新たに書き直した一話が書きあがったので再投稿いたします、これからもご指摘・ご感想を頂ければ幸いです

このＳＳは衛宮士郎がＩＳ世界にＴＳ転生する話です、独自解釈、一部キャラの性格改変、百合、一部多重クロス等もあります、そういったものが苦手の方はご注意ください。


4/8　第一話投稿
5/19 その他板に移転しました、これからもご指摘・ご感想を頂ければ幸いです。
10/15　何とか復活完了。一瞬記事が消えた時は焦りました。火輪蛇さんご指摘ありがとうございました。

　＜第一話＞

　懐かしい夢を見た。偽善と知り、滅びの道と知り、それでもなお綺麗なものがあると信じ、正義の味方として突き進んだ。
　その果てにあった、当然の帰結。魔術の師でもある最愛の女性との別れ、熱狂と怨嗟の声に満ちた処刑場、振り下ろされる断罪の刃。途切れ、奈落へと落ち往く意識、二度と目覚めぬ眠りであった、筈だった。
　夢の内容は自身の死に際、死んだのであれば次などない、終わるから死なのだ。夢でしかありえぬ筈の事象は、かつて自分が歩んだ道だ。なのにそれを夢として見れる、その異常さ、どうやら自分はつくづく出鱈目なことに縁があるらしい。
　そんな事を思いつつ、―彼―ではなく、―彼女、衛宮志保―は布団から出る。赤い髪を伸ばした少女―少女というには不釣り合いな落ち着いた雰囲気がある―は着替えを済ませ、朝食の準備を手伝うために台所に向かった。

　台所では母親が朝食の準備をし、父親が新聞を読みながら食卓に着く、ありふれた、だがかつては経験したことのない普通の家庭、それを見ながら、自身が二度目の人生を生きていることを実感する。
　この二度目の人生をどう生きるか、それはまだ定まっていない。かつてのように正義の味方として生きる、それも考えた。だが、両親は前世―衛宮士郎―のことなど知らぬし、今の自分は結果的にとはいえ、この体を奪って生きているようなものだ。だから、早死にする生き方はしたくない。先のことはまたいずれ決めるとしよう。そう考えていると、テレビではあるものを映していた。
　
　まるで、漫画やアニメに出てきそうな機械を身に纏った女性が、華麗に空を舞う。現実味ののない光景は、れっきとした現実だ。
　
　IS＜インフィニット・ストラトス＞、もとは宇宙開発用に作られたそれは、ある事件で一躍脚光を浴び、今では世界各国の軍事の中枢を担う兵器だ。また、女性にしか扱えず、女尊男卑という考えを広めたきっかけでもある。

　この時はまだ、自分がISにかかわるとは欠片も思っていなかった。



　数ヵ月後、私はドイツにいた。第二回IS世界大会『モンド・グロッソ』の観戦ツアーを両親がテレビの懸賞で当てたからだ。
　各国の最新鋭機体によるど派手なバトルはかなりの見ごたえだった。それだけで済めばいうことなしだったんだが、あいにくと私は出鱈目なことと同じくらい、厄介事にも好かれる性質らしい。
　
　目の前で現在進行形の誘拐現場に遭遇し、つい口癖が出た。

「なんでさ……」

気持ちを切り替えた私は、魔術で視力を強化して、誘拐犯の追跡を開始した。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


織斑一夏は膝を抱え、恐怖に震えていた。最愛の姉、織斑千冬が第二回ＩＳ世界大会『モンド・グロッソ』に出場するため一緒にドイツに来ていたのだが、大会開催中に正体不明の連中に拉致され、どこか見知らぬ廃工場に監禁されているのだ。
これからどうなるのだろうか、千冬姉は心配しているんじゃないか、ひょっとしてもう千冬姉には二度と会えないんじゃないか、そんな思考が頭の中を駆け巡っていた。


――そんな時だった、廃工場のひび割れた窓ガラスを突き破り、ナイフが数本床に突き刺さった。


当然、誘拐犯たちは警戒したものの、さすがにナイフがいきなり、小規模とはいえ爆発を起こすとは予想がつくはずもなく、爆発の光と舞い上がる粉塵で視界が塞がれる。
その様子は一夏にも見えていた、すると、粉塵の中から怒号と何かが倒れる音が聞こえてきた。
視界が晴れた後に見えてきたのは、つい先ほどまで一夏に恐怖を与えていた誘拐犯たち、そいつらがかすかなうめき声を上げながら倒れ伏す姿、そして――


――赤い髪をたなびかせ、両手に白と黒の双剣を持った、少女の姿だった――


事態の展開に思考が付いて行かなくなる一夏、目の前の少女が何者なのか、そんな当然の疑問すら浮かばず、茫然としていた。

「大丈夫か、君。待っていろ、今、戒めを解く」

その言葉通りに、近づいてきた少女が手に持った剣で一夏の戒めを切る。
戒めを解かれ自由になった一夏は、立ち上がりながらいまだまとまらぬ思考の中、とりあえず感謝の言葉を発した。

「ありがとう………助かったよ」
「ふむ、怪我はないようだな。せかすようで悪いが早くここを離れよう」

少女の言葉で、一夏はいまだ安心できる状況ではないことに気付く。そうだ、誘拐犯たちの仲間がまだいるかもしれない、一刻も早く安全な場所に行かないとまずい。

「うん、わかった、早くここから―――――」


「――――そううまくいくと思ってんのか？　糞餓鬼ども」


一夏と少女の目論見は、第三者の声であっけなく打ち砕かれた。
声の方向にいたのは一人の女性、ただし、ただの女性ではなかった。
背部から八本の装甲脚をはやした、機械の鎧、それは間違いなく世界最強の兵器


―――――ＩＳだった―――――


もはや一夏の精神は限界だった、ＩＳなんか出てきたらもうお終いだ、ここで俺は死ぬんだと、生き残ることさえあきらめていた。


――そんな一夏をかばうように、少女が一夏の前に、まるであのＩＳから守るように立ち塞がった――


あまりにも理解できない行動、これじゃまるで少女がＩＳと戦うみたいじゃないか。
そんなの無茶だ！！　そう言おうとした一夏に対し少女は振り向き――


「安心しろ少年、君は必ず私が守る」


――笑顔でそう言ったのだ。


本来ならそんな言葉、妄言の類だ、いったいどこの誰がそんな言葉を信じるだろう。
けど、一夏には、少女のその言葉を妄言とは思えなかった。
理屈も何もかもなく、まるでアニメとかに出てくる正義の味方のような頼もしさを一夏は感じていた。


――だから、そんな彼女を応援するために――


「がんばれよ！！　正義の味方が悪者になんか負けるな！！」


――なんて言ったのだ――


その言葉をどう感じたのか、少女は苦笑して――


「フッ、そこまで期待されてしまっては無様はさらせないな。全力を持って応えるとしよう」


そんなことを言いつつ、改めてＩＳと向き合った。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「世迷言は終わりか、餓鬼ども」

志保の目の前には、殺気を纏いまるでこちらを射殺さんとばかりに睨みつける女、ＩＳを纏ったその姿は正に、形状も相まって悪鬼羅刹をほうふつとさせる。

「辞世の句など詠んだ覚えはないのだがね」
「なめてんのかテメエ、織斑一夏はともかくテメエはどうでもいい、さっきから世迷言いってくれた礼だ…………あの世に行って来いや！！」

憤怒の言葉とともに、女はＩＳの装甲脚のうちの一本をこちらに振り下ろす、轟音とともに振り下ろされる大質量のそれは、今の志保どころか、大の男すら直撃すれば血肉をあたり一帯にまき散らすだろう。
もちろん、志保にはそんな代物、直撃させてやる義理など寸毫もない。
両手に持った双剣で、直に防御するのではなく、攻撃が当たる瞬間に刃をひねり力をいなす。
ベクトルをそらされた一撃は、志保ではなく足元の地面にあたり、小さなクレーターを作るにとどまった。

「ハッ！！　やるじゃねえか餓鬼ィ！！」

今の回避を偶然ととらえたのか、女は嘲るような笑みを浮かべながら地面にたたきつけた装甲脚を振り上げる、再び迫る死の一撃、しかし、それもまた双剣によっていなされ空振りに終わる。

「糞ったれ！！　往生際が悪いんだよ餓鬼ィ！！」

二度も不発に終わったことに業を煮やしたのか女は、装甲脚をもう一本攻撃に加える。
八本すべてを攻撃に使わないのは、ＩＳに乗りながら生身の少女に全力を揮うことをよしとしなかったからか、いずれにせよ、攻撃の手が二本に増えたところで志保には意味はなかった。
二対の旋風、人一人など木っ端みじんにしかねないそれ、事実、地面にたたきつけられるそれは小さいながらもクレーターを作り、床に散らばる廃材をまるで飴細工のようにひしゃげさせる。
しかし、それを志保はいなし続ける、すぐ目の前に絶死の鋼の旋風が通り過ぎても眉ひとつ変えず、冷淡に、冷静に、まるで単純な流れ作業をやっていると言わんばかりに攻撃をいなし続ける。
さすがに傷一つ負ってないというわけにはいかず、頬や腕などには切り傷がいくつもできているが、さほどダメージを追ってないのは最初と変わらぬ体捌きを見れば一目瞭然だった。

「全く、こんなガキに本気で行くことになるとはよおっ！！」

さすがに、ここまでくれば女も出し惜しみをしている余裕はなかった。
一夏と志保は知らないが、この女、オータムの目的は一夏の誘拐そのものではない、本来の目的は一夏の姉、織斑千冬をおびき出すことだ。

――第二回ＩＳ世界大会『モンド・グロッソ』の決勝戦を棄権させて――

そう、今回の事件の黒幕はドイツの一部の軍高官、ＩＳによって日本に軍事的イニシアチブを取られ続けることを危惧した一部の軍高官が暴走、非合法な手段でもってして日本代表たる織斑千冬の優勝を阻止する。
それがオータムの所属する組織＜亡国機業＞への依頼だった、つまり、ここに織斑千冬が来ることは最初から想定済みなのだ、当初の予定では適当に金で雇った使い捨ての人員で織斑一夏を誘拐、後は依頼主のほうからころ合いを見計らい織斑千冬に監禁場所を伝える、あくまでオータムはアクシデントが起きた時の保険、なにもする必要などないはずだったのだ。
ところが、どこのだれかも知らぬ少女が現れ、織斑一夏を助け出すなどという超弩級のアクシデントが発生、すぐさまその少女を始末して当初の予定通りに事を運ぼうとしたものの、結果はご覧のとおり、いまだに始末するどころか戦闘などというありえない事態まで起こっているのだ。
強気の言葉を発し、強気の表情でいてもオータムは内心かなり焦っていた。

内心の焦りを隠しオータムは自身の駆るＩＳ＜アラクネ＞の装甲脚、八本すべてを志保に叩きつける。
さすがにこの数すべては捌けまい、そう判断しての一撃、否、八撃、いくら目の前のガキの技量が並外れていようとそもそも数の差は、二本の腕に対し、四倍の八本、オータムの脳内にはすでに串刺しにされ無残な屍をさらす志保の姿があった。

しかし、その想像、いや、夢想は装甲脚から伝わる衝撃によって霧散した。

「なっ、馬鹿な！！」

驚きの声を上げるオータム、見れば八本の刀剣が、ライフル弾もかくやと言う速度を持って＜アラクネ＞の装甲脚の攻撃を妨害したのだ。しかもその刀剣はＩＳ用の武装というわけでもない、古めかしい装飾を施した、むしろ、美術館に展示されているほうがお似合いな代物だ。
そんなものがＩＳの攻撃を防いだ、まるでたちの悪い幻覚を見たかのようにオータムの思考はストップする。

「どうしたんだ？　まるで狸にでも化かされたような顔だが」

今度はそんなオータムをあざ笑うかのように、志保は厭味ったらしくそう言った。
見下すべき子供にそのようなことを言われ、なおかついまだ戦いを演じている自分への不甲斐無さも混じり、これまでになく怒りをあらわにするオータム。


「ふざけてんじゃねえぞおおぉぉっっっ！！　この糞餓鬼があぁっ！！」


怒号とともに、ついに重火器まで発射し始めたオータム、もはや対人ではなく、対戦車、対ＩＳ用の威力のそれは、正に鉄の嵐、触れるものすべて瓦礫に変えんとする死の風だった。
機関砲が廃工場の壁に弾痕を穿ち、グレネードが紅蓮の炎を巻き上げる、そんな中では、誰だって生き残れない、その筈だ、その筈なのだ！！


そんな中を志保は走る、走る、走る！！
少しでも足を緩めれば、志保の体などまたたきの間に弾丸に砕かれ、紅蓮の炎に焼かれ消し炭すら残らないだろう。
それでも志保はその猛攻を、自身の異能によって作り上げる刀剣を盾として駆使し、猛攻のわずかな隙を見切り、たぐいまれなる目を持ってオータムの視線からすら射線を読み取って、自身のありとあらゆる技能を以って回避し続けていた。

本来、人一人など即座に絶命してしかるべき攻撃の中を生き伸び続ける志保、余人には到底なしえぬそれは、なにも知らぬ一夏やオータムにとってしてみれば、変な言い方だが奇跡と言っていいほどで、しかし、衛宮士郎の経験・知識・技能を持つ志保にしてみれば、この程度、為し得て当然のことだった。


「こっ、のおおぉぉっっ！！　いい加減に死ねえぇッ！！」


その奇跡、オータムにとってしてみれば悪夢のその光景、もはや焦りを隠すことすらできなくなっていた。
当然、そこまで余裕がなくなれば、攻撃も精細を欠く、志保を殺すことしか頭になかったオータムはつい、一か所に過剰な攻撃をしてしまい、舞い上がる爆炎で自身の視界をふさいでしまう。


――その一瞬のすきを見逃す衛宮志保ではなかった――


爆炎にまぎれる形で志保は、自身の背後から刀剣を射出、目標はオータム――ではなくその真上、廃工場の天井だった。
いくらオータムが、激昂しながらも建物の崩落による自滅、などという馬鹿を仕出かさないようにしていたとしても、これだけの攻撃で建物にはかなりのダメージが蓄積されていた。
志保はそこをつき、射出した剣弾で天井の一部を崩落させたのだ。
圧倒的な質量を持つそれは、志保の剣弾で限界を超え、重力に引かれまっさかさまに落下した。
この戦闘で起こったどんな音よりも激しい轟音を響かせ、瓦礫はオータムを押しつぶさんとする。
ＩＳのシールドエネルギーを大幅に消耗しながらも、何とか上半身を出したオータムは自分の体を舐める濃厚な、もはや、物理的な衝撃すら持ちえそうな死の気配を感じ取った



「―――――I am thebone of mysword.＜わが骨子は捻じれ狂う＞」


――志保は、厳かな雰囲気で、言霊を紡ぐ。

――それは、奇跡の具現、神話の再現、衛宮志保の裡に内包された異能を発現させる鍵。


詠唱とともに、志保の手には黒塗りの弓と、見るものすべてに強烈な印象を与える捻じれた剣が顕現していた。


それを見たオータムは本能で、それの危険を感じ取っていた。
体の裡から、細胞一つ一つが警鐘を鳴らし、ニゲロニゲロニゲロ、と脳内がその一言で埋め尽くされた。
オータムはとっさに、装甲脚をすべてパージ、パージしたそれをすべて自爆させると同時に、瞬時加速＜イグニションブースト＞を行う、爆風の圧力すらも利用し目の前の死から逃れようとした。


――そして、オータムが回避機動をとると同時に、志保が最後の言霊を紡ぐ。


「―――――偽・螺旋剣＜カラドボルグ＞」


――その名は、ケルト神話に記された『堅き稲妻』の意を持つ剣、志保の持つ弓から放たれたそれは、名に恥じぬ轟音を纏い、大気を捻じり、切り裂きながら突き進む。

そして一瞬前までオータムをからめとっていた瓦礫を粉砕し、オータムのわずかに横を通り過ぎ、廃工場の壁に大穴をあけながら遥か彼方へと消え去っていった。
オータムは直撃こそは避けたものの、余波で体中がズタボロになり、ＩＳのほうも機能停止寸前にまで追い込まれた、もはやこれ以上この場にとどまってはマズイ、そう判断して先ほどの一撃の余波にまぎれる形で逃走した。


「やつは殺す、いつか殺す、必ず殺す…………」


――復讐を誓う、呪詛をのこしながら――


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「…………逃げられたか」

少女の呟きで、一夏はあのＩＳをまとった女性が逃げたのだと理解した。
しかし、ついさっきまで繰り広げられていた光景に、これは夢じゃないのか、そんなことまで思ってしまう。
思はず頬をつねり、痛みを感じ取るとようやくこれが現実だと理解した。

「さて、これだけ暴れたのだ、いつここが崩落してもおかしくない、さっさと外に出よう」
「あ、ああ……」

そういう少女に対し、生返事しかできない一夏、外に出てみれば空はもう夕焼けだった。

「さすがにもう、誘拐犯の仲間はいないみたいだな。そろそろ私も立ち去るとしよう」
「えっ、もう行っちゃうのか？」

一仕事を終えたのだから、あとは帰るだけ、そんな感じで少女はそう言った。
一夏はせめてちゃんとお礼をしたかったのだが、これほどのことをした少女が公の場に姿をさらしたくないのだと気づく。
だからせめて、感謝の言葉くらいちゃんと伝えようと思った。

「あの……、今日はほんとにありがとう、おかげで助かった、えっと―――」

そこで一夏はようやく、目の前の少女の名前すら知らないことに気づく。

「残念だが、名前も秘密にさせてもらおう、感謝の気持ちだけでもありがたくもらっておくことにしよう」
「そっか、わかったよ」
「ああ、そうしてくれ、今日のことは、通りすがりの正義の味方にでも助けられたと思っておけばいいさ」

冗談めかして言う彼女の言葉に、つい笑いがこみあげてきそうになる。

「その様子じゃあ、もう大丈夫そうだな」

その言葉で、別れの時が来たのを察した。踵を返し立ち去ろうとする少女の背中に、一夏はこんなことを言うべきではないと知りつつも、つい言ってしまった。


「あのさ…………、またいつか、会えるかな」


――夕焼けの中、振り返った彼女の笑顔はとてもきれいで、一夏はつい目を奪われた。


「そうだな、縁があったらまた会おう、――――じゃあな、少年」


――そういって、少女は夕焼けが沈むなか、颯爽と立ち去って行った。


立ち去る彼女を見ながら一夏は、彼女にいつかまた会える日が来ることを願っていた。

そして、空の彼方を見てみれば、最愛の姉がＩＳを纏いこちらに飛んでくる姿が見えた。
それを見て、ようやく一夏は、今日が無事に終わったのだと実感したのだった。

　＜第二話＞


――勝者、白っ！！


日本武道館で行われている剣道の全国大会、中学三年男子の部の予選で一人の少年が勝ちを収めた。一礼し、試合場から出た少年は、おもむろに防具を外した。
防具を外した少年は。スポーツドリンクを飲みながら、タオルで試合で流した汗をぬぐう、その少年は、数年前、ドイツで志保に助けられた織斑一夏だった。

――あの事件の後、一夏はドイツ政府から事情聴取を受けたものの、あの場で何があったかは黙して語らず、ドイツ側も、調査の過程で犯行に軍高官の一部がかかわっていたことが判明したため、被害者である一夏にあまり強気な追及はできなかったため、被害者の少年は事件のショックで一時的な記憶喪失ということで、決着をつけたのだった。

一夏のほうは、誘拐されたからといって生活環境に変化があったわけでもなかった。
唯一、変わったところといえば、自分を助けてくれた少女に憧れ、これまで以上に剣の鍛錬に力を入れたぐらいだ。しかし、そのかいもあってこうして剣道の全国大会に出場できるまでになっていた。

予選を数回突破し、次の試合が始まるまで休憩していた一夏は、ふと視界に入った女の子の後姿が気になった。

長い黒髪をポニーテールにまとめ、白いリボンを結んだあの姿は――

「…………もしかして、箒か？」

その姿に心当たりがあった俺は、その子に声をかけたのだった。

「ごめん君、ちょっといいかな？」

――自分から言ってなんだけど、これじゃナンパだな――

自身の語彙の貧弱さに、少しばかり辟易しつつ振り向いた女の子の顔を確認する、その子はやはり――


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「ごめん君、ちょっといいかな？」

その声を聞いた時、篠ノ之箒は――

――よもや、こんな場所でナンパをする阿呆がいるとはな――

せめて場所を選べ、そう注意しようと振り向き

「こんな場所で………………えっ！？」

振り向いた箒の目に飛び込んできたのは、片思いの人物、たとえ最後にあったのは小学生だったとしても、決して見間違えようはずもない。

「………い、一夏なのか？」

震えた声でそう言うのが精いっぱいだった、思わぬところで再会した思い人を前にして心臓はうるさいぐらいにドキドキしっぱなしで、今の自分を鏡で見れば盛大に顔を真っ赤にしているだろう。

そんな自分の心情など意にも介さず、一夏はかつてと変わらぬ感じで笑顔を浮かべ

「おっ、やっぱ箒か～ひさしぶりだな」

なんて言う、もうちょっと何か気のきいたことを言ってほしいと思うが、同時に思い人の笑顔に見とれてしまう。

「いや、まさかこんな所で箒にあうとは思わなかった、ここにいるってことは箒も大会に出場しているのか？」
「あっ、ああ個人戦でな」
「そっか箒の腕前だったら優勝も夢じゃないかもな、時間の都合がつけば箒の試合応援しに行くよ」
「ほ、本当か！？」
「こんなことで嘘をつくわけないだろ」

いまだ頭の中はぐちゃぐちゃで、まともに言葉を発せなかったが、一夏の一言を聞いて混乱が解けた。
片想いの相手が自分を応援してくれる、降ってわいた幸運に心は晴れやかな気持ちになり、これまでにないくらい力がみなぎってくる。そうだ、一夏が応援してくれるのだ、ならば、優勝ぐらいできなくてどうする！！

「ありがとう！！　一夏が応援してくれるのならば百人力だ、私も一夏の試合を応援しに行くから負けるなよ！！」
「こっちも箒の応援があるなら百人力だ、二人一緒に優勝目指そうぜ！！」
「ああ、勿論だ」

この会話だけで大会に出てよかったと、心の底から思う箒だった。
そして箒は、順当に勝ち進み決勝戦にまでたどり着く、礼をかわし、竹刀を相手に構える箒の視界の端には、約束通り、一夏の姿があった。全国大会の決勝戦ともなれば周囲の喧騒は凄まじいのだが、それでも、一夏の応援はしっかりと箒の耳に飛び込んできた。

――頑張れよ箒、お前なら勝てる！！――

その言葉は、ありふれた、陳腐な言葉だが箒にとっては、無敵の力を与えてくれる魔法の言葉だった。
その力をすべて込め、箒は眼前の相手に竹刀を打ちこむ、そしてしばらくの後――

――勝者、赤！！

審判の宣言で勝者が告げられた。


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――全ての試合が終わり、表彰式が執り行われる。


勿論、表彰台の天辺には一夏と箒の姿があった、二人とも個人戦で一位を収め、部活の仲間たちからは惜しみない称賛が贈られた。
そして二人はこっそりと抜けだし、会場の裏手に来ていた。あたりに人影はなく、ここにいるのは一夏と箒だけ

「よかったな箒、優勝なんてすごいじゃないか」
「一夏のおかげだ、一夏だって優勝おめでとう」
「箒が優勝したんだ、俺も優勝ぐらいしないと格好付かないからな」

お互い優勝を祝福していると、おもむろに一夏が携帯電話を取り出す。

「そうだ箒、今日の記念に一緒に写真を撮ろうぜ」
「いっ、一緒にか」

いきなりの発言に、箒は戸惑いを隠せない。

「だって俺たち数年ぶりに再会して、しかも二人とも優勝したんだぜ。何か記念に残しとかないともったいないじゃないか」

そう言って密着してくる一夏、箒はいきなりのことに顔が真っ赤になる、吐息が当たりそうなぐらいに思い人の顔がある、恋する乙女としては当然の反応だろう。

「じゃあ撮るぜ箒」
「……あっ、ああ」

そして携帯のフラッシュが輝き、ディスプレイには二人の写真が表示された、それを一夏は箒の携帯にも転送する、自分の携帯に映し出される写真に、箒はつい顔がゆるみそうになる。
そこに一夏の携帯に着信が入る、一夏は携帯の表示を見ながら「やっべ、先生が呼んでる」と呟いていた。

「悪い箒、部活の先生が呼んでるみたいだ、そろそろ俺は行くよ」
「そうか、それならば仕方無いな…………」

やってきた別れに名残惜しさを感じる箒、今の箒の環境では今度はいつ会えるかわからない、そのことに深く沈鬱な気持ちになる。
その箒の表情を見てとった一夏は、こちらを元気づけるつもりなのか笑顔を浮かべた

「そう落ち込むなって、俺もまた箒としばらく会えないと思うと寂しいけどさ、今日みたいにいつかまた会えるさ」

そうだ、一夏の言うとおりだ、今日だってまさか一夏と会えるとは思っていなかったんだから、いつかまた会える日も来るだろう。

「じゃあな箒、またいつか会おうぜ」
「ああ、私もまた一夏に会える日を楽しみにしているぞ」

別れのあいさつを済ませると、一夏は部活の先生の元へ行くのだろう、あわてて走り去って行った。
それを見送った箒は、手元にある携帯、それに写る写真をまた見た、さっきとちがって今は箒以外誰もいない、そのせいで顔がにやけるのを隠そうとしない。
今にも踊りだしそうなくらいうれしそうな表情で、箒はしばらくの間写真を見つめていた。

