する為、軍部の支配下にある旧・新宿に来ていた。旧市街「 SIDEPOLIS 」の中でも最大規模を誇るだけあって、ここの威容はまた別格だ。だが、戒厳令が敷かれているにもかかわらず、街には悪魔が溢れていた。
　俺はHELIOSの発動を止めるため、政府中枢から悪魔を一掃することを条件に、軍と共闘できないかと考えていた。だが、オギワラの「軍部も強力な悪魔をバックにつけている可能性が高い」と言う推測が当たってしまったようだ。犠牲が大きすぎるため、そう簡単に「HELIOS」は撃てない。だが、軍のバックに悪魔がいる場合は話が別だ。異世界勢力を政府中枢から完全に排除するため、これからは軍とも戦うことになる。
　かつての自衛隊の流れを汲むはずの組織だ。共に東京を守れないのは残念だが、ここの悪魔を一掃して、一刻も早く新都心を目指すべきだろう。


　両翼に４匹ずつ存在する邪鬼カワンチャを睨んで、左翼最前線にマッハ、ついでラドンを配置。女神様は基本俺の付き添い。ネヴァンはアイテム回収が主な仕事で、決してトドメは刺さない。メズキは例によって闘鬼をナンパ→即合体の重要な仕事だ。

『ナンパ即合体って凄い表現だよね。』
「うるせえよ。ネヴァンは特技習得しなくても良いのか。」
『この子がダメでも代わりはいるもの。』
「最近ツクヨミとデュラハーン全く活躍してないよな。」
『まあ強すぎる上に鈍足だからねぇ。でもどちらも最終的には使うことになるよ。』

　開幕、邪鬼カワンチャをラドンが砲撃。開いた穴にマッハが飛び込み、バーニングリングで一掃する。一瞬でほぼクリアになった左翼にカオル・トモハルが進出。森を抜けたトモハルがナンディを召喚した。右翼は俺がメイン。森を抜けるのに手間取りそうなので、女神様でカワンチャをひきつけておき、オギワラたちは森の中を移動。続けてトモハルはアイテムを回収。左翼はマッハ・ラドンの芝浦鉄壁コンビが、特に問題なく残ったカワンチャを始末したらしい。左翼後方から「妖鬼テング」二匹が、俺達の拠点目指して移動しているのが気がかりではある。
　こちらは俺がカワンチャ一匹を始末。女神様に森の入り口をふさいでもらい、俺に残り３匹の攻撃が集中するように仕向ける。少しタフになったとは言え、何発も喰らったらおしまいなので、回避重視に換装。一匹は俺の横を素通りし、二匹の攻撃を受ける。結果は両方の攻撃を回避し、逆に二匹とも反撃で撃破という出来過ぎたものだった。

「何かしたか？」
『僕は今回何もしてないよ。必要以上に力を貸す気はないって言ってるでしょ。まあ出来過ぎだとは思うけどね。』

　残ったカワンチャを女神様に任せて、そのまま進軍を続けた。アヤの回復を受けて、右翼後方で動かないテングを釣るように俺の体を晒す。ちなみに女神様が気まぐれに選んだ「エクスプロード」は、カワンチャを一瞬で骨粉にしていた。名前の割に火炎属性ではないので、弱点を衝いた訳ではない筈だがこの威力。
　
『何と言う無駄な特技使用。勝負の後は骨も残さないってやつだね。』
「敵に回ったら俺とか一瞬で殺されるよな。」
『縁起でもない事を言わないように。』

　左翼はトモハルがテングを勧誘し、ラドンをCOMPに。もう一匹もマッハが屠ったそうだ。心配するだけ無駄だったか。俺はといえば、案の定釣られて仕掛けてきたテングの攻撃を華麗に回避し、反撃で仕留める。そのまま近くのテングも銃撃。「しっぷうせきと」をドロップした。

『かの有名な赤兎馬の名前を冠した足防具だ。』
「嬉しそうだな。性能良いのか。」
『良いなんてもんじゃない。ジェットサンダルの完全上位互換だよ。誇張じゃなしに全員分欲しいくらいさ。』

　戻ってきた女神様のワンスモアを受けて、更に左翼奥からこちらを目指していたテングを屠りにいく。こちらに向かってきている左翼奥の邪霊を俺が仕留める事も視野に入れながら、先のことを考える。流れるような一連の行動に、ちょっと調子に乗りかけている自分がいることを意識する。
　交差点でマッハとすれ違う。マッハは右翼奥にいるテングを目指す。邪霊のトドメを俺に譲る為だ。一瞬笑みを交わした俺達は、それぞれの戦場に向かう。
　どうも邪霊の侵攻速度が思ったほどではなく、一方こちらは『順調すぎる』らしい。他のメンバーを邪霊の足止めに回し、俺はマッハが仕留めそこなったテングのトドメを刺す。疾風赤兎二つ目ゲット。『超頑張った』らしい。邪霊はこちらの防衛線に捕らわれて何もできず。反撃でマッハが特技「しっぷう」を習得。俺は悠々引き返してサルゲッソーを斬り捨てる。相変わらずの見た目ではあるが、前回ほどは精神力を削られなかった。耐性がついたのか。女神様は何故かスライムをマインドキャッチ。
　
「今更スライム？　一体何の役に立つんだ？」
『何かの役に立つかもしれないじゃないか。』

　ノープランらしい。まあ「要は使いよう」というのがコイツの口癖だからな。
　残ったもう一匹のサルゲッソーから上手いこと攻撃を受ける。こちらの本拠地と相手との直線上に身を置いたのが正解だったのだろうか。そこそこ喰らったが、反撃で倒して完全に苦手意識を克服した。

『あー、合体したいなぁー。』
「一定の水準に届いた、って奴か。」
『うん。まあ実際にはもうちょい欲しいんだけど。どの道リミックスステーション遠いし、気にしないでいいよ。』

　ジェネレータから遙々やって来た闘鬼ナタクをオギワラが勧誘。トモハルが即召喚してメズキと合体させサラマンダーに。俺も交差点を駆け抜けながらスライムを銃撃する。暫く敵がいない状態で進軍を続ける。
　元都庁と思しき場所にある、巨大ビル群が見えてきた。ひとまずど真ん中にいるラドンを釣り出して見ようと、女神をギリギリ射程外に配置。どうも動く様子がないので、全員をラドンの射程ギリギリに貼り付ける。ついでにこちらのラドンも召喚。次の満月で女神の特技も回復するし、一斉に仕掛けるつもりだ。

「祭は開かなくていいのか？」
『まあ開いてもいいけど、あんまり旨味は無いね。』
「主力的にはそうだろうけどなぁ。」

　そして満月。
　まずは寄ってきた「地霊ブッカブー」をオギワラで勧誘しようとするも、満月で会話できず。イギリスの海の妖精らしいが、確かにあんまり可愛らしくはない。

『ドンマイ。』
「穴があったら入りたいな。」

　仕方が無いので皆で囲んで瀕死にして、暇そうにしていたネヴァンに喰わせる。俺はラドンの護衛をしている二匹のキマイラのうち、一匹を銃撃。俺の開けた穴からカオルが飛び込み、敵ラドンの体力を削る。最後はこちらのラドンでトドメを刺した。
　更に女神の「ワンスモア」の加護を受け、ラドンの居た交差点を占拠した俺が、二匹目のキマイラを斬り捨てる。これで後ろから押し寄せている闘鬼ナタクたちも受け持てるだろう。満月でクリティカルが発生し易い。やっつけ負けにだけ注意だ。ふとナンディがいないと思っら、アイテム回収を頼んでおいたのをすっかり忘れていた。慌てて戻るように指示を出す。すまん、ナンディ。
　闘鬼ナタクを反撃で斬り捨てたあと、続けて邪霊サルゲッソーが寄ってきて、石化魔法「ぺトラム」を撃ってきた。俺は魔法を回避し、そのまま交差点でサルゲッソーを迎撃。一匹は仕留めたが、直ぐ後ろにもう一匹いる。ワンスモアが恋しい。
　サクヤ姫は仕事がなくなったので、奥の敵拠点に単騎先行。本当に自重しない強さ。そこはかとなくエロいやらしい「妖魔ラミア」をマインドキャッチし、そのまま拠点を守っている「邪龍ニーズホッグ」を空爆予定。本来不要な特技まで覚えてしまう勢いだそうだ。

『ニーズホッグ。北欧神話の有名な蛇だけど、ホント飛んでる相手には残念な感じだよね。』
「女神様相手なら大抵のやつは分が悪いだろ。」

　ブッカブーの勧誘をオギワラが失敗。意外な一面が見られて驚きだった。まさか本当に同い年……なのか……？　仕方が無いので、ブッカブーはネヴァンで仕留めて次の機会を狙う。他の仲間は拠点の周りに屯しているスライムを仕留めようとしていたのだが。
　硬い。何だこのスライム、異様に硬い。しかも硬いだけ。鬱陶しい。邪霊以上の鬱陶しさ。仕方ないから適度に削ってもらって俺がトドメを刺す事に。皆は祭で頑張ってもらおう。
　ラドンが残っていた妖魔ラミアを仕留めて祭に参加。火力過剰が心配だが、もう少しで特技を覚えるらしい。仲魔になったばかりのラミアも召喚して加わらせる。意外と力強くてビックリ。何とか稼いで欲しいところ。女神様もいずれ特技を覚えるらしいので、主力は皆御役御免に。あれ、てことは次の戦闘全部俺一人でやるのか？

『厳しいよねぇ、少数精鋭。キミは良く頑張ったが、リミックスステーションに行けないのだよ。』
「そこは測っておけよ。」
『と言いつつ、キミはまた成長したようだ。ラドンが特技を覚えたら、サラマンダー合体させて進化させるよ。』

　邪龍は鳥の餌と言う。祭に参加しているネヴァンがどう見てもバランスブレイカー。一番稼がなければいけない奴だけど、『焦る必要はない』らしいので自重させる。ジェネレータから湧き出す地霊を駆逐させたところ、逆に良い経験になったらしく「マヒかみつき」を習得した。女神様とラドンも無事特技を覚えた。


・ラドン×サラマンダー→龍王ナーガ（フォッグブレス）

　トモハルとオギワラも予定通りナタク・ブッカブーを勧誘。
　まだジェネレータは稼動しているものの、邪龍を倒して敵拠点を制圧した。

『まだ５匹以上出てくるんだけどねぇ。』
「ナタクとかしか来ないなら、今延々待ってるより、もっと後に祭開催した方が得だろ。」
『違いない。さながら貨幣価値ならぬ時間効用と言った所かな。』


　新宿での闘いを終えた俺達は、悪魔を駆逐しながら、新都心への唯一の入り口「ノース・ジャンクション」を目指すことに。新宿を離れようとしたら「鬼神コウモクテン」が仲魔にしてくれと頼んできた。考えて見れば俺達は、４つの時代に跨って東京から悪魔を追い出して回っていることになる。東京の守護神を名乗る資格は十分と言うことなのだろうか。

『調子に乗らない。』
「だよなぁ。」

　ショップで恒例のお買い物。
　武器を二つまで買うのは許そう。もう諦めた。
　小太刀をやたら買い込んだのも許そう。使うから。

「けど、防具一式６個ずつは有り得ないだろ。」
『えー、でも「ティーゲルヘルム」は一個しか買ってないよ。それにほら、お金足りたよ？　』

　そうなのだ。何だかんだで金がかなり余っているのだ。
　理屈ではわかっている。コイツの「結果論」は普通の結果論では無い。必然だと。
　だけどこのブルジョワ気取りの振る舞いが気に入らん。

『それはそうと、店主の容姿が５０年前から全く変わらない件について。』
「悪魔なんだろ。オマエと喋れるし。」
『わーお、投げ遣り。』

　と言われても、代替わりした様子も無し。他に理由が考え付かん。


chapter 30　SIDEPOLS-05　　　　　～ 復興のかげり ～

　戦闘前のルーチンをこなす。旧新宿で勧誘した仲魔はラミア以外全てサブファイルに。もはやサブファイルは29体埋まってしまっている。次でリミックスステーションらしいが、上手くできているものだ。そういえば講義に出てきた「召喚マップ」なるものにも、浅草に一度行っただけ。しかも何もせずにすぐ引き返した。ひょっとして俺に気を使っているのだろうか。

「なあ鬼神を二人ともサブファイルに移したわけだけど、使っちゃダメなのか？」
『ダメ。サブファイルで塩漬け。』
「なんでだよ。もったいないだろ。マグネタイト気にしているのか？」
『確かに消費マグネタイトは大きいけど、それはどうでも良いんだ。どうせ溢れるし。理由は二つ。キミの力に全く見合ってないことと、将来性が無いことだ。FEでいうところのジェイガンポジションさ。』

　出た、FE。どんだけ好きなんだよ。
　『聖戦を15度追体験して戦術を身に付けた』とか『虎七』がどうとか言っていたな。良くわからんが、教本か歴史書か何かなのだろうか。

「別にいいじゃないか。壁役とかしてもらえば。」
『彼らが一度戦場に出れば、文字通り鬼神の働きをするよ。手加減なんかできないので片っ端から屠ってしまって、しかも彼らは全く成長しないんだよ。ピクシーやタンキを率いてウストックと闘うときに、今の君が壁役をやったらどうなると思う。』
「そこまで差があるってのか。」
『わかり易いように極端な例を出したけど、本質は同じさ。精々渋滞の原因にしかならないよ。正直僕も彼らを尊敬しているけれど、今回はベンチを温めていてもらう。』

　酷い言われようだ。しかしこういう理由があったから断ろうとしたのか。言い訳と切り捨てず、まじめに聞いておいても良かったかもしれない。

　
　旧・銀座に到着した。相変わらず広い上に、悪魔が多い。こいつらもクーデター軍所属の悪魔だ。やはり評議会の勢力は殆ど残っていないらしい。
　まず目に付くのは、向かって左手の高速道路にぶら下がっている、地獄の番犬「魔獣ケルベロス」。そして川を挟んで右手に布陣しているブッカブーの集団。

『ブッカブー倒しても仕方ないからね。キミは単騎でケルベロス狩りだ。』
「だろうな。」

　右翼はラミアとナーガに任せておこう。

「他にも色々いるようだな。要勧誘はいるか？」
『全部。』
「は？」
『全部。ああ、邪龍はいらないかな。』

　あー、全部。久しぶりに聞いたな。全部。

「昔と違ってそれなりに種類ある上に、ダーク悪魔混じってんぞ。」
『右翼にいる「夜魔インキュバス」を速攻キャッチ。「邪鬼ヨモツシコメ」と当たる頃には特技回復してるよ。』

　確かにそうなりそうではある。
　ちなみにインキュバスは男の淫魔で、俺には全く関係ない。
　黄泉醜女は冥界でイザナギを追い回した鬼女だそうだ。何か怖いな。

『まあ、ここ抜ければ3remix解禁ってのが大きいけどね。』
「なるほどな。材料確保か。」

　右翼ブッカブー二匹と接触。一匹はラミアで仕留め、もう一匹はオギワラが前に出ることで勧誘した。当然インキュバスからの魔法攻撃を受けるが、オギワラはさすがのタフガイ。そのままラミアは二匹目のブッカブーを屠り、ナーガはインキュバスを撃破。ちょっともったいないけど、インキュバスをマインドキャッチしに女神を戻す。ネヴァンは戦闘開始からずっと、泉の上で孤立しているブッカブーと戯れている。
　俺の方は、必死に高速へよじ登ったばかり。とは言えここからは早いだろう。ケルベロスを蹴散らしながら高速道路を疾走する。やはり強い悪魔だけあって、手応えが段違いだ。全員一撃だけど。
　右翼方面でブッカブーとインキュバスの始末をつけ、早くもラミアが特技習得。結構使いやすかった。漸く落ち着いたと思ったら、左翼ジェネレータから堕天使オセが湧き出す。もはや何の足しにもならないが、気分転換にネヴァンに喰わせることに。
　俺は川を渡りきったので、高速から降りて銃を剣に持ち替えた。ちょうど満月の直前なので、女神様のワンスモアを受けてケルベロスを屠る。右翼の方もナーガが全ての敵を駆逐しつつあり順調らしい。オギワラは離れたところに見えている宝を回収に。ついでにケルベロスを勧誘するらしい。
　退屈な戦いである。地下鉄新橋駅での戦いと同じくらい何も考えていない。
　
　満月。
　仕掛けるには絶好のタイミングだが、勧誘できないのがどうにも。回復したワンスモアのサポートを受けて、取り回しの利く銃「M249ミニミ」を乱射。「闘鬼ヤクシニー」二匹を一瞬で屠った。残り一匹の攻撃は甘んじて受け、しかる後に勧誘する。ヤクシニーが「デモンズシールド」を続けざまに２つドロップ。名前もカッコイイし、何か禍々しい雰囲気が出ている。魔力増強の体防具は貴重だし、回避性能はピカイチなので結構使えるらしい。ちなみに一個目出たときは超喜んでいたのに、二個目出たら『また要らんところで奇跡が……』とへこんでいた。相変わらず忙しい奴だ。
　鬼たちの集中攻撃は効いたが、問題なくヤクシニーを勧誘。女神様もヨモツシコメをキャッチしていた。オギワラも、もうすぐケルベロスを勧誘できそうだ。
　問題は、つい先ほど稼動した右翼ジェネレータからでてくる「堕天使レオナルド」にどう対処するかだ。基本的にはナーガが全部喰えばいいんだろうが、ちともったいない気もする。

『ナーガの合体は相当先だしね。ここはオギワラが捕まえる予定のケルベロスを使っても良いかも。』
「ナーガの上っつうと「龍王ペンドラゴン」だったか。これなら俺も聞いたことがあるな。」
『いや、残念ながらと言うか、幸いなことにと言うか。ペンドラゴンはスルーだ。』
「そうなのか。」

　ちなみに堕天使オセが湧いていたもう一方のジェネレータはどうやら打ち止めらしい。ネヴァンの処遇をどうしたものか。レオナルドに向かうのが一番だが、敵拠点の邪龍を啄ばみに行きたい気もする。悩ましい。
　
『ネヴァンは慌てる必要ないってば。こっちのサポートに回そう。』
「まあそうなんだが。」

　敵拠点に屯する５匹の邪龍。相手の動向を見るため、まずは一匹バジリスクを釣り上げられないか、間合いに入ってみる。予想通り、一匹だけ猛然とこちらに突進して来た。
　まるで翡翠が水中に深く潜って狩りをする時のように、高高度から高速で降下してくる。だが、こちらも恐れるばかりではない。例え相手が人類種の天敵・邪龍であっても、今の俺なら致命的な隙を晒さない限り、一撃で殺されることは無い。紙一重で回避して、上昇に転じる一瞬の隙を狙って反撃してやる。
　しかしどうやら俺の狙いは読まれていたらしく、バジリスクは上昇に転じることなく地面に激突。地面が抉れて、土くれがかなりの勢いで四方に飛び散った。バジリスクの直撃は回避したものの、驚きで硬直していた俺は、飛礫をまともに受けて体力を半分以上削られた。
　全くなっていない。少し想定外の事が起きるとすぐこれだ。幸い痛みには、既にある程度耐性ができている。体勢を崩されつつも、ふらついているバジリスクめがけて、下段から胴を狙って切り上げる。速さも、鋭さも、重さも足りない一撃。必死で身を引くバジリスクの胴体をかすめ、片翼を切り裂くに留まった。　
　これは倒せないか、という思いが一瞬脳裏を過ぎる。だが。


　気付けば俺は刃を返し、更に踏み込んでバジリスクの首を落としていた。


『「秘剣燕返し」完成だね。』
「驚いたな。相手の動きに、体が反応してた。」
『これまでの戦闘経験、特にワンスモア体験が効いたのかも知れないね。筋力の成長が打ち止めになってからは、無駄の無い動きを意識して、速さを鍛え上げたのも大きいかな。』

　トモハル的に言えば、「速さがあれば二回攻撃できる」ってやつか。これほど絶大なものだとは思わなかった。
　とは言え一撃喰らうだけで、体力を半分以上削られることもまた事実。相変わらずスタミナが無いので、戦闘が一瞬しか持続しない。これがマッチョの宿痾か。ドワーフさんの逞しい肉体が、酷く懐かしく感じられる。
　残り３匹の護衛バジリスクのうち、まず一匹をネヴァンの「マヒ噛み付き」で足止め。試しに銃に持ち替えてもう一匹を攻撃したところ、相手が動く前に二斉射叩き込み瞬殺。銃弾の再装填が自分でも驚くほどスムーズになっている。これもワンスモア効果か。女神様ありがとう。

「『クイックドロー完成』ってやつか？」
『いやそれ、一発目をどんだけ早く撃てるかってやつだから。連射とか全く関係ないから。』

　相変わらず空気を読まない奴だ。俺の空けた穴に女神様が飛び込み、もう一匹のバジリスクを金縛り。これでもう怖いところは無くなった。
　魔法力の切れた女神様を泉に行かせる。女神様は凄く心配そうな顔だ。「俺の体力を回復するためだから」という説得をうけて、何度も俺の方を振り返りながら泉の方へ飛んでいく。母性溢れすぎだろう。暇ができた俺は闘鬼ヤクシニーと邪鬼ヨモツシコメを召喚。あとは周囲のバジリスクを一匹ずつ銃撃でいいだろう。女神様にはそこら辺に浮いていてもらおうか。何か凄く応援してくれている様子が目に浮かぶ。

『ヤクシニーにはニーズホッグで稼いでもらおう。』
「ネヴァンとヨモツシコメはいいのか。」
『そっちは一応あてがある。一番まずいのがヤクシニーなんだ。慌てる必要は無いんだけどね。』

　とは言え何もしない手は無いだろう。トドメはヤクシニーに任せるとして、二匹の鬼に弓・槍を持たせてニーズホッグをチクチク開始。さすがに高レベルの鬼は攻撃力が高い。俺は邪魔にならないようにバジリスクを屠って行く。

『あ、ダメだ。マヒが解ける。』
「げ、マジか。」

　護衛部隊最後の一匹が、もう直ぐマヒから復活するらしい。俺は回復してないし、このままでは確実に殺される。暇してるネヴァンに魔石でも使わせるかな、と思っていたら。
　女神様がもの凄い勢いで飛んできて、新たに麻痺を上書きしてくれた。何か結局心配で泉には行けず、直ぐに戻れるようにその辺でウロウロしてたらしい。立場上褒めるわけには行かないが、心の中で感謝しておく。
　しかし、鬼共は攻撃力は高いが、命中が低すぎる。ニーズホッグよりは速いようで二回攻撃しているが、大体３回に１回以上は外す感じか。【ハヤトロギア】は、右翼でナーガの攻撃をレオナルドに直撃させるので手一杯だという。まあ確かに龍王の砲撃も堕天使相手だと命中精度が高いとはいえないからな。ていうか、ナーガにトドメを刺させる気はなかったのに。うっかりトドメ役派遣し忘れてた。
　ジェネレータから湧き出すレオナルドも尽きたらしい。最後に残ったニーズホッグをネヴァンで削ってヤクシニーでトドメ。ヤクシニーが一発目外したときはどうしてくれようと思ったが、二発目で無事仕留めることができた。鬼族使えねぇ。
　空になった敵拠点を俺が占領。いつもは俺が最後のトドメで他の誰かが占領するので、何か新鮮な感じだ。


　予想通り鬼神がやって来た。「鬼神ジコクテン」だ。

「真っ赤で凄い派手な鬼神だな。」
『これで速さ３倍じゃないんだから詐欺だよね。』
「本当に３倍速で動いてたら、どう考えても色々おかしいだろ。」
『そのうちキミも３倍速で動く事になるよ。パワーインフレって奴だね。』

　これで四天王のうち３体が揃ったことになる。あとは恐らく多聞天か？
　どれだけ強いのか楽しみだ。


chapter 31　SIDEPOLIS-09　　　　　～ MEGALOPOLIS ～

『やってきました、リミックスステーション！』
「もう仲魔が43体だからな。主力も働けないし限界間近だったろ。」
『けどこれで一気に空きが増えるよ！』

　それもどうかとは思うがな。

『ちなみに前回で所有特技目当ての勧誘は全て終了したんだ。』
「もう全部特技揃ったのか？」
『いや、簡易レベルアップ予定の、上位の悪魔で覚える特技が残っている。』
「結構遠そうだな。」
『そうだね。果てしなく遠いよ。ただ、今後は特技目当てではなく、体だけが目当ての勧誘になるから楽かな。勿論合体したい的な意味で。』
「だんだん分かってきた。やっぱりオマエわざと言ってるんだよな？」

・コノハナサクヤ×（ゴブリン×ノッカー）→女神サラスヴァディ（祝福の歌）

『ヒンドゥーにおける芸術の神様だったかな。日本では弁財天として親しまれているよ。』
「ああ、七福神か。楽器持ってるし、何か見たことあると思った。そういや、多分次仲魔になる鬼神・多聞天も七福神だよな。」
『勘が良いね。ちなみに毘沙門天なんだけど、彼は仏教の神様さ。直接の関係は無いと思うよ。もっとも二つの宗教は元々同源っぽいので、僕のような門外妖精には違いが良くわからないけどね。』
「異なる宗教の神様をごっちゃにして崇めているのか？」
『良いじゃない日本らしくて。寛容の精神は美徳だと思うよ。そこを見透かして踏み込んでくる図々しい相手がいる場合は話が別だけどね。』

　まあ細かい教義の違いを巡って、戦争やらかすよりはマシか。

「にしてもオマエ結構日本好きだよな。」
『妖精さん界に伝わる有名な言葉があるんだ。「世界的に有名なメガロポリスの中心に神聖不可侵の巨大な森がある。その森にはその国の最高司祭が住んでいて、国民の安寧と安らぎを祈願している。司祭は同時に世界最古の王家の末裔であり、伝説の３つの宝物は『神器』と呼ばれ、それぞれが霊的な古い聖所で固く守られ表にでることはない。司祭の住む巨大都市そのものもその成立時において、何重にも念入りにある呪術者が守りを固めた人工魔法防御都市である。 - Empire of the Rising Sun -」。』

　……間違ってはいない。間違ってはいないが。

『基本妖精さんは皆日本贔屓だ。緑茶with砂糖ミルクをこよなく愛する熟女妖精だって居るくらいだよ。』
「典型的な、そしてどうしようもなく間違ってる外人の認識だな。」

　気を取り直して、新しい仲魔についての説明を受ける。

『サラスバディは超高速育成対象。』
「そんなに特技が良いのか。」
『いや、激レアではあるけど性能は微妙かな。高速育成する理由は主に二つ。まず一つは運が異常に高いこと。例の運強化シリーズを着せてやると、三界に彼女の運を凌駕するものはいなくなる。もう一つは、次の進化が割とすぐにやってくるんだ。』

　ほお。レアアイテム入手も楽になると言うことか。

『そして！』

・トゥルダク×（ジャターユ×ルサ－ルカ）→女神コノハナサクヤ

「マジか！」
『マジです。ガンガンワンスモアを量産していくよ。目指せ女神様ハーレム！』
「だったらアメノウズメから仲魔にした方がよくないか。」
『ハッ、これだからブルジョワは。』

　うぜぇ。女神絡んだときのコイツマジうぜぇ。
　しかも『量産』とか敬意が足りねぇ。
　あとブルジョワとかお前が言うな。

『アメノウズメからスタートすると、サラマンダーが大量に必要になるんだよ。』
「なるほどな。」

　召喚マップとやらに行けばその問題も解決するんだろうが、あそこはどうも生理的に受け付けない。とは言えアメノウズメにはもう一度会いたい。どうにかできないものか。

『さらに！』

・マッハ×（ストーンカ×ゲンブ）→幻魔ディルムッド（あばれ回り・ホーリースパーク）

「何か強そうだな。」
『強いよー。戦闘が楽になるよー。』
「育成するのか？」
『いや、特技自体は必要ないんだ。純粋なサポート要員だね。残念だけど幻魔の宿命として、出番自体は少ないよ。』
「残念だな。」
『残念だよ。ランサー・ディルムッドは大好きだからね。聖戦デルムッドのカリスマ(笑)も捨てがたいけど。』
「またFEか。」

