月面移動車：ベンチャー企業試作　無人探査一番乗り目指す

月面移動車の試作機を披露する吉田和哉・東北大教授＝東京都千代田区の学士会館で２０１１年８月２９日午後３時半、西川拓撮影

　民間による無人月面探査の一番乗りを競う国際的なコンテストに日本企業が参加することになり、試作した月面移動車が２９日、東京都内で公開された。日本とオランダに拠点を置くベンチャー企業「ホワイトレーベルスペース」（東京都中野区）で、早ければ１４年の打ち上げを目指す。

　コンテストは米国の民間財団「エックスプライズ財団」が検索サービス大手「グーグル」と企画した。民間だけの力で月に探査車を送り込み、月面を５００メートル走行してハイビジョン画像を撮影、地球に送信するという課題を最初に達成したチームに、賞金２０００万ドル（約１５億３０００万円）が贈られる。現在、米、独、中国、インドなど１８カ国２８チームが参加を表明。期限は１５年１２月３１日。

　日本では、コンテスト参加のために設立したホワイト社だけが参加。小惑星探査機「はやぶさ」の開発にも携わった吉田和哉・東北大教授（航空宇宙工学）が移動車の試作機を完成させた。

　試作機は長さ４９センチ、幅４６センチ、高さ５５センチで、重量は１０キロ。車体上部に３６０度撮影できるカメラを搭載する。「細かな砂に覆われている月面を走るには、大きな車輪が有利」（吉田教授）と、直径２０センチの車輪を四つ装備している。

　移動車を乗せて月面へ軟着陸する着陸船などは欧州にある同社のチームが開発する。現在、これらを月へ送り届けるロケットを選定中だ。同社によると、開発・打ち上げ費として計５０億円が必要で、個人や企業の寄付や資金提供を募っている。

　ホワイト社の袴田武史ＣＥＯ＝最高経営責任者＝（３１）は「資金提供者には、月面ロボットを地上から操縦する権利を提供したい。わくわくするようなコンテストの過程を一緒に楽しんでほしい」と話した。【西川拓】