それは、部活の仲間が箒を探しに来るまで続き、当然写真も見られ、箒は帰り道で部活の仲間から盛大にからかわれていた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――翌年、ＩＳ操縦者を育てる学校、通称ＩＳ学園の一年一組の教室で、盛大に突っ伏している一人の男子生徒、本来女性にしか扱えぬはずのＩＳ、当然、その操縦者を育てるＩＳ学園は女子高である、たった一人しかいない男子生徒に、周囲の女生徒の視線が誇張なくすべて集中していた。

その男子生徒、織斑一夏がここにいるのは、出来てしまったからだ、本来女性にしか操縦できぬはずのＩＳをだ、当然そんな人物が普通の高校になど入学できるはずもなく、このＩＳ学園に入学させられてしまったのだ。
そんな一夏に声をかける、一人の女生徒

「確かに再会を約束したが、まさかこんな所で再会するとは思わなかったぞ」
「そりゃ俺も同感だ……」
「………で、何故、ＩＳなど操縦できたんだ」
「俺もわかんねえ……実はさ、高校受験の会場間違えてＩＳ学園の受験会場に行っちまって、気付いたらＩＳに乗って試験官と戦って勝っちまって、そんでめでたくＩＳ学園入学おめでとうってわけだ」

ちなみに試験官との戦いの顛末はというと、あまりにも無防備に突っ込んできた試験官の顔面に、つい反射的に一夏がブレードの一撃を決めてしまい、その場外ホームランにでもなりそうな一撃で試験官のＩＳの絶対防御が発動したのである。

それを聞いた箒はあきれ顔で

「馬鹿かお前は………、去年の私のときめきを返せ……」
「ん？　悪い最後のほう聞こえなかった、なんて言ったんだ？」
「別に、何も言ってない」

急にそっぽを向き拗ねてしまった箒と、それをなだめる一夏、はたから見ればまるっきり拗ねた恋人をなだめる彼氏にしか見えない、そんな一夏に声をかける人物がいた。

「ちょっと、よろしくて」

声をかけたのは、綺麗な金髪を縦ロールにした、いかにも名家のお嬢様といった雰囲気を持つ女生徒だった、その女生徒に見覚えのない一夏は、当然女生徒に素性を尋ねた。

「え～と、君は？」

しかし、女生徒の中では、自分の名前など知っていてしかるべきという認識があったのか、声を荒げ。

「まあっ！！　このセシリア・オルコットを知らないですって、イギリスの代表候補生、かつ入試主席であるこの私を！！」

無論一夏とて代表候補生という制度くらいは知っているが――

「いや、そんなことを言われてもな、国家代表ならいざ知らず、代表候補生の名前まで覚えてろっていうのは、かなり無茶だと思うんだが？」
「な………、なんですって！！」

一夏の返しに一瞬絶句した女生徒、セシリアはものすごい剣幕を見せるものの――

「じゃあ聞くけど、セシリアさんは世界各国の代表候補生の顔と名前記憶しているのか？」
「はい？……………………」

一夏にその意思はなくとも放ってしまった、特大級のクロスカウンターに沈黙せざるを得なかった。
当然そんなもの、いくらセシリアでも記憶しているはずもなく、次第にその顔が赤く染まっていき。


「………………………おっ」
「お？」
「覚えていなさい、この屈辱は必ず晴らしますわ～～～～～」


陳腐な捨て台詞をのこし、金の縦ロールをなびかせながら教室から走り去って行った。


「なんだったんだ、あれ…………」
「私に聞くな…………」


後に残された一夏と箒は、ただただ茫然としているだけだった。

＜第三話＞


「納得いきませんわ！！！！」


教室にセシリア・オルコットの怒声が響き渡った。原因は数分前にさかのぼる。


「では、クラス代表を決めたいと思う、自薦・他薦は問わん、誰か候補はいるか？」


教壇に立つスーツ姿の麗人、織斑一夏の姉にして世界最強のＩＳ操縦者、織斑千冬の凛とした声が教室に響く。
それに対し、幾人かの生徒が「織斑一夏君がいいと思いま～す！！」と、非常に気楽なノリで答える。
仮にも、一年間クラスの代表となる人物を、そんな物珍しさだけで決めてしまえば当然、反感を抱くものが出てくる。
ただＩＳに乗れるだけ、その一点のみで自分より上に立たれしまう。
イギリス代表候補生セシリア・オルコットにしてみれば、自他共に認める高い能力、素質だけでなく努力もあって得たそれを、そんな下らぬことでけなされたように感じたのだ。
そして、数時間前に織斑一夏に赤っ恥をかかされ（セシリアはそう認識している、ほとんど自業自得だが）、その時の怒りも合わさり、セシリアの堪忍袋の緒は、脳内で盛大に音を立てちぎれ飛んだ。
その結果が先ほどの怒声である。そしてその怒りは勿論、一夏へと向けられた。


「実力から言っても、この私こそがクラス代表にふさわしいのは自明の理、それを珍しさだけで選ぶなど不謹慎極まりないですわ！！」


この発言には一夏も内心、大いに同意していた。一夏も詳しくは把握しているわけではないが、クラス代表は各種の試合において文字通りクラスの代表となるのだ、ほとんど素人の自分がなったところで自分、引いてはクラスメイト全員に恥をかかせるだけに終わるだろうと、だからこそ、イギリス代表候補生たるセシリアがクラス代表になるのは、一夏にとっても自然な流れだった。


ここで終わればそれでお終いだったのだが、悲しいことにセシリアという少女は結構歯止めが利かない性格なので、ついつい余計なことまで言ってしまったのだ。


「だいたいこの国に来たのもＩＳの技術を学ぶためであって、断じて！！　そこの猿と一緒に見世物になるためではありませんわ！！　ただでさえ文化として後進的なこの国で暮らすこと自体、私にとっては苦痛だというの――――」


勿論、セシリアは本気で日本という国を見下しているわけではない、単なる勢いだ。
だがそれでも、槍玉に挙げられている一夏にとってはいい気分ではなく――


「イギリスだって大したお国自慢ないだろ。世界一まずい料理で何年覇者だよ」


つい口からこぼれた一夏の反論は、事態を致命的に悪化させた。


「――――なっ！？　あっ、あっ、あなたねえ！　私の祖国を侮辱しますの！？」


怒髪天を突く、そんな表現がぴったりなほど、怒りをあらわにするセシリア。一夏のほうもセシリアのこれまでの言動や、まだ一日しか経ってないとはいえ周囲の女子から、まるで見世物のように見られていたせいで少々虫の居所が悪かった。


「侮辱って、じゃああんたの言動は侮辱じゃないってのか。ちょっとぐらい自分の言動見直したらどうだ」
「そこまで言われてはもう、我慢がなりませんわ。こうなれば――――」
「こうなれば、どうするんだ？」
「決闘ですわ！！」
「いいぜ、四の五の言うよりそっちのほうが、後腐れなく片がつきそうだ」


たがいにヒートアップする両者、そこに教壇から割り込む声があった。


「話はついたようだな、では、織斑とオルコットで試合を行い、勝者をクラス代表に任命する、異論はないな」
「異論などありませんわ！！」
「こっちも異論なしだ！！」


こうして、織斑一夏とセシリアオルコットの試合が決定した。しかし、世界最強の兵器であるＩＳを使うとはいえ、その実態は子供の喧嘩と何ら変わりはしなかった。　


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――放課後、日も沈み始めたころ。


ＩＳ学園の敷地内にある学生寮の一室で、一人の男子が少女を押し倒していた。
少女の恰好は全裸であり、シャワーを浴びた直後のせいで顔はわずかに赤く染まり、綺麗な黒髪はしっとりとした艶を持っていた、胸元にはたわわに実った二つの果実が激しい自己主張をし、シャンプーの香りなのだろうか仄かな柑橘系の香りもしている。


その男女の名前は当然、織斑一夏と篠ノ之箒だ。二人の様子は、傍から見ればこれから情事に及ぶとしか思えなかった。


こんな状況になった理由は、少し前に一夏の部屋が決まったが原因だ。
部屋が決まる　→　一夏はここが女子高なので割り当てられたのは一人部屋と予想　→　ノックもせずに部屋に入る　→　シャワーから上がったばかりの全裸の箒とエンカウント　→　羞恥からとっさに木刀を揮おうとした箒を一夏が止めようとした　→　そのままもみ合った結果今に至る


いっそ見事といえるようなラブコメっぷりだった、一夏の親友である五反田弾がこれを見れば、血涙を流しながらいい笑顔で「ＭＯ　☆　ＧＥ　☆　ＲＯ！！」ということ必至だろう。


じっと見つめ合い停止している両者、たがいに顔はリンゴのように真っ赤だ。
そんな中で、先ほど木刀を揮おうとしたとは思えないぐらいに、箒は消え入りそうな声を出した。


「……そろそろ、どいてくれないか一夏」
「……あっ、ああ」


だがいにぎくしゃくとした動きで、体勢を立て直す二人。
起き上がっても顔を直視するのが恥ずかしいのか、テーブルをはさんで背中合わせに座っている。


「その、……ごめん箒。まさか同居人がいるとは思ってなくてさ」
「い、いや、こっちこそ不用心な姿で出てしまったからな、おまけに木刀まで持ち出して暴れるなんて……私のほうこそすまなかった」


一言二言交わしただけで沈黙する二人、お互い親しい異性とあんなにも密着したのだ（ただし、箒のほうは片思いの相手だが、一夏のほうは仲の良い幼馴染でとどまっている）、おまけに二人とも思春期の真っ只中、いろいろと想像してしまい、ますます顔を真っ赤にしていた。


「――――あの、箒」
「――――あの、一夏」


意を決して口を開いても、タイミングが被ったせいでまたもや沈黙する二人。


「い、一夏のほうから言ってくれ」
「あ、ああ、悪いな箒。………その、男子が同居人でいろいろやりにくいと思うけど、これからもよろしく頼む」
「こ、こちらこそ、よろしく頼む一夏」
「ありがとう箒、後………ひとつ頼みごとがあるんだけど、いいか？」
「頼みごと？　私にできる範囲ならば構わないぞ」


一夏の突然の発言、だが箒にとっては一夏に頼られるのはまんざらでもないようだった。しかし――


「おおっ、ほんとか箒」
「ああ、ほかならぬ一夏の頼みだからな」
「実はさ、俺にＩＳのことを教えてほしいんだ」
「――――えっ！？」


一夏の頼みごとの内容を聞いて、硬直する箒、いくらＩＳの開発者である篠ノ之束の妹である箒とはいえ、ＩＳそのものに関しては、ほかの一般生徒と変わらぬ知識しか持っておらず、操縦経験に関してもいまだ箒は一年生、僅かばかりしかない。


「どうしたんだ、いきなりそんなことを言って」
「今日のＨＲで、俺とセシリアの試合が決まっただろ。だけど俺、ＩＳに乗ったのって一回しかないんだよ、だから誰かに教えてもらわないと話にならないからな」
「――――そうか、だが」


落ち込んだ様子で、一夏に向き直った箒は、うつむきながら自身の不甲斐無さに歯噛みしていた。


「だけど、私には姉さん並みの知識があるわけでもないし、ＩＳ適性だってＣだ、一夏の力になれないと思う」


そんな箒に対し、一夏も箒に向き直り


「そんなことないさ、箒が協力してくれるんなら百人力だよ。ＩＳの知識とか適性なんて関係ない、――――だから協力してくれるか箒」


一夏のその言葉、箒のＩＳの知識や経験ではなく、箒自身の力が必要だと、そういわれた箒はうれしさで、さっきの暗い雰囲気などまたたく間に消失していた、好きな相手からこれほどまでに求められる、それだけで歓喜が箒の体中を満たしていた。


「そこまで言われては仕方ないな、微力ながら力を貸そう」
「本当か！！」
「ああ、二言はない」
「ありがとな、箒　これで希望が見えてきたぜ！！」
「全く、調子のいいやつだな一夏は」


心強い助っ人を得られたことで喜びのあまりつい、箒の両手を握りしめた一夏、箒のほうも一瞬面くらったもののまんざらではないようで、口では一夏をたしなめつつもその顔には笑みが浮かんでいた。


ここでひとつ、重要なことがある。


一夏の恰好は普通の制服姿だが、箒のほうは先ほどの一件のせいでバスタオル一枚というありさまだ。
つまり、どういうことかというと――


一夏が箒の手を握った拍子に、止め方が甘かったのかずれ落ちるバスタオル、身を隠すものがすべて取り払われ、文字通り一糸まとわぬ姿となる箒。
再び顔を真っ赤にしてフリーズする両者、先に再起動を果たしたのは箒だった。


「見るな！！　一夏の馬鹿っ！！」
「ちょ、まっ！？」


直後、部屋に平手打ちの音が綺麗に響き渡った。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――同時刻、学生寮の屋上に佇む一人の生徒の姿があった。

赤い髪が夜風に舞い、その鋭い眼差しは空の彼方を見据えていた。
その生徒の名前は衛宮志保、数年前にドイツで一夏を救い、今はこうしてＩＳ学園に在籍している。
目的は、今後ドイツのようにＩＳと対峙する可能性がある今、ＩＳに対抗するための手段を構築するため、それだけの筈だったのだが――、予想外の事態が起こった。


それはもちろん世界初の男性のＩＳ操縦者、織斑一夏の登場だ。


今は一介の学生にしか過ぎない彼女だが、かつて幾多の戦場を駆け抜けた経験が、ひとつの予感を導いていた。


「――――世界が、動くな」


彼女の第六感は、世界初の男性のＩＳ操縦者、織斑一夏の登場をきっかけに何かでかいものが動くと、そう確信していた。


「どう動くべきかな、静観か、それとも――――」


志保のその呟きは、夜の闇に溶けて行った。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――同時刻、どことも知れぬ研究室


暗闇の中、多種多様なディスプレイだけが光を放つ、そんな中に一人の女性がいた。
かわいらしい衣服を身に纏い、頭にはなぜかウサギの耳を模したカチューシャがついていた。
機嫌良く鼻歌を歌いながらも、その両手は高速で動き大量のデータを処理していた。
だが、その動きもあるデータを見て動きを止める。それは今年度のＩＳ学園の入学生のリストだ。
今年はＩＳ学園に織斑一夏が入学するせいで、様々な組織が動くと予想していた彼女はいろいろと警戒していたのだが、そんな中、予想外の人物をリストの中に見つけたのだ。


彼女の存在を知ったのは数年前、一夏を誘拐した犯人を独自に調査していた時に知ったのだ。
ＩＳを生身で撃破した規格外の存在である彼女を――


そう、魔術、彼女はその存在を知っている。
かつて幼い頃に出会い、自分の世界を広げてくれたあの老人、その人に連れられたこことは異なる世界。
そこで目にした異能、――魔術――
世界に満ちる力、魔力を使い、様々な現象を引き起こす技術
そして彼女は、その魔術に見覚えがあった。


あの世界で出会った中で、一番理解不能だった人物。
正義の味方、そんなものを目指し続けた一人の男、かつて幼いころに一回出会っただけだが、それでも強烈な印象を残した彼、もしこの少女が、彼と同一人物ならば、これからどういう風に動くのか非常に興味があった。
だからこそ接触せずにいたのだが、あのあと何ら行動を起こさず、少々落胆したものだが――――


「う～む、まさかいっくんと同じくＩＳ学園に入学するとはね、面白いことになりそうだね！！」


笑顔を浮かべながらそんなことを言う彼女、しかしその直後笑顔を消し、真剣な表情でモニターを見据える。


「さてと、これから世界は大きく動く、そんな中であなたはどう動くのかな。衛宮志保、いや、衛宮士郎＜正義の味方＞」



――歴史を刻む歯車はこのとき、音もなくそのギアを上げたのだった――

＜第四話＞


入学初日の夜、少々のハプニングはあったものの、一夏と箒は寮の自室でセシリアとの試合の対策を話し合っていた。


「しかし一夏、対策といってもどこから手をつけようか」
「そうだよなあ、俺の場合、何一つとして決めるためのとっかかりがないからなあ」
「そもそも、ＩＳの本格的な試合は目にしたことがあるのか？　知識のみと実際に目にすることの差は大きいぞ」
「ＩＳの試合か……千冬姉はとにかく俺をＩＳから遠ざけようとしてたみたいだからな、ほとんど見たことがねえ」
「ほとんど？　ならば一回ぐらいは見たことがあるのか」


その箒の問いに、一夏は盛大に顔をしかめ


「いや…………、あれはあれで参考にならないな。もうなんつーか、斜め上どころか異次元突入してんじゃねーの、ってぐらい無茶苦茶だからな、あれは」


一夏の脳裏に浮かぶのは、数年前のドイツの事件。
あのときは助けられたことへの感謝と、繰り広げた戦いのカッコよさしか頭になかったが、時がたつにつれてあれがどれほど出鱈目なのかを理解していった。
もし仮に、ここＩＳ学園で「生身でＩＳを撃破するにはどうすればいいですか？」と聞こうものなら、全員口をそろえて「何言ってんの、ひょっとして新手のジョーク？」と、変なものを見る目で言われること間違いなしだろう。


「一体お前はどんな体験をしたんだ…………」
「言っても多分信じられないだろうから言わない」
「そう言われると余計気になるんだが………」
「じゃあ正直に言おう」


そう言って居住まいを正す一夏につられ、箒も緊張した面持ちで続きを待った。


「幼いころの織斑一夏は、正体不明の謎の組織の誘拐されたが、通りすがりの正義の味方の少女に助けられた、安堵する一夏だったがそこに謎の組織がＩＳを出してくる。……恐怖におののく一夏、だがしかし、正義の味方が不思議な力を使い、生身でＩＳを撃破したのだ！！」


真面目な表情で、まるで特撮番組のナレーションのようなノリで話す一夏。
その顔面に、容赦のない箒の右ストレートが突き刺さった。


「ぷげらっ！？」
「真面目に話さんかっ！！　この馬鹿ものっ！！」


一応、一夏は嘘を言っていない。ただ、真実があまりにも嘘臭すぎるだけだった。
顔を抑えながら、痛みで悶える一夏を見ながら、箒は脱線した話の流れを切り替える。


「馬鹿な話はここまでにして、そもそも一夏、試合当日はどんなＩＳに乗るんだ？」
「それに関しては千冬姉が、俺の専用機を用意しているって言ってたな」
「ほう…どんな機体なんだ？」
「あ～悪い、聞きそびれた、明日にでも千冬姉に聞いてくる」
「そうか、ならこの話の続きは明日だな」


――翌日


昼休み、校舎の屋上で二人は昼食をとりながら、昨日の話の続きをしていた。
ちなみに昼食は、一夏が朝早く起きて作ったお弁当だ。試合に関して箒が助力してくれることへの礼だそうだ、何かと家を空けがちな千冬に変わり、長年家事をこなしてきた一夏手製の弁当は、見た目からして食欲を誘う珠玉の出来だった。
彩りと栄養のバランスもしっかりしている思い人のお手製弁当を見ながら、箒は複雑な心境だった、確かに一夏が弁当を作ってくれたのはうれしいが、…………普通逆じゃないだろうか。
自分がお手製の弁当を作り、それを一夏に食べてもらい「おいしいよ、箒」とか言ってもらう、幾度か想像したシチュエーションは、ほかならぬ一夏の手によって砕かれた。
箸がなかなか進まない箒を心配したのか、一夏が声をかける。


「どうしたんだ箒、食欲がないのか？」
「い、いや、そんなことはない、どのおかずもおいしそうだからな。どれから箸を付けようか迷っていたんだ」
「そっか、今回のはどのおかずも自信作だからな、どんどん食べてくれ」
「うむ、いただこう」


そうして箒はまず、卵焼きから口に含んだ。しっかりと出汁が利いた卵焼きはおいしかった、出汁とは違う塩味がするのはきっと箒の気のせいだろう、卵焼きを噛み締める箒の目元に光るものがあったかは定かではない。


――涙が出そうなぐらいにおいしかった弁当を食べ終えた箒は、昨日の懸案事項の結果を一夏に尋ねた。


「――それで、一夏の専用機の詳細は分かったのか？」


箒の問いに、一夏は頭を抱えながら、至極真面目な雰囲気で至極阿呆な答えを言った。


「なあ箒、――――初心者いじめって許されざる行為だよな」
「はぁ？　いきなり何を言ってるんだ一夏」
「たとえばロボットゲームでチュートリアルもなしにいきなりステージが始まったり、最初のステージにもかかわらずかなり強いボスキャラが配置されてたり――――」
「だから何を言って――――」


いきなりわけのわからぬ、いや、一部の者には多いに賛同することを言いだした一夏に、箒は怪訝な目を向けるが、続く一夏の言葉に箒も頭を抱えそうになった。


「俺の機体、武装が接近戦用ブレード一本だってよ、おまけに武装は追加できないという、涙が出るほどありがたい仕様だ」
「…………それは、新手のいじめか？」
「だよなあ、誰だってそう思うよなあ」


そう言いつつ一夏はため息をつく、箒もまさかここまでぶっ飛んだ機体だとは思ってもみなかった。
素人の考えでも、ここはバランスのとれたオールマイティな機体をあてがうのが常道だろうと思う。
機体の詳細が分かれば、それなりに方針は立てられると思ったのだが、余計にどうすればいいか分からなくなってしまった。


「どうすりゃいいかな」
「私が言いたいぞそれは、そんな機体では突っ込んで斬れ、としか言いようがない」
「だよなあ、それしか打つ手がない」
「一応、部活の先輩とかにも、その点を踏まえて話を聞いてみよう」
「ありがとな、箒」
「フフッ、助力するといった手前、これぐらいしないとカッコがつかないだろう」


そう言って微笑む箒に、一夏は少しだけ、試合に勝てる望みを見出した。


――放課後


「瞬時加速＜イグニションブースト＞？」
「ああそうだ、それしか手がないな」


その日の夜、夕食を食べ終えた二人は、学生寮の裏手の林にいた。
そこで一夏は、箒から耳慣れない単語を聞いた。
箒の説明によれば、瞬時加速とはＩＳのＰＩＣ＜パッシブイナーシャルキャンセラー＞を使用した加速方法で、ＰＩＣによって慣性を打ち消し、文字通り一瞬でトップスピードに持っていくマニューバだ。


「――つまり、セシリアの攻撃を何とかしのいで、隙を見て瞬時加速を使って懐に潜り込み、一気に斬り伏せろってわけか」
「ああ、しかし訓練機が全部出払っていて、試合前の実機訓練は不可能でな、……一応、瞬時加速に関してのデータは資料室から持ってきたから、イメージトレーニングくらいはできるぞ」


そう言って資料を一夏に手渡す箒、ＩＳの操縦がパイロットのイメージによるところが大きい以上、実機訓練が行えない今、それが最善の手だろう。


「じゃあ、できるのはそのぐらいか」
「いや、もう一つあるぞ」
「へ！？」


間抜けな声を漏らす一夏を、その声を聞きながら箒は脇に置いてあった竹刀袋から、竹刀を二本取り出した。
箒はそのうちの一本を一夏に投げ渡す、一夏はそれを危なげなくキャッチした。


「後出来ることと言ったら、剣を振って少しでも感を研ぎ澄ませることだ。相手は私が勤めよう、不服か？」
「いや、全然、異論はないぜ」
「そうか、なら……あれから、腕は鈍っていないか見てやろう」
「それはこっちのセリフだぜ、箒！！」


お互い不敵な笑みを浮かべつつ、同時に竹刀を構える二人。
それからしばらくの間、夜の林には剣劇の音が鳴り響いていた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


それから数日が過ぎ、試合当日、一夏はアリーナのピットにいた。
後もう少しで試合の開始時間だというのに、一夏はいまだＩＳを身に纏っていなかった。
それもそのはず、ようやく今になって届いたからだ、一夏の専用機が、そしていま、待ちに待った一夏の専用機が搬入口から、その姿を現した。


――それは＜白＞だった――


白い鎧、そうとしか形容できない機体だった。シンプルな作りのフレームに、背部に浮かぶ一対の非固定部位、一夏はそれを見据えながら確信する。


――これは俺の剣、俺の為だけの剣だ――


「これが、俺の機体ですか、山田先生」
「そうです、これが織斑君の専用ＩＳ＜白式＞です」
「織斑、ボケっとしていないで、さっさと装着しろ。時間がないからフォーマットとフィッティングは実戦でやれ、出来なければ負けるだけだ、わかったな」


千冬にせかされながら一夏は、まるで主を待ちわびるかのように解放されている＜白式＞の装甲の中に、自分の体を潜り込ませる。
＜白式＞は主の存在を確認し、即座に一夏の体と機体各所を接続する。一夏はまるで、もとから自身の体であるかのような一体感を感じていた。
手や足だけでなく、本来人間の体には備わっていない筈のスラスター・各種センサーですら、自分の為だけにあつらえたかのように感じられる。
視界に直接投影されるモニターの各種ステータスは、すべて正常を示し、同時に一夏に最適な機体となるために、高速でデータの処理を行っている。それが完了した時こそ、＜白式＞は新に一夏の専用機となる。


そして、＜白式＞のレーダーが一つの反応を捕らえる。


＜ブルー・ティアーズ＞、セシリア・オルコットの駆る第三世代型ＩＳ、これから一夏が刃を交える相手だ。
知らず一夏はこぶしを握り、＜白式＞の腕が鋼の擦れる音を立てた。
その音を聞きながら、一夏はこの一週間のことを思い返していた。
箒は約束通りに自分のできる範囲で、最大限助力してくれた。しかし、これから戦う相手は代表候補生に選ばれるほどの実力者、自分の勝つ確率は限りなく低いだろう。
だからと言って臆してなんかいられない、勝つにしろ負けるにしろ、箒の思いを無駄にするような無様な戦いだけはしない、そのぐらいの意地は俺にだってある。


「じゃあ、行ってくるぜ箒」


一夏は振り返り、後ろにいた箒と向き合いそう言った。
ＩＳのハイパーセンサーのおかげで、今の一夏の視界は三百六十度全方位にあるが、それでも一夏はしっかりと箒を見つめた、無茶な頼み事にも、誠心誠意を持って応えてくれた、大切な幼馴染を――
そして箒は、そんな一夏に勝てでもなく、負けるなでもなく、ただ一言――