・デュラハーン×（ホウオウ×ケライノー）→女魔ハリティー

『広い意味では鬼神族なんだけど、ハリティーは「鬼女」と言った方が正しい気がする。』
「デュラハーン強かったけど、結局あんまり使わなかったな。何かもう拗ねてるぞ。」
『不貞腐れてやがる……強すぎたんだ。もっともハリティーも扱い変わんないけど。』

　ひでぇ。

『以上を実行したら、ひとまずはここで終了かな。』
「思ったより仲魔減らなかったな。８体か。」
『ここからはキミが強くなるのにあわせて少しずつ使っていくからね。油断してるとあっという間に余裕が消えるよ。』
「了解だ。」


　リミックスステーションを出て、いざ新都心！
　と勇んでいた俺を、アイツが急に引き止めた。

『基本的に鬼神は、東京旧市街を守っているんだ。』
「まあ新都心は最近できたばっかりだって言うしな。」
『もし四天王の最後の一人、毘沙門天を仲魔にしたいのなら上野に行くと良いよ。』
「どういう風の吹き回しだ？　合体できないから鬼神は仲魔にしたくないんだと思っていたんだがな。」
『僕は合体マニアであると同時に、蒐集家でもあるのさ。』

　よくわからん理屈だが、ひとまず上野に向かうことにする。ここにきての寄り道。HELIOSを撃たれないか冷や汗ものだ。仲間には「鬼神最後の一体が上野にいると、ギャンブルに勝って機嫌よさ気なオッサンから聞いた」と適当に説明。皆あっさり俺を信じた。ありがたいことだが、それで良いのか。
　暫く歩いて俺達は上野に到着。現在の都心からは大分離れているのに、ここの復興具合も驚くほどだ。

「まさにメガロポリスだな。」
『僕も昔メガロポリスを作ろうとしたけど、ここまで上手くやることは出来なかったよ。人口50万人が精々だったな。』

　この似非妖精は一体何者、いや何物なんだ。
　そんなことを考えながら、布陣している悪魔を眺める。

「対空要素が全く無いな。楽勝じゃないか。」
『その認識は正しいが、地形が厄介だね。ビルと高架で人間の足を止められる。』
「それが問題になるって事は、敵拠点の制圧に時間制限があるって事か？」
『そうだ。鬼神・毘沙門天がたった一人で上野を守護するべく奮闘しているよ。』
「いつかの自衛隊員を思い出すな。」
『彼らが死して尚東京を守ろうと、己の魂を鬼神に捧げた結果が、今ここにいるわけだ。』

　……！

「じゃあ、2024年で戦っていたあの人も？」
「全てにケリがついたら、鬼神ゾウチョウテンと語り合うことをお勧めするよ。」

　太古の昔から存在し、今確かにここにあり、そしてきっと未来永劫消えることの無い、人の意志。自分の住む場所を、そこに住む人たちを守りたいという想い。軍部は暴走してしまっているが、それでも彼らの志は消えなかった。それは確かに消え失せずに、ずっと変わらずここにあったのだ。
　やるべき事が変わるわけではないが、より一層力が漲ってくる。女神二柱とネヴァン・ナーガ・ヤクシニー・ケルベロスをメインファイルに残し、後は全てサブファイルへ。

『随分思い切ったね。』
「この位なんとかするさ。」
『３基のジェネレータから結構湧いてくるよ。』
「織り込み済みさ。」
『気合入ってるなぁ。』

　これで入らなかったら男じゃない。

「マインドキャッチは二発撃てるよな。地形的に龍王ラドンと堕天使オセを洗脳しようと思うんだがどうだ。」
『悪くないんじゃないかな。堕天使は合体材料としてはかなり使えるからね。』
「直ぐ横に見える邪龍は、適当に縛って二代目サクヤ姫でつつく。念のため本拠地にはケルベロスを置いて、ネヴァンはそのサポート。」
『保留。』
「俺達人間はサラスバディを伴って最速で前進。ジェネレータは出てくる相手に合わせて適当に処理。」
『臨機応変ってやつだね。対応間違えると行き当たりばったりと言われるけど、今の君達なら問題ないだろう。』

　コイツならジェネレータから湧き出す悪魔の種類も読みきるのだろう。
　だが、これが今の俺に出来る精一杯だ。

「対案はあるか。」
『本拠地にケルベロスを残すのは異存なし。ネヴァンをサポートにつけるのもだ。まずワンスモアのサポートで、キミが左翼の邪龍二匹を瞬殺し、高架に隣接。サルゲッソーは反撃期待だけど、まあ「ぺトラム」だろうね。』

　確かに。実は二匹の邪龍を姫だけで相手するのは辛いと思っていた。足止めの手も足りてない。だが、二匹とも倒してしまっていいものか。進軍もかなり遅くなってしまう。

『高架を越えたトモハルが、向こう岸で鬼コンビ＆ナーガを召喚。サラスの援護を受けながら、ジェネレータから出てくる敵に対処。何ならヤクシニーで倒してしまってもかまわない。女神達は積極的に堕天使・邪霊を落としつつ本拠地防衛。少し遅れたキミが湧き出すジェネレータをフォローしながら前進。最後に敵本拠地を固める邪龍をつついて特技を習得。』
「なるほど、どうせ高架を越えた所で渋滞するってことか。ただ、堕天使達をサクヤ姫にやらせるのは良いのか？」
『程度問題ではあるけど、今後の展開を考えれば然程損ではないかな。サラスが倒しても大して糧にならないし。』

　敵拠点の動けない邪龍の方がつつき易いと言うのは真理だな。未来情報はやはり大きい。トータルで仲魔が得る経験は減りそうが、こちらを採用するか。

『あとサポートメンバーはメインファイルに戻しておくべきではないかな。今慌ててファイルを満杯にする必要は無いよ。』
「確かにそうかもしれないな。妙な気負いがあったみたいだ。」

　心は熱く、頭は冷静に、激情を制御すること。そう上手くはいかないようだ。
　ナンディ・ディルムッド・ヨモツシコメをメインファイルに戻す。
　ハリティーは対空火力が強すぎるから入れにくい。すまん。

『さあ、戦闘開始だ。』
「ああ。」


　トモハルは既に高架に上がっている。相変わらずの素早さだ。慌てて仲魔ほぼ全員を召喚。後で回収することが前提である。なんとも贅沢なことだ。左手のニーズホッグ二匹を鬼族やナンディで適当に削り、加速した俺が切り捨てる。加速が終わったのはサルゲッソーの目の前だ。上手く俺に攻撃してくれればいいが。
　しかしサルゲッソーの選択は当然の石化魔法「ぺトラム」。石にされた時は全く生きた心地がしなかったが、『そのうち慣れる』らしい。仕方ないので手透きのネヴァンに回復してもらう。やはり鳥の機動力は偉大だ。俺は高架をよじ登りつつゲッソーを銃撃。他の連中も飛来したオセ二匹を適当に処理。

「ワンスモアとマインドキャッチは毎回必ず真っ先に使うよな。」
『だから言ったでしょ、破格の特技だって。』

　どのみち渋滞は目に見えているので、オギワラを高架に乗せるのを一拍遅らせる。その隙に役目を終えた仲魔たちを、高架越えの前に一度オギワラのCOMPに戻そうとしたのだが。

「神獣早ぇ。もう高架越えてやがる。」
『故に神の獣。』
「軽車両は高速に乗れないんじゃなかったのか？」
『あれは神様の乗り物なので治外法権です。』

　ジェネレータが吐き出したのは『鬼族のトリコロール』。内一匹の妖鬼テングは、早くも高架から降りたトモハルによって既に勧誘済み。奥にいる堕天使レオナルドもどうやら動く気配が無い。このまま油断無く進めば勝てるだろう。サクヤとサラスに残りの邪霊を任せ、高速を駆け抜けながらそんなことを考えいた。
　そんな折にジェネレータから更に湧き出す悪魔。今度は「鳥族のトリコロール」。しかしこんなこともあろうかと、地獄の番犬ケルベロスを本拠地に残しているのである。迂闊に突っ込めば地獄を見るぜ、と一人ほくそ笑む。

『キモイよ？』
「うるせえよ、いいだろ別に。」

　自分の戦術が嵌った時の快感に抗えなくなってきている。何だか人としてまずい方向に行っている気がしてきた。
　一人先行していたトモハルが、地霊ブッカブーから攻撃を受け、蓄積したダメージが危険水域に。それでも果敢にブッカブーを勧誘する。俺達はまだ高速を降りようとしているところで、歯痒くはあるが救援にいけない。湧いてきた鳥の行動を読みきれないのが怖くはあるが、女神とネヴァンを先行させる。トモハルを囲むようにして守りつつ、近くまで来ていた闘鬼ヤクシニーをサラスで撃破。ネヴァンが念のため傷薬を使っておいた。ホント飛行系はズルイ位に役に立つ。

『今回はヤクシニーの育成をやめて、サブファイルに移しておけばよかったかもね。』
「ああ、確かに闘鬼勧誘したかったな。」

　湧き出した鳥達は、予想通り猪突タイプ。こちらの拠点よりも、最寄の敵性存在に突っ込むことを優先する様子。ついでに堕天使レオナルドも飛んできて、サラスバディの周りに魔物だかりが出来上がった。
　計画通り。集まった敵レオナルド、ネヴァン、ついでにヨモツシコメを「らいでん」で一掃。宝石を一気に２つゲットした。超気持ち良い。
　だ、駄目だ。笑うな、こらえるんだ……しかし……。

『やっぱりキモイよ？』
「うるっせえな。仕方ないだろ。」
『気持ちはわかるよ。』

　残った「凶鳥ズー」はこの辺では珍しい程強い悪魔。是非俺が倒したいので、ネヴァンの「マヒかみつき」でキープしておいて貰う。本拠地に抜けていった霊鳥フェニックスは、見た目がカッコイイので、もたついていたオギワラで勧誘。これはもうケルベロスを前線に送ってもいいかもしれない。
　暇をしたサクヤさんは、ビルの中に引きこもっているラドンをビューグル持参で虐めに。アイツ曰く『習得の予感』。ちょっと気が早すぎやしないか。サラスのマインドキャッチが当分回復しないので、何なら倒させてしまっても良いのかもしれないが。
　次に湧いてきたのは、ラミア・インキュバス・エルフの三匹。一瞬「色気のトリコロール」とか思ったが、エルフは若干子供っぽいし、インキュバスはそもそも男だった。

『ショタと男の娘は内容次第でギリギリ行ける気がしないでもない今日この頃。』
「男の子？　二つはどう違うんだ？」

　あ、ヤバイ。つい聞き返してしまった。

『妖精さん界でいうと、ノイヴァンシュタイン桜子とか、ホーエンツォレルン楓とか？　ああ、和音ミクにコミック版の白姫かなたんも捨てがたいな。』
「妖精界の人物については何一つわからん。だが、たった一つシンプルにわかった事がある。ギリギリ行けるとかじゃなくて、どう考えてもガチだろオマエ。」

　戦闘中はコイツの意味不明な戯言に付き合うつもりはなかったのに。普段もなるべくなら付き合いたくないが。
　予定通り俺はズーを屠る。陸を行く連中だけなら、大した脅威ではない。エルフはトモハルで勧誘させるとして、考えなきゃいけないのはサラスの効率的な運用だろう。

『そう神経質にならなくてもいいよ。時間的余裕は随分ある。』
「そうなのか、その情報はありがたい。」

　いつ時間切れになるかわからないってのは意外とキツイ。サラスはゆっくりレオナルドにでも向かわせるか。そして今まさに最後のトリコロールを始末しようとしていたとき。再び「鬼族のトリコロール」が湧いてきた。

「ひょっとしてコレ、エンドレスか？」
『いや、限りはあるよ。でも全部付き合ってたら完全にアウトだね。』

　ならばボチボチ進むか。中央のラドンはどうやら移動しないようなので、俺とサラスで砲撃の死角に潜り込む。満月になったので、マインドキャッチは復活したが、姫の成長を優先だ。アイツの言が正しければ、次は鳥が湧いてくるわけで油断は出来ない。ひとまずオギワラを本拠地に置きつつ、ケルベロスを前線に召喚した。
　今はまだ暇なサラスバディは、ブッカブーをエクスプロードで倒しつつ、アイテムを回収。杖「ベルオブリバイブ」入手。体力を大幅に増強するそうだ。　あと、アイツが『無駄フラグ立った』と言って若干ションボリしてた。相変わらず意味はわからない。
　体力は物理的な耐久力を司る。俺に最も欠けている物だ。この杖がどれだけ優れモノか俺にもよくわかる。残念ながら俺は装備できないが。

「エデンビューグルと同じくらい価値がありそうだな。」
『確かに良い杖だけど、そこまでの価値は無いよ。』
「えっ？」

　意外だ。

「体力大幅UPなんだろ？」
『確かにそれは凄いんだけど、「杖」ってのが問題なんだ。』
「俺には装備できないところとかか？」
『自意識過剰と言いたい所だけど、半分くらい正解。体力を必要とする最前線組に装備できる者が少ないのはマイナスポイントだ。』
「残り半分は？」
『火力不足さ。純粋に武器攻撃力が低い。魔法系にはあまり関係の無い話だが、物理系の装備としてはどうもね。』

　予想通りに鳥が三匹出現。まずはナンディとケルベロスでラドンの死角にもぐりこみつつ、フェニックスを撃墜。さすがは高位霊鳥。まともに戦うと強い。
　ほぼ同時に俺はラドンの死角を渡り歩きつつ、ネヴァンを撃退。唯一残っていた鬼、ヨモツシコメはネヴァンで足止め。人間の遠距離攻撃で削る。中央の龍王はサラスバディで金縛って安全確保。近くにいるズーもそのままサラスバディに任せよう。あれ、死角にもぐりこむとかいらなかったな。

「サラスにもラドン叩かせないのか？」
『格の差がありすぎて何の鍛錬にもならないよ。やるならせめてニーズホッグだね。』
「そういえば最初の予定ではニーズホッグを苛めるはずだったのに、すっかり忘れてた。」
『龍王が中央で頑張ってるからね。まあ状況が変われば戦術も変わるさ。』
「そりゃそうだが、オマエは最初から見通していたんだろう？」
『全てを見通せるわけではないよ。あくまで僕の能力の源泉は【ハヤトロギア】。【千里眼】を除けば、全ての能力はその射影に過ぎないからね。』

　いかんいかん。コイツは万能ではないし、頼り切るつもりも無いはずなのに。いつの間にか過信して、気付かずあてにするところだった。
　気を取り直して敵拠点に肉薄。防衛組の4匹を順に倒して拠点を占領すれば、ギリギリ制限時間に間に合うそうだ。そうなるようにアイツが誘導したんじゃないのかとも思うが、まあそれは良いだろう。
　一方居残り組は、ケルベロス・ネヴァンを除く全員でズーを削る。その後、サラスバディが麻痺して移動できないヨモツシコメに隣接しながら「お調子ボム」でズーを撃墜。ヨモツシコメが仕掛けてこなかったので、残念ながら敵悪魔を一掃できず。ちなみにケルベロスは次のフェニックス出現に備えて待機。ネヴァンは姫と一緒にラドンを啄ばんでいる。　
　色気トリコロールが再度出現。インキュバスの美味しそうな匂いに釣られてついつい攻撃。いかん、間に合わなくなる。

『全く何やってるんだか。』
「すまん。」
『まあ気持ちはわかるけどね。念のため占領用にトモハルを派遣しよう。』

　出現したラミアは、移動中のトモハルとケルベロスで削ってネヴァンがトドメ。ネヴァンにはもう一つのアイテムも回収に行かせる。その後は何事も無く、予定の時刻に。

『あれ。』
「どうした。」
『いや時間一杯なんだけど、鳥が出てこなかった。最後のズーをキャッチするか倒すかで悩んでたのに。』
「そういやそうだな。結構規則的に湧き出していたと思ったが。」
『まあ何かで時間遅れが生じたのかもね。』
「そんじゃとりあえず制圧するか。」

　中央のラドンはサラスでトドメ。ネヴァン・サクヤは次で良いそうだ。トモハルが敵拠点を制圧すると、「鬼神ビシャモンテン」が現れた。これで四天王勢ぞろいだ。

「2024年からずっと東京を守り続けているのか。気が遠くなるな。まさに守護神だ。」
『厳密には2024年の事件から結構間は空いているはずだけどね。とはいえ幸若舞にもあるでしょ、「人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり」って。彼ら下天の守護者にしてみれば、人界での30年なんてまさに一瞬の事なんじゃないかな。』

　そうは言っても、やはり頭が下がる。
　俺もいずれは彼らの列に加わるのだろうか。

「しかし、制限時間ありってのは神経使うな。」
『まあね。でも慣れておかないと。』
「こういう戦いが今後もあるのか？」
『そういうこと。』
　
　ちょっとそれは勘弁して欲しいなと思いつつ、今度こそ新都心への入り口「ノースジャンクション」へ向かう。

　毎度お馴染みリミックスステーションにて。

・ラミア×（ブッカブー×ドワーフ）→妖魔バンシー（デスタッチ）

「ブッカブー？　同じ地霊ならコボルトがいるだろ。何でコボルト使わないんだ？」
『低レベルには低レベルの使い方があるのさ。第一、ブッカブーは既に三匹ファイルに存在しているし、残しておく意味も無い。』
「敢えて低レベルの悪魔を残す理由か。ひょっとしてサクヤ姫か？」
『ご明察。本当に鋭くなってきたね。』

　「ワンスモア」という特殊技能を得るために、姫より弱い連中が必要と言うことか。

『今後も、微妙に弱い奴らを積極的に勧誘して行くよ。簡易レベルアップにもつかえるしね。』
「了解した。」


chapter32　NORTH JUNCTION 　　　　　～ Junction ～

　遂にやって来た新都心の入り口。二本のデカイ橋で繋がっているわけだが、当然海上で狙い撃たれる形。敵の数もかなり多い。軍部が俺達の動きを認識したのだろうか。HELIOSを撃たれる前に統合作戦本部を制圧しなくては。

『ここから評議会ビル到達までの間に、君達には世界の理を覆す力を得てもらうよ。』
「何だよ藪から棒に。人間がそんな簡単にいきなり強くなるわけないだろ。ギャグマンガじゃあるまいし。」

　コイツの言う事はいつも唐突だ。

「とりあえず右手浮島にいる龍王がすげえ嫌らしいな。橋を渡りにくいことこの上ない。」
『まさに砲台だね。さっさとどうにかすることをお勧めするよ。』
「護衛はタマモとケルベロスか。」
『タマモノマエ勧誘しない？』
「色っぽいからか。」
『それもあるよ。けどまあ、女神様の良い糧になるか。』

　海上で戦うことになる今回、確かにいたほうが良いだろう。ただ、切り札であるマインドキャッチをここで使ってしまっていいものか。とは言え勧誘できそうな奴が多いので、今回は特技習得の必要が無い奴は全て控えに。サブファイルが30体一杯になったにもかかわらず、メインファイルの空きは６体。カツカツだ。
　まずは妖獣タマモノマエを強襲するため、サラスバディを向かって右手最前線に配置。同様に右手海上の邪龍ニーズホッグ対策として、サクヤ姫とネヴァンを右翼二列目に。本拠地防衛にケルベロスと、回収要員としてオギワラ。ナーガを高速の上に召喚して、残りの連中３匹＋１はDIO待機とした。

『ちょっと少数過ぎないかい。』
「まあな。だけど特に無理があるとも思わないぞ。」
『確かに、相手も数が多いだけか。ただ失敗するとフォローが利かない形だね。』

　それはその通りだ。うっかり致命的なダメージを受けても、回復の手段がかなり限られる。気を引き締めていかないと。

　初手。サラスバディで海上のタマモを強襲。「エクスプロード」であっさり葬る。この位置ならばナーガが邪魔をして、ケルベロスからの対空砲火は届かないはず。
　二手目。右翼に見える邪龍をネヴァンでマヒさせ、動きを縛る。続けてベルオブリバイブ装備のサクヤ姫で削る。ビューグルに比べてクリティカル率がバカみたいに低いらしく本意ではない。姫が龍王の射程に入ってしまったのが原因だが、ケルベロスとの二択だったので迷わずこちらを選んだ。

『海上は良い感じで事が進んでいるね。』
「そうだな。まあ女神様が二柱いるわけだから当然ともいえるが。」

　海上の奇襲はまずまずの成果を収めた。次は地上部隊だ。トモハルの正面に妖鬼テングが見える。勧誘してもいいのだが、無理に突っ込むと後ろのゴツイ地霊にやられそうだ。
　ひとまず中央のトモハルを二歩程退かせてテングの様子を見ることにする。アヤ・ナーガも様子見で、カオルは近くのアイテムを回収。オギワラは、正面奥に見える凶鳥ズーを警戒。ケルベロスと共に本拠地を守る。俺はといえば、左翼高架に足をかけて闘鬼ヤクシニーを銃撃。これにて俺達のファーストアクションは終了。相手の出方を注視する。

　海上に関してはこちらの予想は大外れ。敵は全てを諦めたのか、攻撃できるはずの相手に一切攻撃してこない。なんとも拍子抜けだ。サラスバディは手に入れたばかりの突剣「グラディウス」を装備し、はばたきでケルベロスを屠る。サクヤ姫はナーガの死角に移動しながら邪龍を削る。ネヴァンは暇になったので、島にいるナーガを啄ばませておく。無駄の無い動きだ。
　一方地上は完全にこちらの予想が的中した。対岸遠くに見えていたズーが、一足飛びでこちらの拠点の直ぐ前まで肉薄。カオルの電撃魔法「ジオ」とケルベロスの遠距離攻撃で削り、高架上からナーガがトドメ。俺は高速から降りてきた邪鬼の攻撃を喰らう。そこそこ痛い。剣に持ち替えて攻撃。一方的に屠るも前に進めず。ちょっと考えなしに高架に乗ってしまった感がある。やはりサクヤをこちらにつけるべきだったか。
　トモハルの正面に見えていたテングは、都合のいいことに猪突型。おびき寄せての勧誘があっさり成功した。

『上手く間合いを計ったね。』
「『大事なのは間合い、そして退かぬ心』だったか。」
『そうだね。ただキミのダメージの蓄積が心配だな。』
「まあ確かに女神様に回復に来てもらうわけにも行かないしな。」

　しかし、それを察したオギワラがケルベロスを回収しつつ、俺の回復にドリンクを使う。何と言うタイミングの良さ。オギワラにドリンク飲ませてもらうとかどんなプレイだと一瞬思ったが、それくらいで俺の鉄の羞恥心は揺るがない。これで俺は進撃に専念できる。既に高架から降りているシコメを切り捨てつつ、次で高速道路に乗れる場所に漕ぎつけた。トモハルは高速上を前進。正面の「地霊フィルヴォルグ」の間合いの外に張り付き、大仕掛けを狙う。

『ディフェンスに定評のあるフィルヴォルグ。ダーナ神族の宿敵さ。実際は被害者らしいけどね。』
「良い筋肉してるな。」
『そうだね……だけど、日本じゃ２番目だ。』

　凄く強そうなので、本来女神様で倒したいところだったが、今回は我慢。仕掛けに備えてサラスバディは、島のナーガを金縛りしておく。
　万全の体勢を築いたと思った、その瞬間こそが最大の隙。高架上に乗った俺が、左翼泉の上にいるナーガの砲撃を喰らうことは織り込み済み。ある程度は仕方ないので、オギワラによる回復をあてにしてこのまま駆け抜けるつもりだった。だが。

「トモハルッ！」

　海上のニーズホッグのマヒが解け、橋の上でフィルヴォルグとの間合いを計っているトモハルに突進する。トモハルの耐久は俺よりも低い。一撃喰らえば間違いなく即死だ。海を挟んで向こう側の橋上での出来事が、まるで目の前でスロー再生されているかのように感じる。頼む、かわしてくれ！



　いつも俺の願いを却下し続けていた神様。
　だが今回ばかりは聞き届けてくれたらしい。
　トモハルは危なげなくニーズホッグの攻撃を華麗に回避。
　そのあまりに軽やかな動きは、危機感足りてないんじゃないかコイツ、と思わせるほど。「あんまオレを甘く見るんじゃねーぞ！」とヘッドセット越しに悪態をつかれた。それでこそトモハルだ。

『今のは、危なかった……。』
「オマエでも予想外だったのか。」
『ああ。正直肝を冷やしたよ。トモハルの素早さに感謝かな。』
「そうだな。」

　トモハルはその性質上、単騎先行することが多い。
　にもかかわらず、その耐久力は俺以上に豆腐と評されるほどだ。
　万が一に備えて、回避確率を最大限にするような装備をしている。
　それでも、こんな場面には二度と出くわしたくない。

「これで二度目だ。状態異常で相手を縛ったあと、効果が切れる事を全く考慮していないな。」
『無理も無いよ。これまでの足止めは精々一瞬。キミが近づいて屠るまでのものだったからね。』
「これからは戦場も敵の戦力も拡大していくんだ。このままじゃ駄目だよな。」

　右翼トモハル達は準備していた仕掛けを優先。件のニーズホッグは、ナーガのフォッグブレスでマヒさせた。もう同じミスは繰り返さない。正面のフィルヴォルグをアヤの火炎で削り、トモハルが傷薬で勧誘。準備が整った。
　女神サラスバディが、フィルヴォルグの抜けた穴に飛び込み「らいでん」。ビューグルとデモンズシールドとで強化された魔法威力。たとえ弱点属性でなくとも、３匹の鬼を一瞬で撃破するには十分だった。ついでにアイテム３つゲット。三界一の運の良さは伊達じゃない。

『トマホークとか、今さら感が酷いけどね。』
「でもデモンズシールド手に入れたぜ。これ結構役に立ってるじゃないか。」
『まあそうだけどさ。』

　一方の俺は、左翼泉に陣取るナーガの砲撃を、橋の上という狭い場所にもかかわらずトモハルに劣らない華麗さで回避する。

『自分で華麗とか。』
「うっせ。」

　あとはもう龍王の懐に一直線。回復役のオギワラは高架下に置いていってもかまわないだろう。奥でずっと動かなかった堕天使レオナルドが遂に出陣。トモハルに向かって強力な魔法「ギガオン」を撃ってきた。龍族と違って命中率は高い。体力の大部分を削られてしまったようだ。そろそろ島ナーガのバインドも切れる頃。対策を立てねばならないだろう。

「つっても、島ナーガをサラスで縛りに行くしかないんだよな。」
『そうだね。エルフをトモハルで勧誘するなら、それは動かせない条件だ。』
「サラスの援護を受けて一気に泉ナーガの周りを掃除してやろうと思ったのに。」
『まあ、一瞬お預けって事で。とりあえず鬼族が苦手にしている火炎持ちのインキュバスを仕留めておいたら？』
「そうだな。ラミアの『ぺトラム』も正直怖いがやっておくか。」

　アドバイスに従ってインキュバスを銃撃。石化を喰らえば足止めはされるがそれだけだ。一方海チームは、ネヴァンとサクヤ姫でレオナルドを撃墜。『良い感じに育ってきている』らしい。言い方がいちいち卑猥だ。島ナーガはサラスが予定通り、子守唄で寝かしつける。最後にアヤが火炎魔法「マハラギ」で削ったエルフをトモハルが勧誘して終了。何とか凌ぎきったか。
　案の定俺はラミアに石化魔法「ぺトラム」を撃たれるが回避。そうそうあたるものではない、と言ってみる。そしてそろそろニーズホッグの麻痺が解ける頃だろう。

『ナーガの「石化噛み付き」が遂に日の目を見ることに。』
「正直龍王がこんなの使うようじゃ負けだと思ってたが。何が役に立つかはわからないな。」

　俺はラミアを片付け、サラスバディのワンスモアを受けて、召喚を始める。ヤクシニー・ヨモツシコメ・ケルベロス・バンシー。この泉ナーガでケルベロス以外は特技を習得するだろうとのこと。何なら姫とネヴァンを呼んでも良いかもしれない。

