カージナルス　１１度目の世界一！！　名将ラルーサ監督は自身３度目

　５年ぶり１１度目の王座だ！！　第１０７回ワールドシリーズは２８日、当地で第７戦が行われ、カージナルスがレンジャーズを６−２で下し、ワールドチャンピオンに輝いた。ワイルドカードによる制覇は２００４年のレッドソックス以来。カージナルスのトニー・ラルーサ監督は自身３度目のＷＳ制覇を飾り、最優秀選手にはポストシーズン新記録の２１打点をたたき出したデビッド・フリース三塁手が選ばれた。

　真っ赤に染まったブッシュスタジアムが熱狂に包まれた。守護神モットが１球を投じるたびにわき上がる大歓声。マーフィーの打ち上げた最後の打球が左翼手クレイグのグラブに収まると、ボルテージは最高潮だ。プホルス、モリーナ、ファーカル…。マウンド付近には歓喜の輪の中で、誰もが喜びを爆発させた。

　自身３度目の世界一を手にした指揮官でさえ、ＷＳ制覇は驚きの連続だった。ゆっくりとメガネを外し、歓喜の輪に歩み寄ったラルーサ監督は「信じられない。どうして優勝できたのか説明するのが難しい。驚異的だとしか言いようのない、素晴らしい戦いだった」と声を震わせた。

　第６戦、あと１球まで２度も追い込まれながらも逆転勝ちした驚異の底力−。その神通力はこの日も消えることはなかった。２点を先制された１回にＭＶＰに輝いたフリースがすぐさま左中間２点二塁打。３回にはまさに今ＷＳの“ラッキーボーイ”となったクレイグが右翼席に決勝のソロをたたき込んだ。ともに「監督のおかげ」と声をそろえるのも当然だ。今季のメジャー出場が１００試合に満たない準レギュラークラス。それでも老練な知将はその潜在能力を見抜き、大舞台で起用を続けた。

　攻撃面だけではない。先発のカーペンターは第５戦の先発から中３日で登板。実は指揮官は試合当日の朝まで起用を悩んでいた。それでも最後は「他に選択肢はない」（ダンカン投手コーチ）という言葉を信頼。カーペンターも９１球の熱投を演じて救援陣にバトンを渡せば、ここからはラルーサ監督の独壇場だ。

　ゲーム終盤にめまぐるしいまでに救援投手をつぎ込む通称「ラルーサ・スイッチ」。７回以降は３イニングで４人の救援陣を小刻みにつなぎ、強力レ軍打線を封じた。

　戦術にたけデータ重視のイメージの強い６７歳の指揮官だが、決してそれだけではない。「野球には人間の力が必要なんだ」。第６戦で２者連続本塁打を浴びた新人のリンを８回に投入し、ミスを取り返す状況を演出。そんな人間味を随所に見せる采配も、ラルーサ監督の魅力の一つだ。

　「選手にはすべて終わってから楽しもうと話をしてきたが、今、その時がきた」。レギュラーシーズン終盤、ブレーブスにワイルドカード争いで１０・５差をつけられながら執念の逆転でＰＳに進出。そこから各シリーズを勝ち上がり、ＷＳで見せた奇跡の物語もついに完結した。６７歳の年齢から来季の去就は確定していないが、そのタクトに衰えの二文字はまったくない。