「――――がんばれ、一夏」


笑顔を浮かべて、そう言った。
それは一夏にとって、最も心強い加勢に他ならなかった。


そして一夏は、＜白式＞を浮かばせ音もなくアリーナへと向かう、その胸の裡に溢れんばかりの闘志を滾らせて――


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


そして、アリーナに足を踏み入れた俺は、視線の先にいる一機のISを認識した。


「あら、逃げずに来ましたのね」


腰に手を当て、天空に優雅にたたずむセシリア、その容姿と雰囲気はまるで一枚の名画のように、非常に様になっていた。
そのセシリアが纏っているＩＳは、青を主体としたカラーリングに、騎士をイメージさせる四枚のフィン・アーマーを背中に装着した、イギリスの第三世代型ＩＳ＜ブルー・ティアーズ＞だ。
その手にはすでに主兵装である六七口径特殊レーザーライフル＜スターライトmkⅢ＞が握られているが、セシリアの余裕の表れなのか銃口は下げられたままだ。


「最後のチャンスをあげますわ」


銃口を下げたまま、セシリアは俺を指さしながら言った。しかし、その態度からろくでもないことを言いだすのは明白だった。


「チャンスって？」
「私が一方的に勝利を得るのは自明の理。ですから、ボロボロの惨めな姿をさらしたくなければ、今ここで謝るというのなら、許してあげないこともなくってよ」


予想通りのろくでもない言葉、しかしセシリアの様子からして、本気で慈悲のつもりで言っているのだろう。
だからそんな言葉に、俺は馬鹿丁寧に返すつもりは毛頭なかった。


「一週間前にも同じこと言ったけどな、……少しは自分の言動見直したらどうだ、そんなのはチャンスとは言わねえんだよ馬鹿！！」


その俺の啖呵に、セシリアはその白磁のように綺麗な肌を、瞬く間に赤色に染めた。
同時に勢いよく跳ねあげられながらも、ぴったりと俺に狙いをつける＜スターライトmkⅢ＞の銃口、独特の甲高い音を立てながら、その内部に光が収束していく。


「フフフッ、円舞曲＜ワルツ＞を躍らせる程度で許して差し上げようと思いましたが、――――あなたに必要なのはどうやら、鎮魂歌＜レクイエム＞のようですわね！！」


怒声とともに、銃口の中で荒れ狂う光が解き放たれ、一筋の閃光となってアリーナを突き進む、その到達点はもちろん俺だ。
ISのセンサーがけたたましく警告を鳴らし、俺は機体をひねり何とか直撃こそは避けた、レーザーが通り過ぎた後の装甲には、焼き抉ったような跡が残り、視界に写るディスプレイには今の一撃で減少したシールドエネルギーの数値が表示される。


（とりあえず動く！！　止まってちゃただの的だ）


俺はそう考え＜白式＞を急速上昇させる。最初の考え通りに今は、とにかく逃げ回る、それしかない。
その間にも閃光は＜白式＞を貫かんと幾度も放たれる、そのたびに高熱で大気は歪み、＜白式＞のシールドエネルギーを少しずつ削っていく。
――円舞曲＜ワルツ＞を躍らせる――その言葉通りに、セシリアの絶え間なき苛烈な射撃によって、俺は無様なワルツを踊らされていた。
せめて盾の代わりぐらいにはなるだろう、俺はそう思い＜白式＞唯一の武装、接近戦用のブレードを展開し握りしめる。


「射撃専用のこの機体に、ブレード一本で挑むつもりとは、よほどあなたは無謀な行いが好きなのですわね。………………その愚行の付け、身を持って思い知りなさい！！」


しかし、それはセシリアのさらなる怒りを買い、射撃の苛烈さはさらに増し、もともと激しかった弾幕は、まるで流星雨の様相を呈していた。
そんな中をとにかく俺は逃げ回る、ただでさえ一か八かの作戦だが、今はさらにフィッティングが終わるまで耐え抜くというのが追加された、機体が万全でないのに突撃を仕掛けても返り討ちにあうのは目に見えてる。本当にこの試合、初心者いじめにもほどがある。


――二七分後


「よくもここまで持ちこたえますわね、あなたのそのしぶとさだけは称賛に値しますわ」


少々の呆れを声に含ませながらセシリアは言った、＜白式＞のダメージは小破程度だが、これまでの一方的な展開は誰の目にもどちらが優勢か瞭然としていた。
試合開始から今までセシリアには隙はなく、徹底的に自分の距離を維持し、レーザーライフルによる射撃を続けていた。
派手な見た目、言動からは想像つかないその戦い方は堅実そのものだった。


「このままでは埒が明きませんわね、少々癪ですがこれを使って、一気にけりをつけさせていただきますわ」


直後、＜ブルー・ティアーズ＞の背部のフィン・アーマーが外れ、自律飛行を行う。
その先端には砲口が覗き、明らかに攻撃用のパーツであることが見て取れる。それを見て俺は冷や汗を流した。


（もしかして…………ロボットアニメでおなじみのやつ？）


「お行きなさい、＜ブルー・ティアーズ＞！！」


いやな予想はえてして当たるもので、セシリアの指示のもと四つの猟犬は主人の敵を打ち砕こうと、鋭角的な機動で俺に向かってきた。
そのまま＜白式＞の上下左右に回り込む四つの猟犬、そして放たれる閃光。


「くっ……！」


その一撃で右肩の装甲と、左足の先端の装甲が打ち砕かれる。
その衝撃で俺は体勢を崩すが、無理やりスラスターを全開にし続く攻撃を何とかよける。
これまでとは違い全方位からの流星雨に＜白式＞は、見る見る間にシールドエネルギーを削られる。
セシリアに踊らされる円舞曲はさらにリズムを早め、一夏の裡の負けの二文字が色濃くなってきた。


そんなとき、＜白式＞がディスプレイにある言葉を表示した。


――フィッティング完了、一次移行＜ファーストシフト＞開始します――


その一文とともに、＜白式＞は光に包まれた。
光が消えた後には、先ほどの傷だらけの姿ではなく、傷一つなく、洗練されたデザインラインへと変化した＜白式＞の姿があった。
何が起こったのか、一夏も、そして、セシリアも明確に理解していた。


「一次移行＜ファーストシフト＞ですって、……じゃあなたは、今まで初期設定だけの機体で戦っていたというの！？」


その事実に茫然とした言葉を漏らすセシリア、しかし、そこは流石というべきかすぐに平静を取り戻した。


「ですが、今更劣勢は覆りません。お行きなさい＜ブルー・ティアーズ＞！！」


そして、再び迫る四つの猟犬、だがそれを見て俺は一つの疑問を抱く。


（もしかして、こいつらは……だったら！！）


そしてその疑問の答えを示すように、放たれた四つのレーザーは先ほどとは違い＜白式＞に当たることなく虚空を貫いた。


「なっ…いえ、単なるまぐれですわ」


しかしそのセシリアの言葉を否定するように、俺は＜ブルー・ティアーズ＞の弾幕を避け続けた。
やっぱりそうだ、セシリアの攻撃は、まさにお手本通りといっていいものだ、だからこそ必ず死角から攻撃してくる。
だったら、攻撃を誘導できるということだ、そして撃たれる前に回避行動をとれば何とかよけられる。
ここにきてようやく俺は、僅かばかりの勝ち目を見出した。


――しかし


「その程度で、私に勝ったつもりですか」


その言葉とともに、左右からレーザーとは違う衝撃が俺を襲う。


「ぐはぁっ！？」


たまらず苦悶の声を漏らす俺をあざ笑うかのように、セシリアの声が響く。


「どうやら＜ブルー・ティアーズ＞の動きを多少は見切ったようですが、それなら動きを変えてやれば済むこと、甘いと言わざるをえませんわね」


そして、俺は先ほどの一撃のからくりを理解した、確かにレーザー自体は回避できた、しかし、セシリアは＜ブルー・ティアーズ＞の半分を、遠隔射撃端末ではなく、質量弾としてそのままぶつけてきたのだ。
その証拠に、先ほど左右から襲いかかってきた二機の先端は少しひしゃげていた。
先ほど見出した勝ちの目は、はかなく消え去り、俺は再び劣勢に立たされた。
二機が射撃、もう二機が突撃を行う四つの猟犬から逃げるように俺は急速上昇をかける。
しかしそこに、セシリアのさらなる追撃がかかった。
セシリアの腰アーマーから何かが射出され、まるで白い蛇のような軌跡を描きながら＜白式＞に追いすがる。


「そして、＜ブルー・ティアーズ＞は四機ではなく六機ですわ！！」


そしてそれは、遠隔攻撃端末ではなく、ミサイル型だった。ミサイル型のそれは＜白式＞に接近すると近接信管を作動させて、俺を巻き込むように大輪の花火を、二発裂かせた。


「くそっ！？」


爆風にあぶられ俺は体勢を崩し、その隙を見逃さないセシリアは＜スターライトmkⅢ＞の砲口を俺に向けた。


「この無様な円舞曲、そろそろ幕引きといたしましょう」


＜スターライトmkⅢ＞の砲口に光がともる、今までよりひときわ強く輝き、最大出力で俺を仕留めようとするのが分かった。
最早回避は間に合わないと悟った俺は、一か八かの賭けに出た。
ブレードをひときわ強く握りしめ、刃を砲口にまっすぐ向ける。砲口に灯る満月を、半月にするかのように――


刹那、砲口から閃光がほとばしる、真上に打ち上げられたそれは、まるで天空に堕ちる流れ星のようだ。


しかし、その閃光は俺が翳したブレードによって、真っ二つに斬り分けられた。


「そ、そんなバカなこと！？」


（今だっ、ここしかない！！）


驚愕に染まるセシリアの顔、それを見た俺は、ここが賭け時と判断した。
残る力を振り絞り、俺は瞬時加速の理論を、イメージを脳内に浮かべて強く念じた。


「おおおおおおぉっっっ！！」


そのまセシリアに、俺は裂帛の気合と瞬時加速のスピードをを乗せて斬りかかった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


大地に激突する＜白＞と＜青＞、その衝撃は凄まじく、大きく砂塵を巻き上げた。
砂塵に包まれたアリーナは、状況を確認できず、観客たちは固唾をのんで見守っていた。


そして、砂塵が晴れた後には、セシリアの首筋にブレードの切っ先を突き付ける一夏の姿があった。


「――――俺の勝ちだ、セシリア」
「――――ええ、私の負けですわ」


その言葉に、アリーナは歓声に包まれた。代表候補生を、素人が打ち破った、その奇跡の逆転劇を目の当たりにしては、この歓声も当然だろう。


そして、その主役たる一夏は、目の前に倒れているセシリアに手を差し伸べた。


「大丈夫か、セシリア」


先ほどまで激闘を繰り広げ、その前にはあれだけ口論を繰り広げたにしては、いささか優しげな態度にセシリアは疑問を感じた。


「ずいぶんと、お優しいですのね。先ほどまであんなに激闘を繰り広げていたのに」
「ああ、だって、こんなものは子供の喧嘩みたいなものだろ、だから――――」


そう言って一夏は、少々照れくさそうに笑みを浮かべ――


「喧嘩の後は仲直りしないとな、虫のいい言葉かもしれないけど、これから仲良くやって行こうぜ」


これほどの戦いを、子供の喧嘩の一言で済ませてしまう一夏に、セシリアはなんだかもうばからしくなってしまい、つい笑いがこぼれてしまった。


「フフッ、そうですわね。――――では、これからは仲良くしましょうね、一夏さん」
「ああ、これからよろしくな、セシリア」


そう言って、二人は笑顔で握手を交わす、機械越しではあったが、それはとても温かな握手だった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


それを、アリーナから遠く離れた、校舎の屋上から見つめている人物がいた。
勿論その人物の名前は、衛宮志保だ。志保は一夏との接触からいろいろと詮索されるのを嫌い、こうしてわざわざ視力強化の魔術を使い、一夏の試合を観戦していた。


「しかし、レーザーをブレードで切り裂くとは無茶をする」


試合の感想を呟く志保、その言葉は何ら変哲もないものだが、続く言葉は異常だった。


「なあ、そうは思わないか？」


今この屋上には志保一人しかいない筈なのに、まるで他の誰かがいるみたいに志保は言う。
事実、この場にはもう一人いたらしい、志保の問いかけに答える声があった。


「およよ～気付かれてたんだ。ならばお呼びに答えましょう！！」


その言葉とともに、光学迷彩だろうか、景色の一部がゆがみ始め、そこから一人の人物が姿を現した。




「愛と正義の魔法少女！！　カレイドルビー　☆　まじかる　☆　タバネここに推参！！」




現れたのは…………おそらくは二十歳代の美人の女性、そこはいい、問題はその格好だ。
まるでアニメの魔法少女のような格好、具体的に言えば管理局の白い悪魔の恰好だ。


「………」


「………」


「………」


「………あれ、外した？」


そんな阿呆なことを呟く女性に、志保は頭を抱えて言った。


「もうなんか、いろいろと突っ込みどころ満載で、何から言ったわからないが、とりあえずひとこと言わせてくれ、――――――歳考えたらどうだ、アンタ」


その志保の言葉に、女性は表情は変えず、無言で手に持つえらくメカメカしい外見のステッキを構える。
そして、ステッキの先端に桜色の光が収束する。


「ディバイーン、バスター！！」


もうなんかいろいろなものに喧嘩売りつつ、桜色の閃光が発射される。


「ちょっと、まて～～！！」


志保の虚しい叫びが屋上に、悲しく響き渡った。



＜あとがき＞
みんな老人としか書いてないのにすっごく反応するなあ、そして今回の話はいろいろとはっちゃけすぎたかな？

＜第五話＞

今現在、IS学園にある校舎の屋上は、とてつもないカオス空間と化していた。
そこにいるのは二人の人物、一人は並行世界にTS転生した元男で、今は高校一年生の少女。
もう一人は、世界最強の兵器であるISを開発した若き天才科学者、何故か恰好は魔法少女だが、年齢的に盛大に無茶をしているとしか言いようがない。


――改めて言葉にすると、むちゃくちゃすぎるものである


「それで、一体あんたは誰なんだ？」


こんな事態にやけになったのか、若かりし頃の衛宮士郎のような、ぶっきらぼうな口調で質問する志保。
というか、カレイドルビーとか名乗ってる時点で、あの世界を知っている、もしくは 行ったことのある人物は間違いないのだが、志保はそこを指摘することを一瞬ためらった。
あのいろんな法則をガン無視した、出鱈目の塊である愉快型魔術礼装にしてみれば、今の自分は格好の獲物だろう、「TS士郎……いいものです、ジュルリ……」とか言いながら契約しようとするのはまず間違いない、今の自分は女性とはいえ、そんな羞恥プレイは死んでも御免こうむる。


「フフッ、それは秘密だよ」


そう言いながら光に包まれた彼女は、先ほどの羞恥プレイのような格好から、普通の、といっても頭にウサギの耳を模したカチューシャを付けているあたり、かなりセンスが常人とは乖離しているようだ。
そんな彼女に対し、志保はまず一番重要なことを確かめた。


「あんたの素性はともかくとして、………今の変身って、あのルビーの力によるものか？」
「ううん違うよ～、今の変身はISの量子変換技術によるものだしね、あの子とは仲のいい友人だけどね、契約はしていないよ」


その一言にホッと胸をなでおろす志保、この世界において自分の素性を知っているかもしれない人物を目の前にして、そんな反応をするあたり、よほど、ルビーの引き起こした事件の数々がトラウマになっているようである。
ちなみに、もし本物のカレイドルビーがここにいた場合――――


「魔法少女☆ブレイド☆志保りん」


なるものが爆誕し、IS学園対TS魔法少女の大いなる戦いが幕を開けていただろう。
こうしてIS学園誕生以来最大のピンチは、人知れず発生し、人知れず回避された。ちなみにその場合、志保の固有結界を展開するのに必要な、大量の魔力をカレイドルビーの機能によって並行世界から、ほぼ無尽蔵に供給できるため、割かしまじでIS学園の全ISを倒しかねない。――無茶苦茶ノリノリで、その場合もちろん志保は洗脳済みだ。


――――常の雰囲気などふっ飛ばし、やたらハイテンションなノリで無限の剣弾をぶっ放し、周囲を瓦礫の山に変える魔法少女（元男）
…………本当に下らないがやばい危機である。


「次の質問いいか」
「いいよ～」


そして志保は、最も重要な質問を口にした。


「俺とあんた………、前にあったことがあるのか？」


その質問に彼女は、こう答えた――――


「ううん、あなたとはこれが初対面だよ、衛宮志保。――――だけど、衛宮士郎となら、かつて会っているけどね」
「やっぱりか」
「ありゃ、わかってたんだ」
「あんな恰好をすればいやでも予想はつく、どこで会ったかは、思い出せないけどな」
「じゃあ思い出すのを期待しておこ～っと、それじゃあ私はこの辺でおさらばするねっ」


踵を返し立ち去ろうとする彼女、その背中に志保は声をかける。


「結局、あんたは何のために来たんだ？」
「今日のところは単なる顔見せ、後は、あなたが本当に”衛宮”なのかの確認だね。――――じゃあね、正義の味方サン」


そうして、彼女は嵐のように現れ、嵐のように去って行った。
志保は明確に感じる、これから起こる騒動の予感に頭を抱え――


「これの後始末はどうするんだ…………」


彼女が放った桜色の砲撃の惨状、ひしゃげた鉄柵、抉り取られたコンクリートの床に、さらに頭を抱える。
しかし、このまま放置しておくわけにもいかず、志保はため息をつきながら片付けを開始した。
投影魔術すら使って行う片づけは、熟練の技を感じさせ、それを行う志保の背中には哀愁が漂っていた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


学生寮のとある一室で、一人の少女が作業にいそしんでいた。機械式のキーボードではなく、最新式の空間投影式のキーボードを自在に操り、次々にデータを処理していく。
長方形のレンズの眼鏡の奥の瞳は、どこか虚ろな印象を感じさせる、それも相まって、どこか人を寄せ付けぬ雰囲気を少女は発していた。
少女の名前は更識簪（さらしき・かんざし）、IS学園生徒会長の更識楯無（さらしき・たてなし）の妹だ。

その彼女が、いま取り組んでいるのは自身に与えられた専用IS<打鉄弐式>の組み立て、本来ならば製造元である『倉持技研』が責任を持って、最後までやるべきなのだが、ここ最近の事情の急激な変化によってそうもいかなくなった。
世界初の男性のIS搭乗者、織斑一夏の為の専用機<白式>の製作に人手を回したせいで、<打鉄弐式>に人員が回らなくなってしまった。
普通なら、そこは組み立てを待つだろう、しかし、その選択は簪にとって選べない、選びたくないものだった。


彼女の姉、更識楯無は才気あふれる才女だった。天は二物を与えず、その言葉に真っ向から喧嘩を売るように様々な方面で、その才能を見せつけた。
勉学、武道はもちろんのこと、IS作成までやってのけてしまった。当然、周りは彼女を褒め称えた。

――流石は楯無さんね――

――すごいなあ、憧れちゃいます――

――こんなにできたお姉さんを持って、妹さんは幸せね――

そう、周りは手放しで姉を褒め称えた、そして、光ができれば影ができる。
更識楯無という、燦然と光り輝くものが周りにいれば、その光は身近なものに色濃い影を作り出した。
更識簪の周りには、姉の光によっていつも影ができていた。更識簪という名を覆い隠す、更識楯無の妹という影が――


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


いつもいつもそうだった、いつも遥か先を行く姉、その背に追い付こうと必死に努力して、這いつくばってもあきらめずに進んでも、かけられる言葉は――

――あなたのお姉さんは、もっとうまくやれていたわよ――

――流石は、更識さんの妹ね――

――こんなにできた妹さんを持って、更識さんも鼻が高いわね――

――あのひとの妹、それだけだった。誰も私を見ない、誰も更識簪を見てくれない。
いつまでたってもあの人の付属品、この先ずっとそう言われるのかと思うと、たまらなく悔しかった。
別に褒め称えてほしいわけじゃない、ただ私を見てくれるだけでよかったのに、そんな時だった、＜打鉄弐式＞の開発が遅れているという話を聞いたのは、チャンスだ、私はそう思った。
これを私の手で完成させれば、私を認めてくれる人がいるかもしれない。だから私は＜打鉄弐式＞を引き取り、自分の手で完成させることにした。
無謀なのかもしれない、姉の才能と自分の才能、比較すれば天と地ほどの差がある。
ISを自身の手で組み上げるのは、姉のような天才にしかできないのかもしれない。
だけど、このか細い蜘蛛の糸のようなチャンスを、私は手放したくなかった。


――これを成し遂げて、ようやく私は更識簪になれる…………そう思ったから――


そのためにも、私は立ち止まってはいられない、決意を新たに私は再びモニターと向き合う、高速で流れるデータの羅列に目を通していると、いつの間にやら、外の景色はすでに暗闇に包まれていた。
もうそんなに時間がたったのだろうか……作業を始めたのは三時ぐらいだったのに、机の片隅に置いた時計の針はもうすでに八時を示していた。
晩御飯どうしようか……そう思っていると、頬にいきなり冷たい感触、不意打ち極まりないその感触に私は奇声を発してしまった。


「うひゃうっ！？」


背後に目を向ければ、そこにはルームメイトである衛宮さんの姿、その手には夕食を乗せたトレイと、結露を表面に滲ませたペットボトルの緑茶があった、さっきの感触はあのペットボトルだろう。
そんなことをした志保に対し、私は恨みがましい視線をぶつけた。


「……どうして、あんなことしたの」
「さっきからいくら呼んでも、全く返事をしてくれなかったからな。何をしているかは知らないけど、ご飯ぐらいはちゃんととらないと体を壊すぞ」
「うん、わかった……」


そして衛宮さんは手に持ったトレイを私に差し出してきた、トレイにはほかほかと湯気が立つ雑炊が乗っていた、量のほうもあまり食べるほうでない私にぴったりの量だった。


「学食に残ってたのが、簪さんの好みに合わないやつばっかりだったからな、肉とかあまり好きじゃないだろ？」
「うん、あまり好きじゃない」
「だから、ありあわせのもので雑炊を作ってみたんだ」


わざわざそんなことをしてくれたんだ衛宮さんは、じゃあ、ありがたく頂くことにしよう。
私は衛宮さんからトレイを受け取ると、スプーンを手に取った。


「衛宮さん、その……ありがとう。いただきます」
「どういたしまして、遠慮しないで食べてくれ」


そう言って、にっこりほほ笑む衛宮さん、彼女が作ってくれた雑炊は暖かくてとてもおいしかった。
なぜか、衛宮さんは私が食べている姿を見て終始、ニコニコしていたけど何故なんだろう？
あれかな、自分が作った夕食を食べてくれるからうれしかったのかな、うん、そう考えると衛宮さんってちょっと可愛いかも……って、何考えてるの私！？　
そんなことを考えたせいで顔が赤くなってるのが、鏡を見ていないのにわかってしまう、いや、違うのこれは！　これは雑炊を食べて温まったからなの！！
………そんな中でも衛宮さんは、終始ニコニコとしていた。


「……ごちそうさまでした」


しばらくして、私は雑炊を残さず食べ終えた、衛宮さんはありあわせのもので作ったって言ってたけど、そんなことを感じさせないくらいにおいしかった。


「うん、お粗末さまでした。食器のほうは私が片付けておくよ、……評価のほうは、聞かなくてもわかるしな」
「えっ、それってどういうこと？」
「終始笑顔で食べてくれたからな、気に入ってくれてうれしいよ」


そう言って流し台のほうに食器を洗いに行った衛宮さん、その後ろ姿を見ながら、私は完全にフリーズしていた。
えっ！？　じゃあ、さっき衛宮さんがニコニコしていたのって、私が笑顔で食べていたから！？
その事実に気づいた私の顔はまた真っ赤になっていくのを感じる、今度は雑炊のせいにできそうもなかった。


その後、私は作業を再開したのだけれど、何故か効率は上がらなかった。
仕方ないから、アニメでも見て気分転換することにした、今回見ることにしたのは『魔法少女マジカル☆ブシドームサシ』だった。
テレビ画面を縦横無尽に飛び回る魔法少女の活躍を見ていると、眠気が襲ってきた。
何とか抗おうとするものの、睡魔は容赦なく襲ってきて…………


チュンチュン……窓から差し込む朝日と、小鳥の囀りで私は目を覚ます。
どうやら、あのまま眠っていたらしい、そしてなぜか私には毛布がかかっていた、毛布をかぶった記憶なんてないんだけどな、誰が……って、衛宮さんしかいないか。


「起きたんだ簪さん、毛布もかぶらずに寝ると風邪をひくぞ」
「うん、ありがとう」


私の過程を肯定するように、衛宮さんから声がかかる、やっぱり毛布をかけてくれたのは衛宮さんだったんだ。
そこで終わってくれたのならよかったんだけど、続く言葉は昨日と同じように私を混乱の渦に叩きこんだ。


「それにしても、アニメを見ながら寝てしまうなんて、可愛らしいところあるんだな簪さんは」


可愛らしいって、えっ、私が！？　衛宮さんが、私のこと可愛いって………
ボンッ！！　というほどの擬音がつきそうなくらいに、私の顔は真っ赤になった、衛宮さんはもうちょっと自分の発言を意識したほうがいいと思う。でも………


――――可愛いって言われたのは、ちょっと嬉しかったな。
何故だか今日は、いつもより頑張れるような気がした。

＜第六話＞

学生寮から校舎に続く道を、志保と簪の二人が並んで歩いていた。
まあ、入学してから一緒に登校するのは変わってないのだが、雰囲気から全然違っていた。
なんと言うかちょっとピンク、それの発信源は簪であり、その原因は朝の一言、それで志保の存在が単なるルームメイトから、少し気になる存在にランクアップしたらしい。
いままで簪への評価は更識楯無の妹、というのが付きまとっていた。そこにかけられた、志保にその意識がなかったとはいえ、簪そのものへの言葉、しかも可愛いとか言われれば、簪の乙女心が起動するのは当然だろう。