『問題はキミがこの後どうするかなんだよね。』
「敵本拠地は遠いよな。」

　この後敵拠点を目指すには、橋から降りてもう一度橋を越えなくてはならない。まだ満月にも至ってはいないが、ちょっと腰が引ける遠さだ。とは言え、実質アヤ・トモハル兄妹だけで立ち往生するのは目に見えている。

『上野よりは余程ペース速いんだよね。』
「そうなのか。言われてみても実感湧かないな。まあ、いっちょやってみっか。」

　ネヴァンとサクヤ姫は島ナーガ叩きで直ぐに特技を習得。待望のワンスモア二つ目。

『これで固有時制御３倍速行けるね。燃える。』
「やばいな。ワクワクが止まらねぇ。」

　サラスバディは島ナーガにトドメを刺す。

「ありがとう、島ナーガ。君の献身は忘れない。」
『キミも大分板についてきたね。それはそうと、トモハルにサラマンダーを召喚させといて。』
「サラスバディの習得が近いのか。」
『その通り。後はキミが強くなるだけだ。』
「む、俺待ちか。」
『慌てなくていいよ。人間いきなり「ドンッ」とか言って強くはならないからね。』
「……？　まあ大事なのは積み重ねだよな。」

　一念発起して正解だったようだ。
　
「泉ナーガが既に死にそうなんだが。」
『一応こちらも高ランク悪魔揃ってるからね。気をつけて大事に削ろう。』
「何か間違っている気がするな。」

　サラスバディがラミアをマインドキャッチ。何とか満月前に主要特技を使いきった。認識がズレ出している気がする。
　一方覚えたてのサクヤ姫。本当は俺にしてほしかったのだが、残念ながら届かない。満月の回復を逃すのももったいないので、サラスバディに「ワンスモア」。サラスバディは隣にいたテングに「らいでん」をぶつけて特技習得。ナーガのほうもいつの間にか特技を覚えていた。完全に俺がボトルネックだ。
　漸く石化の解けたニーズホッグが橋を逆戻りしてトモハル達を狙いにくる。間合いはきちんと外してあるので、むしろ好都合だ。俺は邪龍を迎撃すべく、早速二柱の女神から「ワンスモア」の重ねがけを受けて一気に高架を駆け上がる。

　
　三倍速の世界。
　水の中どころではない。世界が明らかに「遅い」。
　空気の粘性が感じられる。少しだけ息苦しい。
　行動を制限するほどではないが、素早く動くとまるでゼリーのように空気が纏わり付いてくる。
　これまで俺が住んでいたものとは、全く異なる世界がそこにはあった。


　まるでこちらに反応できていないニーズホッグに、ありったけの銃弾を叩き込む。さすがに銃弾の軌跡を目で追うことはできなかった。だが、このまま重ねがけを続ければ、音速程度で飛来する銃弾なら視認できるようになるのではないか。夢が膨らむ。
　ワンスモアの効果が切れ、ニーズホッグの胴体が吹き飛ばされたと言う結果だけが現れる。皆の驚く顔が気持ち良い。俺は悪戯小僧か。
　手に凄まじい熱を感じて、慌てて銃から手を離す。俺の銃撃は、銃からすれば極小時間内の連射である。放熱が間に合わず、銃身が赤熱しているのだ。

『熱膨張って知ってるかい？』
「いや、何も関係ないだろ。どっちかって言うと熱伝導の問題だろ。」

　珍しく役回りが逆だ。

『どうだった、三倍速の世界は。』
「やばいな。言葉では表現し尽くせない。」
『羨ましい限りだよ。』
「オマエは体験したこと無いのか？」
『そんな「皆体験するんじゃないの？」的な調子で言われてもね。普通は無いでしょ。』

　コイツの『普通』は良くわからないからな。余計に自慢だ。

『あと一息で最凶の女神が降臨するんだ。さっさと次行こう。』
「ハイハイ。」

　御役御免のサクヤ姫は泉ナーガの所へ。「アイスストーム」を覚えさせる。二つ目の橋を降りてインキュバスを撃破した所で、俺は漸く「一定の水準」に達したらしい。後は拠点に固まっている３匹と泉ナーガしか残っていないので、一息つくことにする。

・サラスバディ×サラマンダー→女神イシュタル（ねんどうは・リバイバル）

「最強の女神って言ってたけど、まだまだ上に女神居たよな。神話の問題か？」
『多分「最凶」のニュアンスが伝わってないだけだと思うよ。彼女は太古の女神なんだけど、正直あの辺ゴチャゴチャしてて、何の神様か良くわからない。古代の英雄ギルガメッシュが命を落とす原因にもなっているのが有名なエピソードかな。　そこら辺の事情から、「生粋のトラブルメーカー」「さげまん」なんて言われる事もあるらしい。あと後世の連中に魔王扱いされることすらある。』

　それは何というか、酷く気の毒な話だな。

「それが『最凶』の理由なのか？」
『いや、理由はあくまで彼女が覚える特技にあるのさ。』

　「ねんどうは」はデュラハンも覚えるから、問題は「リバイバル」か。まだ聞いた事のない特技だな。

「感じからして死者復活か？」
『あー、確かに冥界の門番脅して殴りこみかけた彼女なら可能かもしれないけど。さすがにそんな反則級な特技は存在しないよ。あってほしくはあるけどね。「リバイバル」はパワーボールを生み出して、はじけさせて酸素と混ぜる事で、人工的に満月を生み出す能力さ。しかも戦闘力が低下しないと言う優れモノだ。』
「なんの役に立つんだよ、それ。」
『使用済みの特技を、満月を待たずに回復させる特技なんだ。』
「マジか。じゃあワンスモアが二回使えるって事か？」
『違う。』

　違うのか？　もしそうだったら凄い楽になったのに。

『一番重要な点は、「リバイバル」の使用によって、「リバイバル」も回復することさ。』
「……つまり、どういうことだってんだ？」

　相変わらず回りくどい。

『「ワンスモア」使用後に「リバイバル」を使うことで、「ワンスモア」が回復する。同時に、今使用したばかりの「リバイバル」も回復することになる。』
「……オイオイ、それって何回でも「ワンスモア」使えるって事じゃないか。」
『その通り。故に最凶さ。編成次第で冗談抜きにこの世のバランスを崩しかねない存在になる。』
「つーか、それおかしいだろ。いや、超助かるけどさ。」

　合体によって復活したワンスモアを受けて護衛の「聖獣キリン」を掃討する。


「最強の聖獣……コレが？」
『だからキミもいつも言うでしょ。「聖獣弱ぇ」って。』
「にしたって、コレはなぁ。」
『ある意味キミとは対極の存在だよ。全ての能力が平均して高い。全く使わない能力までね。』

　俺が魔力を高めるために瞑想に専念するようなものだろうか。哀れ聖獣。もう使うことも無いだろう。最後に「妖鬼シュテンドウジ」を一蹴。以前一蹴したイバラギドウジの仲間だが、やはり弱い。童子切とか全く必要ないな。泉組のヨモツシコメ・サクヤ姫の特技習得を待って拠点を占領する。
　ヤクシニーでトドメを刺したが、特技習得には至らなかった。後、バンシーはともかくケルベロスの習得が果てしなく遠いそうだ。アイツが『方針転換するべきか……』と、珍しく真剣に悩んでいた。

『うあー。』
「どした？」
『キミの強さが、あとちょっとだけ足りなかった。泉ナーガを喰ってればなぁ。だけどまあ、一長一短か。』
「支障が出るのか？」
『んー、女魔の進化だからないっちゃない。』
「脅かすなよ。」
『でも次に来る女魔は、僕のリスト最上位クラスにランクインしているんだよね。』
「何のリストだよ。美人度か。」
『美人はただの前提さ。』

　何だろう。殴りてえ。


chapter 33 COREPOLIS-CAD　　　　　～ GREAT CORE ～

　ノースジャンクションを出た直後、「ギャンブルで大勝ちしたオッサン」に「上野」の情報を教えてもらった。

「予知能力開眼？」
『んなこたぁ無い、と思うけど。』

　いつも通り、リミックスステーションに引き返す。
　姫二号を弁財天に昇格させるためだ。現在仲魔は42体。十分だ。

・コノハナサクヤ×（エルフ×エルフ）→女神サラスバディ

『この子は覚える必要ないよ。』
「そして３人目か。」

・ブッカブー×（オセ×オルトロス）→女神コノハナサクヤV3

「カオスだな。」
『まさしく。』
「しかしどんどん低レベルの仲魔が減って、サクヤ姫作りにくくなっていくな。」
『その為の外道スライムだよ。』
「そうだったのか。」
『今気付いた。』

・ナタク×ナタク→精霊サラマンダー

『無駄になることは絶対に無いし、闘鬼をこれ以外に使うことも無いからね。』
「空きもあと６体しかないことだしな。」


　新都心に行く前に、悪魔の店「ラグズショップ」に行くことに。宝石と引き換えに色々な貴重品を売っている店だそうだ。だが、アイツが『邪道だ』とか言うのでこれまで一度も行くことはなかった。

『ちょっと買いたいものがあるんだよ。』
「宝石でアイテム買うのは邪道なんじゃなかったのか？」
『他で手に入らないものは、その限りではないよ。』

　初めて入ったわけだが、やはり独特の雰囲気がある。猥雑と言うか何と言うか。入ってすぐ、「あんたダイヤモンドをたくさん持っているな」と店主が声をかけてきた。何故わかる。
　ダイヤモンド15個と引き換えに、伝説の大悪魔「夜魔メフィスト」を貰い受けた。ダイヤ15個とは随分値が張るものだ。しかしその体から放たれる雰囲気は、俺よりも遙か格上のそれである。気圧されそうになりつつ、「よろしくな」と挨拶をした。だが。


『なーにが、「汝が力量は我を使役するに能わず」だよ。超生意気だよね。』
「いやでも、気持ちはわかると言うか。あの鬼神たちが例外中の例外なんだろ。」

　そう、メフィストは俺に従うことを拒否したのだ。
　要するに「自分を使いたいなら相応の器量を見せろ」と言うことだろう。尤もだ。

『小悪魔に契約で縛られ、宝石で売り買いされる身で偉そうに。』
「オマエ、メフィスト嫌いなのか？」


　そんなこんなで、遂にやってきました新都心 - Center Administer Division - 。
　評議会ビルにはかなり迂回しないと辿り着けないように作られている。侵入者対策にわざとメンドクサイ造りにしてあるのだろうか。中央に陣取る龍王たちの砲撃に注意しながら、外周を制圧前進するしかないだろう。ちょっと神経使いそうな地形である。　

『当然ながらイシュタルは最優先育成対象だね。キミと二人で全部トドメを刺すくらいの気概で。』
「ヤクシニーとかバンシーとかは？」
『ジェネレータを一つずつ任せれば十分だよ。サクヤV3はビル向こうの龍王でも叩いていようか。』
「だがビル向こうには凶鳥ズーが二匹もいるぞ。姫一人ではきついんじゃないか。」
『そうだね。』
「まずは目の前の鬼二匹。そして多分突っ込んでくる、奥の獣二匹を瞬殺。そのあとズーが寄って来るようなら仕留めて考えるくらいだろう。」
『パーフェクトだ。』

　まずは三女神とケルベロスを召喚。ちなみにメフィストは当然の出撃拒否。

「何か勧誘できそうなのが沢山いるな。」
『残念ながら空きは７体しかないけどね。メフィスト後回しにするべきだったか。』

　イシュタルの「ワンスモア」を受けて、正面のヤクシニー二匹を一蹴。最初のヤクシニーが居た森の上、ビル向こうにもう一匹いる龍王ナーガの射程外に張り付く。そのまま銃を持って、奥のケルベロスたちを睨む。オギワラ以外の皆は、ビル向こうのラドンと正面ケルベロス両方の死角へ。オギワラは敢えて一人残り、ビル向こうの凶鳥ズーを誘う餌になってもらう。勿論ラドンの射程内側ギリギリの死角に潜り込んで、だ。
　敵ケルベロス達は俺に仕掛けるより他になく、反撃だけであっさり殲滅できた。ズーもこちらの思惑通りに上手く釣られてくれた。中央にいる龍王ナーガだけはこちらの予想外。積極的に移動して俺を狙ってきた。森にいたから回避できたものの、もし当たっていたらと思うと、背筋が冷たくなる。奴らが移動するとなれば、より一層面倒な戦いになりそうだ。

「ヤクシニーにケルベロスか。こいつらも勧誘したかったな。」
『育成対象がいるからね。以前と同じく、こんなことならサブファイルに移すべきだったかな。』

　ケルベロスを殲滅した俺はすぐさま取って返し、サラスバディのワンスモアを受けてズーを撃墜。本来一撃で倒せる相手ではなく、速さも俺より上ではある。だが、今回はオギワラの反撃と、イシュタルの「アイスストーム」で二匹とも予め削っておいたのだ。良い調子である。当然サクヤ姫はビル向こうのラドンを単騎でツツキに。残りの皆は万が一を考えて、道路の更に外側に出ておいて貰う。

『サクヤ姫、特技習得の予感！』
「いつもそれ言ってるよな。」

　正面からは地霊ブッカブーと妖精エルフが二匹、こちらを目指して進軍してくる。どちらも今さら感のある悪魔だ。ひとまず先行しているトモハルで森の中にいるブッカブーを勧誘。何度目だろうか、このシチュエーションは。エルフの動向を見ながら外周を進んでいく。奥の妖鬼３種も気になるところ。妖鬼プルシキとか、是非勧誘したい。
　エルフをこちらの望み通りに誘導して、一匹はトモハルが勧誘。もう一匹は俺が撃破。先行していたケルベロスと追いついたイシュタルを餌に、妖鬼を一匹釣り出せないか試みる。

「怖いくらい戦闘がスムーズだな。」
『まあ一旦外周に出てしまえば、中央の龍王からは攻撃を受けないからね。』

　残念ながら、妖鬼は間合いの内側にぶら下げられた餌にピクリとも反応せず。それならばと大胆に彼我の距離を詰めていく。
　まず妖鬼テングをイシュタルの「はばたき」で仕留める。勧誘しても良かったが、実は既に仲魔に３体いて定員オーバーなのだ。残り２体にはオギワラとトモハルを接近させて、そのまま勧誘してもらおう。
　次なる問題は右手奥に控えている、夜魔インキュバスの小隊。迂闊に近づけば魔法攻撃の洗礼を受けることになるが、どっこいこちらには女神様の加護がある。回避重視装備に身を固めたサラスバディで無造作に踏み込んでおいた。だが、インキュバスたちは全く反応しない。

「ここの悪魔達やる気無いな。」
『そういう問題だろうか。』

　ところが、残っていた妖鬼二匹は普通に動いてきた。専守防衛行動は、俺たちに最も近い位置にいたテングだけだったようだ。無造作に近づきすぎたオギワラが、そこそこのダメージを受けた。

「上手く嵌められたな。」
『キミが勝手に嵌っただけっていう。』

　確かに。スリーマンセルの小隊が、全員同じ行動規範に則ると勝手に思い込んでいただけだ。

「それはそれとして、インキュバスどうする？　ボチボチ満月なのでキャッチしてもいいかと思うんだが。」
『いや、キャッチはもう直ぐジェネレータから湧いて来る悪魔に使おう。』
「特技目当ての勧誘が無いのに、優先順位が付くってことは、出てくる悪魔が極端に強いか弱いかか。でも今強い相手は極力倒したいから、ジェネレータから湧いて来るのは弱い悪魔ってことになるな。」
『どうしちゃったの、キミ。』

　あたったっぽい。
　中央からの龍王の砲撃を受け止めながら、目の前のインキュバスたちをどう料理しようか考える。そんな時、カオルに向かって急に突っ込んできたインキュバスが、氷結魔法「マハーブフ」を放ってきた。

「うおい！　さっきまで専守防衛だったじゃないか！」
『全ての事象に経験則が当てはまるとは限らないよ。理論に矛盾する実験事実はむしろ歓迎すべきことさ。パラダイムシフトって奴だね。キミはまた一段上の魂のステージに上がったんだ。』
「なんだその如何にもインチキ霊感商法くさいフレーズは。」

　かなりのダメージを喰らってしまい、慌ててインキュバス達を切り捨てる。本来は俺が二匹・イシュタル一匹の予定だったのだが、ついついイシュタルの特技に頼って一掃してしまった。湧いてきた邪霊ランスグイルは完全放置状態だ。しかし、これまでの分類が当てはまらないとなると、俺の戦術論は一から考え直さなきゃならなくなるな。

『実は「猪突」「剛胆」「冷静」「慎重」と言う、キミの悪魔分類はそれほど間違っちゃいない。ただ「冷静」タイプが、間合いに入った相手に必ず仕掛けに行くわけではないと言うことさ。』
「けどその行動を左右する条件がわからなければ役に立たないだろ。」
『考えるんだ。何故今回に限って、間合いの内側に入った僕達に仕掛けてこなかったのか。何故カオルには仕掛けてきたのか。』

　さっきは間合いに一人だけサラスバディが入っていた。
　今回はカオルとサラスバディが間合いに入っていた。
　さっきは撃たなかったが、今回はカオルがダメージを受け、サラスバディはノーダメージ。

　……ノーダメージ？

『サラスに魔法撃っても無駄だとわかっていたから行動しなかったって事か？』
「かも知れない。ただ、外道モウリョウがブラウニーに突っ込んでNODAMAGEという例もある。或いは自分の間合いとは異なる範囲を防衛しているのかもしれない。しっかり可能性を考えて、その場その場で蓋然性の高いものを選ぶしかないだろうね。」

　こんがらがって来た。
　モウリョウの例は恐らく市ヶ谷でベレッタを拾ったときの事だろう。地霊の強さを印象付ける出来事だった。けど今にして思えば、あれは多分「猪突」タイプだ。そこら辺のことも考慮するべきなのか。

『難しく考えすぎないことだよ。「こういう事もありうる」程度で十分さ。』
「起こり得る全状況に対応可能な柔軟さを持たせるってことか。」
『まさに強者の戦略だね。』

　イシュタルのマインドキャッチはギリギリ満月に間に合った。ボコボコ砲撃に晒されながらも、何とかバックストレートを抜けて第二コーナーに辿り着く。
　
「見たことの無い鬼がいるな。」
『あれは「闘鬼ヤクシャ」。日本ではもう色々入り混じりすぎて、よくわからない事になってる鬼神さ。一応「夜叉」って呼び名がポピュラーなのかな。』
「闘鬼か。勧誘しとくか？」
『いや、倒そう。今はなるべく強い悪魔と闘って、出来るだけ強くなっておきたい。』

　コイツにしては珍しく、口調に何か焦りのようなものが見える。俺が今まで見てなかっただけかもしれないが。残念ながら先制は出来そうにないので、ケルベロスを盾にしながら接近する。何たる外道。ついでにバンシーとヤクシニー、サポートにナンディを召喚。ちょっと行き過ぎてしまったが、ジェネレータ対応を任せることにする。
　そして満月。サラスバディは順調にアイテム回収。イシュタルは、回復したマインドキャッチで、湧き出したばかりの邪霊ファントムを洗脳。今回のジェネレータは邪霊シリーズか。
　結局動かなかったヤクシャは、俺が一刀のもとに斬り捨てる。アイツが言うには『筋力はとうに神様を凌駕している』とのことだ。確かに相手が地を這う生き物なら、例え神様だろうと斬り捨てる自信がある。
　ヤクシャが「ルナブレイド」をドロップ。刀身が薄く輝く、美しい剣だ。

「これもレアアイテムか？」
『いや、これは後にショップで買えるようになる武器だ。』
「じゃあ拾ったのは偶々か。」
『いいや、そこそこ【ハヤトロギア】つかったよ。』

　何故だ。後で買えばいいじゃないか。

『単純に強力なのさ。強い剣が一本でもあると、かなり違うことはもうわかるだろう？』
「確かにな。」

　危険なバックストレートを抜け、第二コーナーを回った俺たちは一気に直線を駆け抜ける。行く手に「妖獣ランダ」が見えるが、適当に返り討ちにする予定だ。最近は壁役がいなくても最前線に立てるようになってきた。嬉しい限りだ。

「ランダって面白い顔してるな。」
『獣要素皆無なはずなんだけどね。』

　イシュタルはちょっと暇になったので、いい加減鬱陶しい中央の龍王どもを空爆しに行く。対空火力を捨てた砲兵が、航空戦力に勝てると思うなよ！
　ランダを反撃で打ち倒したのはいいが、二匹の霊鳥フェニックスまで寄ってきて鬱陶しい。俺が倒してしまっても良かったんだが、折角なので一匹はケルベロスに餌として与える。もう一匹はトモハルが傷薬で勧誘。
　後方のジェネレータから恐らく最後の邪霊が湧き出した。「邪霊サンニ・ヤカー」。スリランカの病魔だそうだ。カワンチャさんのお友達か。サルゲッソーとは比べ物にならないほど強いらしい。けど所詮は邪霊。単体相手にダメージを食らうことは皆無だそうだ。あっさりバンシーの餌になっていた。哀れな。

　イシュタルはナーガ二匹をあっさり片付けた後、評議会ビルの頂上に陣取っていた。今はビルの入り口を守る「堕天使フラウロス」とガチンコの削り合いを演じている。周りのケルベロスは何故か全く動かない。堕天使が嫌われているのか。それとも置物か？
　二つ目のジェネレータには女神以外の仲魔を配置。ケルベロスに稼がせるか、イシュタルを戻すかは悩みどころ。とりあえず俺はひとり、評議会ビルの入り口に拳銃を持って突進する。何と言うか、俺たちの時代でやったら即逮捕間違い無しの所業だ。
　ヤクシャを粉砕すると、杖「カドウケス」をドロップ。知恵をそこそこ強化して、攻撃力もそこそこある。ただ、アイツ曰く『劣化ビューグル』。アイツはバランス型より一点特化型をこよなく愛する妖精のようだ。まあ、適材適所の「状況を作り出す」腕があるならその方が良いのだろう。

　……ってことは何か。俺はアイツ好みのタイプに『育成』されたってことなのか。
　頭を振って不吉すぎる妄想を払い、更にビルに迫ろうとしていたところ。
　
『ストップだ。』
「オマエ、そのフレーズも好きだよな。一定の水準に達したって奴か、それともジェネレータか？」
『どちらでもないよ。生憎目標としていた強さには届きそうも無い。』
「だったら何で止めるんだ？」
『キミだけ強くなっても仕方ないと言うことさ。サポートに回りすぎて、イシュタルが特技を習得していない。』

　なるほど。それは確かに問題だ。

「じゃあ残りはイシュタルに回すのか。」
『その通り。まあ時給も悪いしボチボチ切り上げるけどね。』
「でもそれで習得できるのか？」
『微妙だね。でも次こそお楽しみさ。次は間違いなく、キミの生涯を通じて最も激しい闘いになるよ。』
「ぞっとしないな。」

　だったら尚更今ここでリバイバル覚えておきたい。

「そういや姫どうなってんだ。戦闘開始からずっとビルの奥に引きこもってラドンと遊んでいるけど。」
『あー、もうちょいで「ワンスモア」覚えそうかな。』
「凄いじゃないか。」
『うーん、じゃあ覚えるまで待つ？』
「じゃあ次の満月で。」
『また絶妙な加減だねぇ。』

　姫は好きに引きこもらせておいて、イシュタルにジェネレータ由来の悪魔を全部狩らせる。俺はひたすら暇をしている。それが続いて、二度目の満月。

『リバイバル覚えたよ。』
「何と言うドンピシャ。」
『サクヤ姫のほうも、復活したワンスモアでサポートすれば、ラドンにトドメ刺して覚えるね。』
「こうなってしまうと、『一定の水準』に達しなかった事が悔やまれるな。」
『言っても詮無いことさ。代替案が浮かんだから良しとするよ。』

　『代替案』か。コイツがわざわざ口にするのだから、きっとワクワクすることなんじゃないだろうか。
　我ながら勝手かつ無茶なフリだな。

『それじゃあ評議会ビルへの突破口も確保したことだし、リミックスステーションに向かうとしよう。』
「無粋とわかっていて言うけど、呑気だよなぁ。」

　今回の合体は相当派手になるそうだ。
　期待に胸膨らませつつも、「そうしなくてはならない」理由が思い当たるため、無邪気には喜べない。

「驚いた。いつの間にか45体全部埋まっていたんだな。」
『一応計算してたんだけどね。そんなもんでしょ。』

・ユルング×（コボルト×ケライノー）→魔神フレイ（ヘルスプラッシュ３）

「魔神か。初めて聞く種族だな。」
『強いよ。最強の種族と言っても良い。欠点があるとすれば「飛べないこと」くらいさ。ちなみにフレイは北欧神話に謳われる、モノホンの神様だよ。』
「そいつは凄いな。けど、『ヘルスプラッシュ』って確か『女神アナーヒーター』で覚えるんじゃ。」
『まあね。今回彼女はスキップすることにした。』

　微妙に苦い口調。

＊ナンディ×（フリアイ×ジャターユ）→神獣グリンブルスティ（たいあたり）
　
『となると、このグリンブルスティもうれしい。』
「ああ、フレイの騎獣か何かか。」
『そのとおり。合体技とか隣接ボーナスとか欲しいよね。』
「けど、ナンディは成長性を買って仲魔にしたんじゃなかったのか。」
『半ば予想通りではあるんだけど、全く経験値回せてないからね。』
「なるほどな。いいんじゃないか？」
『ちなみに技を習得する必要は無いよ。純粋に趣味で作ってるからね。別にしてもいいけど。』

　それはいい、それはいいが。
　俺はいつの間にか、合体実行前にコンソールの予想結果をしっかり確認する癖をつけていた。
　理由は良くわからないが、そうしなきゃいけないと思ったからだ。

「おい、合体結果が妖鬼テングになってるぞ。」
『ええ？！　あ、本当だ。もうホント何でだよ。remix ホントわけわからん……』
「いいから進めようぜ。確かナンディより弱い仲魔を使うんだよな。控えに幾らでもいるじゃないか。」
『そう単純なものではないんだよ。「神獣」という種族は確かに強い。だけどナンディの個体としての格は、ラクチャランゴにも劣るんだ。なんとも不思議な話だけどね。』

　人間には認識できない話か。
　そこまで悩むと言うことは、絶望的って事か？

『まあ、レベルアップに拘る必要は無いのか。』
「一から作るって事か。神獣二枚ってのも悪くないんじゃないか？」
『ありがと。神獣二枚にはしないが、一から作るよ。』

　べ、別にフォローしたわけでは無いんだが。

・インキュバス×ブッカブー→神獣グリンブルスティ
・ネヴァン×（ナンディ×ラクチャランゴ）→妖鳥オキュペテー（アイスブレス・れっぷう）

「ここでナンディか。」
『引っ掻きを覚えてたからね。主力の鳥に引き継げば効用倍増さ。』
「確かにな。」
『ちなみにオキュペテーはハーピー三姉妹の次女、ケライノーのお姉さんだ。覚える特技「アイスブレス」は対龍王最強兵装。重宝するよ。』
「良い響きだ。」

・ハリティー×（テング×テング）→女魔ブリュンヒルド

「これがオマエの謎リスト最上位クラスの仲魔か。確かに良さ気だな。」
『でしょ。これで光り輝く青い剣とか持ってたら完璧だったな。』
「しかし、ハリティーは結局一度も出撃しないまま合体か……。」
『はりてぃー　かわいそうです(´;ω;`)』
「悪意すら感じるな。」

　しかし3remix ってのは、やはり仲魔がごっそり減ってしまう。
　パッと見れば７体しか減っていないが、合体に「使える」仲魔が消えていくのが痛い。

「グリンブルスティのように、2remixで行ける所は2remixで行くべきじゃないか？」
『一理も二理もあるんだけどね。このやり方だと考えるのが楽なのさ。』
「ヲイ。」