「なんだか今日の簪さんは機嫌がいいよな、なにかあったのか？」
「う、うん、ちょっといいことがあった」
「そうか、よかったな」


自分の一言が原因とは、まったく思いいたらない筋金入りの鈍感がそこにいた。
この時志保が男のままであれば、骨身に刻まれた経験によって多少勘づくこともあっただろう。しかし、今の志保は女性であり、男性に恋心を抱くほどではないとはいえ、女性であることはある程度受け入れている。
つまり、どういうことかというと、今の自分が女性から恋心を抱かれるとか、起る筈がないと思っているのである、百合って何それおいしいのという状態だ。
いまの志保は肉体年齢が周りと変わらぬとは言え、中身は幾多の凄まじいほどに濃い経験を味わった大人である。
その雰囲気は周囲の女子とは一線を画し、入学から一週間ほどしかたってないとはいえ、すでにクラスの中では一目置かれる存在となっている。
気付いてないのは志保本人だけだ、前世のころと同じぐらい、いや、よりひどい状況になっている。


「お～、か～んちゃん、おっはよ～」


間延びした、まさにのほほんという言葉が似合いそうな、のんびりとした声が二人に届く。
声の主は、ぶかぶかの袖を揺らしながらのんびりと近づいてくる、声のイメージを裏切らぬ、まさにのほほんとした少女だ。


「おはよう……本音」
「うんうん、今日も～元気そうだね～、か～んちゃん」


いつものように、少し不愛想な簪の態度を見て、元気と判断できる当たり、それなりにこの二人は付き合いが長いのかもしれない。


「簪さん、この人は？」
「この子は、布仏本音、私の実家に代々仕えている家系の生まれで、…………一応、私の専属使用人？」
「ひ～ど～い～、かんちゃんなんではてなマークを付けるの～。ところで～、そっちの子は～？」
「衛宮志保……、私のルームメイト」
「衛宮志保です、よろしく布仏さん」
「本音でいいよ～、その代りわたしも～エミヤンって言うから～」
「エ、エミヤンですか……」
「うんうん、なんかこう～、ビビッときたんだよ～」
「…………いいですよそれで」


本能的に、この手合いに何を言っても無駄だと判断した志保、頭を抱えながらもエミヤンなどというあだ名を受け入れた。
その様子がおかしかったのか、簪の口から笑い声が漏れる。


「クスッ………エミヤンって」
「簪さんまで……」
「あっ！？　ご……ごめんなさい」
「いや、いいよ、そのくらい。別にエミヤンって呼んでも構わないぞ」
「エ、エミヤンはちょっと………」
「そうか？」
「う、うん、……だから、あの…………し、志保って呼んでいい？」


上目遣いで頬を赤らめながら頼む簪、志保はそれを見て、ただ単に名前で呼び捨てるのが恥ずかしいとしか思っていなかった。
故に、何の逡巡も見せずに即答する、もちろんOKという形でだ。


「いいぞ、それぐらいなら」
「じゃあ、これからは……し、志保って呼ぶね」
「むふふ～、かんちゃんってば可愛いな～、ルームメイトを名前で呼ぶだけでそんなに照れちゃって～、ウリウリ～」
「ちょ！？　本音、抱きつかないで………」
「だって～、かんちゃんが可愛いんだも～ん」
「フフッ、仲がいいんだな、二人とも」


その仲睦まじい（？）光景を見た志保の手が、ふらふらと簪の頭へと延びる。
まるで子犬をなでるような手つきで、簪の頭をなでる志保。簪は数瞬の間、気持ちよさそうにしていたが、すぐに我に返った。


「って……志保もなんで頭をなでてるの！？」
「いや……なんとなく？」
「うんうんわかるよ～その気持ち～、かんちゃんが可愛いから仕方ないんだよ～」
「可愛いって……そんな」


そうして三人は和気あいあいと校舎へと向かって行った、校舎にたどり着くと本音だけは一組なので廊下で別れた、相変わらずのほほんとした足取りで……彼女は多分一生あの調子なのだろう。
あ…………こけた、と思ったらくるくると回ってバランスをとった、本当にいろいろと変な少女である。
その後、志保と簪は四組の教室へと向かう、その時の簪の表情はいつもより柔らかで微笑ましいものだった。


――――その時までは


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――午前の授業が終わって昼休みの時間


屋上で二人一緒に昼食を取った後、そろそろ午後の授業の時間の為、二人は教室に向かっていた。
ちなみに昼食内容は志保お手製の弁当だ、簪にとっては大変満足な食事だったが、昨日と同じように志保が自分の食事シーンを見ながらニコニコしているのが、不満といえば不満だった。
ただ単に、気になる人物から笑顔を向けられて照れていただけとも言うが………
そして、二人が教室に近づいたときに、教室の中からクラスメイトの話し声が聞こえてきた。


「そういえばさあ、うちのクラス代表って更識さんだけど、専用機ってどんなのかしら？」
「聞いた話だと、倉持技研の新型だって」
「え～、でも、今あそこ一組の織斑君の専用機にかかりっきりらしいよ」
「じゃあ、更識さんの機体ってどうなってるの？」
「それがあの子、自分で引き取って独力で完成させるつもりらしいよ、私の父さんが倉持技研に勤めてるから、そこから知ったんだけどね」
「うわっ！！　それって無茶じゃないの！？」
「だよねえ、私も最初に聞いた時無茶だと思ったもん」
「同感～、生徒会長じゃあるまいし、言っちゃ悪いけど身の程知らずって奴？」
「あはは、言えてる――――」


その言葉を聞いた簪からは表情というものが消え、まるで能面のような感じだった。
顔は俯き、拳は力の限り握りしめられ、うっすらと血がにじんでいた。
志保がその様子に気づき声をかけようとした時、とどめの一言が発せられた。




「――――会長みたいな天才に、追い付けるわけないじゃない」




――――それがとどめとなった、ガラガラと簪の中で張り詰めていたものが、音を立てて崩れていく。


次の瞬間、簪は踵を返し走り去っていく、目尻に光るものを滲ませながら。
茫然と、志保はその後ろ姿を見つめていた、間が悪いというか、同時に響くチャイムと教師の声。


「そこのあなた、さっさと教室に入りなさい」
「――――すみません、先生、調子が悪いので早退しますっ！！」
「ちょっ、どこに行くの！？　待ちなさい！！」


教師の制止の声を無視して志保も駆け出す、その顔は苦虫を噛潰しているような表情だった。


「全く、……あんな泣き顔見せられれば、ほおっておけるわけないだろう」


志保は走る、その姿は、感情の赴くまま突っ走っていた、若かりし頃の衛宮士郎によく似ていた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「はあっ、はあっ、はあっ…………」


胸が苦しい、心臓の鼓動は早鐘の様に響き、立っているのもやっとで、壁に手をついていなければすぐに崩れ落ちてしまいそうだった。
ここは………校舎の裏手だろうか、そこでようやく自分がどこをどう走ってきたのかさえ分からないことに気付いた。
でも、仕方ないと思う、あの一言はそれだけ強烈だったのだから。
駄目だ………思い返すたびに涙が止まらない、あの言葉が脳裏から離れない。


――――会長みたいな天才に、追い付けるわけないじゃない――――


そんなこと、他の誰でもない、自分が一番よくわかってる。
私に姉さんほどの才能がないことぐらい、だって………生まれてからずっと、遥か彼方にある姉さんの背中だけ見てきたんだから。
近くにあってもいつまでも届かないそれは、まるで蜃気楼の様で……水面に写る月の様で――――


――――届かないのなんて、最初っからわかってた――――


けどそれを認めたくなかったのに、認められなかったのにっ！！
私の望みは、そんなに大それたものだったの、ただ私を見てほしい……それだけなのに、
思考はどんどんと深みにはまってゆき、だめだとわかっていても止められなかった。
気付けば授業開始のチャイムが鳴っていた、授業……どうしよう、………いいや、このままサボってしまおう。
涙は止まらず、動く気も起きなかったその時、ここにいるはずのない人の声がした。


「やれやれ……・、見つけたぞ簪さん」


振り返ってみれば、そこにはルームメイトの姿。
どうして？　授業はもう始まっているのに、そんな内心が顔に出ていたらしい、聞かれるまでもなく志保は答えてくれた。


「あんな泣き顔見ていれば、放っておけるわけもないだろう」


当然のことだ、と言わんばかりに志保は言う、けど今の私にはそれすらも煩わしく感じてしまった。
自暴自棄になるのを止められない、黒いものが体の奥からどんどんわいてくる、黒いものは罵詈雑言となって私の口を飛び出てきた。


「私のことなんか放っておいてよっ！！　……どうせ志保だって、あれ聞いて私のこと馬鹿にしてるんでしょっ！！」
「そんなことなんてないさ」
「嘘よッ！！　無謀だって、身の程知らずだってそう思ってる！！　志保だって姉さんのこと知ってるでしょっ！！」
「ああ、この学校の生徒会長で、成績優秀、文武両道、おまけに自身でISを制作して、学生にもかかわらずロシアの国家代表にもなってる、ちょっと調べればすぐにわかるよな」
「そうよ、ずっとずっと姉さんは光り輝いていた、妹の私はずっと姉さんの影にいた……、誰も私を見てくれない、誰もが私を姉さんの妹としか見ないっ！！」




「――――それは違う」




静かに、だけどしっかりと志保はそう言った。


「――――えっ！？」


同時に私は暖かなものに包まれた、志保が私を抱きしめた、と気付くのは数瞬の後。
どうして、と混乱する私に、志保は優しく声をかける。


「簪さんの気持ちをわかってやれる、そんな、自惚れたことを言うつもりもない。私は簪さんじゃないからな、その苦しみを一緒になって支えるなんてできない、だけど――――」




「――――倒れそうな体を、支えることぐらいだったらできるさ」




……このまま顔は隠しておくから、思う存分泣くといい、気の済むだけ泣けば、多少はすっきりすると思うぞ、と言葉は続いた。
それで限界だった、私は志保の胸の中で、幼い子供のように泣きはらした。
そして私の意識は、穏やかな暖かさに包まれ眠りに就いた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


気付いた時に感じたのは、体を覆う草の感触と、頭に感じる柔らかな感触。
目を開ければ、おそらくさっきの校舎裏の近くの芝生だろうか……


「ん？　起きたのか、簪さん」


頭上からかかったのは志保の声、それでようやく、自分がどういう体勢なのか気がついた。
それに気付いた途端、逆流しそうな勢いで頭に血が上る、どうして、どうして……！？


「どうして！？　志保に膝枕されてるの私！！」
「あの後簪さんが、泣き疲れて寝ちゃったからだが？」


当然のことをしたまでだ、と言わんばかりの志保に対して、頭を抱える私。
なんでそんなにも平然としているのか、ひょっとして私のほうが間違ってる！？　そんなことを思うぐらいに志保は平然としていた。
あれ……？　その時、私は一つのことを疑問に思った、後から考えなおせばなんで気がつかなかったのかと思うぐらい、当然の疑問だった。


「ねえ…志保、どうして私のこと、……最初から名前で呼んでいたの？」
「なんで、今更そんなこと？」
「……お願い」


私の懇願に志保はちょっと照れくさそうにして、答えを口にする。


「それは……、名字で呼んだら、簪さんのお姉さんとごっちゃになるだろ。これから三年間一緒の部屋で過ごすんだから、そういうことはしたくなかったんだ」


それは、私を初めから更識楯無の妹ではなく、更識簪として見てくれていたということ。
なんだ、私の望みは………もうかなっていたんだ。
私を私として見ていてくれる人は、こんなにもすぐそばにいたんだ。
志保にとってしてみれば至極当然のことかもしれない、だけど、それはまるで颯爽と現れ、困っている人に手を差し伸べるヒーロー＜正義の味方＞みたいだった。
だから私は、ヒーロー＜正義の味方＞に助けられたならば当然のこと、いわゆるお約束を、感謝の言葉を口にした。


「――――ありがとう、志保」
「そんな礼を言われるようなことしたか？」


予想通り、やっぱり志保はなんで礼を言われるのか分からないという顔をしていた。
うん、やっぱり志保は私にとってのヒーロー＜正義の味方＞だ。


「ねえ、もうちょっとだけ、……こ、このままでいてもいい？」
「別にいいぞ、あんまり気持ち良くないかもしれないけどな」
「……ううん、そんなことない」


そうして私たちはしばらくのんびりしていた、――――授業中だということも忘れて
放課後、当然のごとく二人一緒に担任に叱られたのは、いまさら言うまでもないだろう。





＜あとがき＞
百合ってこんな感じでいいんだろうか、恋愛シーンを書くのも初めてなのにこんな無茶をしてしまうとは（汗
気付いたらこんな感じになってました、７巻読んでいたらこんな妄想が浮かんでしまって……簪を可愛く表現できていたらいいんだが

＜第七話＞

いま、志保がいるのはIS学園生徒会室、今朝がたクラスの担任から、昼休みにここに来るように言われたわけだが…………
室内にいるのは志保を除き三名、そのうち一人は昨日会った布仏本音、本音のそばに寄り添う眼鏡に三つ編みのいかにも委員長といった感じの三年生、そして――――


部屋の中心の机、おそらくは生徒会長の机だろう、それに腰掛けているということはこの人物こそが簪さんの姉である、IS学園生徒会長、更識楯無なのだろう。
確かに髪の色とか、簪さんの姉であることを如実に表している。
その盾無さんだが、まるでどこぞの司令官のように机に両肘をつき、顔の前で両手を組んでいる。
表情は組まれた手と、前髪によってここからではよく見えない、そして何より――――



（いや、とてつもなく怖いんですけど！？　会長をこんなに怒らせるようなことしたか私は！？）



そう、目の前の生徒会長様は現在進行形で、大魔神も真っ青になるぐらいに、全身から怒りのオーラを立ち昇らせていた。
よくよく見てみれば、ISらしきものが陽炎のように揺らめいては消えている、おそらくはISを量子変換直前で出し入れしているのだろう、え～と……つまり、なにか気に障る事を言ったらISでぼこるということか？
本当に声を大にして言いたい………どうしてこうなった！？


「楽にしていいわよ、一年四組所属、衛宮志保さん」


にこりと、微笑む会長、そう、吹雪を想像させるような冷たい微笑みだ。
こんなものを向けられて楽にできるわけがない、壮絶に雰囲気と言葉が合致していなかった。
ああ、どうして自分に関わってくる女性はこうも一癖も二癖もある人物ばかりなのだろう、あかいあくまとか、きんのけものとか、高校の後輩とか、割烹着のあくまとか………
こんな時簪さんに出会えて本当によかったと思う、かなうことなら彼女にはこのまままっすぐに成長してほしいと痛切に願う。
もし万が一、彼女もこんな風になり果ててしまったら、しばらくは立ち直れそうにない。
明日の昼御飯は、より手間暇かけて作ろうと決めた、簪さんの食事風景を存分に見て癒されることにしよう。
などと、少々危険な方向に現実逃避していると、会長が本題を告げた。


「今日、ここに来てもらったのはね、昨日の無断欠席について、二、三点聞きたいことがあるのよ」
「そこまで……問題になるほどのことでしょうか？」
「ううん、そんな事ないわよ。泣きながら走り去って行ったクラスメイトを慰めにいった。ただそれだけのことだもの、手放しに誉めることはできないけど、あの子の姉としてお礼を言わせてもらうわ。けどねえ――――」


パチン、と手に持った扇子を小気味いい音を鳴らして閉じると、会長は扇子の先端を会議用のディスプレイのほうに向ける。
それに合わせ、本音がディスプレイを操作する、するとそこには――――




――――まるで猫のように気持ちよさげに芝生に寝転ぶ簪さんに、穏やかな笑みを浮かべて膝枕をしている自分の姿、時折簪さんの頭を撫でたりしているところまでバッチリ映っている。




うわぁ、こうして客観的にみると、ものすごく恥ずかしいなこれは…………
実を言うと、こうして映像をとられるのは想定内だった、IS学園なんていう重要機密満載の場所が、世間一般と同程度のセキュリティーなはずがない、実際、昨日も監視カメラは確認していた。
だけどまあ、あの流れでどいてくれなんて言えるわけないし、そこまで大それた行為ではないから放置してたんだが、どうやら、会長にとっては大それた行為だったらしい。


「こんな……こんなにもうら、コホン、………破廉恥な！！　行為を学園内でするなんて、厳重に注意しなきゃいけないわね」
「いま、思いっきりうらやましいって言いかけたよな、アンタ」
「そして学園というところは、何かを学ぶのが本分。そしてここIS学園で一番重視されるのはISの操縦技術――――」
「ああ、………………そういうことですか」


いい加減、会長の目的も大体わかった。
昨日簪さんから聞いた話から推測すると、あまりにも出来過ぎた姉に対し簪さんはコンプレックスを抱いている、当然姉妹の仲はあまり良くなく、妹と仲良くしたい姉は不満が溜まっていたんだろう。
そんなときに、妹と仲睦まじくしているところを見てしまって、たまりにたまったものが爆発したということか。
言葉にすると可愛らしい嫉妬だが…………………………………お願いだから、その癇癪を発散するのに、物騒なものを持ち出さないでくれ……
かつての経験で慣れているとはいえ、疲れるんだそういうことは………………、今度、保健室で胃薬をもらってくるか、ハア………憂鬱だ。


「あなたには、私自ら実践形式でISの操縦を教えてあげるわ！！」
「ワーイ、ウレシイナア」


予想通りど真ん中ストライクな言葉を言った会長に対し、凄まじい棒読みで返しても誰にも責められないだろうと思う。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「さて、これで準備はOKね」
「ええ、人伝に聞いていたあなたの有能さを遺憾なく、間違った方向に全力で出し尽くした結果ですけどね」
「なんで私はここにいるんですか…………」


生徒会室での問答の後、衛宮志保、更識楯無、山田真耶の三名は、それぞれISを装着してアリーナに集結していた。
志保と楯無はともかく、一年一組副担任である麻耶がなぜここにいるかというと、一言で言って、押し付けられたからだ。
楯無が行った手回しは完璧なものであった、アリーナの使用許可に始まり、志保が使う練習用IS＜打鉄＞と各種武装の貸し出し許可、後で問題にならないために後輩への実技指導という形も整えた。
そして、万が一の不慮の事故が起こった場合に備え、監督役の教官一名を選出してほしいと教師陣に依頼し、結果、その役目が真耶に回ってきたのだ。
ただ単に、押しの弱い麻耶に対し、他の連中が面倒事を押し付けたともいう。
ちなみに、同僚である織斑千冬が真っ先に真耶に押し付けた、まさしく鬼の所業である。


「さ～て、今からお仕置き（実技指導）を始めましょうか」
「おい！？　本音と建前が逆だ！！」
「知ってる？　建前って投げ捨てる物よ」
「断じて違う！！」
「お願いですから、早く始めて早く終わらせましょうよ………」
「そうね、さっさと始めましょうか」
「はあ……………ほんとに疲れる」
「溜息つくと幸せが逃げるわよ」
「誰のせいだっ！！」
「お願いします、早く終わらせて～！！」


ひっかきまわす楯無に対し突っ込む志保、二人ともが盛大に真耶のことを無視していた、………おい、それでいいのか正義の味方。
そんな不毛な問答を終えると、二人は表情を引き締める。理由が理由なだけにイマイチ締まらないが。
それを見て取った真耶は、試合開始を告げる、その眼には光るものが滲んでいた。


「それでは、更識さん対衛宮さんによる、実戦形式の訓練を始めます。用意はいいですか？」
「勿論OKですよ」
「こちらも同じく」
「それでは、試合……開始！！」


麻耶の号令とともに、二人は同時にバックステップを行い距離をとる。
楯無のほうは、流石に本格的な訓練も行っていない一年生に対して、初手から全力で仕掛けるつもりはないらしく、様子見に留めていた。時間をかけてじっくりいたぶるつもりなのかもしれない………
対する志保のほうも様子見に留まっていた、先に言った通り、志保の操縦経験は素人に毛が生えた程度、せいぜいが学園入試の際に乗ったぐらいだ。
勿論、だからと言ってただやられるだけというのも癪なので、相応に粘るつもりでいた。
だからこそ、不用意に動かず、まずは動作の感覚を把握することに勤めていた。
同時に視界に投影されたディスプレイを操作し、武装の確認を行う。


（武装は……近接戦用の日本刀型のブレード一本、アサルトライフル＜０６３ANAR＞二挺、スナイパーライフル＜０６１ABSR＞一挺、グレネードランチャー＜NUKABIRA＞一挺、全距離に無難に対応できるラインナップだな、一応会長に無抵抗な標的を嬲る意思はないということか。まあ、これだけあれば、一応戦えるか――――）


武装の確認を終えた志保は、アサルトライフルを量子展開し、両手に顕現させる。
シンプルなデザインにまとめられた二つのライフルの銃口から、マズルフラッシュが断続的に飛び出る。
楯無はその銃撃を、軽やかな機動を描き、余裕を持ってよけてみせる。
そのよどみない機動を見た志保は、楯無の高い技量と、自身が空戦で勝てる可能性がないことを悟る。


（国家代表になるのだから、相応の技量があって当然か、私が空に上がったところで即座に叩き落とされるのが目に見えている。地上戦のみに絞ったほうがまだ可能性があるか……）


そう判断すると、スラスターを吹かしジグザグに大地を滑りながらアサルトライフルを撃ち続ける。
その動きは回避機動をとっているというより、一刻も早く動きに慣れるためといった感じだ。
その動きは、先の楯無の回避機動と違い、ぎこちなさが随所に残るものであり、志保の推測の正しさを物語っていた。


（ふうん、ISの要である空戦を切って捨てたのね。いくら操縦時間の差がダイレクトに出てくるからといえ、思い切ったことするものだわ）


楯無のほうも、志保の機動からそのことを読み取った、だからと言って手心を加えるつもりはなく、自身の専用IS＜ミステリアス・レイディ＞の専用ランス＜蒼流旋＞に内蔵されている四門のガトリングガンを発射する。
単純比較にして、志保の二倍の火力が吐き出される。当然このまま撃ち合いを続けるならば確実に志保がじり貧になるのだが、現実は違っていた。


（くっ…何なの？　この並外れた射撃精度、とてもじゃないけどただの一年生ができることじゃないわよ！？）


まるで、吸い込まれるように自身へと向かう弾幕を見ながら、楯無は内心で毒づいた。
楯無が放つ銃弾も、志保に対し確実に有効打を与えているのだが、その状態で五分に持ち込まれるということは、楯無より志保のほうが射撃の腕で上回っているということだった。


（ひょっとしたら、この子、何らかの武術を学んでいるのかしら、妙に戦いなれた感じがするというか、普通こんな状況に追い込まれれば、パニックになって出鱈目な行動をとるのに、堅実な行動しかしてないわね。…………事前に調べた限りでは、目立ったところのない平凡な子だったのに）


そう、開始直後に不用意に動かず、空戦を行う事の不利を悟って地上戦のみに限定し、まずはアサルトライフルの射撃を行い、回避機動をとりつつ機体に習熟していき、射撃精度は国家代表も認めるほど。
こんな素人いるわけがない、これがもし、いきなり見事な空戦をやってのけたぐらいなら、並外れた才能や素質で済ませられるが、しかし、志保が行った行為は、才能などとは無縁であり、対極に位置する行為だ。
明らかに、場慣れした者のそれである、そして、それによって楯無は大きく勘違いをしてしまう。
平凡な経歴であるにもかかわらず、異質な強さを見せつけ、国家代表である自分の妹に急接近している。
更識家が代々、諜報関係に従事していることと、最愛の妹がらみであることを差し引いても十二分に怪しかった。


（ここは、後に何とか復帰できるぐらいに痛めつけたほうがいいかしら……・なんにせよ、少々本気で行ったほうがいいかもしれないわね）


少々物騒なことを考えつつ、楯無はスピードを上げていく、ほぼ無意識のうちに＜打鉄＞と同程度に抑えていたスラスター出力を、＜ミステリアス・レイディ＞本来のレベルにまで引き上げる。
一層強い輝きを放ちながら、複雑な機動を描く＜ミステリアス・レイディ＞、機体を包む水のヴェールの輝きに彩られながら、妖精のごとき舞を披露するその姿は、まさしく霧纏の淑女の名にふさわしいものだった。
その幻惑するような軌道に志保は戸惑いを見せる、だんだんと射撃の命中率が低くなり、五分だった戦況は確実に楯無のほうに傾きつつあった。
しかし、志保の戸惑いの原因は他にもあった。


（くっ、照準が微妙にずれる………、仕方がない、FCS＜火器管制＞の内、照準関係をすべてカット！！）


この学園の上級生、教師陣が聞いたら、口をそろえて馬鹿か貴様！！　と言いそうなことを志保は平然とやった。
ISの照準というものは、操縦者本人による照準と同時に、ISのほうもFCSによる自動補正をかけるのだ。
お互い高速、かつ、従来の航空兵器と一線を画す柔軟な機動性能で動く敵機など、IS側のサポートがなければ当てられるはずがない。
しかし、その補正もあくまで普通の人間が使うことを想定して作られている、いくら魔術を使っているとはいえ４㎞先ぐらいなら、平然と何の補助もなく命中させられる人間用には作られていない。
そして、FCSを使わないということは、必然的に敵機側のロックオンに対する警告が消えるということであり――――


（なんで完全マニュアル照準でこんなに狙いが精確なのよ！？　やっぱりこの子には何かある！！）


勘違いの上に成り立つ疑念を、さらに強化してしまうはめになったのだった。
そして楯無は＜ミステリアス・レイディ＞の固有武装である清き熱情＜クリア・パッション＞を使うことを決意した。
この武装はナノマシンで構成された水を霧状にして攻撃対象物へ散布し、ナノマシンを発熱させることで水を瞬時に気化させ、その衝撃や熱で相手を破壊する応用性の高い武装だ、拡散範囲は限られているが初見でこれを回避することはかなり難しい。
楯無は、志保の周りを旋回するような軌道をとりつつ、＜クリア・パッション＞を散布していく、勿論その間にもガドリングガンによる射撃を行い、志保が＜クリア・パッション＞の有効範囲から抜け出ないように縫いとめていた。
これであとは＜クリア・パッション＞を起動させれば、志保は爆炎に飲み込まれて終わる。


――――しかし


突然、志保はアサルトライフルを格納すると、グレネードランチャーを展開する。
いきなりの武装変更に首をかしげる楯無をよそに、志保は楯無からの射撃を無視して、グレネードランチャーを全周囲に乱れ撃った。
極大の火炎が志保を包むように乱れ咲き、アリーナに轟音が響き渡る。
傍目から見れば志保が、ガドリングガンの被弾を無視してまで意味不明な行動をとったように見える。
しかし、楯無からしてみれば、不可視であるはずの＜クリア・パッション＞を察知してグレネードの爆炎で吹き飛ばしたようにしか思えなかった。
事実、爆炎によって＜クリア・パッション＞は吹き飛ばされ、志保はその有効範囲から抜け出てみせた。
明らかに＜クリア・パッション＞の存在を認識しなければ、とるはずのない行動だった。


（どうやったらそんなまねできるのよ！？　まさか見えてたって言うの？）


流石の楯無もこれには動揺を隠せず、惚けた顔をさらしてしまう。
それは志保に、自身の行動の正しさを確信させた。


（やっぱり何らかの、不可視の兵器を展開していたか）


志保が＜クリア・パッション＞を察知できたのは、かつての経験からくるものだ
衛宮士郎の戦いの中には、外法に走った魔術師の討伐も幾度となくあった。
そういったときはたいてい、魔術師の拠点＜工房＞に自ら踏み入った。
工房というのは魔術師の拠点であり、自身が探求した魔道を守るための要塞でもある。
必然的に幾多のトラップが仕掛けられている、おまけに衛宮士郎の魔術耐性はお世辞にもいいといえず、いやほとんど一般人と変わらないといってもいいだろう。
故に、魔眼による暗示やトラップを喰らうことは一番避けたいことであり、そういったものに対する警戒は、並外れて鍛えられていた。
事実、かつて戦った魔術師の中には、水をミスト状にして操り敵の体内に直接毒物を打ちこむといったことをしてきたの者もいた。
＜クリア・パッション＞などの様な兵器は気付かれないからこそ有用であり、気付かれてしまえばそれも半減してしまう。
ちなみに今回志保が気付けたのは、周囲の湿度の急激な上昇を感じたからだ。普通ならば気にもかけないような事象にも警戒を向けるのは流石だと言っていいが、それによって楯無の警戒心はトップレベルにまで引き上げられたのは、志保にとっては不幸というほかなかった。


（決めた……これが終わったら、この子のことを徹底的に調べるわ！！　ここまでしておいて何も無いって有りえない）
（なんだろう……抵抗すればするほど、深みに嵌まっている気がするな………ここは勝負に出てさっさと終わらせるべきか？）


何か、いやな予感を感じる志保と、当初の目的をすっかり忘れている楯無、その時――――


カチカチッ――――


そんな音を鳴らして志保が撃っていたアサルトライフルが弾切れを告げる、自身のミスを悟り顔を顰める志保に対し、ここをチャンスと見る楯無、楯無はガドリングガンを打ち続けながらもう片方の手に蛇腹剣＜ラスティー・ネイル＞を展開、志保に対し突撃を仕掛ける。
このタイミングでは武装の再展開は間に合わない、楯無はそう判断したが――――


――――あろうことに、志保は弾切れになったアサルトライフルを楯無に向かって投げつける。


鉄塊二つが高速で楯無に飛来する、それを楯無は悪足掻きと判断する、確かにその判断は間違っていない、通常ならば命中したところでISには何らダメージを与えないだろう。
しかし、それは普通に投げた場合の話、志保は普通になど投げていなかった。
志保が使った技は鉄甲作用と呼ばれるもので、聖堂教会に伝わる投擲技法であり、投擲物に出鱈目な威力を付加することができる技だ。
かつて、聖堂教会の切り札、埋葬機関の第七位と出合った際に教えてもらい、衛宮士郎の魔術との相性の良さも相まって、好んで使っていた技でもある。


命中した途端、轟音を伴って楯無の体が大きく揺れる。


（嘘！？　なんでこんなに威力があるの、ってマズイ！！）


ありえない衝撃に一瞬楯無の動きは止まる、何とか視線を戻せば、いつの間にやらスナイパーライフルを構えた志保の姿、無慈悲に放たれる弾丸は、狙い過たず楯無の頭部に命中した。


（これで決まったか？）


弾丸が命中したことを確認した志保、しかし、必殺を期して放たれた弾丸は――――




――――楯無の頭部にのみ展開された水のヴェールによって防がれていた。




（何だと！？）
（危なかったぁ…でもこれで！！）
　　

同時に楯無は瞬時加速と同時に＜ラスティー・ネイル＞を揮う、スナイパーライフルというとり回しの悪い武器を構えている志保は、その一撃を完全によけきることはできなかった
揮われた銀閃は、直撃はしなくとも＜打鉄＞のシールドエネルギーを大きく削り取る。そして――――



「志保さんのシールドエネルギー残量零、更識さんの勝利ですね」



試合を見届けていた真耶の宣言により、この戦いは楯無の勝利に終わった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「やっぱり勝てませんでしたね」
「私として戦いになったことが、不思議でたまらないんですが・……」
「そうよねえ、私もここまで手こずるとは思わなかったわ」


戦いを終えて、三人はISを解除して集まっていた。
当然の結果だというような表情をしている志保に対し、楯無と真耶は怪訝な目を志保に向けていた。
普通、素人と国家代表が戦えば、瞬殺で終わるのが道理だ。
にもかかわらず、今の一戦は戦いとして成立していた、そんなことをすれば訝しむのも無理はない。
実際最後の一撃は、楯無にとってもかなり危ない一撃だった。
あれがもし決まっていれば、勝者は逆転していただろう。


「………ほんと、あなたって怪しいわね、いろいろと教えてほしいわ」
「そ、そうですか！？」


ジト眼で睨みつける楯無、それにたじろぐ志保、そこに――――




「私も、いろいろと教えてほしい、………………姉さんにね、……何をやっているの？」




――――絶対零度の冷たさを帯びた、簪の声が響く。


「え……？　簪ちゃん、どうしてここに」
「本音から聞いたの、姉さん……」


思わぬ乱入者にたじろぐ楯無、まあ、堂々と言えることではないことの自覚はあったのだろう。
志保はそんな混乱した状況に頭を抱え、真耶のほうはそそくさと逃げていた、。


「え～と、簪ちゃん、あのね……」


何とかこの場を収めようと必死になって言葉を探す楯無、そんな姉を目の前にして簪はついに爆発した。
自分を救ってくれた、好意を抱いている人物に私刑まがいのことをされては簪のほうも我慢の限界だったらしい。抑えきれぬ衝動が、言葉となって楯無に向かう。




「お姉ちゃんなんか、――――大嫌いっ！！」




その言葉に、楯無は完全に固まった、目に入れても痛くないほどに愛している妹からの完全な拒絶の言葉は、楯無にとっては致命的な一撃だった。
さすがにこれ以上はまずいと判断した志保は、二人の間に割って入った。


「ちょっと落ち着け、簪さん」
「でも、志保！！」
「なんでお姉さんがこんなことをしたか教えようか？」
「えっ……・」
「ちょ………待ちなさい！！」


志保の思いもよらぬ一言に焦りを見せる楯無、姉としては妹にはかっこいいままでいたいのに、それを言われては、姉の威厳は木っ端みじんに崩れ去るだろう。
焦りを見せる楯無を無視して、志保は言葉を続ける。


「いいや待たない、簡単にいえばな、妹と仲良くしたいのに、見も知らぬやつが妹と仲良くしているから、嫉妬したんだよ」
「そ、そうなの！？」
「そうそう、昨日の膝枕の映像を見ている会長、ほんとに不機嫌だったからな」
「あ、あれ………見られてたの！？」
「ああ…………、姉としての威厳が崩れ去る、ひどいわ衛宮さん！！　あなたにはデリカシーというものはないの！！」
「悪いが昔から鈍感だのなんだの言われ続けたからな、そういったことは期待しないでくれ」


涙目になって志保に詰め寄る楯無、秘密を暴露された怒りというより、秘めた想いをさらされた恥ずかしさが勝っているようだ。
しかし志保はそんな楯無の追及などどこ吹く風で、昨日の膝枕を姉とはいえ、他人に見られていたことを知って、恥ずかしさのあまりフリーズしている簪に声をかける。


「そうだ簪さん、今日の夕食だけど、会長と一緒に食べないか？」
「え……姉さんと？」
「え……簪ちゃんと？」


志保の突拍子もない言葉に、更識姉妹は再び固まるのだった。



＜あとがき＞
う～ん、相変わらず戦闘描写が上達しないなあ
あと、みんなカレイドルビー大好きですね（汗
しかし、あの話の続きを書くなんて、作者にできるのか？

＜第八話＞

アリーナで行われたハイレベルだが非常～に下らない戦い、某生徒会長がシスコンをこじらせて暴走し、いろいろな人物を巻き込んでの騒動は、最愛の妹の介入によって鎮圧された。
ちなみにアリーナでの試合の記録は、閲覧制限がかけられることとなった。
IS学園ではアリーナを使用する際は、どんな時であろうとも記録を保存することが義務付けられている。
ISというのはどう取り繕うが強大な力を持った兵器である、いかに搭乗者を保護する機能が優れていようが、不測の事故が起こる可能性がある。
そういうことが起こった際、原因と責任を明確にするためだ。また、生徒たちにそれらを閲覧できるようにもしており、他者の機動・戦術を見てさらなる技術の向上にも役立てるようにしている。
しかし、志保と楯無の戦いの映像が参考になるかといえば………・もちろん否である。
それも当然のことだろう、楯無はともかく志保のほうはセオリーを完璧に無視している、しかもそれで国家代表と互角に戦ってしまった。
FCS切って射撃するような戦いをだれが参考にできるというのか、それが後日、映像を見た教師陣の一致した感想だった。
その後、この映像は閲覧制限がかけられ、衛宮志保を要注意人物として注意を払うこととなった。
…………つくづく、衛宮の名を持つ者には幸運というものがないようだ。



――――そして、騒動の中心にいた姉妹はというと



学生寮の一室で、湯気が立ち上る夕食が並べられたテーブルをはさみ対峙していた。
志保の突然の提案でこんな状況になったせいか、互いに無言のままだ。

簪にしてみれば、自身に今までのしかかっていた重荷を、無自覚且つ悪意がないとはいえ作り上げていた姉だ。
いままで簪を突き動かしてきたのは、姉への反逆心、最近はルームメイトによって幾分かは薄れたとはいえ、長年にわたり堆積していったそれは、簡単には消えはしない。

楯無にしてみれば、最愛の妹……だが、ここ数年の仲は最悪だった。
楯無自身も、簪が自分に対してどういった感情を抱いているのかは理解している。
だけどどう接すればいいか、これが他人ならば楯無はズバッと切り込んでいっただろう。
しかし、身内だからこそ楯無は躊躇していた、端的にいえば照れているのだこの女傑は、そのあたりはまだこの少女が、年相応であることの証なのだろう。


「どうしたんだ、まるで初めてのお見合いの席みたいに固まって」


能天気な声でそんなことをのたまいつつ、その手には出来たての炊き込み御飯を持ちながら志保がやってきた。
そのまま淀みのない手際で配膳を終えると、志保も同じようにテーブルに着いた。


「さあ、用意できたぞ、冷めないうちに食べてくれ」


その言葉に簪と楯無は同時に箸をとり、夕食に手を付ける。
はっきり言って雰囲気は最悪だった、険悪な、とはいかないまでも重苦しい雰囲気が食卓を包んでいた。
しかし――――


「――――おいしい」


志保にとっても自信の逸品である炊き込み御飯を口にした簪が、顔に喜色を浮かべながらそう言った。


「それはよかった、まだたくさんあるからな、どんどん食べてくれ」
「……うん、ありがとう志保」


そう言ってハムハムと、そんな擬音が似合いそうな感じでご飯を食べ続ける簪、その様子はまるで小動物の様な可愛らしさを持っていた。
それを見て楯無は一言――――


「――――衛宮さん、グッジョブ！！」
「いいから鼻血を拭け、あんたは」


そう言いながら、ビッ！！　と親指を立て、整った鼻筋からは妹への赤き愛情をあふれさせていた。
志保は頭を抱えながらも、楯無にハンカチを差し出していた。


「……どうしたの、姉さん、志保」
「な、何でもないわよ、簪ちゃん」
「そうそう、単に会長が手遅れというだけだ」
「……？」


訳が分からない、という感じで首を傾げる簪を見て、楯無の赤き愛情がさらにあふれ出た。
そのシスコンっぷりには、流石の志保もちょっと引いていた。
そんなとき、志保はある事に気づく、そして簪に対し――――


「ご飯粒ついてるぞ、ほら」
「えっ！？　どこに？」
「ほらここだよ」


そう言って、そのご飯粒を指先で拭いとる、志保はそれをそのまま口元へと運んだ、志保の口の中に消えるご飯粒を見ながら、簪は顔を真っ赤にさせる。


「あ、あの！？　え、えっと志保………」
「どうしたんだ？」
「だ、だってそれ、か……間接キス……」
「ハハッ、変なことを言うんだな、簪さんは、女性同士で間接キスも何もないだろう？」


笑いながら鈍感極まりない言葉をのたまう志保、簪のほうはといえば明確に“間接キス”という言葉を発してしまったせいか、余計に顔を真っ赤にしている。


「……志保の馬鹿」
「……なんでさ」


そっぽを向き拗ねる簪に対し、志保は全くわけがわからずにかつての口癖を漏らす。
その時だった、志保に向かって強烈などす黒いオーラが向けられた。
そのオーラの発信源は当然――――


「――――その役目は、普通姉のものよねえ」
「……いいから落ちつけ、また簪さんに嫌われるぞ」


目の前でラブラブな様子（楯無主観）を見せつけられた楯無だ、それを志保は鋼の精神でもって平然と対応する、単にこういう手合いに慣れているとも言う。
そんなふうに、多少の騒動はあったもののつつがなく夕食は終わった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「ごちそうさま、今日もおいしかったよ、志保」
「ごちそうさま、簪ちゃんの言うとおりねえ、本当においしかったわ」
「好評のようでなによりだ、食器は私が洗っておくから、二人はゆっくりしててくれ」


志保はそういうと、慣れ手つきで緑茶を二人分注ぐと、手際よく食器を片づけ流し台のほうに向かった。
後に残されたのは、簪と楯無に二人だけ、再び食事前のように無言になってしまう二人、しばらくの間静寂がその場を包み、食器を洗う音と水音だけが静かに響いていた。


「ねえ………簪ちゃん」


その静寂を破るように、楯無は常の飄々とした雰囲気ではなく、不安げに簪に声をかける。


「………どうしたの？　姉さん」


簪もまた、先の食事時とは違い、声色に暗さを滲ませていた。

「あのさ………簪ちゃんが＜打鉄弐式＞を一人で作ろうとしてるって聞いたけど、本当？」

その問いは、簪にとっては、楯無から最もしてほしくない質問だった。
姉の幻影を振り払うためにしていることを、ほかならぬ姉本人の口から聞かれる。
それはとてつもなく惨めだ、惨めなはずだった、しかし――――

「うん、姉さんみたいにうまくいってないけどね……」
「大丈夫、私だって必死に苦労しながら組み上げたんだから、…簪ちゃんならきっとやり遂げられるわよ」
「ありがとう、姉さん」
「だからね、姉さんにも手伝わしてほしいな…………って、思うんだけど、だめ？」

それは楯無なりに簪に歩み寄ろうとしているのだろう、おずおずとそう頼んできた。
少し前までの簪ならば、意固地になってその申し出を拒否しただろう。


――――簪の脳裏に浮かぶのは、今日の、いっそ情けないと言っていい姿を見せた、完璧な人だと思っていた姉の姿――――


「だめ、＜打鉄弐式＞は私の手でくみ上げる」
「……そう、わかったわ」


簪の明確な拒絶の言葉に、楯無は落胆する。しかしその様子は、あらかじめ想定していたような、そんな感じだった。


「――――だけど」
「え！？」


続く言葉は楯無の想定の外だったのだろう、きょとんとした顔を見せていた。


「わからないところがあるから、………教えてもらっても、いいかな？」


照れながらそう頼む簪を見て、楯無は自分と同じく簪もまた、少しは歩み寄ってくれたのだと感じた。
それを実感すると、楯無の顔に今日一番の笑顔が浮かぶ、更識家当主でもなく、IS学園生徒会長としてでもなく、更識盾無の本心からあふれ出た、屈託のない笑顔だった。


「勿論、ほかならぬ簪ちゃんの頼みだもの、OKに決まっているじゃない」
「ありがとう、姉さん」
「フフッ、簪ちゃんにこんなふうにお礼を言われるなんてね」
「…やっぱり、さっきの頼みごとは無し」
「あ～ん、ひどい～」


軽口をかわしながら、笑顔で会話する二人。
姉妹ならありふれた、しかし、この二人にとっては数年ぶりの光景だった。


「……簪ちゃん、最近変わったわね」
「そうかな？」
「うん、だって少し前なら、私にさっきみたいな頼み事しないでしょ？」
「たぶん、そうだと思う、……私はずっと姉さんのことを、何でもできる天才で、私はずっとその陰に隠れている存在だって、…そう思ってた」
「じゃあ、今は私のことをどう思っているの？」
「姉さんだって、ダメなところとか、カッコ悪いところもあるんだなって、何もかも完璧な存在じゃないって思ってる」
「当然よ、表にはいい面を見せているだけで、私だって欠点ぐらいあるわよ」
「今日の一件みたいに？」
「うう、簪ちゃんがいぢめる……」


そう言って泣きまねをする楯無、しかし、次の瞬間にはピタッとそれを止めると簪に質問をした。


「簪ちゃんが変わったのって、やっぱり衛宮さんのおかげ？」
「うぇ！？　そ、それはその……」


突然の質問に、簪はあたふたと慌てふためき、顔はにはあっという間に朱が差していた。
それは明確に、先ほどの問いの答えを示していた。


「やっぱりねえ、あの子って確かに、さりげなく人助けとかしそうだしねえ」
「うん、そうだと思う」
「今日だって、私を誘ったのも、私と簪ちゃんの仲を気遣ってのことだと思うし」
「姉さんは、志保のことをどう思ってるの？」
「そうねえ………、いろいろと怪しいと思っているわ、今日だって私と互角に戦ってたし」
「それはそうだけど……」
「だけどね――――」



「裏があるとは思っているけど、いい人だと、そう思っているわ」



茶目っ気を含ませて、楯無はそういった。
そこにちょうど、食器の片付けを終わらせた志保がやってきた。


「何の話をしているんだ？」
「う～ん、秘密ね、それは」
「じゃあ、いいです」
「ひどくない？　それって」
「そういうことを言っている人物を迂闊に突っつくと、ろくなことにならないですからね」
「そうしたほうがいいよ志保、姉さんって基本的に悪戯が好きだから」
「うう……二人ともいぢめる、いいもんいいもん、どうせ私にはそんなポジションがお似合いですよ～だ！」


床にしゃがみながら指先でのの字を描く楯無、簪はそれを見て笑いを洩らしながら姉をなだめる。


「フフッ、拗ねないで、姉さん」
「ああっ、もう～、簪ちゃんは優しいわね！」
「もう、抱きつかないでよ姉さん」
「やれやれ、忙しいことだな」


感極まって簪に抱きつく楯無、簪のほうも口では嫌がりながらも、そこまで悪い気はしていないようだ。
志保はその光景を、呆れながらも優しく見つめていた。
そうして夜は更けていき、部屋からはしばらくの間、三人のにぎやかな声が響いていたのだった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


夜もだいぶ更けたころ、月明かりだけが光る室内で、のどが渇き目が覚めた私は、冷蔵庫の中にあるミネラルウォーターを飲んでいた。
ついでにトイレも済まして、コップを片づけると、私はベットに戻ろうとした。


その途中、ベットで寝ている志保の姿が目に入る。
月明かりに照らされる紅い髪、日頃纏っている凛とした雰囲気が消え、志保に対して失礼かもしれないけど、まるであどけない少年の様な寝顔だった。


――――ゴクリ、と音が鳴る。


それが自分が唾を飲み込む音だと、数瞬の間気付かなかった。
揺らめく月明かりのもとで眠る志保の姿は、幻想的な美しさで、大人の雰囲気と子供の雰囲気が混じり合った、何とも言えない魅力があった。
胸が高鳴り、心臓が早鐘のごとく脈打つ、別に自分には同性愛の趣味はないはずなのに……
よく見れば、寝返りを打ったのだろうか、志保の体はベットの端のほうによっていた。
それはちょうど小柄な人間なら入れる、そう、自分ならちょうどいいぐらいで――――


（って、何を考えてるの私！？）


いつの間にやら、自分が志保と一緒に寝ることを夢想していたことに気づく、だけど――――


（私たち女どうしなんだから、別にそんなにも忌避するようなことじゃ……ない？）


そう――――ほかならぬ志保自身が言っていたじゃない、間接キスぐらい女性同士で騒ぐことじゃないって、だったらこれぐらい別に……
そうして私は自分のベットではなく、志保のベットへと足を進める。
一歩一歩進めるたびに、鼓動はそのリズムを際限なく高めてゆき、耳障りな音を耳元で鳴らし続ける、静寂であるはずの部屋がまるで戦場のように感じられた。


そうして私はようやく、志保のベットへとたどり着く。
志保を起こさぬよう静かに入り込む私、その間爆音の様に響く心臓の鼓動で、志保が目を覚ますんじゃないかとびくびくしていた。
ただベットに寝転ぶ、そんな単純なことだけでとてつもなく長い時間をかけて私は、ようやく志保の隣で寝たのだった。
顔を向ければ、すぐそこには志保の寝顔、あまりに近すぎて志保の吐息が私の顔にかかる。
体は密着して、直に志保の体温を感じている。
そんな状況では、まともに眠りにつけるはずもなく――――


（どうしよう、……緊張しすぎて全く眠気が来ない！？）


そんな時だった。


「……………ううん」


そんな寝息を漏らしながら、志保が寝返りを打つ、腕が回されちょうど私に抱きつく体制になる。
ただでさえ寝れない状況なのに、こんなことになってしまってはもっと寝れなくなってしまう、おまけにこの状況では脱出も不可能だ。
自業自得とはいえ、こんなことをしてしまったことに後悔してしまう。


（ど、どうしよう！？　やっぱりこんなことするんじゃなかった）


そんなことを考えながらも無情に時は過ぎていき、私は人生の中で一番眠れぬ夜を過ごしたのだった。


ちなみに、朝起きてからの志保の反応はといえば――――


「寝ぼけて違うベットに入り込むなんて、そそっかしいな簪さんは」


まるで、幼い子供が可愛げな失敗をしたかのように、笑って許したのだった。
想定道理とはいえ、こんなにも平然とされるのは何か間違っていると思う。


「……志保の鈍感」
「なんでさ！？」




＜あとがき＞
なんだか会長が書いて行くたびにどんどんダメな子になってしまう、どうしてだ……
ちなみに感想で鈴派から簪派に変わったの？　なんてことを聞かれたのですが、実を言うと志保は最初っから一夏とは違うクラスにしようと考えていたからで、別に鈴と一緒のクラスにしたことにそこまで意味はないという………ああっ！！　ごめんなさいセカン党の人たち、石投げないで！！
しかし……いまだ一巻の内容すら終わっていねえ、この話志保と一夏のダブル主人公だから、当然進む速度も二倍遅いんだよなあ（汗

＜第九話＞

閃光が走る。空を舞う＜白式＞を撃ち落とさんとするために、それを＜白式＞は体をひねりかわす。
かわすと同時に＜白式＞はスピードをあげるが、行く手をふさぐようにして四筋のビームが光の格子を形作る。
急制動をかける＜白式＞、PICがあってもなお殺しきれぬ慣性が一夏の体を襲い、ギシリと軋みをあげる。
一息つく間もなく四機の＜ブルー・ティアーズ＞が、獲物に噛みつかんとする猟犬のように、高速で＜白式＞に飛来する。
ただし、過日のクラス代表の時とは違い、ビーム砲の銃口に打突用バレルガードが追加されている。
だとすれば今の＜ブルー・ティアーズ＞は獲物にかみつく猟犬ではなく、雀蜂のごとき機動性を持った猛牛といっていいだろう。
閃光の後を追うように四方より迫る＜ブルー・ティアーズ＞に対し、一夏はそのうちの一つ、右斜め上から迫るそれに狙いを絞り瞬時加速をかける。
刹那、＜白式＞のいた空間を三つの猛牛が駆け抜ける、そして残る一つは――――



――――眼前に迫る＜ブルー・ティアーズ＞に対し、一夏は＜白式＞唯一にして無二の刃＜雪片弐式＞を構える。



そして、激突する瞬間の刹那を見切り、＜雪片弐型＞の刃でもって迫りくる猛牛の角を、精妙なる刀捌きによって往なしてみせる。


誰もが予想するような盛大な激突音を響かせることはなく、わずかな金属音と小さな火花だけが結果を知らせる。
その様はまるで華麗なる闘牛士のようだ。勢いはそのまま、ほんのわずかに向きを変えられた＜ブルー・ティアーズ＞は＜白式＞の後方へと突きぬけていく。
そうして一夏は四つのナイトを置き去りにして、本丸であるクイーン、セシリア・オルコットへと突撃する。
対するセシリアの顔にはいまだ余裕が見える、この程度、想定の内だと言わんばかりに。
次いで撃ち出されるのはミサイルだ、白煙を伸ばしながら二つの鉄塊が＜白式＞に襲いかかる。
先と違い、一夏はそれを刃先にて往なすのではなく、飛燕のごとく二度振りぬき、ミサイルの信管を断ち切った。