　とは言え、妖精任せにしている俺が言えた事ではないか。
　いつかアイツが言っていたことではあるが、これで文句言えるほど俺は立派でもないし、我が身を省みられないほど愚かでもない。


chapter 34　SUPREME COUNCIL　　　　　～ 突破口 ～

　合体の後ショップに行き、回復アイテムを馬鹿みたいに買い込んだ。絶対に必要になるらしい。魔力回復アイテムである「まほうびん」を山程。体力回復アイテム「魔石」を少々。信じてないわけではないが、数ダース単位で買い込んで、金が消えていくのを見るのは精神衛生上よろしくない。

『でもまだ４万以上残っているよ？』
「わかってるよ。」

　さらにラグズショップにも寄り道して、「たいりょくのこう」を一つだけ購入した。意味が良くわからんが、『保険』だそうだ。
　いよいよ評議会ビルに突入する。アイツは、『生涯を通じて最も激しい闘いになる』と言っていた。　一体何が待ち受けているのか。


『この風、この肌触りこそ戦場よ。』
「確かに空間全体に妙な緊張感が漂っているな。」

　一番奥の高いところにある場所から、見たことの無い悪魔がこちらを挑発している。
　「魔王バエル」――噂に聞く魔王族、その姿を見るのは初めてだ。
　ここに至るまで、結局人間の姿は見えなかった。まさか奴が統合作戦本部を支配しているのだろうか。

『肩に乗ってる猫と蛙が良い感じだよね。』
「猫と蛙……なのか……？」
『吉田戦車社の嫌なヴァンツァーを思い出すよ。』
「なんだそのふざけた社名。それにヴァンツァー？」
『猫と蛙を左右の拳に貼り付けて相手を殴る、最凶の機動兵器さ。』

　一瞬想像してしまった。確かに嫌だ。そもそも戦車が「殴る」とか。
　だが、一見して小物。魔王だから勿論能力は高いのだろうが、「生涯最高の激闘」になる予感は全くしない。
　この妙に張り詰めた雰囲気はアイツからではなく、むしろ手前の空間から漂ってくるものだ。

『よく気付いたね。今回は「邪龍ワイアーム」がおかしなことになっているよ。』
「おかしなこと？」
『それはもうおかしなことだよ。』

　今回出てくるワイアームは『最強の個体』らしく、絶対に正面からやりあうなとの事。いつもと大差ない気がするが。

『「邪鬼ベイコク」も、ワイアームほどではないけど、注意が必要だ。』

　要するにいつぞやの「お局様」のような存在なのか。だとしたら確かに厄介だ。
　戦場全体を【千里眼】で見渡す。あれが件の邪鬼ベイコクか。確かに強そうな気配はある。
　邪龍ワイアームもいるが、こちらはそんなに雰囲気あるようには見えない。と言うかこれ、寝てないか？


　戦闘準備。
　三柱の女神と、生まれたばかりの北欧神話主従及び戦乙女においでいただく。更に特技未修得のバンシー・ヤクシー・オキュペテー・ケロちゃんを召喚。そして満を持して、ランサー・ディルムッドを初召喚。かつて無いほど豪華な初期布陣。メインファイルの空き容量が３体しかない。
　壮観だ。アイツのテンション上がり具合も尋常じゃない。

「そういや敵倒してもマグネタイトが増えなくなってたんだが。」
『カンストだね。人間ひとりが抱えられる生体エネルギーには限りがあるって事さ。』

　そんな中、メフィストが「私も出よう」とか言い出した。と言って協力する気はなさそうだ。裏切るつもりも無いようだが、一体何がしたいのか。

『キミが戦死したらそのまま退散するつもりなんじゃないの？』
「縁起でもないことを。」

　まずは前進。散らばっている敵の行動を観察。念のため体力の香は使用しておく。そこらに転がっている地霊フィルヴォルグは、どうやら防衛タイプのようだ。一斉に動き出したときは面倒だと思ったが、特定地点に固執する性質らしい。そうとわかれば話は簡単。四倍速でフィルヴォルグを屠りながら、部隊を左翼へ寄せていく。反撃まで含めてだが、最初の接触で５体のフィルヴォルグを俺一人で瞬殺できたのは、出来過ぎだろう。
　トモハルは転進して別行動。そのまま奥の龍王の部屋を目指してもらう。懐にもぐりこんで、バンシーたちを再召喚の予定だ。
　俺たち本隊の第一目標は、アイツが言っていた左翼のスリーマンセルだ。アイツの助言に従って防御力重視の装備に換え、いつも通りに間合いを計って、派手な見た目の骸骨「邪鬼ベイコク」に先制攻撃を仕掛ける。

　硬い。アイツから教わった、俺の最高の技『流し切り』が完全に入ったのに、相手を倒しきることが出来ない。想定外だ。万全の状態で繰り出した会心の一撃でも倒せない敵など、いつ以来だろうか。当然反撃を喰らうのも久しぶりだが、そのたった一撃で俺は戦闘不能寸前まで追い込まれてしまった。『保険』の香を使わなかったら、死んでいたかもしれない。慌てた仲魔たちのフォローが入り、一息つけると思ったのも束の間。妙に甲高く裏返った声での警告が飛んできた。

『上から来るぞ！　気をつけろ！』

　異常に強い邪鬼の相手だけで手一杯だってのに。そう思っていたのだが。




　体が固まる。
　邪鬼相手に致命的な隙をさらしているとわかっていて、それでもなお身動きが取れなくなる。
　頭上にやってきた、ナニカ。視線を向けることすら出来ない。

『退くんだ！！』

　アイツの一喝に硬直を解かれ、俺は背中を見せて一目散に逃げ出す。全身が苦痛の訴えで大合唱しているが、その全てに耳を塞いでただ逃げる。情けない。狭い通路を壁にぶつかりながら無様に駆け抜け、遠く戦場から離れて眺めたソレは、やはり圧倒的だった。人類種の天敵・邪龍ワイアーム。その中でも最強の個体とアイツが評したその暴威。


　幾千年もの時を経たであろう体躯。
　色を為して目に映ると錯覚するほどの凶暴さ、その奥深くに秘められた狡知。
　他者を圧迫、威圧する存在感。そしてそれらを接近するまで隠し通した技巧。

　アレはダメだ。
　俺の最高の一撃でも沈められず、翼の一打ちで確実に俺は殺される。
　勝ちを拾うイメージは全く浮かばず、潰れた肉塊になっている自分の姿ばかりが頭の中を塗りつぶす。
　
　痛みと恐怖で頭の中がグチャグチャになる。指揮どころではない。奴の視線に、逃れることのできない死の予感に、指の先まで絡め取られてしまう。
　他の人間も例外なく動けないでいる。


　全滅、そんな単語が俺の脳裏をかすめる。そんな中、ジリジリと後退しながらも、女神が決死の足止めで邪龍に金縛りをかけることに成功。
　間髪入れずに、女魔がもの凄い勢いで邪龍を削りだす。どちらも邪鬼の斬撃を背中に受けるが、お構い無しだ。
　驚いたことに、どうやらアイツが直接指揮を執っているらしい。確かに悪魔はアイツと意思疎通できるが、こんなことは初めてだ。


　己の不甲斐なさを糧に、心を奮い立たせる。
　「痛みに対する耐性」など、死なないとわかりきった生温い状況だからこそ言えた事。
　筋力が神を凌駕した、少し賢くなった、と褒められて俺はまた調子に乗っていたようだ。
　同じ過ちを繰り返す、己の成長の無さに反吐が出る。

　俺は弱い。俺は臆病だ。
　まずはそれを認めよう。
　だけどそれを言い訳に投げ出すことだけは、絶対にしない。


『待ってたよ。』

　その声に込められているのは信頼。

「すまない。」

　身を挺して俺達を守ってくれた女神と女魔。
　そしてかけがえの無い相棒に感謝しつつ、震えるこの手に剣を取る。


　そんな俺の姿を見たメフィストが、アルカイックスマイルを浮かべながら魔法を放った。
　放たれた衝撃は狙い過たず翼を撃ち、あの邪知暴虐の象徴のようなワイアームが明らかに怯む。

　行ける。
　仲間の力を借りれば、例え有史以来生き続ける古龍が相手でも勝つことができる。
　最後のトドメを刺すべく、俺はワイアームに突進して行った。







『お疲れ。』
「比喩じゃなく死ぬかと思った。」

　俺の一撃で胴を両断されたワイアームは、それでも聞く者の心胆を寒からしめるような断末魔の咆哮をあげた。間近で受けた俺にとっては、まさに魂を砕かれかねないような衝撃だった。『龍の咆哮は人間の精神に干渉するから無理も無い』とのことだが、できればそう言う事は早く言ってくれ。
　メフィストの放った魔法「マハザンマ」に巻き込まれて大ダメージを負っていたベイコクは、女神が子守唄で足止め。回復しながら一匹ずつ順に片付けて事無きを得た。今だからこそ言えるが、冷静に闘っていればここまで崩されることはなかったはずだ。パニックの恐ろしさを改めて実感した。
　次同じ連中とやったらもっと上手く闘えるだろうが、正直二度とやりあいたくない手合いだ。

『そんなキミに残念なお知らせ。』

　ああ、あれか。さっきのアレが悪いのか。
　コイツ風に言えば『フラグ立てちゃった』ってやつか。

『あのワイアーム、まだ二匹居るよ。まだちょっとだけ続くのじゃ。』
「オマエ、アイツが『最強の個体だ』っつってたろうが！」
『最強、すなわち強さを限界まで極め尽くした邪龍の事さ。そういうのが複数居るって話。お気の毒だけどね。』

　幸い使用した特技「金縛り」はすぐに回復するだろう。更に「リバイバル」を習得済みだ。勝ち目は十分にある。だが、もう一押し。勝ちを確実なものにする、決定的な何かがあれば……。


『何かメフィストが「汝の資質は見極めた、力を貸そう」とか言ってるよ？　激しく今さらだし、生意気だよね。何あのアルカイックどや顔。ホント腹立たしい。』
「オイィィィィ！　何言っちゃってんのキミ！　大歓迎ですよ?!」

　メフィストの力を借りられるなら大分状況が変わってくる。
　衝撃系魔法「マハザンマ」も勿論だが、本当に大きいのは状態異常魔法「シバブー」だ。
　ベイコクの攻撃に耐えつつ、これをワイアームに撃てる仲魔が増えるだけで戦術の幅は恐ろしく広がる。

『別にいいじゃん。いらないよ。何か僕とキャラかぶるし。』

　いや、キャラかぶってないし。
　メフィストは気取った振る舞いが様になる。
　だがオマエは気取った振る舞いをしても、所々で地が出ているだろう。
　言ったら怒りそうだから言わないが。
　

　何はともあれ、右翼のワイアーム二匹に向けて進軍を開始。もう要領はわかったでしょとばかりに、例の露出衣装に着替えさせられる。それにしても「リバイバル」は本当に反則だ。「金縛り」「ワンスモア」などの準反則級の特技を、移動中にパッと回復してしまう。それが今後ドンドン増えるのだ。戦乙女を多数従えると言うオーディンもこんな気分なんだろうか。
　トモハル達は奥に引きこもっている龍王の部屋で祭の真っ最中。何やら「妖獣ランダ」が部屋の入り口でウロチョロしてたので、俺が右翼へ行くついでに葬っておく。　既にバンシーが特技を覚えていた。バンシーの特技「セクシーダンス」は超強力特技。龍王の鼻先を通るときに、二匹いっぺんにバインドしてもらう。

　満月で特技が回復する頃には、右翼のワイアーム二匹も倒し終えていた。もはや欲張りさえしなければ安全に勝てる相手だ。目一杯欲張ったが。【ハヤトロギア】の使いすぎで、アイツはもうヘロヘロだそうだ。

『何と言う無駄な頑張りだ。』
「何なら後は任せとけ。」

　ちなみに二匹のワイアームが、それぞれレアアイテム「バチョウのにしき」と「きよまさえぼし」をドロップ。まさかの三国志に、加藤清正の兜か何かか。全く脈絡の無い落し物だ。
　二度の死線を踏み越えて、ようやく辿り着いた魔王の足元。ワイアームに比べれば、全く脅威を感じない相手だ。いかん、いかん。油断して良い相手ではない。

『ここに魔王祭の開催を宣言します。』
「またか。」

　どう考えても油断満載の口調でアイツが言う。
　仲魔達に一斉攻撃を仕掛けさせるものの、魔王の防御を決定的に崩すようなことはしない。フレイが、オキュペテーが、メフィストが。魔王を倒してしまわぬよう、手加減をしながら間断なく攻撃を加える。反撃で傷ついたらすかさず女神の回復が入る。
　暇だ暇すぎる。オーバーキル確定の俺は参加を禁止され、指をくわえて眺めるのみ。アイツがいつか言っていた。『浪漫の代償』だっけか。使うのを忘れていた香の類を、チマチマ消費してみる。
　暫く攻防が続き、こちらのダメージが魔力回復アイテムの消費と言う形で蓄積してきた。魔王が嘲るような、余裕の笑みを浮かべている。

「何か勘違いしてやがるな。」
『僕達のバトルフェイズはまだ開始してもいないのに。』

　腕を振り回し、魔法を放ち、高笑い。まさに得意の絶頂と言ったところだ。俺達を嬲り殺しにしようとでも考えているのかもしれない。
　メフィスト・オキュペテー・フレイが順に特技を覚えた。龍王組もケルベロス以外全員特技を習得したそうだ。特技を覚えた仲魔は順番にCOMPに戻しており、残っているのは俺と女神達のみ。魔王が勝ち誇るようにして、こちらを睥睨する。


『獲物を前に舌なめずり。三流のすることだな。』
「人間をなめるなよ、化け物め。」


　今宵は満月。
　アイツ曰く『世界の境界が揺らぐ時』。
　頃合と見た俺は、ベレッタを構え集中する。
　俺の上腕二等筋が光を纏い、ただのベレッタが光を放ち、その青い光が徐々に銃口に凝集する様を幻視した。
　
『その輝きは豪華絢爛。』
「これで、終わりだ！」

　俺の意に従い銃口から放たれた光は、気付けば既に魔王の体を貫通して、人ひとりが通れるほどの大穴を空けていた。

　クリティカル。
　体に染み付いた行動で、既に二撃目の為の再装填を始めようとしていた俺は、余りの光景と呆気なさにしばし固まる。ボロボロと崩れ去っていく魔王の体を見て、三姉妹も心なしかポカンとしているように思えた。　

『人類の叡智の勝利だね。』
「いやでも、モノはベレッタのはずなんだがなぁ。」
『極限まで鍛え上げられた意志と筋力は、宇宙の法則さえも捻じ曲げる。』
「さすがに鉄板くらいしか捻じ曲げられないぞ。」　


chapter 35　CENTRAL PASSAGE　　　　　～ True to life ～

・コノハナサクヤ×サラマンダー→女神シラヤマヒメ
・エルフ×（プルシキ×ファントム）→女神コノハナサクヤ

「なあ、やっぱりアメノウズメ作らないか？　サラマンダー使わなくていいから。」
『さては姫の龍王叩きで味をしめたね。僕もそうしたいところだけど、特技覚えたら絶っ対進化させたくなるよ。』
「いいや、限界だ。やるぞッ。」

・ブッカブー×（トゥルダク×スライム）→女神アメノウズメ

『貴重なワンスモアの材料が……。』
「前から思っていたけど、お前結構不敬だよな。」
『敬意は払っているよ。ただ使いどころを間違えない様にしているだけさ。』
「それって敬意なのか。」

・ナーガ×（フェニックス×フェニックス）→龍王イツァム・ナー（ポイズンブレス）
・ディルムッド×（フリアイ×フリアイ）→幻魔ディアドラ（イービルアイズ）


「しかし何だな。主力は豪華になっていくが、合体につかえる仲魔がすっからかんだな。」
『仕方のないことさ。合体道を往くものなら誰もが直面する困難だ。今後は未成熟な体を狙ってのナンパ＆合体が、より一層重要な意味を持つよ。』
「そういや魔王バエルが、『この世界が自分達だけのものだなどと思い上がるな』と言っていたよな。『もうすぐパラノイアとアクシズの統合がかなう』とか。」
『……すぐにわかるさ。』

　コイツの口癖である『追々』ではなく、『すぐに』か。
　評議会ビルに突入。オギワラの推測どおり、統合作戦本部長官は既にここには居ないようだ。僅かでも手がかりを探すため、「国家機密情報管理室」を目指す。通路に居並ぶガードマシン達。近接・物理には強いようだが、それだけだ。一気に蹴散らして、データ管理室に辿り着いた。

「プロテクトを外してっと。」
『いや、おかしいでしょ。ありえないでしょ。国家機密のプロテクトで、50年後のシステムだよ？』
「ほら、俺科学者の息子だし。それに大学院生だから。」
『いやいや、ツールも無しにどんだけスーパークラッカーなのさ。』

　アイツが何かわめいているようだが、俺は気にせず情報を検索する。


＊＊＊＊　

＜nemesis＞：
超時間転移装置・FASSの通称。
旧防衛庁科学技術研究局で国家プロジェクトとして、1978年よりスタート。

コードネーム：
SPIRAL-NEMESIS
八神博士、武内博士をプロジェクトリーダーとして研究は進められたが、2020年の大暴動により中止される。
2026年の最高評議会の設置にともない、評議会の指揮下において、再研究が始まる。2043年に完成。

＊＊＊＊


　これがアイツの言っていた『SPIRAL-NEMESIS』か。あの八神博士も関っていたとは。
　とは言え、殆どが既知の情報だ。何かもっと他に手がかりになるものはないか。


＊＊＊＊

軍事機密：＜DIO＞
＜nemesis＞開発段階において、1995年に武内博士によって発見されるが、同年中に博士は事故死。
メインプログラムは事故により消失。やむを得ず＜DIO＞の研究は打ち切られる。

2022年、首都治安維持軍によって、再開発始まる。2024年に完成。
治安維持を名目に、実験段階の試作品を使用。制御ミスによりアクマが街中にあふれる。
１民間人の手により、奇跡的に事態は収められる。のち、研究は封印。

＜nemesis＞の完成にともない、2022年当時の資料が入手可能になったため、最高評議会サイドでの開発が再開される。
パラノイア側の代表者たるベルゼブブとのコンタクトに、ベイツの協力を得て成功し、以後政治的密約が結ばれる。

＊＊＊＊


　……これだ。
　「DIO」、「パラノイア」、そして「ベイツ」。
　おぼろげながら、今回の事態の輪郭が見えてきた。
　＜nemesis＞に端を発する運命の螺旋が。

「この『パラノイア』ってのは、多分悪魔の世界を指しているんだよな。」
『そう。そしてさっきバエルが言っていた「アクシズ」とは人間界のことだよ。ついでに言えば、天界である「アムネジア」とあわせて「トライアド」と呼ぶこともある。』

　コイツが以前から『三界』と言っていたのは、仏教のそれではなく、文字通りの意味だったと言うわけか。
　俄かには信じがたいが、色々と筋が通る。

「ベイツが何か目的を持って色々引っ掻き回したことが今回の混乱の原因か。」
『違う。ベイツの行動は、2024年の事件が遠因だ。』
「とてもそうとは思えないが。俺たちとオギワラをぶつけ合ったり、最高評議会を煽ったり。アクシズの混乱を加速させることしかしてないじゃないか。」
『その認識は正しい。そこら辺の事情は本人に直接問いただすと良いよ。』

　その言葉に疑問を抱くのとほぼ同時。俺は、後方に気配を感じて振り向く。
　
　ベイツだ。
　新宿で追いかけてきた時と変わらぬ姿のままの。
　トモハルはどうもベイツに操られていたらしい。殺気立つトモハルをおさえて、奴の狙いを直接問いただすことにする。

　評議会にDIOを渡して、メガロポリスの混乱を加速。
　混乱を収拾しようと動き出したオギワラにDIOを供与。
　オギワラに付き従ってきた新宿で、DIOを持っていた俺を捕縛するも無傷で池袋まで逃す。
　オギワラを2024年に連れて行き、未熟な俺たちとの対決を回避させる。

　そして今。
　驚いたことにベイツは、アムネジアの住人「熾天使カマエル」だというのだ。
　カマエルの話を聞いた、俺達の意見は一つだった。


「うさんくせえ。」

　DIOを過度に使用したことが原因で三界のバランスが崩れつつあるらしい。その事態を解決するため、俺達を異世界へいざなうと言うのだ。
　だが、カマエルのやったことはバランスの崩壊を更に進めることでしかない。しかも、カマエルはアムネジアの住人らしいが、評議会の前に現れた時はパラノイアの代表としてだった。言葉と行動とが何一つかみ合っていない上、結局何がやりたいのか分からない。

『とは言え、まるっきり嘘を言っているわけでもないのさ。アムネジアの住人であると同時に、パラノイアのためにも働いている。』
「最終的な目的は、『パラノイアとアクシズの統合』ってやつなんだろ。」
『それは一方では正しい。』

　回りくどい。だが少しずつ核心に近づいているはずだ。
　
「つまりもう一方があるわけだな。」
『恐らくベルゼブブの狙いは、バランスの崩壊を進めてアクシズを直接支配すること。だとすると、カマエルを遣わして不確定要素である君達を、わざわざ己のもとに招待する理由はないはずだ。』　

　確かに。

「二重スパイ？」
『その可能性はあるだろうね。アムネジアとパラノイア、更にはそこを支配している４人の「代行者」と呼ばれる存在ですら、一枚岩であるとは限らない。』
「だが、そうすると俺達をアムネジアに送る理由は何だ？　事態の解決だけならベルゼブブを他の代行者とやらが袋叩きにすればいいだけだろ。」
『審判。』
「何だって？」
『予定の日、怒りの日、ハルマゲドン。呼ばれ方や解釈は色々あるけれど、キリスト教をはじめ多くの宗教で語られる、世界の終わり。恐らく君達を見て、この世界の行く末を決めるつもりなのではないかな。』
「……冗談じゃない。そんなわけのわからない奴らに、俺たちの未来を決められてたまるか。人間は連中の奴隷じゃない。自分で自分の生き様を決めることくらい出来る。」
『その思いの丈を代行者連中にぶつけてやると良い。或いはカマエルの願いもそれだったのかも知れないよ。』


　長い時間をかけて俺たちの成長を促し、今まさに俺たちを代行者のもとへ導かんとするカマエル。奴の思惑通りに動くのは業腹だが、事態の全貌を知ってしまった今、後戻りは出来ない。オギワラがたった一人で戦う決意をしたときも、こんな気持ちだったのだろうか。

　時間移動に始まり、まさか世界間移動まで経験する事になるとは。
　思えば遠くに来たものだ。

　熾天使カマエルの導きによって、アムネジアに到着した。
　と言っても、直ぐに代行者に会える訳ではない。何やら「アムネジアの事を良く知るため」代行者に直接会わせず、彼方此方をウロウロさせると言う事らしい。

『ちなみに、カマエルが熾天使かどうかは微妙だよ。』
「アムネジアの住人じゃないのか？」
『ベルゼブブの手先として働いていたわけだし、そもそも堕天使とする解釈もある。』

　何でも『CHAOS-DARK』が、どうとかこうとか。
　アイツの薀蓄は置いておいて、周囲を見渡す。まっさらな白い平原に、所々ポツポツと妙なオブジェが置いてあるだけ。


「何か寒々しい世界だな。」
『ここの住人達は「精神的に成熟している」らしいからね。飾り気とか必要としないんだろうさ。』

　微かな嘲りが混じった物言い。何か思うところでもあるのだろうか。

「注意すべきところはあるか？」
『一つあげるなら、ただ突破するのではなく、思いっきり力を見せ付けて突破するということかな。』
「どういうことだ？」
『ここの連中は基本やる気がない。』

　そうなのか？

『で、そんな連中に力を見せ付けてやれば、何か勝手に貢物を持ってくるという寸法さ。』
「何その超ひも理論。」

　多分面倒になったんだろう。途中の説明を全部端折った感じがする。
　説明好きのコイツが説明を投げ出すとは。それ程ここの住人を嫌っているのか。
　全く好き嫌いの激しい奴だ。

stage 5　AMNESIA

chapter 36　SABAHS　　　　　～ White field ～

「しかしFASSの開発が1978年から始まっていたとはな。道理でオヤジ達が全く家に寄り付かないわけだ。」
『鍵っ子か。』

　何だろう。ニュアンスが致命的に違っている気がする。

「以前言ってた、『1995年にリミックスステーションがある理由』ってのもこれか。」
『恐らく。時空間に穴を開ける研究だから、過程で異世界の発見があっても不思議じゃない。実際神話の原型も、異界から迷い込んだ存在だと考えると説明がつくしね。DIOが出来たのは確かに偶然なんだろうが、悪魔の存在はきっと以前から想定していたのだろう。実際に発見されたか、理論の上で存在を確信していたかは知らないが。』

　実際に発見されたから利用法を考えたんじゃないのか？

『科学者ってのは、割かし思考実験が好きなんだよ。行き詰ったときの気分転換にもなるしね。理屈さえ合えば実世界と一致してなくとも、その論理体系を発展させたくなるものさ。』
「一体何の役に立つんだよ。」
『役に立つか、立たないかじゃない。役に立てるも立てないも自分次第さ。得てしてそういうものこそが、実は世界の本質に迫っていると後でわかったりもするんだ。電子計算機ができる前から計算機械用のプログラムが存在していたことは、キミもＰＣ扱う人間なら知っているだろう。』
「俺は実践偏重なの。ひょっとして論理演算の事か？　微妙に違う気もするが、それならわかるけど。」

　いつにも増して饒舌だ。何かあるのだろうか。
　とりあえずここから離れようとすると、天使の群れに囲まれた。随分と好戦的な様子の天使である。何か統率者らしい天使が「よくきたな、我がアムネジアへ」とか言って挑発してきた。自分たちの親玉である代行者に会う資格があるかどうか、確かめようと言うことらしい。何とも意味の無い戦闘だ。多少ゲンナリしながら戦闘準備を整える。一方アイツはかなり気合が入ってる様子だ。

「さっきから妙に気合入ってるな。何かあるのか。」
『アムネジアとパラノイアは、妖精さん達が存分に腕を揮える闘いの場所なんだ。』

　なんだろう。人間界では力が五分の一に制限されるとかの、ありきたりな設定があるのだろうか。コイツが説明しないと言うことは、深く考えるだけ馬鹿を見る内容である可能性が高い。というか、『聞いてくれ』オーラをそこはかとなく感じるが、敢えて無視する。

　弱い天使が一杯いる。一匹キャッチして、同族会話で勧誘するのがベストだろう。アイツが言うには『ライト悪魔だから人間じゃ会話できない』らしいが、正直納得できない。女神ーズとケルベロスを残して、他をサブファイルへ移動。ブリュンヒルドは例によって対空火力が強すぎるので自重。最前線にイシュタル、両翼に姫とケロちゃん、後方に残りを召喚。
　まずは目の前で勝手に立ち往生しているキリン二匹を掃除する。それぞれ俺とサクヤ姫V4でトドメ。陣形を整えて、天使たちの襲撃に備えようとしていると声がかかった。


『キミは更に一人先行して、奥にいる二匹の龍王を片付けよう。』
「随分気が早いな。ってか新米女神二人に叩かせたかったんだが。」
『気持ちはわかるけどね。あいつら積極的に動いてこっちを狙ってくるんだ。』

　確かにこの足場の悪い戦場では、相当面倒くさいことになりそうだ。
　アイツの言葉に従って、回避特化型装備に身を固め、ワンスモアによる加速を受けつつ龍王を屠る。その後、霊鳥と天使混成軍団がこちらに向けて突っ込んでくるのは予想通りだったのだが。

「こ、これはキツイな。」
『頑張って回避だ。』

　右手奥から飛来する「天使パワー」の、強力な雷撃魔法「ジオンガ」による集中攻撃を受ける。相手の指先からほとばしる雷撃を必死の思いでかわそうとするも、失敗。一応二発までは耐えられたが、最後「天使プリンシパリティ」の爆発魔法「ギガオン」が当たっていたら危なかった。何はともあれ、位置取りに注意して左翼の天使集団の間合いに入らないようにしていたのが勝因か。さらに奥にいる二匹の龍王まで動いていたら、確実に俺は死んでいただろう。