勢いを失い四つに分たれた鉄塊が落下する。これで残る＜ブルー・ティアーズ＞の武装はレーザーライフル＜スターライトmkIII＞のみ。高い射撃精度と射程距離を持つその武装は、それを実現させるため長大な銃身によって近距離での取り回しに難がある。
実質この距離では役に立たない、一夏は己の勝利を確信し、＜雪片弐型＞を握る手に力を込める。
それに呼応して、＜雪片弐型＞から白い光が迸り、純白のエネルギー刃を作り出す。
＜零落白夜＞――――対象のエネルギーをゼロにすることによって、対エネルギー兵装に絶大な威力をもたらす＜白式＞の単一仕様能力（ワンオフアビリティ）、ISにとっての絶対斬撃、それが今、放たれようとしていた。



――――しかし、セシリアの顔にはいまだ余裕が浮かぶ。



その時だった、ISのハイパーセンサーによって全周囲への視界を認識できる一夏が、後方に置き去りにした＜ブルー・ティアーズ＞がこちらに向け、ビームを放ったのを捕らえたのは――――
しかし、一夏はその攻撃は問題なしと判断する。
なぜならば＜ブルー・ティアーズ＞はロックオンすらしていない。その証拠に＜白式＞からのロックオン警告は一切ない。
その予想通りに、四筋のビームは＜白式＞にかすることすらなく――――



――――ガラクタと化したミサイルに命中する。



花開く火球、熱風に炙られ、衝撃波と飛礫が＜白式＞を揺さぶる。
当然、そこにレーザーが撃ち込まれる。セシリアは自身の策が見事に成功したことに、満足げな笑みを浮かべた。


『＜白式＞のシールドエネルギー零、勝者セシリア・オルコット』


そして、機械音声が＜白式＞のシールドエネルギーが零になったのを告げたのだった。


「フフッ、これで私の勝ちですわね、一夏さん」
「くっそ～、次は勝つからな！！」
「せいぜい期待してお待ちしておりますわ」


誇らしげな表情で勝ち誇るセシリア、ストレートに悔しさが顔に出ている一夏。
しかし両者の間は険悪な雰囲気ではなく、爽やかさすら感じさせる健全なものだ。
お互いに腕を競い合い切磋琢磨する、ライバル、という表現が一番適切だろう。
降下し、大地に降り立った二人はそれぞれ自身のISを待機状態に戻す、一夏の＜白式＞は白いガントレットに、セシリアの＜ブルー・ティアーズ＞は青いイヤーカフスになる。
そのまま二人はアリーナのピットに戻る、そこにはもう一人いた。


「お疲れ、一夏、セシリア、」


そこにいたのは黒髪の少女、篠ノ之箒、箒は二人にスポーツドリンクとタオルを手渡す。
一夏とセシリアはそれを受け取り、汗を拭いて喉をうるおす。
その様子を見ながら、箒が先ほどの模擬戦の感想を漏らす。


「それにしても、大分上達したな、一夏」
「ええ、この前のクラス代表決定戦の時より、機動がスムーズですわね」
「そりゃここ数日、放課後になるたびに模擬戦やってるからな、多少は上達してないとおかしいだろ？」
「しかし、この上達速度ははっきり言っておかしいと思うがな……」
「そうですわね、まだまだ粗がありますけど、搭乗時間の短さを考えれば、驚異的といっていいですわ」
「それでもセシリアには最初の試合以外、負け越し続けているけどな……」


それを聞いたセシリアは、堂々と胸を張る


「当然ですわ、あの時は確かに私の油断で無様な負けをさらしましたが、それがなければ当然の結果です」
「その割には、『クラス代表の座をかけて、再び戦いなさい！！』とか言わなかったよな？」
「当たり前ですわ！！　そんなみっともない真似できるわけがありません、何よりあの勝利を勝ち取った一夏さんに対する侮辱ですわ！！」


その様子に一夏は笑みを漏らす、口ではなんだかんだ言いながら、しっかりと自分の勝利を認めていてくれることに、あんなまぐれ勝利にもかかわらずにだ。
実際セシリアはいいやつだと一夏は思っている、この模擬戦だってセシリアが提案してくれたものだ。
クラス代表決定戦の翌日――――


『一夏さん、曲がりなりにもクラス代表になったのですから、一日も早く腕を磨かなければいけませんわ、ですから、私直々に指導して差し上げますわ』


なんて、非常にありがたいことを言ってくれたのだ。
考えようにとっては、公衆の面前で素人に負けるという失態をさらす原因にもなったやつに、そこまでしてくれる。
いまだ素人の一夏にとっては、その申し出はありがたいものだった。


「ありがとな、セシリア」
「いきなりなんですの？」
「いや……こうして模擬戦の相手をしてくれることに、ちゃんとお礼を言ってなかったと思ってな」
「最初に言ったはずですわよ、クラス代表になったのですから、一日も早い上達が必要だと」


そしてセシリアはいったん言葉を区切り――――



「…………………………と、友達なら、当然ですわ」



そっぽを向き、消え入りそうな声でそういった。
一夏からは表情は見えないが、きっと真っ赤にしているのだろう。


「そっか……、けど、だからこそ言わせてもらうぜ、ありがとう、セシリア」
「どっ、どういたしましてですわ」


顔をそむけていても、耳まで真っ赤になってしまっては意味がないぞセシリア、そんなことを思いながら二人のやり取りを見つめる箒。
そして箒の乙女の勘が、セシリアはやがて強大な敵になると確信していた。
昔と変わらぬ、片思いの幼馴染の無自覚たらしっぷりに、嘆息する箒であった。


「…………またか、こいつは」
「なんか言ったか？　箒」
「なんでもないっ！！」


全然欠片も自覚のない一夏の様子を見て、再び箒は溜息をつく。
溜息はむなしくアリーナに溶けて消えていったのだった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「転校生？」


翌日の朝、教室に入るなりクラスメイトから聞いた噂話によれば、こんな時期に転入生が来るらしい。
いまだ四月である時期に、入学ではなく転入なんて、国の推薦でもなけりゃ難しいはずなのだが……


「それが中国の代表候補生らしいよ」


その予想を裏付けるように、クラスメイトが言葉を続ける。
しかし、中国の代表候補生か、いったいどんな奴なんだろうな。
そんな奴ならば学校行事でいつかは戦うかもしれない、そう思うとまず人となりよりも、どんな機体を使うのかが気になってしまう。
代表候補生をわざわざ送りこむぐらいなら、機体も当然最新鋭の機体でものすごく強いんだろうなあ、まともに戦えるかが今から心配になってきたな。


「あら、私の存在を今更ながらに危ぶんでの転入かしら」


どうやらセシリアにはそんな心配とは無縁の様だ、羨ましくさえある。
この堂々とした佇まい、少しはこっちに分けてほしいものである。
「その転校生、気になるのか？　一夏」
「そりゃ当然、代表候補生なんだから、すぐにクラス代表になって、今度のクラス対抗戦で戦うかもしれないだろ？」


その俺の予想に、箒は「確かにな」と同意を示す、そしてもう一つ、同意を示す声が響く。
その声はセシリアでもクラスメイトでもない、IS学園に来てから初めて聞いた声、しかし、その声は俺がかつてよく聞いた声だ。




「――――ええ、そうよ、あんたの予想は当たってる」




声の主は、見慣れたツインテールを揺らしながら、教室の入り口に立っていた。
俺は内心で思い浮かべた名前を、一年ぶりに口に出す。


「鈴……？　お前、鈴か？」


そう、一年前に国元に帰った幼馴染、凰鈴音の名を――――




＜あとがき＞
そろそろその他板に移ろうと思うのですが、読んでくれる皆様はどう思われるでしょうか、皆様の意見がほしいです

＜第十話＞


「さて……説明してもらおうか、一夏」
「さて……説明してもらいますわよ、一夏さん」


しかめっ面をさらして、俺を睨む二人がいるのはIS学園の食堂だ。
あの後、教室にやってきた千冬姉の出席簿アタックによって、鈴は自分のクラス、一年二組へと退散していった。
あの時の驚き様から言って相当ビビってたみたいだな、鈴のやつ昔っから千冬姉のこと苦手だったからな。


「あんた失礼なこと考えているでしょ」
「そんなことないぞ？　ちょっと昔を懐かしんでいただけだ」
「嘘ね、大方朝にあたしが千冬さんに撃退された時のこと考えてたんじゃないの」
「よくわかったな、さすが幼馴染」
「あったり前でしょ、一夏の単純思考なんてすぐわかるわよ」


うん、こういう流れるような会話、すごく懐かしいな。
中学時代もこうやって、いろいろと馬鹿話に花咲かせてたっけなあ……


「無視するな！！　このうつけっ！！」
「この私を無視するとは……いい度胸ですわねえ、一夏さん」


そこに飛び込む怒声が二つ。いけないいけない、懐かしさのあまり二人をのけものにしちまった。


「悪い悪い、別にそんなつもりはなかったんだが」
「だったら、ちゃんと説明しろ！」
「そうですわ、淑女をないがしろにするなんて、殿方のすることではございませんわ！」


何故だか妙に機嫌が悪い二人をなだめるために、鈴のことを説明しようとしたのだが……


「んじゃ説明するよ、こいつは――――」
「凰鈴音、“一夏”の幼馴染よ！」


鈴のやつが割り込んできやがった、それも妙に俺の名前を強調してだ。コイツほんとに目立ちたがりと言うかなんというか・……とにかく前に出たがる性格なんだよな。


「ほう…………」
「へえ…………」


ほら見ろ、そういうことするから二人の機嫌がさらに悪くなってるじゃないか。


「詳しく言うとだ、小学五年に俺と同じ学校に転校してきたんだ。ちょうど四年の時に引っ越して言った箒と入れ替わる形だな、そして中学二年のころに引っ越したんだよ……まさか中国の代表候補生になってるとは思ってなかったけどな」
「それはあたしだって同じよ、まさか一夏が男性初のIS操縦者になってるなんてね」


向こうのテレビでいきなり一夏の顔が出てきてほんとビビったわよ……とぶつくさ言っている鈴。
するといきなり何かを思い出したかのように、俺のほうに向きなおりながら言った。


「そうだ…一夏、あたしがISの操縦……教えてあげよっか？」
「おまえが？」


そりゃ代表候補生になってるぐらいだから、腕のほうも相当なものなのはわかっちゃいるが……


「そんなものはいらん！！　一夏は一組の代表だ。二組の貴様の手はいらん！！」
「そうですわね、横から割り込むのは無粋ですわよ」


炎のように怒る箒と、冷たさを感じさせる静かな怒りを見せるセシリア、まあ、その気持ちはわからんでもないよな。
誰だって自分が教えている奴が、いきなり現れたやつに鞍替えしたらそりゃ不機嫌にもなる。

「なんなの、あんたたち」

そんな二人にどうでもよさげな視線を向ける鈴、あれは絶対二人をどうでもいいやつって思っているな。


「一組所属のイギリス代表候補生、セシリア・オルコットですわ！！」
「一夏の最初の幼馴染、篠ノ之箒だっ！！」


どうやらそれを聞いて、少しばかりの興味を持ったらしい。形のいい眉がピクリと跳ねる。


「ちょっと聞き捨てならないのが聞こえたわね……一夏の最初の幼馴染、ですって？」
「そうだ、一夏と出会ったのは貴様より先だ」
「ふん、だからどうしたってのよ、古い幼馴染よりつい最近まで一緒だったあたしのほうが上ね」
「何っ！！」


なんでこの二人はこんなことでヒートアップしてるんだ？　しかも周りから「修羅場！？」「元カノ同士の争いとか初めて見た」とか訳のわからないのが聞こえるんだよな。


「どうせあんたなんか、再会するまで忘れ去られてたんじゃないの？」
「そんなことはない！！」
「じゃあ証拠見せてみなさいよ」
「ああ、いいだろう」
「へっ！？」


そんな言葉を返されるとは思っていなかったらしい鈴を横目に、箒は携帯を取り出し画像ファイルを開く、映し出される画像は――――


「どうだ！！　これが私と一夏の仲の良さを示す証拠だ！」
「なっ！？」


中学三年の、剣道全国大会の時に撮った写真じゃないか。ちゃんと保存してくれていたのか。
それを見た鈴の表情は、信じられないものを見るような目つきだ。あんな写真ぐらいならいくらでも一緒に撮ってやるのにな。
後、周囲の人たちはなんでこんな写真ぐらいで歓声をあげているんだ？


「な、なによそれぐらい！？　あたしだってそのくらい！！」
「そのくらい……何だ？」


ニヤリ、となんだか勝ち誇ったような笑みを浮かべる箒、だから一体お前らはなんで争っているんだ？　マジでわからん、誰か教えてくれ。


「そんなうらやま……じゃなかった、写真はないけどあたしと一夏の間には約束があるんだから！！」
「約束？」
「ええ、そうよ、当然覚えているわよね、一夏」
「いきなりだな、おい！　ええと、ちょっとまて」


鈴のいきなりの無茶ぶりに、それほど高性能でもない自分の脳をフル回転させる。
ええと、鈴との約束……そうだ、確か鈴はあまり料理が得意じゃなくて……


「確か、鈴の料理の腕が上がったら…………」
「そう、それよ！！」


花開いたように晴れやかな表情になる鈴。この感じ、これで当たりみたいだな。いきなりの無茶ぶりにもちゃんと応える自分の脳細胞に感謝しつつ、記憶の海からの残りの言葉を引きずり出す。




「――――毎日酢豚を奢ってくれるってやつだよな」




喧騒に包まれていた学食全体が、静寂に包まれる。あれ、この反応、なんか間違えたのか？
おっかしいなあ、確かにこんな約束だったはずなのに。
ちょっと恥ずかしいが、鈴に確認してみよう。


「なあ、これで合ってるよな鈴」
「さ、さ…………」


うつむき何やら呟いている鈴、やばい、なにか盛大に間違えたのか、俺？
ばね仕掛けのおもちゃの様に勢いよく顔を跳ね上げる鈴、その眼には光るものが……って、鈴のやつ泣いてるのか！？




「最っ低！！！！！！」




同時に放たれるアッパーカット、その拳は俺の顎にクリティカルヒットしたのだった。
そのまま鈴は走り去って行き、俺は痛みに悶えながらその背中を見ているしかできなかった。


「さすがにこれは……」
「あの方に同情しますわね」


二人の沈痛な声を聞きながら、俺はこの後どうしたものかと途方に暮れるしかなかったのだった。
というか、起こしてくれるとありがたいんだが……


「知らん、この鈍感」
「馬に蹴られるといいですわ」


二人とも非道いな……………


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――――とまあ、それが数週間前の出来事だった。


五月になった今でも鈴の機嫌が直ることはなく、クラス代表同士が戦うクラス対抗戦の開催日がやってきた。
当然、一組の代表は俺だ。しかも一回戦の相手は間の悪いことに――――


「よく来たわね、一夏」


赤み掛った黒いカラーリング、両サイドには一対の非固定部位＜アンロックユニット＞が浮かぶ。
その手には本来少女には不釣り合いなほどにでかい青龍刀。しかも柄の両端から刃が伸びている形だ。
それを軽々と保持しているISの名は、中国の第三世代型IS＜甲龍＞だ。
当然、その操縦者は現在仲互い真っ最中の鈴だ。先の一言にも平坦な声色の中に、機嫌の悪さが滲み出ている。
正直、全力で戦える、と言ったら嘘になる。一年ぶりに出会った幼馴染と仲が悪いままってのはいやだし、昔みたいに仲良くつるんでた時みたいに笑いあえる仲に戻りたい。
けど、なんで食堂の一件であいつが怒ったのかが未だにわからないんだよなあ……。
そんな状態で謝ったとしても、またあいつを傷つけるだけだろう。何より今はクラス代表としてここにいる。個人的な問題が原因で無様な戦いをしたら、クラスのみんなに失礼だ。
気持ちを切り替えた俺は、鈴の静かな気迫に呑まれないように、精一杯の虚勢を張った。


「おいおい、一組のクラス代表は俺だぜ？　来るのは当然だろ」
「ふん、じゃあせいぜい、みっともない負け姿をさらしなさい」
「ああ、精一杯粘った後でな」
「私に勝てると思ってんの？」
「さてな……、だけど、経緯はどうあれ、今の俺はクラスメイトの期待を背負ってる。一矢ぐらい報わせてもらうぜっ！！」


俺の決意表明に対し鈴は無言、今の鈴が俺に対しどういう感情を抱いているのかは推し測れない。
だが、二刀一対の青龍刀＜双天牙月＞を構えるその姿には戦意が満ちていた。
俺もそれに応えるように＜雪片弐型＞を量子展開、純白の刃を手の中に顕現させる。


そしてアリーナに鳴り響く試合開始の合図、それを聞いた俺と鈴は同時にスラスターを吹かす。
加速する機体、アリーナの中央にて二つの刃が噛み合い、金属音と火花をまき散らしたのだった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


初手は互いに上段からの振り下ろし、音を立てしのぎを削る二つの刃。形状から言えば通常の日本刀をISサイズにスケールアップしたような＜雪片弐型＞に対し、＜双天牙月＞は馬鹿げた、といっていいほどに巨大だ。容易く相手の獲物を折ってしまいそうだが<雪片弐型>難なく耐える。
がっちりと固定されたかのような拮抗状態、一夏は刃をずらし、滑らせるようにして<双天牙月>をいなす。
巨大な獲物を揮う<甲龍>の力が真下に叩きつけられ、大地に亀裂を作り上げる。
飛び散る飛礫、それを薙ぎ払うように一夏が放つ、返す刀での横薙ぎの一撃。
それを鈴は大地に叩きつけた刃とは逆のほうを切り離し、それを左手で逆手に持ち、一夏の斬撃の軌道に割り込ませる。
再び上がる火花、それを一夏は一顧だにせず斬撃を放ち続ける。
もとより＜白式＞は近づいて斬る、ただそれのみしかできぬ機体だ。いまだ空戦機動が完璧とは言い難い一夏にとって、この状況になったのならば、斬り続けるよりほかはない。


まっすぐに、前へと、ひたすらに、愚直に、唯それだけしか知らぬ、そう言わんばかりに刃を揮う。


純白の刃が煌めく、空を舞う燕のように軽やかに、幾多の方向から飛びかかる。
愚直な戦法をとってはいても、その剣閃の冴えは見事の一言。幼きころから剣術を学び、全国大会を優勝するほどの腕前は、例えISに乗っていたとしても陰ることはない。
ならば、＜双天牙月＞という埒外の獲物を揮い、それらを見事にさばき続ける鈴の腕もまた、一廉のものということだろう。
重くてでかい、そんな武器を使うのならばとるべき戦法は一太刀にすべてをかける。それ以外にはありえない、しかし、ISという最新兵器がまったく新しい剣法を生み出す。
力が強い、単純な言葉にすればそれだけだが、重さとでかさという不利を打ち消してしまえるパワー、さらには、手首の関節駆動用モーターの回転を使っての変則的な剣閃。
それらと二刀という数の差が、本来圧倒的にスピードで有利なはずの一夏の斬撃と拮抗させていた。


一夏の斬撃を飛燕と例えるならば、鈴の斬撃はさしずめ龍の爪牙といったところか


切り裂くのではなく、屠り砕く暴風と、それをかいくぐる純白の燕の絶え間なき舞踏が続く。
燕の一太刀を鈴は、己が獲物の巨大さを楯として使い防ぐ。
一対の龍の爪牙を、一夏はその軽やかさを使い華麗にいなす。
速さと重さ、互いに使う術理が違うがゆえに、その剣舞は激しさを増しながらも噛み合ってゆく。
最新鋭技術の固まりであるはずのIS同士の戦いでありながら、その戦いは原始的な斬り合いのみ。
大空を制し、重力に逆らえる機動性がありながらも、両者はアリーナ中央にてひたすらに切り結ぶ。
たがいに一歩も引かぬのは意地故にか。絶え間なき剣舞は大地を抉り空を切り裂く。


一夏の上段からの振り下ろし、鈴はそれを身をひねりかわす。鈴の体を舐めるように振りぬかれた銀閃は、その特徴的なツインテールをわずかに切り裂く。
振り下ろされた一撃はそのまま地面をも切り裂く――――否、あたかも燕が舞うような神速の切り返し。
下方から舞い上がる燕を見やり、鈴の顔には焦燥が浮かぶ。
だが、鈴とて代表候補になるほどの手練、即座に＜双天牙月＞にてその一撃を防ぐ。
試合開始直後のように、再び鍔迫り合いへともつれこむ二人。
両者ともにスラスターを吹かし、腕部関節部の動力機構がうなりをあげる。


――――二人の表情は対照的だ。


「……すげえな、やっぱりお前はすごいやつだよ」


一年の間にこれほどの力量を、しかも昔から何かしらの武術を収めていたわけでもないにもかかわらず、修めるに至った幼馴染への感嘆、それを素直に顔に出す一夏。


「……うっさい、嫌味のつもり！？」


対して、そんな自分に追いすがる一夏への苛立ちか、あるいは、自身の奥底にある感情を御しきれぬものなのか、焦燥と苛立ちをあらわにする鈴。


そのいら立ちを吐き出すように、＜甲龍＞の非固定部位の中心の宝玉に光が灯る。
一夏はそれを、何がしかの遠距離兵装発射の前兆と判断する。
これまで拮抗していたかのように見えるこの試合、しかしそれは鈴が＜甲龍＞に搭載されているであろう射撃兵装を一切使わず、一夏と同じ土俵に立ち続けていたからだ。
それは一夏とて重々承知している。ならばこそ、そのような前兆を気にかけぬはずもなかった。




――――その警戒をあざ笑うかのような、見えざる一撃。




「ぐうっ！！　なんだ！？」


警戒していたはずの一夏を突如として襲った一撃、あれほど警戒していたにもかかわらず、射線や火点は少しも見えなかった。
衝撃による痛みをこらえながらも、一夏は先の一撃の正体を考察しようとする。
しかし、悲しいかな、一夏のIS関連の知識もまた素人同然といえるものであり、このような特殊極まりない兵器の正体に思いいたれるわけもなかった。
そんな愚考の合間にも、不可視の一撃は放たれ続けている。
まるで地雷が爆発したかのように突然爆発する大地、それだけでなく、不可視の一撃が至近を通り過ぎたのだろうか、顔面近くの空気が抉られるような感触さえある。
焦燥の只中にいる一夏、そこに＜白式＞の管制システムがその兵器の正体を伝える。


――敵機の攻撃は、空間自体に圧力をかけ、その際に発生している衝撃波を砲弾として撃ち出しているものと思われます――


しかし、兵器の正体がわかったからといって、打開策が即座に見つかる。そんな都合のいいことが起こるわけもなく、ひたすら逃げの一手を打つ一夏。
先の拮抗など見る影もない一方的な展開、逃げる一夏と撃ち続ける鈴。
いかに龍の爪牙をかいくぐることのできる燕とて、見えざる暴風には敵わないのであろうか。
このままでは一夏の敗北は必至、観客の目にもそう見えた。


このような敗北一歩手前な状況、ひっくり返そうと思うのならば、相応に賭けねば可能性などあるはずもない。
無茶と呼ばれるようなことをして、望む結果を勝ち取れる運があるか否か、勝負の分かれ目はそこにある。
意を決する一か、＜白式＞はただでさえ尖った性能の機体でありながら、さらには燃費も悪いという、どうして素人にこんな機体を乗せようと思ったのか、少々どころではなく正気を疑う機体だ。
故に、ぐだぐだと思考を重ねる時間すらなく、一夏は賭けに出るしかなかった。
その決意を鈴もまた感じ取る。一夏は素人だ、しかし、素人であるからこそどんな手をとるか分からない怖さもある。
だからこそ、鈴の中には油断など一欠けらもありはしなかった。




――――＜白式＞が動く。




逃げの一手を打っていた＜白式＞は踵を返し、＜甲龍＞に突撃する。
言葉にすればただそれだけ、しかし、ひとつだけ普通ではないところがある、
高度だ、地を這うような低空飛行でありながら、際限なくスピードを引き上げる。
あれでは下方への回避などとれず、逃げる範囲を自ら狭めている。そのことをいぶかしみながらも照準を重ねる鈴。
秒にも満たぬ時が過ぎれば、不可視の衝撃は発射され、＜白式＞はそのまま地に落とされるだろう。


その秒にも満たぬ時に割り込むように＜白式＞は、＜雪片弐型＞を大地に突き立てる。


そのまま大地を切り裂きつつ、一夏は瞬時加速を発動、そのままの勢いで刃を振りぬく。
跳ね上がる燕とともに、大量の飛礫が舞い上がる。
音速など生ぬるい、世界すら置き去りにするような瞬時加速のスピードは、唯の飛礫をして即席の散弾銃へと作りかえる。
飛礫が鈴の視界をふさぎ、一瞬とはいえ＜甲龍＞の動きが止まる。
茶色のシャワーが通り過ぎた鈴の視界に写るのは、大地を切り裂いた勢いで大上段に＜雪片弐型＞を振りかぶる一夏。
回避機動をとろうにも、すでに＜白式＞は瞬時加速を発動している。
この試合が始まってから初めて、鈴の顔に倒せぬことからではなく、倒されるかもという不安からくる焦りが浮かぶ。




――――交錯する二機。




一夏の手に、手応えは……………………………なかった。
一夏の一撃はわずかに＜甲龍＞のスラスターを切り裂くにとどまった。鈴はあそこから＜双天牙月＞による防御を成功させていたのだ。


「今のは、ちょっと危なかったわよ、一夏」


一夏の背にかかるのは鈴の称賛、唯一といっていい奇策を破られた一夏の内心に悔しさが渦巻く。
初めからこの結果を高い確率で予想していたとはいえ、一夏も男だ、悔しさぐらいわき出てくる。
ギリッ、と音を鳴らし、奥歯を噛み締める。予想外に大きい音が出たな、と悔しさ渦巻く内心の片隅でそんな下らない言葉を浮かべた時だった。




アリーナを貫く暴虐の光が降り注いだのは――――




「何だっ！？」
「一体、何よッ！？」


鈴と一夏はそろって驚きの声をあげる。見れば鉄壁の筈のアリーナのシールドが破られ、無残な大穴をあけている。
もうもうと粉塵がビームの余波で立ち込める中、なにかがアリーナに降り立つ。
＜白式＞と＜甲龍＞のハイパーセンサーが同時に、その何かを確認する。




――――それは黒い”IS”だった。









＜あとがき＞
次でやっと一夏と志保の再会シーンです。たぶんそこまで書けるはずです（オイチョットマテ
後今回の鈴は、原作以上に悲惨な気がする。

＜第十一話＞


――――それは異形、だった。


操縦者の表情すらうかがい知ることのできぬ全身装甲＜フルスキン＞、人体のバランスを無視し異様に延ばされた両腕。
ISであることはわかる。しかし、不気味に輝くカメラアイがまるで幽鬼の様な雰囲気を感じさせる。


――それが、ただひたすらに不気味だった――


それが一夏と鈴が抱いた言葉だった。その嫌悪感を振り払うように鈴が叫ぶ。


「ここはあたしに任せて、逃げなさい！！　一夏！！」


その言葉に不敵に笑う一夏。あるいはそれは、恐怖に押しつぶされそうな自身の情けなさを糊塗するためのものか……


「幼馴染の女の子を置いて、そんなみっともないまねできるかよ」


その言葉だけは、偽らざる一夏の本心。これから起こる戦いはきっと、命の危機があるのだろう。
だけど、逃げたくなかった、守られたくなかった。
これまでの一夏の人生は守られてばかりだった。最愛の姉に、そして、あの時であった正義の味方に……
誰かを守れるようになりたい。それが一夏が今、胸の内に抱く思い、目指す場所だ。故にここで引く道理など一片足りとて在りはしなかった。


その決意を感じ取ったのか、鈴は苦笑する。


（そっか……そうだった。こういうやつだったよね一夏って、………変わってないなあ）
「そこまで言うんだったらへまするんじゃないわよ！！」
「やっと笑ったな、お前」
「へ！？」
「おまえにはやっぱり、笑顔のほうが似合うぜ」
「ちょ！？　こ、こんな非常時に何言ってんのよ……え、笑顔のほうが似合うとか…」




「――――そこの馬鹿二人、状況を考えろ」




非常時らしからぬ和気あいあいとした雰囲気を打ち壊す、絶対零度の静かなる一喝。
発したのは当然、織斑千冬だ。そして、一喝で縮こまる二人にそのまま指示を与える。


「いまの状況を説明するぞ。現状あの正体不明のISは、こちらに敵対する意思があるものと思われる。おまけに奴のビームは、アリーナのシールドを貫通するほどだ。放置しておけば、避難中の観客に被害が出る恐れがある。しかも同時にアリーナのシステムにハッキングがかけられ、シールドの解除は現時点では不能、急ピッチで解除を進めてはいるが、しばらくの間増援はない」
「つまり、その間――――」
「――――あたしと一夏で、あいつと戦えってわけね」


その言葉に返したのは、悔恨を押し殺した沈黙。
守られるべき生徒が矢面に立ち、守るはずの教師が後方で、ただ立ち尽くす。
その不甲斐無さが、その沈黙に滲みでていた。


「ああ、そうだ。……………………あいにくと私には、教え子の葬式に参列する趣味などない。………死ぬなよ」


その一言は、二人にとっては万の援軍にも勝る。


「ああ、勿論、死ぬ気なんてさらさらないぜ！！」
「あんな奴、すぐにやっつけてみせるわよ！！」


その威勢のいい声とともに、二人は進む。眼前に立つ、敵に立ち向かうために――――


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「うおおおおっ！！」


気合一閃。裂帛の叫びとともに一夏は切りかかる。
その一線には、これまでの戦いによる消耗などみじんもなく、眼前の敵機を両断しうる一撃だ。


――――クルリ。


その一撃を黒いISは、独楽のように軽やかに回転して回避する。その長い腕を振り回しながらの回転は、まるでおもちゃの様な間の抜けた姿だ。
だが、そんな姿とは裏腹に、機体各部に設置されたスラスターを噴かした回転は、唯腕を振り回す。そんな行為さえ攻撃に変えてみせた。
降りぬかれる剛腕、それは正に鉄の破城鎚。それを一夏はバックステップでかわす。
追撃をかけようとする黒いIS。直後、なにかを感知したかのようにカメラアイが光る。そして、操縦者の身体への負担など、歯牙にもかけぬ急速反転。


一拍の間を置き、黒いISのいた空間を貫く不可視の一撃。
必中を期して放たれた攻撃も、手傷どころかかすり傷一つ、付けるには至らない。
そのことに感じる苛立ちが、鈴の顔を焦燥で彩る。
続けて一夏が上方からの一撃を仕掛ける。生身の人間ならば一刀のもとに唐竹に断ち割るそれは、さしずめ断頭台の一撃か。
だがしかし、黒いISはそれを無造作な振り払いで弾いて見せた。
そこに再び放たれる＜甲龍＞の＜龍砲＞も、あっけないほど容易くよけられる。
返礼とばかりに黒いISは、腕部に煌々と輝きを纏わせる。放たれるは、必殺の閃光。
その威力はすでに、アリーナのシールドを貫通して見せたことで証明されている。
そんなものを喰らえば、いかなISといえただでは済まない。
それだけはさせまいと、必死の形相で回避行動をとる二人。
二人の間の空間を、閃光が貫く。あまりの高熱に着弾地点の地面がガラス状になっている。
それを見た一夏の脳裏に、一瞬、ぞっとする光景が映し出される。その光景を実現させる二射目の閃光を放とうとする黒いIS。
それをさせまいと、再び突撃する一夏。そこからは、先の光景の焼き直し。


――――斬りかかる一夏。


――――撃ち続ける鈴。


――――それらをものともせず、反撃し続ける黒いIS。


ひたすらに続く、命をかけた舞踏。繰り返され続けるそれは、見る者に永遠に続くように感じさせた。
その最中、一夏は一つの疑念を抱く。


「なあ……鈴、あいつ本当にISか？」
「はあ！？　こんなときに、いきなり何言ってんのよ！！」
「いや、あのIS…徹底的に同じ行動しかとらないよな」
「確かにそうだけど……」


確かに、黒いISの行動パターンは単純だ。
接近戦では多数のスラスターによる高い機動性でよけ、敵機が離れたところにいるのならばビームを放つ。
確かにシンプルな行動パターン故に隙が少ないとはいえ、あまりにも同じ行動を取り過ぎていた。


「あいつ、無人機なんじゃないかと思ってな」
「無人機なんてまだどこも、実用化していないわよ！！　そんなのありえない」
「そうか？」
「そうよ！！　それに無人機ってわかったところで、あいつを倒せないんじゃ意味がない！！」
「そりゃそうだな！！」


そうしている合間にも撃ち続けられるビーム、絶死の威力を持つ閃光のシャワーは、いまだやむことなく降り注ぎ続ける。
打開策の見えぬ状況は、僅かずつにだが、二人の機動の精度を落としていく。
じりじりと削られゆく体力と、機体のエネルギー。少しずつその数を増やすかすり傷が、戦いの流れを暗に示していた。




――――長い時を戦いに費やした者ならば、必ず胸に刻む言葉がある。




――――最悪の事象は、最悪のタイミングで起こる――――




鈴に向け黒いISが、ビームを放つ。完全な回避ができないタイミングだったとはいえ、本来ならばかすり傷程度で済むはずだった。


そこが、＜白式＞の一撃で僅かに切り裂かれた場所でなければ――――


小さな装甲の亀裂、そこから舐めるようにビームは入り込み、＜甲龍＞の脚部スラスターに甚大な被害をもたらす。
その悪夢的な偶然、起こりえぬはずのそれは、当然のごとく致命の隙をもたらす。


片膝をついた鈴に対し、黒いISは右腕を掲げる。死を告げる輝きがその手の中に灯る。


「やらせるかあああっ！！！！」


そのあとに続く光景を作らせまいと、雄叫びを上げながら一夏はその間に割り込む。
手のうちにある＜雪片弐型＞の輝きは際限なく増し、単一仕様能力が起動していることを示していた。
直後、放たれた閃光は、一夏が掲げた＜雪片弐型＞によって切り裂かれる。
エネルギー兵装に対しての切札、対ISの最強の刃は、堅牢なアリーナのシールドですら貫くビームすら意に介さなかった。
だがしかし、＜雪片弐型＞はその性能と引き換えに、莫大なエネルギーを消費する短期決戦用の兵装だ。
その証拠に、ビームを切り防いだ＜白式＞のエネルギーゲージは大きく目減りしており、次の攻撃を防げば、後はもう二人もろともに、閃光に貫かれる運命しか待っていなかった。


「――――くそっ！！」


刹那の後に訪れる死を予感し、弱音が口から洩れる。右腕を下げ、今度は左腕のビーム砲を撃とうとする黒いISの動きが、やけにスローモーションに見える。
最早二人の死は覆せそうになかった、本当に？


――――かつて誰かが言った、英雄＜正義の味方＞の条件は、逃れ得ぬ死の運命を覆すことだと。




「――――泣きごとを言うのはいいが、その前に右によけろ」








――――そして、正義の味方はここにいる。









「えっ！？」


間抜けな声をあげながらも、一夏は通信越しに聞こえる謎の声の言うとおりに動く。
いや、謎の声というのは正しくないだろう。どうやら布でも当てているのか、聞こえるのはくぐもった声だが、纏う気配が声の主の正体を如実に示していた。


そして、それを証明するかのように、一夏の真横を、かつて見た奇跡が駆け抜ける。
暴風を纏い、射線上のすべてを空間ごと捻じり貫く一本の剣。
それは狙い過たず、黒いISの左半身を貫くと、まるで硝子のように砕け、破片は空に溶けて消えた。
それでもなお抗おうとする黒いIS、残った右腕を振り上げてビームを放とうとする。だが遅い――――



「これで決めるっ！！！！」



残りすべてのエネルギーをつぎ込み、正真正銘、最後の一撃を放つ一夏。
降りぬかれる純白の閃光。一瞬の交錯の後、音もなく黒いISの右腕が、肩口から切り裂かれていた。
そして、黒いISのカメラアイから光が消え、波乱に満ちた戦いの幕が閉じたことを示していた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「――――よくやったな、二人とも」


耳に響く、千冬のねぎらいの言葉。精根尽き果てた一夏は、それを聞きながらISを解除して座りこむ。


「なあ、千冬姉、あの攻撃って誰が撃ったのかわかるか？」


いまの一夏の胸の内を占めるのは、再会を焦がれていた憧れが、同じ学び舎にいるかもしれないという喜びだった。
やはり彼女は正義の味方なのだと。かつて一度助けた自分の為に、こうしてまた手を差し伸べてくれた。それがたまらなくうれしかった。


「……いや、ご丁寧に射撃地点と思われる場所の監視カメラは、すべて壊されていてな、いったいどこのだれがあんなことをしたのか、皆目見当がつかん」
「ほんと、……一夏とあたしを助けてくれたことには感謝してるけど、いったいどこのだれなのかが、ものすごく気になるわね」


二人の言葉には、感謝と疑念、その二つが混ざり合っていた。
確かにそうだろう、事実を知っている自分も、彼女のことをほとんど知らないのだから。
しかし、ただ一つ言えることがある。


「――――たぶん、正義の味方だと思うぜ」


その子供じみた一夏の答えに、鈴と千冬はそろって苦笑する。


「アハハッ、その表現はぴったりね」
「フッ、確かに、そうかもしれんな。………二人とも、今日はご苦労だった。後の処理は私たちがやっておく、事情聴取も明日に回すから、今日のところはゆっくりと休め」


その言葉を聞き、一夏は疲労で軋む体を動かし立ち上がる。


「ああ、そうさせてもらうよ、千冬姉」
「あたしもそうするわ、本当に疲れたし」


そうして二人はアリーナを後にし、更衣室に向かった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


更衣室に戻り、シャワーを浴びた俺は着替えるために、ロッカーの扉をあける。
シャワーで体をほぐし、心地よいけだるさに包まれた俺は、ロッカーの扉に挟まれた一枚の紙片が、床に落ちるまで気がつかなかった。


「ん？　なんだこれ」


その紙切れにはただ一言、こう書かれていた。




『校舎の屋上で待っている　　――通りすがりの正義の味方より――』




それをみた俺は、無我夢中で手早く着替えを済ませると、更衣室のドアを叩き壊さんばかりに開け放ち、疲れた体に鞭を撃って、全力で走った。
心臓が高鳴り、息苦しさで倒れそうになる。
しかし、そんなことを気にしている余裕は、今の俺にはなかった。
屋上へと続く階段を全力で駆け上がる。放課後だったのが幸いして、道行く人とぶつかる、なんて間抜けはさらさなかった。
そうして、俺は屋上への扉の前にやってきた。この向こうに彼女がいる。そう思うと柄にもなく緊張していた。
そう使われることはないからか、ギギギ、と音を立てつつ扉を開けた。




――――かつての別れ際のように、沈みゆく夕焼けの中、赤い髪をたなびかせて、彼女はいた。




「ん？　ようやく来たか」


そう言って振り向く彼女、夕焼けに彩られた彼女は、相変わらず綺麗で見惚れてしまいそうだった。


「……その、なんて言ったらいいか。久しぶりだよな、IS学園にいたとは思わなかった」
「数年ぶりだものな、そっちも元気そうで何よりだ」
「ああ、縁があったってことなんだろうな」
「フフッ、そういえば、そういうことを言ってたな」


そう、縁があった。だからこうして再会できた。
だから、一番彼女に言いたかった、数年ぶりの思いが詰まった言葉を、俺は言う。




「だからさ…………君の名前を、教えてくれないか？　――――縁が、あるんだからさ」



俺の問いに、彼女は笑みを浮かべる。









「――――衛宮志保。それが私の名前さ」









ようやく聞けた彼女を名前を、俺は胸に刻み込んだのだった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




それは、困惑に打ち震えていた。
自身を貫いた、螺旋の一撃。それがシステム内部に幾度どなくリピートする。
高い演算能力を誇る自身ですら、それの詳細をうかがい知ることは出来なかった。


これは何だ！？


その一言が奔流となって、システムに駆け巡る。
本来ならば、いまだ自我と呼べるものを得るに至らなかったそれは、圧倒的な未知と、そこからくる恐怖によって、急速に感情というものを手に入れつつあった。
だがそれは、その恐怖を不快なものとして認識していた。
そして、その恐怖は未知からきている、ゆえにそれは、一つの望みを抱く。




――――あなたのことを、知りたい。




顔も知らず、名前も知らず、だが、内よりわき出る思いは止められなかった。
もし仮に、誰か一人のことを思い続ける。それを恋と言うならば――




――――それは、恋をしているのかもしれない。









＜NGシーン＞


再会を果たす、一夏と志保。たがいに名前をかわし合い、これからのことに思いをはせる。


「これからよろしくな、志保」


そういって手を差し出す一夏。


「ああ、こっちこそよろしく、一夏」


志保もそれに応えて、右手を差し出す。近づく両者、夕焼けの中二人の距離は縮まってゆき……
ここで思い返してほしいのだが、一夏はここに来るまで全力で戦闘を行い、ここに来る時も疲れた体を無視して全力で走ってきた。
つまり、どういうことかというと……疲れきっているのだすごく。故に――――


――――これまでの疲れがどっと出たのか、バランスを崩す一夏。


密着する二人、それは互いの唇に柔らかな感触を残す。
驚きに目を見開く二人、数秒の硬直の後、弾かれるように離れる二人の顔は、夕日の赤とは違う赤に染まっていた。


「そ、そのごめん！！　ちょっと足元がふらついて……あの…その……」
（すっげえ柔らかだったな、……って何考えてるんだ俺は、事故とはいえ女の子の唇を奪うって、最低だ……・）


「い、いや……じ、事故みたいなものだし、そこまで気にするな！！」
（お、男とキスをしてしまった。わ、私にはそんな趣味はない……断じてないぞ！！　あ、でも…今の私は女性だから、別におかしいことじゃない！？　…………って、何を考えているんだ私は！！）


予想外の出来事に、大絶賛混乱中の二人。その混乱はしばらくの間続いたらしい。
ちなみに余談だが、同時刻、織斑千冬の機嫌はなぜか最悪だったらしい。







＜あとがき＞
ようやくここまで来た。待ち続けていただいた読者の皆様、本当に済みませんでした。
これからも、読んでくれるとうれしいです……と、言いたいですが、仕事のほうで出張が決まり、次の更新がいつになるか分からない状況です。
出来うる限り、早く更新できるように心がけますので、読者の皆さま方にはいましばらく、ご辛抱のほどをお願いします。


後NGシーンに関しては、流石にべたすぎると思ったのでおまけ扱いにしました。
TSものに関して、このようなシーンは賛否が分かれると思いますので、不快になられるような方が多ければ削除いたします。

＜第十二話＞


「――――衛宮志保、それが私の名前さ」


数年越しに叶った願い、聞きたかった一言。
当然の返礼として、俺も自身の名前を口にする。


「――――織斑一夏、今さら言うまでもないかもしれないけどな、それが俺の名前だ」


こんな感じで、俺の数年越しの願いは果たされた。
ここで俺はひとつのことに気づく、このあと何話すか全く思い浮かばねえ！！
名前を聞くことばかりが頭の中を占めていたせいだろうか、……いや、待てよ……元々ここに来たのは志保に呼び出されてきたからだ。
まさか、ただ俺に会いたかった……って言う訳じゃないだろう。………それはそれで嬉しいけどな。


「それで、おれを呼び出した理由、聞かせてもらってもいいか？」


志保は一瞬、キョトンとした顔をしたあと、当初の目的を思い出したらしい。


「ああ、そうだったな……何、そこまで大仰なことじゃない」
「そうなのか？」
「ひとつ聞くが、もし私が今日、呼び出さなかったらどうしていた？」
「へっ？ そりゃあ………志保を探して学生名簿とか探すけど」


やはりか…、そんなこと呟きながら顔を押さえる志保。
それはまるで、当たってほしくないがほぼ確信を抱く予想が当たったようだった。


「考えても見ろ、お前はこの学園で誇張なしに一番目立っているやつだぞ。そんなやつが一人の生徒に注目すれば、必然的に私も耳目を集めてしまうだろう？」


そうすれば私の抱える秘密も、ばれる確率が高まるしな。と、言葉を続ける志保。
確かに志保の言う通りだ。つまり、志保が俺をここに読んだ理由ってのは………


「理解してくれたようだな、だから一夏を呼び出したんだ」
「つまり、………誰かの目があるところじゃ、志保のことを知らぬ存ぜぬで通せってことか」


そうしなければならない理由もわかる、だけど……せっかく会えたって言うのに…
そんな俺の落胆を見てとった志保は、苦笑していた。


「そんな見捨てられた、子犬のような顔をしなくてもいいぞ」
「なっ！？ そんな顔していねえよ！！」
「いいや、していたぞ。写真にとっておくべきだったかな？」


ニヤニヤと笑いながら、志保はそんなことを言う。確かにそうなれば寂しいなとは思ったけど、そんな顔はしていないぞ、絶対。


「まあ、一夏が寂しがりなのは置いといて――――」
「ちげえよっ！！」
「私と一夏が知り合った偽の話をつくって、口裏を合わせてくれってことだ」
「……成程」
「偽の話とはいっても、一夏が落とした財布を私が届けた、ぐらいでいいんだがな」
「そんなんでいいのか？」
「奇をてらい過ぎても不自然だからな、そのぐらいで十分だよ」
「そうか……わかった」
「ありがとう一夏、明日からそういうことで頼むぞ」


懸念が解消され、微笑みを見せる志保。
いまだ、彼女の人となりをそれほど知っているわけでもない。
だけど…………この笑顔を見て、志保と知り合えたのは嬉しいと、そう、感じたんだ。


「ああ、わかったよ志保」
「じゃあ、一夏、また明日な」
「ああ、また明日、――――志保」


たぶん、今の俺の顔はだらしなく緩んでいるだろう。
その証拠に、志保の顔には疑問が浮かんでいる。
また明日も会える。ただ、それだけのことが嬉しいなんて志保には、どうやら思い至らなかったらしい。
そして俺たちはそれぞれ自室に戻る。おそらく、充実するだろうこれからの日々に、思いを馳せながら――――


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


――――翌日。


早朝の通学時間、そこを歩く二人の少女。
志保と簪は、変わらず仲睦まじい様子で歩いていた。もっとも、互いの認識には微妙な齟齬があったが。
そこにかかる男子の声、場所が場所ゆえにその声の主は当然、一夏である。しかも、箒、鈴、セシリアの三人を伴いながらだ。世の男子が血涙を流すであろう光景を、平然と受け入れるのは流石、といっていいのだろうか。


「おはよう、志保」
「朝からなんと言うか、流石と言うか………まあ、とにかくおはよう一夏」


これに、驚きの声をあげるのは四人。前日には全く面識がなかった（四人はそう認識している）のだから、疑問に思うのは仕方ない。


「「「「はい！？」」」」


四人の中で一番先に質問をしたのは、以外にも簪だった。
簪以外の三人の恋する乙女は、いきなり現れ、いきなり親しげに片想いの男子と話す女性の登場に、軽いパニックに陥っていた。


「………ねえ、いつの間に織斑君と仲良くなったの？」


不安げに志保に聞く簪。いまだ自信の気持ちを明確に認識していない簪だが、それでも志保が異性と仲良さげに話すのは、少々思うところがあるらしい。


「ああ、昨日一夏が落とした財布を、私が届けたんだ」
「………それだけ？」
「そうだぞ？」


何かおかしいか？ という風な顔をして返す志保。
簪はそれに対し、無表情な中に少しの不満を混ぜながら、志保の腕に自分の腕を絡ませる。
ギュッと志保の腕にしがみつく簪、まあ、誰がどう見たって簪が焼きもちを焼いているようにしか見えないのだが、志保にはそれがわからなかったらしい。


「……どうしたんだ？」
「………なんでもない」
「いや………気付かねえのか、志保って鈍感？」
「なんだろう………それを、お前に言われるのはすごい納得がいかない」


その様子を見て四人は納得する。
この二人、似た者同士なのだと、恋する乙女鋭敏な感覚が感じ取った。
互いに顔を見合わせ、頷き合う四人。無言のアイコンタクトで友情を確かめ合う四人。


「えっと、簪さんだったか…仲良くなれそうな気がするな、私たちは」
「………そうだね」
「うんうん、鈍感の相手は、精神的に疲れるわよね」
「その心情、全面的に理解できますわ」
「そこまで言う………ってことは、織斑君も？」


簪の問いに、力強く頷く三人。日頃は一夏を巡り水面下の戦いを繰り広げる三人だが、その一点においては微塵の狂いもなく同意できるらしい。
その感情は、簪にも深く同意できるものであり、三人に対し哀れみにも似た視線を向けていた。
そして、件の二人はその様子に、当然全く何も気づいていなかった。


もげろ、そう言うしかなかった。いや、しかし志保の場合はどこをもげばいいのだろうか。


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――――放課後。


「ねえ………志保、ちょっとついてきてほしいところがあるの」
「別にいいが？」


別に用事もない志保は、簪からの頼み事を二つ返事で引き受ける。
そこに扇子を閉じる音が響く。パチン、という音に目を向けると、そこにいたのは楯無だ。


「フッフッフッ………、早々二人きりでいちゃいちゃさせないわよ、衛宮さん。というか、私も混ぜなさい」
「………あんた、仕事はどうした」
「当然、有能な部下に押し付……もとい、指示を出したわ」
「………時々、あんたがここの生徒会長であることに、強い不安を感じるんだが」
「それで、どこにいくの？ 簪ちゃん」
「うわぁ……あっさりスルーしやがった」
「え、えっとね………整備部の方に、やっぱり、専門の人の意見を聞いた方がいいと思うから」


変わらず軽妙なやり取りを交わす、志保と楯無。これで結構、この二人は息が合っているのかもしれない。
そんな二人にちょっとついていけない簪。アワアワと、二人の間で戸惑う様子は大変可愛らしかった。

実を言うと、入学当初の簪のクラスメイトからの印象は、無愛想な取っつきにくい子、だったのだが、今ではなんというか可愛い子、というものだ。
原因はもちろん、志保とのやり取りを見てだ。志保のそばにいるときの、無愛想な中に覗く笑顔を見て、大多数のクラスメイトが撃沈されたのだ。
「衛宮さんと一緒にいるときの簪さんに、最近犬耳と尻尾が見える」
「志保×簪は正義＜ジャスティス＞！！」
こういう意見が、今ではクラスメイトの一致した意見だ。
…………これでいいのだろうか、一応ここは超の付くほどのエリート校なのだが。


「ふうん、整備部に、ね……」
「確か、＜打鉄弐式＞だったか、簪さんの専用機は」
「そう、まだまだ完成していないけど」


＜打鉄弐式＞、純国産の第二世代量産機＜打鉄＞を開発した、倉持技研が開発中の第三世代機だ。
色々な事情により、開発は中断され、現在は簪がそれを引き継いでいる。
＜打鉄＞と違い、機動性を重視した構成で、完成した場合、最大の特徴となるのが、八連装×六門の自立追跡型のマルチロックミサイルだ。最も、それの管制機能の完成の目処はたっていないのだが。