「最後の『ギガオン』、明らかに【ハヤトロギア】使ったろ。我ながら人間の動きじゃなかった。」
『よくわかったね。確かにちょっと無茶だったか。』
「もうちょいゆっくり進軍すれば、こんな無茶する必要なかったんじゃないか。」
『それは全く正論なんだけどね。ここは時間制限があるんだ。』
「さっき言ってた『力を見せつけて勝つ』ってやつか。」
『その通り。多少無茶でも早く到達すれば、その分大きな見返りもあるよ。』

　ならば楽しみにしておくか。
　相手天使の攻撃を捌ききり、俺を囲んでいる天使を数えると、強弱織り交ぜ何と12匹。広いはずの平原が天使で埋め尽くされて、文字通り抜ける隙間も無い。

「何か萎えるな。」
『言ってる場合じゃないと思うけどね。』

　天使パワーをマインドキャッチ。オギワラが即召喚。俺は単独で、ケルベロスはサポートを受けながらクリティカルで、それぞれパワーを一匹ずつ片付ける。本当はサクヤ姫でも倒したかったが、火力不足で一匹撃ち漏らした。やっぱりヒルド入れておくべきだったか。仕方が無いので駄目もとで試みたウズメの「シバブー」が成功。運よくバインドすることが出来た。ウズメグッジョブ。


『ヴぁー。疲れた。』
「ああ、やっぱまたやってたのか。」
『うーん、ちょっと欲張りすぎたと言うか、望んだ結果に繋がってないと言うか。有り体に言うと、天使たちのドロップ狙うはずが、全く関係のない所でMP使い果たすハメに。』
「まあ、何だ。無理はするなよ。」

　天使の処理にまごついている間に、前方から霊鳥フェニックスが４匹突っ込んできた。しんどい。天使が逆に壁になっているから助かっているものの、女神達がむき出しになった瞬間やられかねない。
　仲魔の天使パワーはエンジェルを勧誘。次はプリンシパリティを勧誘させる予定。片付けられるフェニックスを、なるたけ片付ける。敵パワーはバインドが解ける直前に倒せば良いだろう。　
　プリンシパリティとエンジェルを合体させてノームをつくり、更にパワーがプリンを再勧誘。いつものパターンだ。高レベルの鳥・天使の処理にも目途が付いたので、俺は一人奥へ進み、ナーガを勧誘。リバイバルで復活した、イシュタルのワンスモアを受けて、敵拠点に迫る。

「時間制限あるって言ってたけど、今どのくらい？」
『約半分だね。かなり頑張った。』

　意外と制限時間が短いな。認識を改めなくてはいけないかもしれない。
　護衛らしき妖獣ランダが二匹いる。俺は銃撃、イシュタルはキャッチ。張り合いが無い。
　

『そんなキミに朗報です。』
「ん？」
『今までキミはその有り余る筋力で祭に参加できませんでした。でも今回の敵「熾天使ラグエル」は、飛行タイプ。キミのビンタを二発受けてもギリギリ沈まない、超強力な悪魔です。』
「ってことは、俺も祭りに参加できるのか？！」
『その通り。もっとも他の連中は参加できないから、一人でお祭り状態になるけどね。』
「オマエ、実は俺の事嫌いだろ。」

　熾天使ラグエルを殺さぬように、適当に休ませながらビンタを加えているうちに、訪れる満月。


『そろそろ頃合だ。ケリをつけよう。』
「了解。」

　復活したワンスモアを背景に、適当に行動。「私を乗り越えていくがいい」とか捨て台詞を残してラグエルは消え去った。後に残っていたのは、杖「しでんのムチ」。毎回思うけど、これ杖か？

『ビューグル持ってるんだけどなぁ。』
「それがどうしたんだよ。」
『状況によっては、あの碌でなしの杖マニアが、ビューグルに釣られて仲魔になったりする。』
「ああ、前に言ってた if の話か。」


　サバスの熾天使を突破して、ここから移動しようとしていたら、アムネジアの住人がやってきた。「キミ達にはこれを使う資格がある」とか言って、斧「ムフウエセ」を押し付けられる。獣特効と言う効果もさることながら、バトルハンマー同様命中が上がる事こそがこの斧の真の価値らしい。

『基本他人任せで、強いものには媚びへつらう。』
「そう言うなよ。俺たちにとっては有り難い話じゃないか。」

　彼の話によると、やはり４人の代行者は対立しているようだ。
　カマエルが俺たちを呼んだのも、代行者の内の誰かの意思らしい。
　言いたいことを言い終えたのか、こちらの話には全く耳を貸さずに立ち去る。
　なるほど。


chapter 37　SVEHAKIM　　　　　～ Origin ～

　アムネジアのアイテムショップ。
　店員さんは金髪ロングに白いワンピースの、如何にも天使といった風情だ。
　さすがに例のオヤジも世界の壁を越えてくることは出来なかったらしい。
　ちょっと期待していたのだが。

『とりあえず全部５つずつ。』
「ちょっと待て。」
『どしたの。全部買っちゃおうよ。』
「うちの家計はとっくに燃え尽きてんだよ。」

　どれもこれも妙に単価が高い。いつもの如く「上から全部持ってきて」的な買い方をしたとしよう。途中で金が尽きること請け合いだ。
　それはそうと。

「妙にテンション低いな。ほら、店員さんパッと見美人だぞ。『神の子らよ、何が望みですか？』とか言っちゃってるぞ。いつもみたいに『しゃぶれよ』とか、『マジ天使ちゃん』とか口走らないのか。」
『キミは僕を一体なんだと思っているのか。』

　このスケベ妖精が美人を見てテンション上げないなど異常事態だろう。
　可愛い系が趣味のコイツにとっては、ちょっとガタイが良すぎるのかも知れないが。


『まあいいや。じゃあ槍は二つで、残りの武器はトータル所持数が三つずつになるように。新しい防具は全部一個ずつ買って、残った金は「パンツァーグラブ」に。』
「わかった。」

　一文無しにはなるが、人生妥協も大事だ。指示された武具を購入して行く。








　……コイツのテンションが上がらない理由がわかった。
　このパッと見美人、中身は例のオッサンだ。

　こっちが金を払う段になると、途端に目がぎらついて地が出てくる。
　「何を買う？」とか「これでいいのか？」とか、非常に低いイイ声で聞いてくる。
　最後店を出るとき、「お気をつけて」とか取り繕うように言っていたが、俺はもう騙されない。


　到着したるはシェハキムなる土地。やはりここにも熾天使がいるそうだ。まずは【千里眼】で戦場を観察。４つのエリアに分かれて、それぞれの間を細い一本の道が繋いでいる。最初のエリアには邪龍が山ほど屯している。次のエリアは妖獣が、そして魔法系、最後は鬼族と続く。

「何と言うか……面倒くさい戦闘になりそうだな。」
『まあね。要所要所で道が細く、邪龍もアホ程いるからね。』

　まともに闘えば恐れる相手でもないが、注意が欠けると即死亡だ。他にも勧誘してみたい奴らが結構いる。特に闘鬼ヤクシャ。こっちもヤクシニーを出して例の小細工をするか。見たことのない魔物も沢山いるが、どれもかなり強そうだ。倒すべきか、勧誘すべきか、それが悩ましい。


『今回闘うのは「熾天使ウリエル」。神の炎とも呼ばれる強力な天使だ。世が世なら心強い味方になってくれるんだけどね。もっともウチには炎を苦手とする子はいないから、ラグエルよりは余程闘いやすい相手だよ。キミにとっては誤差と言うか、あまり関係しない話だけど。』
「ふーん。」

　いつもの面子に保険として今回はブリュンヒルドも加える。

「龍王イツァム・ナーはまだ使わないのか？」
『ちょっと格が高すぎるんだよね。きちんと活躍の場は考えてあるから大丈夫だよ。今回はウリエル直前で召喚して、祭に軽く参加するくらいで十分さ。』
「だったら何でサバスで参加しなかったんだよ。」
『理由は色々つけられるけど、端的に言えば忘れてた。』


　例によって今回も時間制限＆熾天使のレアドロップがあるらしい。
　適当に合体材料を集めながら進軍するとしよう。

「鬼のトリコロールは一匹ずつ勧誘か。」
『そうだね。まあヤクシニーをメインファイルに入れてる辺り、小細工する気満々ぽいけど。』

　見破られていたか。別にかまわないが。

「邪龍はどうする？　例の『最強』ではないんだよな。」
『普通に戦えば勝てる邪龍だよ。勧誘しても良いよレベルかな。ワイアームとか無駄に数多いし、キャッチを即死技として使っても良いかもね。』
「あとは妖獣と夜魔か。」
『欲しいところだけど、今回はどちらもキミの糧にするよ。』
「成長優先ってことは、俺の力量が足りていないと言うことか。」
『それもないとは言わないけれど、主にメインファイルの空き容量の問題さ。既に予定されている勧誘に地霊と霊鳥付け加えると、ファイルが満杯になるからね。』


　方針は定まった。突撃開始だ。
　まずはオギワラで、隘路をふさいでいる地霊フィルヴォルグを勧誘。それを追い越して俺が前に出る。更にイシュタルのワンスモアで加速して、ポツンと一匹いた霊鳥フェニックスを勧誘。最前線に配置していた女神３体で俺を囲んで、邪龍の攻撃からガードする。
　案の定、邪龍の一撃を喰らって瀕死になる俺。武器を予め外しておいたおかげで、やっつけ負けは避けられた。体に染み付いた動きで、流れるように反撃してしまう自分が怖い。

「道が狭いし、今回侵攻するのは俺とオギワラだけでいいよな。」
『そうだね。カオル達にはゆっくりアイテム回収でも頼むといいよ。もっとも、女神様が片手間でこなす姿しか思い浮かばないけど。』

　ワイアームは特に問題ないのだが、折角なのでマインドキャッチ。ケルベロスでもう一匹屠り、残りは三匹は 俺 feat.ワンスモア で進軍しながら撃墜。邪龍のひしめいていた広間が、一瞬クリアになった。むしろワンスモア feat. 俺か。恐るべし。
　既にこのエリアには動く相手もいないので、一息ついて考える。イシュタル以外の女神はワンスモア使ってしまったため、次のエリアの妖獣相手だとあんまりすることが無い。暇していた女神達がうっかりアイテム回収して、カオル達の仕事が消えてしまった。
　俺は隘路を塞いでいるフィルヴォルグを銃撃して道をこじ開ける。イシュタルは例の如くリバイバルで特技を回復。


「強い妖獣の群れ相手だと不安だし、どうせ次は満月だし。イシュタルは一回お休みか。」
『手透きなど生まれてこの方経験したことがなかったからね。休みの使い方がわからず、何かやりたそうにうずうずしてるよ。』

　まるでワーカホリックのお父さんだ。育て方を間違ってしまったか。
　そのまま俺は、妖獣が屯する広間に銃を構えて単騎で飛び込む。間髪いれずに殺到してくる妖獣ランダと冥界の番犬「妖獣ガルム」を何とか捌く。パッと見、黒猫みたいなのに結構強い。走って、転んで、既に満身創痍だ。反撃で妖獣を一層し終えたタイミングで、アメノウズメが飛んできて癒してくれた。前衛冥利に尽きるって奴なのか。
　やはり一瞬でクリアになった第二の広間をテクテク進む。暇をもてあました女神達が遊ぶように俺の周りを飛び回る。そして、やはり暇をもてあましていたらしいイシュタルが無駄ワンスモア。一気に奥に到達し、やはり第三の広間への道を塞いでいたヴォルグを一瞬で屠る。オギワラやヒルドが全くついてきていない。


「第三の部屋は魔法ゾーンか。」
『妖精王ティターニアに、淫魔サキュバス。どっちも美人だけどサキュバスの方は、今回は泣く泣く糧にするよ。』

　私情入りまくり。大体正確には「妖精ティターニア」に「夜魔サキュバス」のはずだ。
　フィルヴォルグを屠った直後の隙に、ティターニアの魔法攻撃を喰らう。さすがの威力だ。　例の如く女神に回復してもらい、一匹をイシュタルでマインドキャッチ。本来オギワラの仕事なのだが、一人で先行しすぎたツケが回ってきたか。もう一匹の妖精は俺が仕留めた。サクヤ姫に回したかったが、ちょっと火力不足。早くワンスモア覚えないかな。
　その後もこれと言った事件はなく。ファイルが一杯になりそうだったので、宝を守るバンシーをスルーしたことと、小細工成功したくらいか。妖鬼シュテンドウジも空き容量が足りなくて、結局勧誘を諦めた。ヒルドはやはり必要なかったか。そんな感じで、ウリエルの眼前まで順調に歩みを進めた。



『しかしウリエルさんが弱い。』
「拠点の上で補給しながら戦ってるはずなのにな。こちらから回復魔法掛けてあげたくなるくらい弱い。」

　しかも直ぐに魔力切れを起こして、隣接している俺に無謀にも格闘戦を挑んでくる。反撃で殺してしまわぬように、俺は行ったり来たりを繰り返す必要があり、無駄に忙しい。ちなみにケルベロスがバンシーを倒して、ついに特技を習得したそうだ。目出度い。
　姫とウズメとイツァムが加わった祭を、アイツの指示で渋々切り上げる。初めて俺が皆と一緒に参加した祭らしい祭。とっても楽しかった……。


　ちなみにボコったウリエルは「もうどっか行ってくれ」と投げやりな感じ。短剣「ドライクロイツ」をくれた。アイツに言わせるとあんまり使いどころが無いらしい。更には例によって、アムネジアの住人から貢ぎ物ゲット。アスラ神の幻力を宿した対鬼族特効の短剣「アスランマーヤー」。ドライクロイツと大差ないらしい。

『急かしておいてあれだけど、基本的にアムネジアの貢物はしょぼいのばっかりさ。』
「なんだよ。やる気を削ぐような事言うなよ。」
『例外は命中の上がる斧・ムフウエセと、次に手に入る「てんてい」防具シリーズかな。』

　てんてい。どんな意味なのだろうか。

『正しくは「天帝」。簡単に言えば神様みたいなものだね。妖精さん界で現在「天帝」と言えるのは、「蒼き天帝」くらいかな。』
「凄いカッコイイ名前だな。」
『でしょ。一部信奉者からは、愛と親しみを込めて「うめてんてー」と呼ばれているよ。』
「うめてんてー？」

　随分かわいらしい呼び方だ。

「楽しみだな。どんな性能なんだ？」
『一式揃えると、装備者の筋力をあり得ないほど強化する。』

　何、筋力とな？


『テンション上がりかけてるところ悪いけど、キミの筋力は既に神を含めて全ての生物の限界に達している。てんてーの力をもってしても、その壁を越えることは不可能だよ。』
「うわぁ、ここ最近で一番の肩透かしだ。」
『そうは言っても、キミ以外にとっては破格の防具さ。しかも、各部位小分けに装備しても効果は得られるため、削りのための火力調整が凄く楽になるんだ。』

　それは確かに凄いな。祭がより一層楽しくなることだろう。俺以外。


chapter 38　MAHONG　　　　　～ Illusion night ～

　俺たちはシェハキムを抜けて、リミックスステーションに来ていた。

『随分考え込んでいるようだね。さっきのオギワラとのやりとりかい？』
「まあな。」

　俺たちの世界から異世界勢力を排除するため、この地の住人を巻き込んで戦う。これでは俺たちは、俺たちが排除しようとしている「異世界勢力」そのものではないか。そんな事をオギワラと話した。

『オギワラが言うように、そして僕も以前言ったことだが、ある程度の割り切りは必要だよ。理想を掲げるのは尊いことだが、理想を掲げる自分に満足して何もしないのは唾棄すべき輩だ。』

　確かにオギワラの言った事は説得力があった。大人の意見という奴だろう。
　ただ、そういうことじゃないんだ。まるで子供だとは思うが、自分の望む答えが見つからない。
　かと言って投げだして良いわけでもない。やりきれない思いを抱えながら進んでいく。
　オギワラもこんな気持ちでいるのだろうか。


・フレイ×（フィルヴォルグ×フィルヴォルグ）→魔神トール（ヘルライトニング）

『北欧神話最強の雷神がついに。』
「フィルヴォルグ使いすぎたんじゃねぇの。どうみてもハンマー持ってるフィルヴォルグだぞ。」
『相変わらず無粋だね。ちなみに足があんまり速いほうではなく、複数攻撃も持ってない。結構成長しにくいので、効率よくトドメを刺させて促成栽培しよう。』
「何か女神に比べるとパッとしないな。」
『なんて罰当たりな。』


・ディアドラ×ノーム（セクシー持ち）→幻魔クーフーリン

　ディアドラと、セクシーダンスを引き継いだノームを合体。「クーフーリン」。俺でも名前を知っているくらいの、伝説の大英雄だ。

「強そうだな。」
『強いよ。フーリー以来幻魔の技と魂を受け継いできた最終進化形だ。』
「あれ、高位にもう一体いたような。」
『そこはお察しください。』

　何かに触れるらしい。

『幻魔の宿命として活躍させにくいけど、彼とは相当長い付き合いになるからね。慌てずじっくり育てていくことにしよう。』

　嬉しい限りだ。
　今後の事を考えながら、「マホン」と呼ばれる土地に到着。「ラキア」という土地への道も拓けていたが、件の天帝装備を得るためにこちらを優先したらしい。


『ここは中位天使がわらわら出てくるよ。』
「中位天使？」
『セラフやケルプの下位、エンジェルやアークエンジェルの上位に当たる天使たち。キリスト教で言うところの、「父と子と精霊と」の「子」に当たる連中さ。今COMPにいる天使パワーもそこに該当する。もっとも後世の学者による勝手なカテゴライズだけどね。』
「強いのか。」
『そこそこね。逆に言えば良いカモだ。』

　むしろ低位の天使をしっかり勧誘することを考えた方がいいかもしれない。


「やっぱり熾天使もいるんだよな。」
『「熾天使サリエル」。即死魔法を使ってくる嫌らしい相手だ。命中率は低いが、一発でも当たったらおしまいだからね。』
「なるほどな。確かに不吉な格好してるよな。天使というより死神だ。」
『色々解釈はあるみたいだけど、死を司る天使ってのは伊達じゃなさそうだね。』
「まあどうせ動かないんだから、効果範囲に入らなければいいだけの話だ。まさかって時には頼りにしてるぞ、相棒。」
『そんな事態がこないことを祈るよ、相棒。』


　正面近いところにアークエンジェル４匹。
　正面奥左手にプリンシパリティ４匹 with ジェネレータ。
　正面奥右手にパワー４匹 with ジェネレータ。
　左右にティターニア４匹ずつ。
　右手最奥に熾天使と護衛の「天使ヴァーチャー」４匹。

　何かきれいに揃ってる。「４」って天界でも特別な数字なのだろうか。ひとまず雑魚は本隊に任せてしまおう。あとは『臨機応変』に。
　女神ファイブを召喚。ヴリュンヒルドはまだ自重。クーフー・イツァム・トールは熾天使近くで召喚予定。

『ここは全員勧誘するよ。むしろ小細工でノーム一体作っちゃおう。』
「メインファイルの空き６体しかないけど、平気なのか？」
『イケる、イケる。』

　まずは手近な天使アークエンジェルをイシュタルがキャッチ。
　即召喚し、次の接敵ではアークも勧誘を仕掛けられるようにしておく。

「まるでねずみ講だな。」
『参加可能人数が５体だから一瞬で破綻するけどね。』
「まあ破綻というか、全員勧誘が目的だから問題はないが。」

　相手の攻勢を適当にいなして、進撃再開。俺はアークエンジェルを銃撃しつつ右奥へ進み、イシュタル・サラス・白山姫のワンスモアで加速。きっちりティターニア３匹を巻き込みながら、一瞬でサリエルの直前まで到達した。
　一方置き去りにしたアークエンジェル２匹は、結局ウズメとサクヤ姫が片付けたらしい。無駄にしたとは思わないが、トール辺りに回すべきだったかと言う思いが過ぎる。
　敵陣真っ只中に単身斬り込んで、足が止まった俺だったが、誰にも相手にされなかった。護衛のヴァーチャーズに集られることを覚悟していたのだが拍子抜けだ。時間制限の３分の１にも達していないらしいが、できることが多すぎて迷う。
　とりあえずアイツの助言に従って、回避重視装備に身を固める。サリエルに隣接しながら、護衛のヴァーチャーズにアタックナイフで攻撃。サリエルからの攻撃がきついのではないかと心配だが、『むしろそれが狙い』らしい。左手から寄ってきているティターニアと、右手から飛んでくるパワーを危なげなく勧誘。寄ってきているもう一匹のティターニアを姫で屠る。
　もとからいる連中は、大体がこちらの拠点を目指す「剛胆」タイプ。ジェネレータ由来の連中は、予想通りとにかく手近な相手に突っかける「猪突」タイプ。大体相手の傾向がつかめてきた。本隊もジェネレータ目指して前進するようにしよう。

　取り立てて事件もなく。俺はサリエルを倒してしまわないように、ちょいちょい休憩を入れながら削っていた。クーフーリンはともかく、トールにイツァム・ナーまで参加するとなると、結構無理があったっぽい。トールをCOMPに戻し、本隊にトドメ役として派遣。なんとも段取りの悪いことだ。休憩がてら、勧誘した天使達が次々相手天使を引き込む様子を【千里眼】で観戦。


『ゾンビが際限なく増えてく、出来の悪いホラーみたいだね。』
「俺は吸血鬼を想像した。だがそうだな、際限が無いとするとオチが人類滅亡しかなさそうだ。」

　妖精ってのは皆人間の物語を好きなものなのだろうか。
　
・プリン×パワー→精霊ノーム

　更に２匹の天使を再勧誘。メインファイルが丁度一杯になった。単調な作業が続く。大事なこととはわかっているのだが、飽きる。そうこうしているうちに、待望のワンスモア４人目。俺も『目標としていた水準』に達したらしい。
　
『クーフーも少し成長したし、ちょうど満月になった。切り上げるよ。』
「おう。」


　サリエルから杖「クイーンビュート」を巻き上げる。あの曰くありげな大鎌をもらえるかと思って期待していたのにがっかりだ。ついでにアムネジアの民から対神族の剣「デスブリンガー」を徴収。更に件の防具、「天帝」シリーズを頂いた。大いに活用するとしよう。
　しかし、今回の祭は単調で苦痛だった。結局俺があんまり参加できなかったのも原因か。あんなに焦がれていた祭に参加できているというのに、人の欲深さというのは果てが無い。自分の事だけど。


　戦闘終了してちょっと経った頃。何かトモハルが、オギワラに悩みを相談して、やたら元気になっていた。結構わだかまりがあるんじゃないかと思っていたが、意外だ。そしてやはりオギワラは凄いな。あんなに渋い奴が同年代のはずが無い。

　まずは道が繋がったラグズショップに行き、魔力増強装備である「ダーク」防具シリーズを１つずつ購入。かなり高価で、該当の宝石が殆ど消えてしまった。サラマンダー以外の精霊は買うことのできない状態だ。

『別にいいじゃない。僕らが大量に使うのはサラマンダーだけなんだし。』
「まあな。」

　続いてリミックスステーションに戻って合体開始。仲魔が43体もいる。

・ヴリュンヒルド×(プリンシパリティ×パワー)→女魔モーリガン
・モーリガン×(ティターニア×ティターニア)→女魔ドゥルガー

「何かすげぇ強そうな雰囲気出てるぞ。」
『そうだね。かの有名なドルアーガの塔に巣食う悪魔だ。』
「何だ、妙に疲れてるな。想定外の事でも起きたか。」
『良い勘してるね。案外、戻した時の記憶も薄っすら保持しているのかな。』

・プリンシパリティ×パワー→精霊ノーム

「こんなにノームばっかり集めてどうするんだ。もう３体目だぞ。」
『そのうち使うのさ。』


chapter 39　RAKIA　　　　　～ DAY-DREAM ～

　俺達は今、「ラキア」と呼ばれる地に来ている。
　実質寄り道らしいのだが、『強力な杖っぽいサムシングが眠っている』というので探しに来た。戦場全体を見ると、戦闘自体は片手間であしらえそうだが、例によって時間制限が厳しそうだ。

「適当に低レベルを勧誘するか。」
『基本はそれでいいけど、１個枠は空けといて。最後に出てくる奴を勧誘したい。』
「とびぬけて弱いのか？」
『今回は逆方向さ。高レベル悪魔の合体に使うんだ。』

　ノームのせいで、メインファイルの空きが５個しかない状況。勧誘相手を厳選するか、主力をサブファイルに移すかしかないが。
　正面で道が左右に分かれる、巨大なＴ字路のような戦場だ。向かって右手奥にいる、敵の統率者「熾天使ラファエル」は随分血気盛んな様子。下位･中位の天使を侍らせ、後ろに龍王ペンドラゴンを控えさせて強気なのかもしれない。羽を毟って苛めてやる。
　向かって左手奥のジェネレータは本隊に任せるべきか。初めて見る「霊鳥ヤタガラス」が唯一脅威になりうる存在だろう。日本の神話にも謳われる格の高い霊鳥だ。とは言え、しっかり女魔と魔神で壁を作れば問題ないはず。

　ひとまず左に女魔と魔神を、右にクーフーリンを先行させる。トールには反撃で可能な限り雑魚を片付けてもらおう。クーフーリンはイシュタルで加速して、飛び込みざまに電撃魔法「マハジオンガ」か？
　殆ど思惑通りに進む。ヤタガラスを反撃で撃墜したドゥルガーが、「コウチュウのゆみ」を持ってきた。何故日本の神話に謳われる霊鳥が、そんなものを持っているのか。
　俺もサクヤ姫から加速を受けて、クーフーリンと二人でラファエルの懐にもぐりこんだ。後方でトモハルがイツァム・ナーを召喚。左翼の方もトールがあらかた片付けて、ドゥルガーと二人でジェネレータ前待機。アメノウズメとサクヤ姫がペンドラゴンのところに到着すれば、あとは各自適当にやるだけだ。

「何か最近あっさり過ぎないか。」
『まあそうなるように色々予定を組んできたからね。』

　「合体計画」とか「武内ナオキ育成計画」とかその辺の事だろうか。
　そんなこんなで、実戦という名の鍛錬をしていると。

『出てきたよ。支配の象徴「天使ドミニオン」だ。』

　ジェネレータから二匹、かなり雰囲気のある天使が出てきた。
　一匹は予定通り勧誘し、二匹目はトールの雷撃であっさり撃墜。

「何というか、自分の『強そう』とか言う感覚が全く信じられなくなってきたな。」
『実際ドミニオンは強いよ。でもこっちの仲魔も神話に謳われる真正の神々だからね。そんな連中が待ち構えているところに不用意にポッと出てきたら、それは一瞬で撃ち落されるさ。』

　つまり準備が大事ということか。
　龍王叩きでウズメと姫も特技覚えたし、限度一杯まで勧誘もした。結局空き５枠は、ドミニオン・プリン・パワー・ヴァーチャーの天使軍団とキリンで埋めた。何とも投げやりなチョイスではある。さっさとラファエルを毟るとしよう。


　戦闘を終えて確認した今回の収穫は、かなりのものになった。
　まずは杖「サイズオブデス」。評判どおり強大な攻撃性能だ。ただ、これって杖か。って言うかむしろ、サリエルが持ってた鎌じゃないのか？

『場合によっちゃ、これを持ってると、サリエルが親近感覚えてくれて仲魔になる。』
「確かに碌でもない奴らばかりだな。」

　次にラファエルから巻き上げた「オオバカリのけん」。速度は上がるが命中が下がるので結局使いにくいらしい。
　最後に神槍「ロンギヌス」。ゴルゴダの丘でキリストを貫いたとか貫かないとか。飛天族特効らしい。さもありなん。
　更に仲魔の成長。ウズメと姫の特技習得。クーフーリンはそのうち稼ぎどころがあるらしい。これで喫緊の課題は、魔神トールの特技習得と俺の成長ということになる。頑張らなくては。


chapter 40　AHLABOT　　　　　～ Mystique zone ～

　現在仲魔43体。しかし合体は出来ず。どう考えてもやりすぎだと思う。
　とりあえずもう1つの寄り道スポット「アラボト」に行くことにした。

『評議会ビルの戦いは、キミにとって生涯で最も「激しい闘い」だった。』
「唐突になんだよ。嫌な予感しかしないぞ。」
『次の場所での戦いは、キミにとって生涯で最も「苦しい戦い」になるよ。』


　妙な気配を感じて、戦場に辿り着く前に主要な仲魔を展開。発言の意味を問いただそうとした瞬間、周囲の景色が歪みだした。
　いつぞやの亜空間のような光景。酷い乗り物酔いのような気分になりながらも、必死で頭を持ち上げて周囲を見る。気付けば俺達５人は「完全に」分断されていた。

「そういうことか。」
『ここでは各人の強さが試される。』
「アヤなんて、殆ど成長してないぞ。」
『信じるしかないね。彼らとて、キミにおんぶに抱っこで生き残ってきたわけじゃない。』
「なるほど、最も苦しい戦いか。それぞれでベストを尽くすしかないな。」

　まずは俺の島。
　目の前には北欧の海の怪物「妖獣クラーケン」に、ティターニアの旦那さんである妖精王「オベロン」。どちらも初顔合わせだが、受身に回れば即殺されそうな雰囲気がある。更に奥には天使ヴァーチャーと龍王ペンドラゴン。一気に懐にもぐりこめなければ、かなりのダメージを受けることになるだろう。
　そして最後に「熾天使レミエル」。これまでの小物っぽい熾天使とは一線を画す落ち着いた雰囲気。

『神のメッセンジャーとも、魂を管理するものとも言われているよ。』
「何か『いい面構えをしている』とか褒められたぞ。」
『期待されているね。』

　悪くない気分だ。
　俺はホント、期待とかに弱いな。

『ちなみに僕が一番好きな使徒でもある。なんちゃって陽電子砲でようやく倒せるくらいの強さを誇るよ。』
「まあ神様の使徒ってのは間違ってないか。てかオマエ地上で陽電子砲とか使ったのか。アホじゃないのか。」

　ガンマ線の放射とか酷そうだし、そもそもまっすぐ飛ぶわけが無い。いや、反物質ビームとかちょっとロマンを感じるが。……そうか、このえもいわれぬ感情の高まりがアイツの言う浪漫なのか。
　幸い俺にはサクヤ・シラヤマのＷ姫様に、弁財天がついていた。一気に蹴散らして、レミエルに肉薄することは容易だろう。　

　次にオギワラのいる島。
　龍王ペンドラゴンが一匹と、それを守るように妖鬼シュテンドウジが二匹。一方オギワラの介添えは、イツァム・ナーとアメノウズメ。壮絶な砲撃戦になりそうだ。

『いや、悠長にもしていられないんだ。』
「どういうことだ。オギワラならペンドラゴンの砲撃にも耐えるだろ。」
『あのペンドラ、隣島にも砲撃できるんだよ。下手するとアヤ辺りが一撃で殺されかねない。』

　盲点だった。

『とりあえず、てんてー装備に身を固めたアメノウズメで爆撃して、イツァム・ナーで速殺しよう。』
「さすがに弓装備でシュテンドウジに突っ込ませるのはまずくないか？」
『確かに格の違いは大きいが、ウズメは浮いてるし、何より女神様だ。信じよう。』　

　そしてカオルの島。
　ここの敵は完全に魔法系。夜魔四種がそろい踏みだ。護衛はクーフーリンとイシュタル。

「上手いこと適材適所だな。」
『そうだね。インキュバス＆サキュバスの性的コンビを勧誘して、残り二匹はクー君で仕留めよう。』
「そうだな。カオルならきっと上手くやってくれるはずだ。」


　更にトモハルの島。
　「妖魔スキュラ」と妖精ティターニアが二匹ずつ。

「何かグロイな。」
『ギリシャ神話に登場する女怪。元は絶世の美人だったらしいけどね。ゲルマニアの魔女キュルケの嫉妬で怪物に変えられたのさ。』
「何でギリシャ神話にゲルマニアとか。それは良いとして、強いのか？」
『然程強くはないけどね。バランスが良い編成だよ。でも女魔ドゥルガーがついているので一安心だ。グリンブルスティに乗って上手いこと逃げ回ってくれるだろう。』


　そして最後に問題のアヤ。
　敵は中位・低位の天使４種。こちらも対抗したのか、ヴァーチャーとパワー。ついでに魔神トール。純粋な戦力としてはこちらが圧倒的に上なのだが。

「アヤが敵の攻撃一発で死にかねない。」
『どうする？』
「とりあえずベルオブリバイブとかで体力増強するか。」
『魔法喰らって死んじゃわない？』
「む、だが。」
『アヤには隅っこに引きこもっていてもらうしかないと思うよ。』
「そして天使２体で脇を固めるのか。」
『あとはビューグル装備とかで魔法防御を高めて頑張る。』

　確かにそれなら相手の攻撃を魔法一択に絞れる。
　集中攻撃を喰らわないように、上手く立ち回れるかが焦点か。


「こうしてみると、レミエルは相手を選んでいる感じがするな。」
『純粋に君達を試したいのだろう。恐らくさっきの転送も、仲魔の召喚を待ったのではないかな。』
「何か、正しく『熾天使』って感じがするな。」
『語り手によっては、乱交パーティー開催を宣言した堕天使とする向きもあるらしいよ。』

　あんな紳士的な熾天使がそんな事をするはずが無い。

『さあ、戦いを始めよう。』


　俺は三女神のサポートを受けて、クラーケン・オベロン・ヴァーチャー・ペンドラゴンと連破。まだレミエルに到達こそしないが、最早遮る敵はいない。
　アヤも指示通り隅っこに引きこもって、ヴァーチャーとドミニオンが上手くガード。トールが確実に敵を潰して回っている。
　トモハルも状況はそう変わらない。ドゥルガーが妖精たちを一匹ずつ潰して回る。こちらは天使ほどの機動力がないので逃げ回るのは楽なようだ。
　カオルの島ではクーフーリンがバフォメットをあっさり屠り、イシュタルがインキュバスを勧誘。続けてリリムを屠り、リバイバル後サキュバスも勧誘した。
　中央のオギワラは、そもそも隠れる必要すらなかった。天帝装備に身を固めたアメノウズメが、黄忠の弓でペンドラゴンを爆撃。怯んだところにイツァムが砲撃を叩き込み仕留める。龍王を護衛する雑魚の攻撃は懸念したほどの痛手にはならず、あとは消化試合だ。

　結局全ての島が、ほぼ一瞬でクリアになった。

『何か、あんまり苦しくなかったね。』
「そうだな。」

　俺達が成長していたということにしておこう。そうしないと、ここでの闘い自体が無意味になってしまいそうだ。最後は時間一杯まで、レミエルとタイマンを張り続ける。雰囲気はあったが、やはり基本性能は他の熾天使とそうは変わらなかった。何か残念だ。


『筋力に続いて、速度も三界の頂点に達したようだね。君と一対一の殴り合いで勝てる相手は殆ど存在しないだろう。』
「別に殴り合いだけで勝敗が決まるわけじゃない。」
『大丈夫、大丈夫。質量を持った残像とか出しちゃえば、魔法なんて当たらないよ。』
「どうやったらそんなもの出るんだよ。」
『ボロボロ皮膚を剥離させながら闘うとか？』
「俺いやだぞ、そんなの。」

　レミエルは黙って俺達に「ランスオブカース」を託した。はたして俺達は彼の眼鏡に適ったのだろうか。
　アムネジアの住民からは退魔剣「アークセイバー」を貢がれた。魔族とかナチュラルに物理防御弱いので、あんまり嬉しくはないか。

　トールの特技習得が遠いらしい。


chapter 41　SHAMIM　　　　　～ Surrender ～

『うっかりしてたけど、ウンディーネ１体作っとこう。』

・キリン×キリン→精霊ウンディーネ

『もいっこ。』

＊サキュバス×（インキュバス×フェニックス）→鬼神コンゴウヤシャ

「鬼神を自分で作れるのか。」
『うん。目的は金剛夜叉ではなく、その上の「鬼神グンダリ」なんだけどね。』
「でもな、表示結果は『外道スライム』だぞ？」





『またか……。』
「『また』？　今までにこんな事なかったろ。いや、あったっけか？」
『もうね、自分の至らなさに……。駄目だ言葉が出てきやしない。』
「重症だな。」

　『実験だ』と言って、いくつか組合せを試してみるものの、表示結果は全て「外道スライム」。

『……わかった。』
「何がわかったんだ？」
『少なくともこの場では解決できないことがわかった。』
「合体できないって事か？」
『そういうことだね。』

　どうするのか。

『ひとまず善後策を講じよう。今後「凶鳥グルル」と「邪霊リッチ」を見たら最優先で捕獲ね。いや、リッチの捕獲まで待つと、合体タイミングが……』

　一瞬で旅立っていった。

『……すまない。次の戦闘でグルルと邪霊サンニ・ヤカーが出てくるので勧誘しよう。』
「【未来視】か。それはいいんだが、空きが１つしかないな。どうする？」
『ふうむ。酷く泥縄でスマートさに欠けるけど、こうしよう。』


＊ナーガ×アルラウネ→凶鳥ズー

「今さらズーか？」
『枠を二つ空けるためさ。アルラウネとか多分もう使わないし。ついでにグルルも勧誘できるよ。』

　まあ確かにアルラウネは、姫にするには半端に強い印象はあるな。別に解雇すればいい話だと思うが、それは何故か気が引けるらしい。基準がわからん。
　けど、いくつか気になることがある。


「なあ、本来リッチを勧誘すべきところを、サンニヤカーで代替するんだよな。」
『そうだよ。それがどうかしたのかい。』
「多分だけど、戦闘終了後サンニヤカーを精霊合体でリッチに進化させるんだよな。」
『よくわかったね。他にも手が無いではないけど、それが無難だろう。』
「じゃあさ、そのための『精霊シルフ』今作っちゃえば良いんじゃねえの？　それなら枠空くし、仲魔無駄にもならないだろう。」


　微妙な沈黙が流れる。……き、気まずい。
　考えてみりゃ、コイツの合体計画に真っ向から反対するのって初めてだ。


「ま、まあズーでグルル勧誘ってのも捨てがたいな。それにシルフは買えるし、そこまで節約が必要な状況でもないと思うし。」
『……驚いたな。合体に関しては僕の仕事だと思って、それ程熱心に講義しなかったのに。確かにそちらの方がスマートだね。キミの案を採用しよう。』

　何かフォローをスルーされた上に偉く感心された。
　ていうか、コイツに明確にスルーされたのも初めてかもしれない。ちとショック。


・ベイコク×ヨモツシコメ（にらみつけ持ち）→精霊シルフ

『次で鬼神を作ったら本当に最終盤といったところかな。女神・龍王・幻魔に女魔。これまで各系統を完全に縦割りで育ててきたけど、漸くゴールが見えてきた感じだね。彼らを統合するとなると寂しさも一入か。』
「統合前提の運用だったらしいが、個別でも十分役に立ってきたからな。」


　既にアムネジアをかなり歩き回っている。恐らくここが最後であろう、シャマイムと呼ばれる場所にやって来た。
　敵本拠地に「熾天使ガブリエル」が見える。杖ではなく、花を持っているのは何故だろう。もっとも、レミエル同様それっぽい雰囲気がある。ここにきて漸く本気を出してきたか。

『強いよ。能力的には、熾天使の中でもピカイチだね。』
「女性型の熾天使は多分初めてだよな。」
『美人だよね。しかも花とか持っちゃってかわいいよね。強くて美人でかわいくて、しかも癒し手。最高だよね。でも何故かそういう人って、地味ポジションが多いよね。シャマル先生とかエルルゥとか地味だよね。きっと攻撃魔法の方が派手だからだよね。だけど、そんなものは正に華拳繍腿だよね。回復魔法こそ王者の技だよね。ちなみに別の宗教や、特殊なプレイを愛好する一部の紳士達からはジブリールと呼ばれることもあるね。』
　
　聞かない。俺は聞かないぞ。辺りを見回して戦場を把握。
　まず目に付くのは右翼。オブジェ群の只中にいる「邪龍アペプ」。エジプト神話の悪の化身だそうだ。最近神話の高位存在ばかり相手にしている。更にはサキュバス２体にスキュラ。俺にとってはカモだが、釣られてノコノコ出て行けば。邪龍に殺されるという仕掛けだろう。
　左翼もほぼ同様の夜魔＆妖魔の構成。しかしこちらは後方に霊鳥ヤタガラスが控えている。やはり注意が必要だ。
　正面対岸にはガブリエルを護衛する部隊と、龍王イツァム･ナー。女神でも進入できない謎空間が広がっており、かなり好き放題に暴れられそうだ。

「射程に注意するか、こちらもイツァム･ナーをぶつけるかするしかないな。」
『前者で。あれはトールに喰わせたい。』
「何ともしんどい話だな。そして下の方が無人の野な訳だが……ありゃ何だ。」

　見るからに怪しい、４つのジェネレータ。

『大体想像つくでしょ。』
「今までの話を総合すると、あそこからグルルとサンニ・ヤカーが湧いて来る感じか。上方向に戦力を集中させたら、沸いてきたグルルが一気に拠点を落とす構えだな。」
『そ。相手も大分嫌らしい釣りをするようになって来たよね。』

　とはいえ、予めわかっているなら脅威にはならない。

「上方向は力押しだ。左翼はトールがゆっくり制圧前進。中央は泉があるので、イツァム・ナーを配置して、相手拠点に砲撃。右翼は一旦引いてサキュバスを誘い込み、女神で魔法を受ける。上手く釣れたら、加速した俺が側面から突っ込んで一気に殲滅する。」
『何という釣り野伏せ。ただまあ引く必要はないんじゃないかな。サラスとシラヤマヒメ辺りで最前線押し上げて壁作るだけでいいと思うよ。』

　確かにこの二人なら、龍族と魔法は相手にしないか。

「下方向はアメノウズメを中心に、獣をつけてアイテム回収。グルルは一匹勧誘したら、ドゥルガーで全員叩き落す。」
『グルルが拠点を目指す「剛胆」タイプだったら？』
「拠点には念のためクーフーリンをおいておく。ドゥルガーが戻るまで十分守りきってくれるだろう。」


　特に異論もないようなので、戦闘を開始。
　何かそこに居合わせたアムネジアの住人が、「もう戻ってこられない」とか言い出した。後にしてくれ。ちなみに、アイツ曰く『ステーションもラグも使えるので何も問題はない』。
　トールがイシュタルの支援を受けて、左翼サキュバス２匹を瞬殺。そのまま突っ込んできたスキュラを反撃で倒し、ヤタガラス２匹を相手取る。
　右翼はアイツのアドバイス通り、サラスとシラヤマヒメでサキュバスの道を塞ぐ。アイツ的には評価の低いらしいシラヤマヒメだが、魔法防御が非常に高く十分戦力になっている。
　中央泉には到達できなかったが、こちらのイツァム・ナーは対岸のガブリエルをひたすら狙撃。残った戦力は下方向へ。人間４人は今回お留守番。　

　右翼邪龍はどうやら「剛胆」タイプだったらしく、女神には目もくれずこちらの本拠地へ。釣り野伏せ失敗だ。仕方ないのでクーフーリンとドゥルガーで迎撃。「チョウウンのこて」をドロップした。赤兎を関羽の物と考えれば、まさかの五虎将軍か。ってことは、最後は張飛の矛になるのかね。
　俺は予定通り、女神２柱のワンスモアを受けながら魔族を一掃。龍王の射程に注意しながら、順調に進軍している。

　情報どおり、下方のジェネレータからグルルが湧き出した。一度に２匹なのが救いだろうか。ドゥルガーとアメノウズメで駆除に向かう。グリンブルスティとクーフーリンはその後ろで、いつでも拠点に戻れるように。オブジェを一気に踏破してアイテム回収を終わらせたケルベロスも帰還させよう。上手くガルムを引き連れて戻ってくれれば言うことなしだ。

　そんな事を考えていたが。
　アイテム回収中のケルベロスが、うっかりグルルの間合いに入っていた様子。ガルムに加えて、グルル２匹までひきつけてしまった。まあ、問題ないか。ガルムを置き去りにしてしまうが、拠点まで一気に引き戻して、本隊のフォローに回っていたサラスによる回復を受ける。サラスならグルルの攻撃にも耐えるだろう。
　一方俺もトールもガブリエルの下に到着。完全な挟撃形だ。ちなみに「邪鬼ラクシャーサ」が、長剣「えんげつとう」をドロップ。

「パッと見、日本で良くイメージされる所謂『青龍刀』といった感じだな。」
『そうだね。まあ、青龍刀ってのは日本独自の呼び名らしいけど。』
「そうなのか。しかし、何故に槍の名前をつけたんだろうな。青龍偃月刀関係か。」
『さあね。ちなみに演義に出てくる武器は、大概が執筆当時の武器で、後世の創作という話も聞くね。』

　その可能性はあるだろうな。神話の時代に長剣があったかどうかなんて、誰にもわからない。史書としてならともかく、物語としての価値が落ちるわけでもないだろう。
　トールは妖精たちをひとまず無視して、敵のイツァム・ナーを屠殺。ルナブレイドと対を為しそうな「ソルブレイド」を入手していた。レアアイテムでは無いそうだが、そこそこ強力。もっとも、狙ったものではないらしい。このまま護衛の雑魚はトールに任せて、俺はガブリエルを適度に銃撃するとしよう。
　一方下方のグルルは猪突。経験的に、ジェネレータ由来の悪魔は例外無く猪突タイプな気がする。生まれたてだからか。ドゥルガーを置いておけば、勝手に引っかかってくれる。余った一匹をドゥルガーでキャッチ。無駄が無い。少しずつ前進して、最後のサンニ・ヤカーも美味しく頂き、もう一匹はウズメがキャッチ。
　闘い終えて、ガブリエルが「くさなぎのつるぎ」をくれた。

「てっきりヤマタノオロチとかが落とすかと思っていたんだがな。」
『落とすよ。』
「え？」
『落とすよ、ヤマタノオロチ。』
「何か、急に希少価値がなくなったような。」
『僕としては彼女が手にしていた、意味ありげな花の方が欲しかったな。』
「確かにあの花は凄く気になった。」
『何でも聖母マリアの純潔を象徴するとか。』
「おまっ。」

　ついでに住人からいつもの貢物「アンスウェラー」。
　受け取る際に聞いた言葉が印象的だった。


「『キミたちのとってきた行動のおかげでアムネジアの住民が滅びるとしてもそれは、我々のさだめだ。私たちは、キミたちをうらんだりはしない』、か。」

　アイツはかつて、俺の『意志を貫き通す様を見たい』と言っていた。
　何となくアイツがここの住人を嫌っている理由がわかった気がする。　


『これでアムネジア中をくまなく歩き回った事になるね。そろそろ代行者の誰かからお呼びがかかる頃じゃないかな。』
「そうだな。さっきガブリエルも『代行者に会いに行きなさい』って言っていた。」
『ウリエル・ラファエル・ガブリエルと来た時点で、お察しくださいってなものだけど。』


　周囲の景色が歪みだした。
　FASSによる転送の前触れに似ている。
　目の前を白い光が覆い尽くして、俺達は代行者のもとへと誘われる。

　辿り着いたそこは、確かにアムネジアだった。
　しかしこれまで通過してきた場所とは一切つながりの無い、完全に孤立した世界。誰かが言っていた、「後戻りできない」とはこの事だったのだろう。
　ひとまず周囲を見渡すと、すぐ近くにラグズショップとステーションが。親切と言うか、不可思議と言うか。ラグズショップでサラマンダーを１体購入し、合体を開始する。

・サンニヤカー×シルフ→邪霊リッチ


「何か強そうだな。」
『敵として出てくると壮絶に嫌らしいけど、味方としては役立たずかな。』
「そういうの多いよな。」
『世界は、そういうふうにできているんだよ。』

・ドミニオン×（リッチ×グルル）→鬼神コンゴウヤシャ

「ホントに自分で作れるんだな。やっぱ鬼神は強そうだ。」
『しかもカッコイイしね。でも残念ながら使う予定は無いよ。』
「何とももったいない話だ。」

・イシュタル×（ワイアーム×ナーガ）→女神パールバディ（アフナ・ワルヤ）

「確かシヴァ神の嫁さんだったか。」
『妖精さん界ではやはり愛と親しみを込めて色々な呼ばれ方をしているよ。「妖怪食っちゃ寝」とか「早過ぎたロリババァ」とか。』
「敬意が足りてなくね？」
『何はともあれ、永きに亘る女神不在もこれでお終いだ。』
「不在ってわけでもないけどな。」
『まあね。ついでにサブ女神達も強化しよう。』


・エルフ×アルラウネ→龍王ラドン
・シラヤマヒメ×（ユルング×ラドン）→女神イシュタル
・コノハナサクヤ×サラマンダー（素）→女神シラヤマヒメ
・フェニックス×（アークエンジェル×ランスグイル）→女神コノハナサクヤ

「在庫が大分寂しくなったな。空きは10体しかないが、強化に使えないやつばかりと言うか。」
『それは仕方ないよ。それでも最凶の女神イシュタル様が２体目。戦力増強の勢いが自分達の事なのに恐ろしい。圧倒的じゃないか、我が軍は。』

　随分楽しそうだ。

「アークエンジェルやランスグイルは予想通りとして、ラドンの辺りは妙に遠回りだな。」
『色々入り組んでいてね。無計画に低レベル悪魔を消費しすぎたのが悪かったのかも。と言うか、この女神増強計画自体、ここまでやるとは自分でも思っていなかったし。』

　今余っているように見える低レベル悪魔は、使用予定が組んであると言うことか？

「にしても凄い順送り人事だな。上が詰まりすぎている。」
『だねぇ。こんなことなら変な意地張らずに、アナーヒーター使えばよかったかも。』

　しかもこれで低レベル悪魔がほぼ尽きて、女神７体目とか無理じゃないか。


「なあ、無理に女神のままレベルアップさせる必要ないんじゃないか？ そうすりゃサラマンダーだって、レベル制限だって少しは楽になるだろ。」
『キミはホントに最近良い所を突くね。確かにその通りなんだけど。止まらない未来を目指してと言うか、ゆずれない願いを抱きしめてと言うか。』
「浪漫ってやつか。」
『うん。』

　まあいいか。苦しんでるのはコイツだけっぽいし。


chapter 42　ZEBR　　　　　～ Find yourself ～

「で、今回の熾天使は何を落とすんだ？」
『随分コレクターぶりが板に付いてきたね。でも残念。今回の相手「熾天使ミカエル」は何もくれないよ。』
「ふーん。」
『更に言えば今回は時間制限も無い。』
「まじか。だったら幾らでもミカエル祭できるな。」
『ところがどっこい、ミカ様はプライドが高いので、拠点にこもって回復なんていう邪道なことはしないんだよ。』

　誰も得をしないなそれ。

「ってことは今回は貢物なしか。」
『そうだね。建前上、代行者の住まう地には認められたものしか入れないから。その割には妙に俗物っぽい住人がいたりするんだけど。』
「俺達だって十分俗物だろ。」


　ひとまず敵の戦力分析。

『大天使ミカエル。神の右座とも呼ばれる最高位の天使だよ。』
「大天使か。アークエンジェルとは違うのか。」
『あー、その辺良くわからないね。多分坊主の後付けで色々ごっちゃになってるんだと思うよ。後世の人間が自分の都合に合わせて事実を捻じ曲げるのはよくあることさ。聖アジョラの物語とかもそうだった。』

　聖アジョラとやらは聞いた事ないが、確かによくある話なんだろう。

『まず持ってる魔法が超強力だね。こちらの女神様でも相当に削られる。』
「それはすごいな。ひょっとして魔法系の頂点じゃないか。」
『うん、最強の一角だね。更にキミと真っ向から殴りあって勝つ可能性のある、数少ない悪魔の一人でもある。』

　反則だ。

「さすが人間界でも知名度最高クラスなだけのことはあるな。」
『妖精さん界にも、「ミカエル・クエスト」なんていう物語があるくらいさ。ダンスの得意なミカエルが、色んな世界で大暴れ。最後はロボになってお姫様を蹴っ飛ばすんだ。』
「作った奴は頭おかしいだろ。」
『いい意味でね。』

　全員で袋叩きにするほかないだろう。一気呵成に攻めかかれば、相手にイニシアチブを渡さずに攻めきれるはずだ。
　ミカエルの周囲を固めているドミニオン・アペプも単なるカモ。対応さえ誤らなければ、仲魔の良い糧になってくれるだろう。ポツンと一匹だけいる敵のイツァム・ナーには、こちらのイツァム・ナーをぶつけよう。

　次に目に付くのは、曲がりくねった細い道。近くにあるように見えて、決して渡れない謎空間が回りを囲んでいる。不思議な感覚だ。

「意味わかんないよなあの空間。女神でも渡れないなんて。落ちたらどうなるんだ？」
『虚数空間なんて面白解釈もあるよね。』
「なんでマクロ世界に量子力学がしゃしゃるんだよ。」
『さあ。もっとも振動の位相項をただ畳み込むにしちゃ物騒な解釈だし。何にせよ専門外だ。』

　そして不思議空間を挟んでもう一本の道が存在し、その奥に妖獣ガルム。更に３匹の龍王ペンドラゴンに、宝を守っている風の夜魔サキュバス。ガルム自体は脅威ではないのだが。

「うぜぇ……。どんだけ番犬飼ってるんだよ。下手すりゃ20匹くらいいそうな感じだぞ。」
『そしてその殆どが用を成さないと知ったときの、ミカ様の悲しみたるやいかばかりか。』
「そんなことより、あの道二回も通るのがうんざりだ。」


　いつもの如く女神シックスを召喚。最前線にトールとイツァムを配置。クーフーリンとドゥルガーは温存。アイツの指示に従って、ウンディーネをメインファイルに移しておいた。『保険』らしい。

『ペンドラゴンをイシュタルに食わせてリバイバルを覚えさせよう。』
「３重龍王祭だな。やりがいがありそうだ。」
『ガルムはなるべくキミで。』
「トールとイツァムはいいのか？」
『いや、実際みんな成長して欲しいのが悩ましいね。』

　忙しいことだ。

「後は雑魚か。ジェネレータは臨機応変だな。」
『そうだね。適宜口を挟むことにするよ。』


　戦闘開始。
　ロンギヌスを持ち、天帝装備に身を固めたトールと、パールバディのサポートを受けた俺が通路に突入。何でも『RANK２のトールならこれでギリギリ行ける』とか何とか。他の女神は様子見だ。
　オギワラにも念のため進軍してもらうが、今回も恐らく人間組の出番はないだろう。わざとやったわけではあるが、随分戦力を偏らせてしまった。
　
　アイツの予言どおり、10匹ほどのガルムが通路に列を成した。そのままガルムたちと、ちょっかいをかけあいながら通路を進む。キツイ。いろは坂も真っ青な感じ。オマケに一歩間違えば謎空間へ真っ逆さま。戦闘こそワンスモアを受けた俺がフル稼動したせいで、結局通路を生きて抜けることのできたガルムは一匹もいなかったが、正直気疲れの方が大きかった。

『段々タフガイにもなってきてるし、もうホント破壊神だよね。どこのダークシュナイダーさ。』
「女神のワンスモアあっての話だけどな。」

　通路の先の小部屋に入った瞬間、ジェネレータが起動。邪霊サルゲッソーが湧き出した。すかさずウズメがキャッチする。

『キミが潰してもいいけどね。』
「結構な数が湧き出すって事か？」
『微妙な線だね。むしろ比較的直ぐ終わる。後続が着いたら任せちゃっていいよ。』

　とりあえず落ちてた「とつかのつるぎ」を拾いながら、イツァム・ナーを再召喚。相手のイツァム・ナーとにらみ合わせる。満月でもなければ先手必敗の形だが、どうせ相手からしかけてくるだろう。

「とつかのつるぎって名前だけは聞いた事あるな。」
『草薙の剣あたりと同一視される事もあるけどね。これは単純に握りこぶし10個分の長さを持つ剣だよ。使う事もないだろう。』
「がっかりだな。」

　女神達が追いついてきたので、サルゲッソーを銃撃しながら更に奥、ミカエルのいる部屋に進む。泉を占拠し、護衛代わりにドゥルガー・クーフーリンを召喚。同時に　遅れ気味だったトールを再召喚。さらにその周りを女神達で固める。
　邪龍アペプが４匹全部釣れた。全て女神の壁に弾かれる。護衛のドミニオンは動かない様子。好都合だ。クーフーリンをサポートに付けたトールを先行させて、ミカエルの周囲を固める天使ドミニオンを堕とさせる。パールバディはそれら一切を無視して、ミカエルと削り合いを開始。アメノウズメはその回復サポート。
　同時にドゥルガーを、あのうんざりするような通路の奥に派遣。ガルムの巣に送り込んで残存戦力の殲滅を狙う。俺は奥のジェネレータ目指して、のんびり進む。

「何か気が抜けてしまうな。」
『そうだね。ミカエルが動いてきていたらこんなゆっくりは出来なかっただろうけど。いやでも金縛り最強か。』

　そしてやはりミカエルの魔法は強かった。
　ダーク装備に身を固めたパールバディが体力を3分の2ほど持っていかれたらしい。彼女以外の仲魔なら下手をすれば即死だった。ただ、このままウズメで回復し続ければ、二発で魔力切れを起こすそうだ。
　そしてクーフーリンが早い。ミカエルに突っかけて薄っすら削っていくのだが、何と二回攻撃できている。

『さすが最速の英霊だね。』
「この速さは驚きだな。」
『もっとも君の速さは槍の英霊をも数段上回るけどね。』

　俺の能力はいびつだからな。単純比較は意味が無いだろう。
　奥のジェネレータからも悪魔が湧き出した。サルゲッソーを適当に屠り、更に湧いてきた闘鬼ヤクシャと凶鳥グルルを仲魔にする。順調そのものだ。
　一方ドゥルガーはお目当ての部屋へ到着するのに大分かかりそうだ。とは言えジェネレータ狩りやら何やらで丁度良い塩梅になるだろう。
　トールとイツァム・ナーが、やっとこさ特技習得。その場で精霊合体。

・トール×ウンディーネ→魔神ウルスラグナ（サードアイ）

『強い魔神だよ。格が低い割に能力が高いので、良く成長するしね。あと全裸的格好のショタとか狙いすぎだよね。許せる。これで魔神はひとまず終了だ。』
「最強の種族の名に相応しい働きだったな。名残惜しい。」
『だねぇ。』

　祭を眺めながらぼんやり考える。

『しかしアレだね。ミカエルの魔法力尽きたから、姫とイシュタルもついでに祭に参加させたけど。』
「そうだな。龍王に行く必要ないかもしれないな。」

　とは言え、ペンドラゴンの撃破経験はやはり大きいらしい。もの凄く皮算用だが、ドゥルガーが犬共を片付けたら派遣しよう。
　そしてドゥルガーが漸くガルムの巣窟に辿り着いたのだが。

「普通に動いてきたな。」
『まあ、動くよね。』

　三匹の龍王が積極的に間合いを詰めて、ドゥルガーに集中砲火を浴びせる。一応想定はしていたので問題はないが、面倒な話だ。
　二箇所で祭の体勢を整え、ジェネレータからの湧き出しも枯れて、俺は本格的にすることが無い。ミカエルも魔力が切れて、回復しないのも仇になり、座して死を待つ達磨になっている。このまま無傷で倒すことも出来そうだが、やはり最後は直接向き合うべきだろう。


『まさか魔王祭より長くなるとは思わなかった。』
「そうなのか。」

　ここの住民が言っていた「サキュバスの守る宝」とやらも入手した。
　名を「エグゾセMM40」。何でも『使いどころの全く無い駄銃』だそうだ。



　ここで覚えられる特技はほぼ覚えたらしい。
　あいつからゴーサインが出たので、気を引き締めなおしてミカエルのもとへ向かう。

「いよいよだな。」
『そうだね。』

　代行者の一人と対峙する。
　アムネジアの支配者にして、アクシズにもその名を轟かす最高位の天使、ミカエル。
　彼の望みは一体何なのか。
　
　傷だらけのミカエルではあったが、その輝きはいささかも衰えていない。
　ミカエルが俺達に「破壊を求めるのか、維持を求めるのか」と問いかけてきた。
　望みは三界のバランスの維持なのだろうか。しかし、現状の維持ではまた同じような混乱がおきかねない。
　殊更に「破壊」を望むわけではないが、ミカエルは倒さなければならない相手なのだろう。
　気分はまるで悪役だが、ここで引くわけにも行かない。


「決められた未来も、代行者の管理も必要ない。俺達人間は誰かに頼らずとも、俺達自身の手で未来を作ってみせる！」

　そして俺の斬撃が、ミカエルの体を切り裂いた。
　これまでの熾天使たちと違い、体が薄く透き通っていく。
　消え去る間際のミカエルは、不思議と満足げな様子に見えた。



「どうにも釈然としないな。俺達のした事は本当に正しかったのか？」
『ミカエルに邪心がなかったのは確かだろう。彼なりに真剣に人間の事を案じていたのだと思うよ。』
「そうだよな。」
『胸を張るんだ。何者にも頼らず、人間自身が切り拓く未来を選んだのだから。』

　ミカエルに宣言したことを、嘘にだけはしたくないが。
　いつも通り矛盾を抱えながら俺は往く。


chapter 43　CIOULE　　　　　～ On my mind ～

　ミカエルとの戦いの後、やはりFASSに似た転送によって、俺達は「シオウル」という土地に来ていた。アムネジアとは正反対の、毒々しい沼地が広がっている。
　そんなことにはお構いなく、ラグズショップでサラマンダーを２体購入。

「宝石使いすぎじゃね？」
『サラマンダー需要は、まだまだこんなもんじゃないよ。』
「いいのかねぇ。」
『いいのさ。昔から言うでしょ、「愛はジュエルより全てを輝かす」ってさ。』
「愛がどうとかはさて置いて、言わんとすることはわからんでもないな。」

　よく言ってる「取って置いても腐るだけ」ってやつだろう。

・イツァム・ナー×サラマンダー（ディパニッシュ持ち）→龍王キングー（ペトラブレス）

『何というグロさ。』
「あれ、龍王は残り全部 3remix で済ませるんじゃなかったか。」
『いや、サラマンダー購入解禁したからね。こっちの方が楽だし。』
「適当だなぁ。あとで泣きを見ても知らないぞ。」
『ちなみに「ペトラブレス」は、ブレス系ではダントツの性能だよ。』

・コンゴウヤシャ×ノーム→鬼神グンダリ（アブソルートゼロ）

「雰囲気あるな。」
『強いけど、その強さが存分に発揮されることはないかもしれない。』

　ハリティー的なポジションか？
　グンダリの特技は必要といっていた気もするが。


「でも結局サクヤ姫作れなくなったな。無理もないけど。」
『うーむ。ならば裏技を使ってしまおう。』

・ノーム×ノーム→外道スライム


「……オイ。さすがにこれは無くないか？」
『まあねぇ。自分でも驚きだよ。こんなプレイがありうるとは。』
「計画外って事か。」
『一応フォローは可能だよ。ラグズショップと合体でノームギリギリ２体確保できるし。』
「裏目に出なきゃいいけどな。」

・イシュタル×サラマンダー→女神アナーヒーター
・ジャターユ×グリンブルスティ→外道ブラックウーズ

「神獣が外道になるとか、切ないにもほどがあるな。」
『これでも姫以下の格にするために、相当工夫したんだから。合体事故悪魔の存在まで利用して工程組むなんて初めてだよ。』

　相当頭を使ったらしい。

「でもジャターユはそのまま使ったほうがいいんじゃないのか？　サクヤ姫の材料として使える可能性もあるだろ。」
『もうね、組み合わせ爆発が起きて、頭がパーンなの。見えた道に安易に飛びついてるの。』

・シラヤマヒメ×（ブラックウーズ×サルゲッソー）→女神イシュタル

「ここは 3remix なんだな。」
『ここを精霊にすると、サラマンダーが余計に必要になって単なる無駄だからね。そういう事態を防止するための、あのキングー作成法でもある。と言いつつ、正直僕にとっても未知の領域だ。これが最善である自信は無いよ。』

・コノハナサクヤ×サラマンダー→女神シラヤマヒメ
・グルル×（プリンシパリティ×スライム）→女神コノハナサクヤ


『まずは１体補充だね。』　

・ヴァーチャー×ヴァーチャー→精霊ノーム

　そのままラグズショップに行き、サラマンダー３体とノーム１体を追加購入。いいのかこれで。

『しかしメインファイルに空きが無いねぇ。』
「確かにな。」

　女神７体に、魔神・鬼神・龍王・女魔と、溢れたサラマンダー。
　

「女神減らすしかないんじゃね？」
『嫌です。』

　言うと思った。
　ゴールまでの必要材料はほぼ確保してあるらしい。
　あとは簡易レベルアップ用の悪魔を勧誘するだけで良いんだそうだ。


　こちらの準備が整ったと見たのか、再度俺達は転送される。
　代行者が待ち受けているであろう、戦場に到着。３方向に分断されてしまった。

『ここも基本、運強化装備で行くよ。』
「おいおい、ルシファー相手にこんな装備で大丈夫か。」
『大丈夫だ、問題ない。』

　不安だ。適宜自分の判断で換装するとしよう。


　目の前に悪魔の大集団。
　一気に突破しようとしても、手数が足りずに手痛い反撃を喰らいそうだ。

「妙に種類がいるな。空きは三体しかないけど、格の低い悪魔もいない。どうする？」
『狙いは「妖鳥アエロー」、邪鬼ラクシャーサ、邪霊リッチってところかな。』
「高位悪魔合成用ってことか？」
『いや、正直計画ではどれも必要ない悪魔だし、実は勧誘もどれでもいいんだけど、保険だよ。』
「倒した方が良くないか？」
『一理も二理もあるけれど、僕はもう自分の計画を一切信用しないことに決めたんだ。』
「確かに保険は掛けるに越したことは無いが、それもまたどうなんだろうな。」

　何でも、この終盤における計算違いは、取り返しのつかないことになる恐れがあるらしい。やはり今は終盤なのか、と少しズレた感想を持った。

　トモハルとオギワラには、それぞれ前衛としてウルスラとグンダリを召喚してもらう。ついでにサポートとしてドゥルガーとキングーも召喚。俺はいつもどおり、女神様達を従える。サラマンダーは後方からゆっくり付いてくる。

『いつかも言ったと思うが、敵として出てくる邪霊リッチは危険だ。』
「危険な邪霊とか、邪霊の存在意義を揺るがすな。」

　リッチは二匹いるので、速攻で撃破・勧誘するのが良いだろう。

「とは言え、敵集団の壁に阻まれて先制は出来ないし。一旦待って、ある程度敵をつりだしてからか。」
『ぶっちゃけ邪霊は、パールバディの特技「アフナ･ワルヤ」で一発なんだけど。まあ経験値無駄になるし、勧誘もしたいし、それもいいかな。』


　ひとまず三箇所で俺・ウルスラ・グンダリが先頭に立ち敵をひきつける。
　敵はこちらの思惑通り、三方向に分散して間延びした陣形になっている。

『クーフーリンのチャクラムとか使いたくなるね。』
「直線上の敵を一掃する超射程の技だっけ。確かにな。」

　アフナ･ワルヤは邪霊以外には効き目が薄いらしい。ひとまず俺は目の前の敵を、加速を受けて殲滅。防具を強力なものにかえて、危険を顧みずそのまま奥のリッチ達に突貫した。開いた穴に飛び込んでアメノウズメが、もう一匹のリッチを勧誘。


『いやさすがに足止まるよね。危ないよ。』
「まあな、けど最近の俺なら耐えられるはずだ。」
『邪鬼のクリティカルとか考えてないよね。』
「一応、経験的に知ってるクリティカル発生率と、こっちの回避率考えた上でやってるんだけどな。」
『……ならいいよ。もうすぐ君も伝説級指揮官の仲間入りかな。』

　トモハル・オギワラ方面も順調らしい。
　無事妖鳥アエローを勧誘し、眼前の敵を上手く防ぎながら闘っている。
　ちなみに俺が倒したアエローから「じゃぼう」を入手した。

『古の武神「涼宮張飛」が使っていたとされる矛だ。』
「いや、違うよな。さすがに張益德は俺でも知ってるぞ。」
『ちなみに性能はイマイチ。』
「後世の創作だからか？」
『創作である事は確かだけど、性能の低さは別にそのせいではないと思うよ。』

　相手の反撃を上手くいなし、そのまま眼前の敵をほぼ駆逐。
　ついでに近くにいた妖魔スキュラもパールバディで勧誘しておいた。

『キミの強さが目標に達したよ。魔王祭に間に合ったね。』
「おう、そうなのか。」

　召喚してあったサラマンダーと、パールバディを合体させる。

・パールバディ×サラマンダー→女神フレイヤ（ダブルゲット）

『豊穣の女神フレイヤ。いいよね。豊穣。』
「相変わらずだな。」
『実際ここにフレイが居ないのが悔やまれるよ。禁断のプレイとか繰り広げられたかもしれないのに。』

　コイツが一番碌でもないよな。

『あ、しまったな。』
「どうした。まさかフレイ作るとか言い出すんじゃないだろうな。」
『確かにそれも捨てがたいけど。キミの成長にうれしくなって、つい女神を合体させちゃったけど、実は急ぐ意味が全く無いんだよね。このステージ中でなら、メフィストの進化を優先させるべきだったかな。』

　計画か。
　何でも、『フレイヤの成長は全く、これっぽっちも急がない』らしい。

「なら【ハヤトロギア】使ってやり直せばいいじゃないか。」
『うーん。そうなんだけど、メンドイと言うか。』

　駄目だこりゃ。相当緩んでやがる。
　代行者の部屋に屯する、護衛になってない護衛部隊を掃除。ついでに「地霊アトラス」を勧誘しておいた。まともに闘うとさすがに強いが、誰にもまともに闘って貰えず真っ先に落ちる鈍足悪魔だ。
　前座を片付け、いよいよ代行者のもとへ踏み込む。

『「魔王ルシファー」。明けの明星などとも称される、天使の筆頭だった存在さ。』
「アクシズの神話では、ミカエルの双子の兄とかだったような。」
『そういう説もあるね。』

　神話に謳われる、神に反乱を起こした傲慢な熾天使。
　だが目の前にいるのは、その目に知性を湛える穏やかな天使そのものだ。

「とても神話に謳われる魔王とは思えないな。」
『後世の人間に伝説を歪められたのか、長い年月を経て本人が変質したのかはわからないけどね。僕の知る妖精王の親友も、永い眠りから目覚めたらいつの間にか世界を滅ぼす魔王様にされていたし。』

　神様とかって、基本気の毒な身の上話が多いな。

「実力はどうなんだ。」
『ミカエルよりも更に魔法に長けた最強の悪魔だよ。物理面も申し分ない。』
「動いてこないなら同じことだけどな。」

　慎重に間合いを計り、魔法防御を高めたフレイヤを鼻先にぶら下げる。
　やはり痛い。下位の女神なら確実に一発で落とされる威力だ。
　サクヤ姫の参加は、ルシファーの魔法力が枯渇してからにしよう。
　フレイヤとアナーヒーターはイシュタルの特技習得を全力でサポート。
　程なくドゥルガーが特技習得。

『ああ、しくじったな。更にノームを入れておくべきだったか。』
「急ぐのか？」
『メフィストとのセットでだけど、それなりに。ここに来てミスが続くなぁ。』

　ルシファーの魔法力が切れ、サクヤ姫が弓でチクチク開始。
　イシュタルは隣接してガチンコの殴り合い。
　はやさを大幅増強する「ロータスワンド」のおかげで成長がアホみたいに早いらしい。
　最初の満月で回復したばかりの、サブ女神達のワンスモアを一身に受けて、魔王をボコボコ殴りつける。
　反撃はかなり回避しているが、それでも回復が追いつかないほどだ。


「魔神と鬼神は、もはや素手でも攻撃力が高すぎて、祭に参加させるのをためらってしまうな。」
『ようやく時代がキミに追いついてきたね。グンダリは多少急ぐ必要があるので、少しだけ手を出させよう。』

　グンダリに結局６発もちょっかい出させつつ、イシュタルが早くもリバイバルを習得。この世の理ブレイカーも、はや３体目だ。
　サクヤ姫に一気にワンスモア＆リバイバルを集中させる。本当ならロータスワンドを装備させてガチで殴り合いをさせたいらしいが、能力不足だそうだ。どのみち８体目は暫く作れないらしいが、こんなに美味しい状況を逃す手は無いとの事。ルシファーが瀕死になって、ワンスモア習得６体目とはいかなかったが、かなり成長したはずだ。



　この状態で出るのは少し気が引けるが、俺はルシファーと向き合うべく歩を進める。
　ルシファーが俺に穏やかな声で「我が理想を叶えるのか、妨げにきたのか」と問いかける。
　彼の理想とは一体何なのか。

『定かではないけれど、他の代行者が『共存の道』と評しているのを聞いたことがある。』
「可能性の未来ってやつか。」
『そうだ。それが本当かどうかはわからないけど。』

　共存。耳に心地よい言葉だ。

『DIOを介しているとは言え、君達が既に体現していると僕は思うんだけどね。』
「だが、これは特殊なケースだろう。」


　圧倒的に能力が隔たっている二つの種族。
　片方は相手を殺そうと思えばいつでも簡単に実行できる。
　もう片方は極一部の例外を除いて、されるがままだ。
　そんな二つの種族が隣人として暮らして行くことなどできるのだろうか。

　俺はルシファーにそう答えた。
　ルシファーは暫し目を閉じたあと、「決着をつけよう」と正面から俺に戦いを挑んできた。
　俺は心のどこかに躊躇いを残しつつも、構えていた草薙の剣でルシファーの両の翼を深く斬り裂いた。





　敗れたルシファーは、俺達に語った。
　彼がかつて夢見たものの具現。
　2024年にアクシズで起きた危機を救った、人間の男とルシファーの娘の物語。

　二人は深く愛し合い、共にあろうとした。
　その結果生まれてきたオギワラと言う存在。
　そのオギワラがアクシズとパラノイアの繋がりを、今まさに絶とうとしている。
　何という皮肉か。




　しかし、今にも消え去ろうかと言うその間際。
　ルシファーはふと、優しげな笑みを浮かべてオギワラに言った。
　「行け、行っておのれの信念をつらぬけ」と。
　まるで子か孫を励ます肉親であるかのように。






「……これで、これで本当に正しかったのか？」
『代行者達もそれがわからなかったからこそ、君達を招いたんだろう。明確な「正解」が存在する問いなんて、世の中を見渡せばそれ程多く無い。それでも、いやだからこそ、自分が正しいと信じられる道を、胸を張って往くべきなのだと僕は思う。』
「オマエはいつも現実的だな。だけど、俺はそう簡単に割り切れそうも無い。」
『それでもいいと思うよ。迷いながらでも、立ち止まりさえしなければ。』

　これもまた「正解」が無いということなのか。


　周囲の光景が歪みだす。
　次の場所に到達するまでの短い間、俺は目を閉じてルシファーの理想に思いを馳せる事にした。

　久しぶりにリミックスステーションが無い環境にいるわけだが、何か落ち着かない。

『禁断症状にして、合体道の末期症状だね。ようこそ、こちら側の世界へ。』
「自覚があるのが更に腹立たしい。」

　プラン通りに、ノーム・サラマンダー・メフィストをメインファイルに移す。
　すぐに精霊２体を消費するとは言え、メインファイルの空きが１体しかない。

「合体に使える仲魔は殆どいないってのにな。」
『ままならない事ばかりだよ。』

stage 6　PARANOIA

chapter 44　ELLETH　　　　　～ Another world ～

　エレス。
　荒涼とした大地に険しい山々が広がっており、非常に進軍しづらそうだ。オマケにここから時間制限が復活する。その厳しさも、得られる貢物の質もアムネジアの比ではないらしい。

『アムネジアの連中は、技術を磨くとかそういう事一切考えないから。』
「確かにここなら、常に厳しい生存競争に晒されそうではあるな。」

　アクシズとはまた異なる違和感だらけの世界。毒々しく、醜悪で、生物に対する敵意で満ち溢れているかのような世界だ。
　パラノイア住民らしき男がこちらに近寄ってくる。頭に何かの管を通し、口と一体化しているマスクが印象的だ。ここまでしないと生き残れない世界と言うことか。その住人が何やら「パラノイアの占領を狙うならば我らは戦うのみ」とか言い出した。それに対してカオルがマジ切れ。怒りっぽいのは実は素だったのか。
　

「むしろ異物は俺達のほうか。」
『立場の違いさ。』

　どうやら悪魔の集団を統率しているのは、奥にいる堕天使らしい。
　細く長く、そして険しい道。要所要所に壁役となる地霊と、後方から魔法を撃ってくる妖精・邪霊。さらには龍王・邪龍も多く配置されている。

「嫌らしい配置だな。」
『的確に人間を潰しに来ているね。』

　ただ、対空要素も少ないし、普通に順路を辿れば負けることは無いだろう。いかに俺が素早く進軍するかにかかっている。
　いつもの女神達と精霊二種に、ドゥルガー・メフィストを召喚。メフィストに「汝の力量は既に我のそれを大きく上回る」と褒められた。照れる。


　戦闘開始。すかさず精霊合体を開始する。

・ドゥルガー×ノーム→女魔カーリー
・メフィスト×サラマンダー→夜魔ヘカーテ（メルトダウン）

『俺のへかてー！』

　久しぶりのテンションの高さだ。ってか何故に『俺』？

「まあ確かに美人だけど、ぶっちゃけヴリュンヒルドの色違いじゃないか。」
『無粋。極めて無粋。無粋の極み。』

　もの凄い勢いで非難された。何でも『ブリュンヒルドの方は凛々しさの中にも柔らかさがあって、ヘカーテの方はキツめの角度を持っている』だそうだ。意味がわからない。兜の形の事を言ってるのか？

『メルトダウン習得がなかなかにキツイね。祭はこの子を最優先だ。』
「結局メフィスト一回しか出陣しなかったな。」
『別に私情を挟んだわけじゃないよ？』

　ひとまず信じておく。

『夜魔は荒地が非常に得意だ。ヘカーテと一緒に進軍すると良い。』
「わかった。」

　私情を挟んではいないんだよな？


　リバイバル持ち女神のワンスモアを受けて、４倍速で移動する。邪龍の間合いで足が止まってしまったため、リバイバルを持たない低位の女神で壁を作る。

『女神使いが荒くなってきたね。』
「そう言うなよ。」


　女神達に地霊が突っかけてきた。どうやら見えてる妖精と邪龍は、道を塞ぐことに固執する「慎重」タイプのようだ。そうとわかればやりたい放題。今度はリバイバルを持たない女神二体の加護を受け、地霊アトラス２匹を一気に屠る。注意して動いたので、奥にいる邪霊の間合いには入っていない。残った１体の地霊を反撃で仕留めて一息つく。
　当然相手に動く様子は無く、リバイバルで回復した３体のワンスモアで、道を塞ぐ邪龍たちを一気に突破。ティターニアはアイツの要望で勧誘しておいた。順調そのものだ。唯一誤算があるとすれば、ヘカーテが全く進軍についてきてないことだろう。


『意外と森とかで足を取られるね。失敗だったかなぁ。』
「まあ、引っ込めればいいだけじゃね？」

　コイツが読み違えるとは珍しいこともあるものだ。それだけパラノイアの地形は複雑だと言うことなのか。
　暫く進んでいると、妖鳥アエローがかなり奥の方から飛んでくる。さすがの機動力だ。燕返しで簡単に落とすも、今度は更に奥から邪龍が。

『油断したね。』
「かも知れないな。」

　一応想定の範囲内だが、無造作に進軍しすぎていたことは確かだ。ダメージをアメノウズメに癒してもらいつつ反省。そのまま邪龍が塞いでいた通路を突破。色々考えた末、ここで龍王キングーを召喚する。

『素晴らしいアイデアだね。』
「相手はもう鈍足ばかりだからな。足が止まるこの地形なら、龍王が一方的に狙撃できる。」
『何がいいって、キングーと敵がほぼ同格のところが素晴らしい。』
「まあ仲魔になった時期とか考えて、感覚的にこんなもんかとな。」


　満月で回復したワンスモアを受けて、キングーが６倍速で身動きの取れない敵を屠りまくる。八面六臂とか言うレベルじゃない凄まじさだ。砲撃の運動エネルギーが36倍で更に6つ分。元々荒れた土地ではあったが、完全に月面クレーター状態だ。

「でも不思議と攻撃威力は上がらないんだよな。」
『まあ物理エネルギーではない、不思議エナジーっぽいからね。』
「実は龍王の体から離れた途端に加速の恩寵が途切れるとか？」
『初速が保存されないわけだし、どちらにせよ僕たちの物理じゃ量れない現象だろうね。』

　結局、堕天使のいる島への橋を守っていた悪魔の集団を一方的に粉砕。
　夜魔ヴァンパイアだけは一匹を念のためキャッチ。
　
『合体に使うことが無いことを祈るよ。』
「保険ってのは本来そういうものだろ。」

　橋を渡る際に気になるのは、堕天使の前にいる龍王。かなり足場が悪いため、さっきの戦法を今度はこちらがそのまま受けることになる。それだけなら問題ないのだが、更に邪霊が張っているため一層近づきにくい。

『まあ時間制限の半分しか経過してないからね。まずはしっかり力を溜めたらどうだろう。』
「そうするか。」

　一旦進軍ペースを落として泉を占拠。雑魚散らしに魔神ウルスラグナを召喚。同時に引っ込めていた龍王キングーを再召喚。余っていたワンスモアを召喚したばかりのキングーに使用し、目障りなリッチを殲滅する。

「ちとマグネタイト浪費しすぎか？」
『いや、DIOの使い方の神髄といえると思うよ。』

　何かやけに褒めちぎるな。
　龍王キングーは堕天使の傍にいる厄介な妖獣を砲撃。ワンスモアのサポートを得て撃破。対空砲火が消えてなくなった敵陣を、女神達が飛び回り龍王イツァムナーを翻弄する。

「勝ったな。」
『そうだね。』

　窘める言葉が飛んでくるかと思いきや、意外な同意の言葉。次の合体計画でも練っているのだろうか。堕天使の周囲を掃除し終えて、俺はグンダリとヘカーテを召喚。さすがにカーリーは火力過剰だろうと思い自重した。

『メインはグンダリ。次がキングーかな。本当はカーリー最優先したいんだけどね。』

　敵は「堕天使ベルフェゴール」。飛ばない堕天使なんか唯の豚同然だが、こいつはちょっと良い電撃魔法を持っているらしい。女神は弓を使わないほうが良いだろうとの事だ。
　頃合になったので、ベルフェゴールをあっさり沈める。アムネジアの熾天使たちは、こちらを試そうとする姿勢が見え、殺し合いにはならなかった。残念ながらパラノイアの堕天使たちはこちらを殺す気満々。自然手加減は出来ない。炎の剣「レーヴァテイン」をドロップした。

『これが音に聞く「レバ剣拾った！」ってやつだね。僕は経験ないけれど。』
「確かにテンション上がるが、世の中に一本だけだろ、これ。」
『と言っても、解釈によっては炎の邪神スルトの剣だったり、魔神フレイの剣だったり。妖精さん界四大奇書では、爆乳のミカエル様も持ってたりするんだよね。』
「なんて罰当たりな。」
『そんなことないさ。キミだって三国志演技を読んで歴史に興味を持ったりしただろう？』

　ちなみに性能はガッカリだった。
　更に降伏の証なのか、パラノイア住人が山ほどの貢物を持ってきた。
　「ななつさやのたち」「びぜんおさふね」「楠公」防具シリーズ。
　折角の武具だ。一つ一つ検分していく。

「何か凄い形しているけど、これ武器として使えるのか？」
『ああ、「七支刀」か。これは直接叩く武器ではないよ。持ち主の力を高める祭器であり、オーラブレードとして扱うのが良いだろうね。どこぞの地獄の君主が持ったときはビームとか出していたっけ。』

　それは最早刀ではないのではないか。

「備前長船は俺も聞いた事あるな。有名な刀匠の作品だろ。」
『そうだね。高命中・高威力・高クリティカル補正。オマケに魔法防御があがる優れものだ。人によっては、これが最高の武器になるのかな。』

　一応まだ強い刀はあるらしいが、実質最高効用ということらしい。

「最後に『楠公防具シリーズ』か。これって多分、楠正成だよな。」
『そうだね。誉れも高い正一位、大楠公の防具一式さ。その頑強さもさることながら、何と言っても一式装備すれば信じられないほどに魔法防御が向上するんだ。対代行者戦における、最高の防具だね。』
「知恵者で知られる楠正成らしいな。備前長船とセット運用で一層効果を発揮しそうだな。」


　どれもこれまでの武具とは段違いの性能だ。身に着けるだけで力が溢れてくるような感覚。アイツの言葉を疑っていたわけではないが、これほどとは思わなかった。

『だから言ったでしょ。』
「ああ、これは素直に驚いたな。凄まじい性能だ。」

　ちょっとワクワクしてきた。
　本来の目的を忘れないようにしなくては。


chapter 45　NESDIA　　　　　～ Dead line ～

　恒例のショッピング。
　店主は異様に怪しいフードの男。フードを目深にかぶっているため顔は見えない。だが目が光ってるし、手とかも緑色だし、どう考えても人間じゃない。
　幸いマッカは通用するようで、すんなり買い物できた。売買拒否も覚悟していたのだが。
　とは言え、買うべきものはそう多くない。初めて見る武具を一通りと、エストックを３つ。金が６万も余ってしまった。

『取って置いてもしかたないよ。』
「そうなのか？」

　根っからの貧乏性なのか、金を使い切ることに抵抗がある。
　ひとまず消費アイテムを大量購入。防具も相当数追加購入した。何でもオギワラ達４人の恒久装備にするらしい。
　ちなみに女神達はパンツァー装備をベースに、換装したりしなかったり。メイン仲魔は基本状態が裸である。


　そのまま次の土地、「ネスディア」へ。
　正面にいる鳥が気がかりではあるが、それだけだ。

「さっさと鳥を消して制空権を取ってしまうか。」
『そうだね。まあ、魔神・夜魔・女魔でゴリ押す手もあるけれど。』
「じゃあ併用だな。」

　未来情報によると、正面の鳥４体は、「猪突」と「剛胆」が混じっているらしい。主力で迂闊に突貫するのは自殺行為だそうだ。ついワンスモア×６でゴリ押したくなるが、程ほどに進軍することにする。

『龍王強化用にグルルを一匹キャッチしておこう。』
「あのジャターユっぽい鳥はいいのか？」
『「霊鳥ガルーダ」だね。親子なので似てるのも当然だろう。』

　にしても似すぎだろう。　　

『正味な話、強すぎるんだよね。まあキャッチしてもいいけど、ここは女魔の餌にしたいかな。』
「なるほどなー。」
『砂漠に夜魔達を放り出した後は、極力荒地や森を進軍するよ。』
「砂漠よりマシって事か。」
『適材適所さ。』

　右手に「邪龍レヴィアサン」と妖精オベロンに邪霊リッチ。距離があるので相手の出方を窺ってからでいいだろう。
　正面に統率者と思しき「堕天使サマエル」と、護衛の「魔王アスモデウス」。さらには龍王イツァム・ナー。砂漠に足を取られているところを砲撃される画が浮かぶが、所詮は雑魚。砂漠を得意とする仲魔に露払いをしてもらおう。
　正面奥には泉の回りに、邪鬼だの夜魔だの有象無象。蹴散らされるためだけにいるのだろうか。
　右翼分断されたオギワラたちの正面に、地霊アトラスと意味ありげなジェネレータ。護衛を１体回せば十分だろう。


　戦闘開始。
　「剛胆」対策にグンダリを拠点に残す。果たしてグルルが生き残る事はできるのだろうか。
　オギワラのほうにはウルスラグナとアメノウズメを配置。アメノウズメは、あわよくばグルルをキャッチ。ウルスラにはそのまま辺境を一掃してもらう予定だ。
　俺は砂漠の淵を掠めつつ突出して、カーリーとヘカーテを召喚。リバイバルを利用すれば、ヘカーテで鳥４匹を一掃できるが、自重。カーリーにリバイバル持ち女神のワンスモア×３をかけて、一気にガルーダ二匹を葬った。

「グルルが完全にフリーだな。」
『大したことは出来ないよ。』

　事実、低位の女神がそれなりに手傷を負ったが、一匹は剛胆タイプだったらしく、鬼神に突っかけて返り討ち。森に潜んでいた二匹のヴァンパイアによる魔法攻撃も、それ程の痛手にはならない。

『鬼神のクリティカル率は半端無いよね。』　
「備前長船によって、更に凶悪になったな。」

　残った一匹のグルルはカーリーがキャッチ。俺は森に突入し、ヴァンパイアを撃破。
　正直吸血鬼なんて、吹けば飛ぶ虚弱種という印象しかない。所詮は蚊の親戚か。

『まあ、比較的新しい悪魔だからね。』

　そんなものか。
　もう一匹のヴァンパイアも、魔力を高めたヘカーテが破邪の基本魔法「ハンマ」であっさり撃破。戦域全体を速やかに制圧するため、戦力を分散させることにする。


『まさに強者の戦略だ。変われば変わるものだね。』
「この戦力差なら各個撃破されようが無いだろ。」

　妙な感慨に耽っているアイツはさて置いて。
　敵はまだ各地に散らばってはいるが、厄介なのは即死魔法を持つリッチに、邪龍・龍王だけだろう。フレイヤで足止めしてもいいし、正面から押し切るのでも良いかもしれない。

　方針決定。
　まずカーリーはそのまま右翼に派遣。実は猪突だったっぽい邪霊リッチを踏み潰し、道を塞ぐ龍王を始末。そのまま右翼最奥へ駆け抜け、邪龍を片付けて俺の露払いをする予定だった。実際には俺の後追いが早すぎて、邪龍の攻撃を受ける事になってしまったが。
　ちなみにカーリーが邪龍レヴィアサンから「ドジャーシューズ」を強奪。疾風赤兎の上位互換になる優れものだが、当のレヴィアサンは靴を履くようなシルエットではなかったはずだ。
　ヘカーテは一旦戻って、右手奥から突っ込んできた妖精オベロンを迎撃。暇女神達がアイテム回収するのを見届けて、その後は自身も暇していた。ちなみに拾ったアイテムは、備前長船に大きく劣る刀と、「オオバカリのけん」。何と言うガッカリ感。
　グンダリはオギワラに再召喚されて、ウルスラが遠征に出た後のジェネレータ対応をしていたそうだ。サポートのウズメが堕天使フラウロスも一匹キャッチしておいたらしい。

　森を抜けた俺は、邪龍の襲撃に肝を潰しつつも、加速を受けて砂漠を一気に駆け抜けた。道中魔王を見かけたが、肩が当たったら吹っ飛んでいった。

「じゃあ、ヘカーテとグンダリ再召喚するか。」
『あー、どうなのかな。』

　今グンダリ呼び戻してジェネレータ放置すれば、荻原たちが死ぬ事になるか。

「じゃあグンダリが呼び寄せるのはやめとくか？」
『いや、ジェネレータプチプチしても、彼大して成長しないんだよね。』
「フレイヤを派遣するのはどうだ？　火力は足りなくても多芸だから足止めにはもってこいだろ。」
『……そうだね。良いアイデアだと思う。その隙にカーリーを派遣しよう。』

　ちなみに相変わらずカーリーは祭に参加できない。アイツの焦る理由が少しわかった。
　祭を始めたは良いものの、地形が悪く上手く攻撃ができない。制限時間はまだ三分の一しか過ぎていないらしいので慌てる事はないのだろうが、歯がゆい。いったんヘカーテを迂回させるか。

『まさか偃月刀が役に立つ時が来ようとは。』
「何事も使いようってな。」

　堕天使サマエルの意外な速さにグンダリは攻めあぐねていた。だが試しにパンツァー装備・天付き前立て、そして偃月刀と素早さ増強装備に身を固めてみたところ、見事連続攻撃に成功。むしろ削りすぎて困ったほどだ。
　ウルスラグナの方も、満月を待たずに遠征を終えたそうだ。女神達に加速され、一気に最奥の泉を制圧。ヴァンパイアを倒して、薄く輝く足防具「ルナアンクレット」を入手したらしい。

「ちょっかい出したのか？」
『いいや、僕は何もしていない偶々だよ。』
「レアアイテムじゃないのか？」
『店で買えないという意味でならそうだけど、どうせ後で道端に落ちているからね。これをレアアイテムと思う人は居ないでしょ。性能もしょんぼりだし。宝石の方が役に立つ。』
「そんなにか？　履き心地はそう悪くないぞ。」
『赤兎の方がずっと役立つさ。まあ、ドジャーシューズや大楠公の具足がなければ、それなりにありがたがったかもね。』
「確かに疾風赤兎は高性能すぎたな。」

　それなりに時間をかけて、念入りに祭を実行。グンダリよりもヘカーテの成長優先なんだそうだ。

「私情入ってんじゃねぇの？」
『心外だな。鬼神を統合するのは最後の最後だからだよ。』


　時間が来てしまったので、いつもの如く俺が祭に終止符を打つ。
　堕天使サマエルは間近で見ると何とも不思議な形をしていた。ちょっとカッコイイ。
　やはり消え去る直前に「ほうてんがげき」をドロップ。

「かの有名な呂奉先の愛用していた戟、ってとこか。」
『そうだね。そして蛇矛と同じくガッカリする一品さ。』
「堕天使のドロップだもんな。やっぱり後世の創作なのか？」
『どうなんだろうね。少なくとも史書には載ってなかったという話だよ。』

　更にアムネジアの住人から「ミョルニル」「スキールニル」「グングニル」「グレイプニル」「ドラウプニル」を入手。
　どれもこれも反則級の性能を誇っている。

「なんか全部『ニル』ついてるんだけど。」
『北欧神話に出てくる道具や人名だね。正しい謂れとか、もう誰にもわからないと思うよ。多分だけど、英語で言うところの「one」に相当するとかじゃない？』
「なるほど。けどこんだけ多いとゲシュタルト崩壊しそうだ。」
『鵜呑みにしないでよ。根拠の無い憶測なんだから。』


　強力な武器や防具が沢山手に入っていく。エレスに続いて顔のニヤケが止まらない。こんな浮ついた気持ちで戦っていてはいけないと思うんだがなぁ。


chapter 46　TWIA　　　　　～ Kaleidoscope ～

　金があっても腐るので、ショップに戻って防具と消費アイテムを追加購入。
　待ち望んだリミックスステーションの解禁ではあるが、特技習得済みの仲魔が少なく寂しい感じ。

・キングー×（グルル×オキュペテー）→龍王ファフニール

『有名な悪竜ファフニールだ。』
「またニルだな。」
『もうすぐ実質最強の剣「グラム」が手に入るので、機嫌が悪くならないか心配だよ。』
「英雄ジークフリードが持つ、竜殺しの剣だったか。」

　あの巨体で暴れだされたら、押さえ込むのが大変だ。
　何が大変って、手足を握りつぶさないようにするのが大変だ。


　俺達は拓けた道を通って「ツィア」と呼ばれる場所にやって来た。
　毎回思うがこのネーミングに何か意味はあるのだろうか。

『アムネジアは７つの天の宮、パラノイアは７つの地の宮だね。天界と冥界のモデルの一つだ。「アルクァ」の中にあるゲヘナを７つに分割する解釈もあるみたいだけどね。正直良くわからないや。多分「無間地獄」とか「阿鼻叫喚地獄」とかに近いんじゃないの。根拠無いけど。』

　ほー。

「聞いておいてなんだけど、オマエ良くそういうの知ってるよな。」
『伊達に物語を読んでいるわけではないよ。地獄の話だって、桃太郎の伝説を読んで興味を持ったから調べた事さ。』
　
　桃太郎の昔話に地獄なんて出てきたか？
　それとも妖精界に伝わる桃太郎は全く違う話なのか。


　悪魔の気配が近づいてきた。
　戦場に立ち、辺りを見回す。相変わらずの険しい山々と閉ざされた空だ。そして俺は大変な事に気付いた。

「おい、何かアンドラスとかいるぞ！」
『その通り。堕天使最下位は絶対捕獲だよ。』

　垂涎の下位悪魔。
　メインファイルの空きは相変わらず３体しかないが、最早こいつらで決まりだろう。

「くそ、キリンに闘鬼までいやがる。ここは天国か？！」
『落ち着いて。何かいつもと役回りが逆になってるよ。』

　こんな時、俺はどうすればいいんだ。わからない。

『深呼吸すればいいと思うよ。それはそうと、残念なお知らせ。ここでは貢物を貰うために30体敵を倒さなきゃならない。』
「それがどうしたってんだ。」
『良く見てきちんとカウントすると、最悪な事に敵悪魔は全部で32体しかいないんだ。』

　つまり、２体しかキャッチできないということか。
　これでキャッチをできないなんて……残酷すぎる。
　コイツの口調も今までに無いほど苦々しいものだった。


「じゃあ堕天使アンドラスとオセか？」
『それが妥当といいたいところだけど、僕はキリンを推すよ。在庫のランダと組み合わせてイシュタルを強化するんだ。』

　ピッタリだな。
　確かにシラヤマヒメを強化できないのは痛い。
　だが、そもそもイシュタルが強化できなければ、シラヤマヒメの強化も出来ない。


『それにね、最強の聖獣キリンを強化する事で、一周してユニコーンになるんだよ。』
「なん……だと……？！」

　つまり在庫次第ではいくらでも最弱の仲間が生産可能ってことじゃないか！

「何故今まで黙っていたんだ！」
『今思いついたんだよ。』

　俺に攻める資格なんてありはしないだろうに。

『これは暫くお休みしていた宝石集めを再開するしかないかな。』
「是非頼む。」

　闘鬼ヤクシャ辺りを強化すれば、ウェンディゴ先生の再臨だって可能なわけだ。

　浮き立っていた心を落ち着け、改めて戦場を見渡す。
　また転送分断されて、しかも最初っから包囲されている。ただ、包囲している各所がびっくりするほど薄いのが特徴だ。食い破り放題。駄目な包囲戦術の見本か。
　リッチが４体が鬱陶しいが、まあどうとでもなる。いつのまにか「危険な邪霊」から「鬱陶しい邪霊」に戻ってしまった。対空要素が殆ど無いのが特徴か。最早勝った気分だ。

　まずは左翼、菊池兄妹。ひとまず女魔カーリーを、左翼最奥から突っ込んできそうな鳥の迎撃にあてる。道すがら左翼正面にいる妖鬼と魔王を始末して、左翼奥にいる堕天使も墜とせば、きっと特技を習得するだろう。
　後方。生まれたての龍王ファフニールで一掃する。ワンスモアを最優先か。
　右翼。グンダリにヘカーテをつけて縦横無尽に暴れまわってもらう。さすがに特技習得は無理だろうが。
　中央。俺とオギワラは様子見。一応俺は敵拠点に向けてまっすぐ進んでいくが、正直展開が読みきれない。ウルスラグナは保険としてCOMP待機。あとは臨機応変。いい言葉だ。


『堅実だね。』
「お褒めに預かり光栄だ。」

　準備は万端。満を持して戦端を開く。
　後方のリッチを右翼ヘカーテのハンマと、中央ファフニルからの砲撃で瞬殺。地霊アトラスが２匹残ったので、ワンスモア×２でファフニールを加速。砲撃単独では倒しきれないようなので、予めリバ無し女神とカオルでそれぞれ削っておいた。
　中央の俺はひとり進軍。リッチの間合いに入らないよう注意しながら、無人の野を行く。何だか『格が最終目標に達して』からは、結構放置されている気がする。成長が仲魔優先になって、俺がトドメを刺す機会は激減した。いつも俺が独占していたラストのトドメも、仲魔に譲るように言われたし。まるで敵拠点を占領する機械だ。別に寂しいとかではないが。
　同じく中央のオギワラは拠点に残り、店売り装備に身を固めてスタンバイ。龍王の一撃なら十分耐えられる。そしてそれ以上の攻撃を受ける可能性は皆無。
　右翼暇しているグンダリは砂漠に突っ込んで、闘鬼ヤクシャの攻撃を誘い受ける。左翼カーリーも同様にシュテンドウジたちの攻撃を誘う。アヤはきちんと鳥の間合いの外に逃げたようだ。最後方に控えている龍王も、程なくヘカーテで蹂躙しに行く予定。　順調すぎてフレイヤのワンスモアが余ってしまった。


『慌てる必要は無いよ。どのみち満月で回復するまでに、１回は無駄にする事になるんだから。』

　何でも偶奇がどうの時間経過がどうのと。
　良くわからんが、そういうことなら遊ばせておこう。

『むしろいきなりキリンを勧誘するとかでもいいくらいだよ。』
「沼地に派遣するのは気が引けるが、そうだな。」

　相手の攻勢は殆どがこちらの予想通り。
　魔王が突っかけてきたが、カーリーにノーダメージで返り討ちにされたのにはさすがに笑った。ただ、俺はまたしてもうっかり堕天使の間合いに入り込んでしまったようだ。アンドラスとフルーレティが凄い勢いで飛んできた。
　折角なので俺はフルーレティを銃撃し、ウズメでアンドラスをキャッチ。右翼で動かなかった魔王アスモデウスはグンダリで潰し、グンダリはそのまま敵拠点へ進軍。後方の龍王２体もヘカーテで予定通り排除。アイテム回収は後回しだ。
　左翼カーリーを、一般女神達のワンスモアでフル加速。意外と釣られなかった妖鬼と鳥を一掃する。

　これで自陣は完全にクリアになった。一刻も早くヘカーテやファフニールをオギワラに回収させて、一気に防衛ラインを押し上げなければ。

「張り合いが無いな。」
『とは言え油断は禁物だよ。』

　言った傍から敵リッチの即死魔法「ムド」を、キャッチしたばかりのウズメが受けてしまう。成功率は極低確率らしいが、大いに肝を冷やした一瞬だった。

『まあ、この位なら僕が何とかするけど、あんまり甘えて欲しくはないな。』
「……肝に銘じておく。」


　俺は一歩戻ってリッチとフラウロスを撃破。使用タイミングがズレたおかげで、ワンスモアが途切れない。思わぬ効用。怪我の功名といったところか。
　次の問題は、敵の統率者「堕天使アザゼル」の周囲を固めている邪龍と龍王たちだ。周囲が砂漠と言う事もあり、俺が先陣切って突っ込んだら潰される可能性が高い。現に一発長距離砲を喰らっている。

「ウルスラグナ出すか？」
『それもいいけど、フレイヤあたりを餌に邪龍を一匹ずつ釣りだすのが良いと思うよ。もうすぐファフニルたちも再召喚できるしね。』　

　なるほど確かに。
　フレイヤを手前にいる邪龍の間合いギリギリ内側に配置してリバイバル。カーリーでワンスモアを受けて、奥にいるリッチを排除。

「あとはサクヤ姫が暇しているので、泉において固定回復砲台にするといいよ。」
『妙な言い回しだな。』
「けど、威力は絶大さ。世界が変わるよ？」

　アドバイス通りに配置完了。
　ひとまずこれで目に見える脅威は無くなった。

「固定回復砲台、凄いな。サクヤ姫がいればもう負ける気がしない。何で今までこの戦法を採らなかったんだ？」
『まあ、今まではワンスモア覚えるためにフル稼働していたからね。今は上が閊えて下もいない。暇してるからこそできる荒業だよ。』

　残念ながら、アザゼル前の邪龍は釣られなかったが、それ以外はほぼ予定通りの進軍が続く。さらに奥に居るもう一匹の邪龍に対しても釣りを試みつつ、ヘカーテとファフニルを再召喚する。ちなみにグンダリは右翼の砂漠につかまって、もう駄目な感じだ。

『何と言う言い草。むしろ僕らに問題があったと思うよ。』
「言ってみただけだ。」

　結局護衛の邪龍は不動の構え。龍王さえ排除してしまえば、俺の進行を妨げるものは無さそうだ。暇していた一般女神で、一気に敵拠点の龍王を空爆開始。
　まるで悪夢を見ているかのような凄まじさ。制空権を奪われた拠点の防御など、大抵は悲惨なものだ。
　トドメは再召喚済みのファフニルとヘカーテ。どちらも砂漠を苦にせず、ヘカーテが「マハジオンガ×２」で邪龍もついでに始末していた。
　邪龍レヴィアサンが、斧「くびかりスプーン」をドロップ。一匹がレアアイテム二つ持っているのはワイアーム以来か。そういえばどちらも邪龍だ。……嫌な事まで思い出してしまった。あれ以来、いやもっと前からかもしれないが、龍族相手だと妙に意識してしまう事がある。大事な教訓ではあるが、そうそう思い出したいものでもない。
　
「しかしユニークと言うか、悪趣味なネーミングだな。」
『確かに独特のネーミングセンスだね。ちなみに使うことはまず無いよ。』

　わかってはいたがやはりそうか。

「獣族が居ない今、好んで斧を使う理由も無いからな。」
『しかも性能自体、もの凄く低レベルだからね。』
「まあ、『使える斧』リストに入ってなかったし予想通りだな。」　

　そんなやりとりをしながら、「邪鬼ギリメカラ」に近寄って銃撃。
　「くりからのけん」を入手した。

『使う事はまず無いよ。』
「パート２かよ。」
『強いて言うなら特効の無い、攻撃力の劣化したアークセイバー。』
「マジでいいとこ無しだな。」
　
　ちょっとびっくりした。そんなものでも集めてしまうのがコレクターの業か。
　ついでに遅れてやってきたレオナルドからガーネットを入手。

「早速やったのか。」
『偶々だよ。というか実はキミって異様にドロップしにくいんだねぇ。仲魔で倒すとあっさりドロップするのに。』
「運が低いからか？」
『いや、運を最高強化したキミは、そこらの仲魔より断然幸運になっているはずなんだけど。何か幸運を打ち消す主人公補正でも働いているのかもしれないね。あくまで僕の感覚的なものなんだけどさ。』

　ちなみに「もう駄目だ」と評した右翼のグンダリは、祭が始まって暇そうにしていたフレイヤ達の応援を受けて一気に砂漠を駆け抜けたらしい。「魔王バラム」を一蹴して「らくてんきゅう」をゲット。「天を落とす弓」などという大層な名前の割に、性能はガッカリもの。さっき道端で拾った弓「ヒコホホデ」に比べると悲しさがいや増す。

「最近フレイヤは、ワンスモア・キャッチ・リバイバルの３種以外して無いよな。」
『まあ、永久機関できちゃったからねぇ。』

　これでいいのだろうか。
　祭を開始してから暫くして満月がやって来た。
　女神達のワンスモアが一斉に回復するも、最早使い道無し。

「もういいから進まねぇ？」
『気持ちはわかるんだけどねぇ。』

　さっきから妙に歯切れが悪い。
　ひょっとして、こいつも飽きているんだろうか。

「何かヘカーテが信じられないくらいクリティカル出してんだが、アレはオマエの仕業か。」
『うん。しんどい。』

　ヘカーテの習得がボトルネックになると言うのは前々から言っていた事ではある。前々から言っていた事ではあるが、コイツがやるとどうも私情塗れに見えるから困る。

『ここまでやっても習得しないって、もうね。時間が来たので切り上げよう。トドメは不本意ながらグンダリで。』
「ヘカーテじゃないのか。」
『彼がこれで習得だからね。そうなるように調整していたのもある。何れにせよ、このタイミングを逃す手は無いよ。』

　少し寂しいが、トドメをグンダリに譲る。

『あの世で仲間が呼んでますよアザゼルさん。』
「ここが既に地獄なんじゃないのか。」

　何か消える間際、「パラノイアの未来が……」とか言ってた。

「こいつらの夢見た未来ってのは、『パラノイアがアクシズを統合する未来』なのか？」
『大体そう考えて良いと思うよ。一応ルシファーもパラノイアの支配者ではあるけどね。あの堕天使連中がそんな殊勝な事考えるはず無いだろうし。或いは君達に支配される事を憂いているのかもね。』

　また勝手な事を。
　ルシファーとの戦いは色々考えさせられたが、悪意を持つ敵が相手なら存分に戦える。何とも気が楽だ。
　ちなみに堕天使アザゼルは「クラウ・ソナス」をドロップ。

「クラウ・ソラス？」
『いいえ違います。クラウ・ソナスです。クラウ･ソラスを扱えるのは妖精さん界広しと言えども、京四郎君ただひとりだよ。』
「オマエの大好きなダーナ神族の宝が、何で日本人所有なんだよ。いや、待てそもそも人なのか？」
『冗談はさて置き、多分「la」をどう発音するかってだけの違いでしょ。実際には仰るとおりのダーナの至宝、アガートラームの光の剣だね。』
「さすがに性能良さそうだな。」
『悪くはないといったところかな。魔力増強の長剣さ。ただ、完全上位互換のスキールニルが既にあるため、使いどころが無いのが玉に瑕かな。』
「瑕ってレベルじゃないだろう。」


　続いて恒例の貢物。
　これまでは降伏の証だったが、今回は何かを期待されているようだった。「とんでもないことをやらかしそうだ」とか何とか。一体ここの住人の目に俺達はどう映っているのか。

『キミがパラノイアと、そこに住む人々を見て最初に思った事じゃない？』

　耳の痛いことを言う。
　あの連中からすれば俺達こそが異物、俺達の姿こそが異形ということか。

『気にしてもあんまり良いこと無いよ。前にも言ったでしょ、立場が違うだけだって。』
「それはそうなんだろうけどな。」

　共存の道、か。
　気を取り直して貢物の検分を始める。

『「マーべリック」は強力な銃だね。ハープーンあるからいらないけど。』
「身も蓋も無いな。」
『コイツのせいで僕はエライ苦労をしたからね。ホント腹立たしい。』

　たしかに現状ハープーンで倒せない敵は極僅かだ。
　そして恐らくマーベリックに換装しても、大差ない結果にしかならないとは思うが。しかしどこか怨念すら感じさせる物言いだ。俺の気付かないところで何かあったのだろうか。

『一方「あめのむらくも」はその名に恥じぬ高性能。草薙の剣となぜこんなに差がついているのか不思議ですらある。武器威力は竜殺しの剣「グラム」に僅差で劣るけど、体力をかなり増強するのが嬉しいね。』
「おお、テンション上がるな。」
『キミの主兵装の一つになるよ。』

　しっかり手に馴染む。良い付き合いが出来そうだ。

「お、サブファイルに入れといたクーフーリンが勝手に外に出てるぞ。何か持ってきたな。」
『最強の槍ゲイボルグだね。魔法防御が向上するよ。影の国にでも遊びに行ってたんだろう。』
「実戦では魔力増強のグングニルの方が重宝しそうだな。にしても強そうな槍だ。」
『これにてくーふー君は御役御免だから、お父ちゃんの太陽神イルダーナフに昇格させてもいいんだけどねぇ。』
「何か問題があるのか？」
『父ちゃん専用武器が悉く弱い。ブリューナク然り、フラガラッハ（アンスウェラー）然り。後者なんてホントは短剣のはずなのに。』
「別に良いじゃねえか、そのくらい。」

　色々あるらしい。主にロマン絡みっぽいが。
　何にせよ、パラノイアで手に入る武具は悉く俺を魅了するから困る。
　まるでいけない魔法でもかかっているかのようだ。

　愚にもつかない事を考えながら、意気揚々とリミックスステーションに向かう。