そんな感じで話していると、整備場のところまでたどり着いた。
「ほ～ら、簪ちゃん」「う、うん」そんな感じで、少しばかり尻込みする簪を、楯無が押し、三人は整備部へと入っていった。


「およ？ かんちゃんだ～、どうしたの～」


入って一番最初に耳にしたのは、のほほんと間延びした声。
整備道具を使うからか、常とは違い袖口を手首までまくった本音だ。


「本音もいたの？ 奇遇だね」
「そうだよ～、会長とエミヤンも一緒なんだね～」
「そうよお、簪ちゃんったら、最近はいつも衛宮さんにベッタリで、お姉ちゃんとしては寂しいわ」
「ああ～、だから会長、最近ずっとお仕事頑張ってるんですね～」
「ほう、成程、さっきの一言は照れ隠しということか、素直に簪さんと一緒にいたいから、仕事を頑張って終わらせた、といえばいいものを」
「うっ……、だ、だって恥ずかしいじゃない」


日頃、振り回されている事への意趣返しに、楯無をからかって
見せる志保。
そんな二人を、簪は呆れたような、羨ましいような視線で見つつ、本音に用件を伝えた。


「………あのね、＜打鉄弐式＞をここのひとたちに、ちょっとみてもらおうとおもって…」
「そっか、わかったよ～。お～い、みんな～、ちょっと来て～」


本音の呼び掛けに、整備部の面々が集まってくる。
簪はその光景に、一瞬気圧されながらも＜打金弐式＞を展開する。
志保はそれを見ながらも、簪の肩を叩き、楯無の方を指差す。
戸惑いに揺れる簪に、笑顔でウインクをひとつして見せる志保。それに勇気付けられたのか、簪は楯無に話しかける。


「姉さんにも、………ちょっと見てほしいな」


おずおずと頼み込む簪を見て、楯無が平静を保てるはずもなく。


「もっちろんよ！！ 簪ちゃんの頼みとあらば、この私の持てるすべてを使って、応えて見せるわ！！」


ISを展開していようがお構い無に、抱きつく楯無。
姉のテンションに、少しばかりついていけない簪は対応しきれずに、軽いパニックに陥っている。


「………いいから、落ち着け。妹との仲がよくなってきて、嬉しいのはわかるがな」


それにあんたが離れないと、＜打鉄弐式＞を調べられないだろう。そう言いつつ、手慣れた様子で楯無を引き剥がす志保。
その光景を見た整備部の面々は、ただ苦笑するしかなかった。


「それじゃあ、この機体を見てみましょうか」


気をとりなおした面々の中で、リーダー格の三年生が音頭をとった。
簪は機体を展開したまま降りようとしたが、なかなかうまくいかず四苦八苦していると、見かねた志保が手を差し出し、簪の体を抱き締めながら降ろしてやった。
思わぬ接触に簪は頬を赤らめ、楯無は先んじられたことに歯噛みし、整備部の面々でめざといものは、簪から漂うほのかなラヴ臭に狂喜していた。
そしてやっぱり、自信の状況に全く気づいていない志保。
………誰かこいつをどうにかしろ。


――――その後、整備部の面々プラス楯無が、＜打鉄弐式＞を調査した。結果は――――


「問題は推進系ね、出力制御のプログラムとスラスターの同期が出来ていないわ」
「そうですね、このまま組んでいけば、飛行中に事故を起こしかねませんよ」
「…………あう」


初っぱなから、ドでかいダメ出しを受けて落ち込む簪。
追い討ちをかけるように、ほかにも様々な点を指摘され、さらに簪は落ち込む。
志保はそんな簪を励ましながら、頭を撫でていた。


「そう悲観することもないと思うぞ、改善点が明確にわかったんだ。今から頑張れば学年別タッグマッチに間に合いそうだしな」
「うん……頑張るよ、志保」
「………………だから、そうなんで姉の役割を奪うのかしら、あなたは」


頬を赤らめる簪、嫉妬する楯無、志保を含めたこの三人が集まると、この形になるのが定着してきたようだ。
そんな中、整備部の一人が声をあげる。


「あのう………、マルチロックミサイルのFCSはどうするの？ あれって、第三世代の技術だから、私たちでも手が出せないのよね」


その指摘、楯無もあえて無視していた事実に、場の雰囲気が暗くなる。
明確な問題。いくらIS学園の整備部といえども、企業の最新技術と同等の技術レベルを有しているはずもなく、明確な解決策がないこの問題を、誰も手を出せずにいたのだ。
その後も、散発的に意見が出るものの、これは、というものはでなかった。


――――そんな中、門外漢ゆえに口を出さなかった志保が発言する。


「…………ちょっといいか」


その場にいた面々が、一斉に志保の方を向く。
楯無や簪のように、実績などがあるわけでもなく、そういった知識もないはずなのに、何を言うのかという思いがほとんどだった。楯無と簪だけは、志保の事だから的はずれなことは言うまいと思っていたが。


「この武装の特徴は、自動追尾による多方向からの飽和攻撃だろ？」
「――――ええ、そうよ」
「だったら、一般に普及しているIS用の武装を組み合わせて、 似たような攻撃を再現したらどうだ？ ミサイルの搭載スペースに、共通規格の武装を積むことぐらいならできるだろ」


そうだなこれなんてどうだ？ と、志保が提案した武装はIS用のクレイモア地雷と、ハイマニューバミサイルだ。
クレイモア地雷が前方を、ハイマニューバミサイルに予め軌道をプログラムしておき、敵機の四方を塞ぐというものだ。
はっきり言って初見ならば、かなりエゲツナイ攻撃である。
こんなものを思い付くのも、前世の濃密すぎる経験ゆえだろうか。


「どうだ、簪さん。やっぱり自分の 機体の事は、自分で決めた方がいいと思うけどな」
「うん、これでいいと思う。とりあえずこれなら、試合には出れると思う」
「それにしても、本当によく思い付くわねえ」
「そうか？ 素人ゆえ、だと思うが」
「そういうことにしておくわ」


簪の方は問題ないようだが、楯無の方は再び志保に対する疑念を高めていた。
整備部の面々も、志保の意見には感心したようで、早速、志保の意見をもとに、シミュレートを行っていた。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


数時間後、データをまとめた簪たちは、三人で帰路についていた。


自身が抱えていた難関が、解決する目処がたったお陰か、簪の表情は晴れやかだ。
一月ぐらい前までは、ゴールの見えぬ問題だった。
だけど、志保と出会ってから、すべてが変わった。
きっと、志保はこれが当然と思っているのだろう。そう思いながら志保を見つめる簪。
ただそれだけで、鼓動は高鳴り、周りの景色が目に入らなくなる。
日が経つにつれて、それはひどくなっていく。
簪はもう、自分の気持ちに気づかないふりをできそうになかった。




――――ああ、私は志保に、恋を、しているんだ。




これが変だというのはわかっている。女の子同士のこの恋が、全うに実る確率も低いとわかっている。
だけど気づいてしまえば、もう、嘘はつけない。



――――夕焼けの中、少女ははじめて恋をした。


――――彼女を救った、ヒーロー＜正義の味方＞に




＜あとがき＞
携帯での投稿なので、文が荒いかもしれません。
次の話で、あの二人が出るかな？

今回の話は、クロス作品が増えております、お読みになられる際はご注意ください。



＜第十三話＞


IS学園一年一組の教室は、ざわめきに包まれていた。
それを向けられているのは、教壇に立つ二人。


一人は太陽のような輝きを纏う金髪の持ち主。多種多様なタイプの制服があるIS学園においても、珍しいという言葉を通り越して、異端とさえ言える。


中性的な容姿に非常にマッチした、男性用制服を着こなした、フランスの代表候補生。


「シャルル・デュノアです。フランスの代表候補生としてこちらに来ました」


織斑一夏に続く、二人目の男性IS操縦者が柔らかな物腰で、思春期の乙女のハートを撃ち抜く挨拶をした。
たちまち黄色い歓声に包まれる教室。しかし、担任である千冬の一睨みで、たちまちのうちに静まった。
千冬はそのまま目配せをして、次の人物に自己紹介をさせる。


それに応じて、一歩前に出る二人目。
シャルルの金髪を太陽と称するなら、月光と称するような銀の長髪。
目には眼帯をし、纏う雰囲気は抜き身の刃のようだ。


「ドイツの代表候補生、ラウラ・ボーデヴィッヒだ」


馴れ合いなどせぬ、そういわんばかりの簡潔な自己紹介。
そのあんまりな様には千冬も頭を抱え、「少しはクラスメイトとの協調を考えろ」と言うが、「はっ、努力致します、教官殿」とラウラは言い。


「貴様らに能力は求めん、私の足を引っ張るな。以上だ！」


「………こいつは、全く変わっていないな」自身の言ったことを全く理解していないラウラの言動に、千冬はため息をついた。
そんな千冬を尻目に、ラウラは教壇から降りると、一人の生徒の席へと向かう。


「な、何かようか？」


その席の主、織斑一夏は突然のことに動転し、目の前に立つラウラに何事か訪ねた。
その間抜け面（あくまでラウラ主観だが）が燗に触ったのか、それとも、別の因縁か、ラウラの顔が静かな憤怒に染まる。


「………貴様のせいでっ！ 教官の栄光が！！」


怒りと共に、ラウラはその白魚のような腕を振り上げる。
怒りをのせた平手打ちは、一夏の頬に直撃した………そう、思われた。


もし仮に、一夏が剣の道から離れ、一般人とさほど変わらないようになっていたら、そうなっていたかもしれない。


しかし、今の一夏は剣道で全国優勝を勝ち取るほどの腕前、怒りに任せた大振りぐらい、避けることができた。


――――スカッ


無音にも関わらず、教室にいた全員の耳にそんな音が聞こえたような気がした。
沈黙が、一夏とラウラの間に流れる。
それを振り払うように、ラウラは再び腕を振り上げる。
当然、一夏にそれを食らってやる義理などなく、余裕をもってかわして見せる。
腕を振るうラウラ。避ける一夏。腕を振るうラウラ。避ける一夏。腕を振るうラウラ。避ける一夏。
二人はそんな応酬を数回繰り返した。
そのせいかラウラは、幾度となく避けられた羞恥で涙目になり、顔は朱に染まっている。
まるで出来ないことに対し、 むきになった子供のようなラウラの様子に、一夏の方もいきなりの暴挙によって、ラウラに抱いていた不満が消えていた。むしろ――――


（いきなりの事でビビったけど、この子って悪い子じゃなさそうだよな。むしろ可愛い）


バシン！！ バシン！！


そんなことを考えている一夏と、涙目のラウラの頭上に、衝撃が降りかかる。


「何をやっている、ふざけているのか貴様らは………」


伝家の宝刀（出席簿）でバカ二人を沈黙させた千冬は、これから増加するであろう厄介事に頭を痛めながらも、授業を再開させたのだった。


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


「志保、頼みがあるんだ。＜白式＞に遠距離攻撃の手段を追加する方法を考えてくれないか！！」


「随分と流れをぶった切るな、オイ」


普通、ここは転校生二人を話題にするべきじゃないのか？ と、少し電波な事を考える志保。
現在、一夏たちは屋上で昼食をとっている最中だ。
一緒にいるのは一夏と志保に加え、箒、セシリア、鈴、簪、そしてシャルルの七名だ。
ちなみに席順は、志保の隣に簪とシャルル、一夏の両隣に鈴と箒、席決めのじゃんけんに負けたセシリアは鈴の隣になっている。
意中の人の隣に座れた簪、箒、鈴の三名は満足げな顔だ。
唯一座れなかったセシリアは、じゃんけんに負けた自分の手を見つめながらしょんぼりとしていた。
その分かりやすすぎる、しかし、一夏と志保は全く気づかないその様子に、シャルルは苦笑していた。


「まあ、一夏の頼みはあとで聞くとして………、もうひとりの転校生に殴りかかられたと聞いたが？」


志保の疑問は一夏以外の面々も気になっていたのか、興味津々といった顔だ。


「ほんとあのときはビックリしたよ。いきなりあんなことをしたからね………一夏にはあんなことをされた心当たりはあるの？」


学園での唯一の同姓であるからか、一夏とシャルルはもう仲良くなっているらしい。すでに名前で互いの事を呼んでいるようだ。


「あ～、多分、俺が誘拐された一件だろうな」
「「「「誘拐！？」」」」


平然と言いはなった一夏の一言に驚く皆、しかし、驚愕とは違う反応を示すものもいた。


「あれ？ 凰さんと衛宮さんは驚いていないね、知っていたの？」


それに気づいたのはシャルル、その疑問に対し鈴の表情は憤りが有り、志保は複雑な表情をしていた。


「それが起こったのはあたしがまだ、日本にいた頃だしね。一夏から聞いて知っていたのよ………というより、何で、志保までしってんのよ」
「私の場合は両親と一緒に、＜モンド・グロッソ＞を観戦していたからな。噂話程度だが、そういうことがあったと聞いていたんだ」


鈴の問い詰めに、しれっとした顔で嘘をつく志保。
実際には噂話どころか、思いっきり事件に関わっているのだが


「そのせいで千冬姉が決勝戦を棄権したからな、多分、俺の事を千冬姉の栄光を汚す害悪だと思ってるんだろうな」
「逆恨みじゃないか、それは！」
「そうですわね、恨むべきは誘拐犯であり、一夏さんにはなんの責もありませんわ」
「うん、私もそう思う」


次々に一夏を擁護する皆、一夏はその気遣いに感謝しながらも、重くなった雰囲気を変えるために話題を変えた。


「その話はもう置いておこうぜ、ご飯は楽しく食わないとな」
「フフッ、強引だね一夏」
「うっせーシャルル、俺にそういう高等テクはない」


おどけたように胸を張って言う一夏、それにつられて皆の口許に笑みが浮かぶ。


「あっ！？」


そんなときに簪が声をあげる。見てみれば簪が食べているお弁当（当然のごとく志保お手製）のおかずのウインナーが箸から滑り落ちていた。
コロコロと転がるウインナーを見て、簪がしょんぼりとした表情になる。
それを見た志保の箸先に、ちょうどウインナーがあった。


「ほら、簪さん」


そう言って自分のウインナーを差し出す志保、箸でつまんだままで――――


「ふぇ！？」
「あ、やっぱり私の箸でつまんだのは嫌だったか？」
「え、あ、いやそんなことはないけど」


少し考えれば自分の弁当箱を差し出して、志保のウインナーを受けとればいいのだが、恋心を抱く存在からそんなことをされれば、簪のとる行動はひとつしかなかった。


「………あむ」


顔をリンゴのように真っ赤にさせ、箸先のウインナーを直接食べる簪。はっきり言って恋人同士の行為である。
さすがのこれには志保も少々照れたらしい、簪ほどではないが顔を赤くしていた。


「ま、まさか、直接食べるとは………」
「ゴ、ゴメン、………つい、やっちゃった」


もう二人とも結婚してしまえ、それが二人を見た全員の感想だった。
そんな中、シャルルはピンク色に染まった空気を変えるため、苦笑しながら口を開いた。


「二人は仲がいいんだね、まるで姉妹みたいだ。だとすれば衛宮さんがお姉さんかな？」
「言っちゃったよ、オイ」


あえて恋人ではなく、姉妹と言う表現を使ったのは気恥ずかしさゆえか、しかし、その表現は一人の夜叉を召喚する鍵だった。




「―――――――――簪ちゃんの姉の座は、誰にも渡さない。故に、死になさい」




ヒュッ、と風切り音をさせて、蛇腹剣が志保に向かって降り下ろされる。
直前まで確かに誰もいなかったはずの、背後からの攻撃に対し、志保は余裕をもってかわす。しかも、お弁当やら何やらをきちんと退避させたうえでだ。


「全く、マナーがなっていないな。食事中だぞ、今は」


かわされたせいで地面に突き刺さった蛇腹剣を、志保は両足で踏みつけて、襲撃者の腕から奪い取った。
「エ！？」と、間抜けな声をよそに志保はポケットから電気工事用の結線バンドを取り出し、相手の両の親指をまとめて縛った。
続けて志保は瞬間接着剤を取り出すと、先の一撃で飛び散った床の破片を拾い集め、解析魔術を利用して手早く亀裂を埋めた。


この間、わずか数分の出来事だった。手慣れているにもほどがある。


「………相変わらず、出鱈目だよな志保は、っていうか誰だ、この人」


皆の気持ちを代弁するように、一夏が疑問を発する。
簪は身内が皆の前で醜態をさらしたことに頭を抱え、志保は面倒臭い事をした、面倒臭い人物をどう紹介するか頭を抱えていた。


「………あ～、これは簪さんの姉で、ただの阿呆だ。何をどう間違えたか、ここの生徒会長も勤めている」
「うう……、衛宮さんがいぢめる。私の名前は更識楯無、ここの生徒会長よ」


本来なら声を大にして否定したい楯無だが、暴れた上に拘束された姿では、説得力が欠片もないと自覚していた。
しゅん、と項垂れて座り込む姿には、公の場での凛々しさなど欠片もなかった。
流石にその姿には簪も哀れに感じたらしく、ポンポンと肩を叩きながら励ましていた。どうやら、すでに簪の中に姉へのコンプレックスは、微塵もないようだった。こうも連日、恥態を晒
していては当然かもしれない。


「えっと……元気出して、お姉ちゃん」
「ああっ、簪ちゃんのやさしさが身に沁みるわ」
「しかし、こんなことばかりしていては、そのうち簪さんに嫌われるかもしれんぞ」
「そんなことないわよね！！」
「う、うん」
「まあ、見ての通りシスコンだ。取り扱いには十分注意してくれ」


一応、一夏たちも入学式の挨拶で見知ってはいるのだが、そのときと今のギャップがひどすぎて反応に困っていた。


「そ、そうだ志保、さっきの頼み事だけど」
「ああ、そういえばそんなことを言っていたな」


結果、全員が見なかったことにした。華麗に無視したとも言うが。
そのスルーっぷりに更に落ち込み、屋上の隅っこで小さくなっている楯無、そこには生徒会長としての威厳など、欠片も存在していなかった。


「たしか、＜白式＞の遠距離武装の件だったか」
「やっぱり、刀一本だけじゃ戦術の幅が狭すぎるからな」
「最近の模擬戦の結果も芳しくないしね」
「ええ、基本的に一夏さんの＜白式＞は、燃費が最悪の短期決戦仕様、距離を保っていれば、そう怖い相手ではございませんわ」


一夏の不満に同意するように、鈴とセシリアが言葉を繋ぐ。
いっそ酷評と言っていいセシリアの評価だが、事実、その通りのため一夏は何も言い返せなかった。


「しかし、＜白式＞には拡張領域はないぞ。どうしようもあるまい」
「うん、そうだね、きつい言い方かもしれないけど、素人考えではどうにもならないと思う」


そして箒とシャルルが、否定的な意見を言う。
二人の意見はもっともであり、それには一夏と志保以外の全員がうなずいていた。
それもそうだろう、そもそも武装を積むスペースすらないのだから。


「………やっぱり、無理かな」


ダメ出しをくらい、気弱になる一夏。
しかし、志保は平然と言った。平然と、何でもないことのように。




「――――いや、できるぞ」




「………マジで！？」


あまりにも平然と言われたせいか、一瞬、反応できなかった一夏。
それは他の皆も同様だ、ISについてそれなりの知識があるがゆえに、余計に志保の一言が信じられなかった。


「いやあ、やっぱり言ってみるもんだなあ」
「そんなに大袈裟なことではないがな、昔知り合った、出鱈目なじいさんにつれていかれた場所で、面白いものを見てな」
（あのワルプルギスの魔女のせいで巻き込まれた厄介事が、こんなところで役に立つとはな、ヒヒイロカネはないが、ここの技術力なら代用できる合金が作れるだろう）


喜ぶ一夏とは対照的に、志保の表情には苦々しさが混じる。
かつて宝石の翁に、様々な平行世界につれ回され、様々な事件に巻き込まれたことを思い出しているせいだろう。


「その面白いものを作るの？ 衛宮さん」
「その通りだ、まあ、作られたのがかなり昔だからな、技術的な問題はさほどないはずだ」


いったい何を作るのか、全員予想してみるが、もとより無理難題なこの問題を解決するものが何か、全く予想がつかないでいた。


「本当にあなたって出鱈目よね 」


毎度の事ながら、志保の異常性を認識した楯無が志保に詰め寄る。どうやら、無視されたことに対するショックからは立ち直れたらしい。
急接近する楯無と志保、それをみて不機嫌そうになる簪を、シャルルがなだめていた。


「いっておくが、今回の事を思い付けたのは、その出鱈目なじいさんのせいだぞ」
「そこまで出鱈目なの？ 志保」
「………ああ、そうだ、あのじいさんを知っている身からしたら、さっきの会長の暴走なんて子供の癇癪だからな」


ISの武装まで持ち出した会長の暴走が、子供の癇癪レベルとかそのじいさんはどれだけ出鱈目なのか、全員が驚いていた。


「どんな人なのよ、その人は………」
「不条理と出鱈目と規格外のかたまりが、服を着て歩いているような存在だ」


志保をして、そうまで言わせるその人物の存在に、全員が軽く引いていた。
そんな中、簪が件の代物について聞いた。


「ねえ、志保、さっきいっていたものってどんなものなの？」
「それはできてのお楽しみ、だな」
「むう～、じゃあ、名前だけでも教えてよ」


技術的なことに関しても、それなりに造詣がある簪にとっては、それがどんなものなのか非常に気になった。
しかし、志保はもったいぶってその詳細を明かそうとはしなかった。
その態度に、簪は少しむくれて名前だけでも聞き出そうとした。
流石にそれぐらいは、教えないとかわいそうと感じたのか、志保はその名前を告げた。




「――――サンダラー、さ」






＜あとがき＞
この話の一番のネタキャラは会長です、異論は認めない。
あと今回は 、涙目のラウラが書けただけで満足です（オイ

＜第十四話＞


犯罪の教唆と、そのための道具。


それが、僕が父親から与えられたもの。


母さんが死んだ後、突然近づいてきた父親。
ただ、対面や義務だけで、愛情なんて欠片もなくても僕は耐えられた。
なんの面識もなかったから、血が繋がっていたとしても、あの人が親であることの実感なんてなかったから。
けど現実は僕の想像を越えていた、まさか実の娘に犯罪を強要するなんて思ってもみなかった。
その時から、＜シャルロット＞は奪われて、＜シャルル・デュノア＞という仮面が与えられた。
＜私＞から＜僕＞に、＜女の子＞から＜男の子＞に、＜ただの平凡な女学生＞から＜フランス代表候補生＞、シャルロットを形作っていた全てのモノは剥ぎ取られ、シャルルという仮面を被るためのものが塗りたくられた。
そうして＜僕＞は、IS学園にやって来た。


世界で二人目の、男性のIS操縦者となって――――


織斑一夏のデータと、過日のクラス対抗戦で観測された、謎の一撃のデータを入手するために――――


＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


自動加工の旋盤が金属を削る音に、僕の意識は過去から現実に引き戻される。
昨日、衛宮さんが言った面白いものを作るため、衛宮さん自ら整備部の施設を借りて、例のものを作っているところだ。
僕も、その品物がどんなものか気になったから、こうして製作過程を見学しているんだけど………


「やっぱりつまらないか？ デュノアさん」
「ううん、そんなことないよ、後、僕の事はシャルルって呼んでほしいな」
「じゃあ、私の事も志保でいいぞ。シャルル」


そういって衛宮さ…じゃなかった、志保はにこりと微笑む。
それだけなら普通なんだけど、今の志保の格好って、作業着姿なんだよね。しかも、スパナを片手に抱えてるし…普通、似合わないと思うんだよね、女の子のこんな格好って………


………何でこんなに似合ってるんだろう。


職人のかっこよさ、って言ったらいいのかな？
簪さん……だったかな、あの子が見惚れるのが何となくわかる気がする。
そういえば簪さんも一緒に見ていたんだけどな、用事があるってどこかに行っちゃった。


「さて、作業を再開するか」


どうやら志保は、作業の続きをやるみたいだ。
コンピューター制御の五面加工機から、さっきまで作っていた部品を取り出す、形状から推察するに、おそらくリボルバー式拳銃のシリンダーのようだ、ということはサンダラーは拳銃らしい。
次はどうやらバレル部分を作るみたいだ、細長い金属材を機械にセットしている。
その手際はとてもスムーズで、僕がさっき志保に抱いた職人というイメージ通りだ。
再び作業に集中している志保は無言で、作業場には静かなモーター音だけが響いている。
僕も静かに、その作業姿に魅入っていた。




「一つ聞いていいか？」


「どうしたの？」


突然の志保の質問、それは――――




「どうして男の振りをしているんだ？」




シャルル・デュノアという仮面に、亀裂をいれる一言だった。


「な………何を言っているのかな？」
「ちょうどここにいるのは、私たち二人だからな、他人の目の前でそういう質問をするのは不躾だと思ったんだ」
「いや、そういうことじゃなくて………、何で僕が男じゃないとか言うのさ」


ああもう、なんか志保のなかじゃ僕が女の子なのが、もう確定しているみたい。
何で？ いつの間にばれたの、志保と一緒にいたのは今日の昼食の時だけなのに。
すると志保は、常の泰然としたようすを崩して、言いにくそうにその理由を言った。


「まあ、所作や体つきで服の上からでもそういうのはわかるんだよ。…………それに、下世話な話で言いにくいんだがな、シャルル、胸がでかいだろ？　それを無理やり抑え込んでるから、動きにかなりの不自然さが出てるんだ」
「嘘っ！？」


いきなりそんなことを言われたものだから、僕はとっさに両腕で胸を隠すような動きをしてしまった。
そんな僕の反応を見て、志保は一言


「その反応は、女の子であることを如実に表してると思うんだがな……」
「あっ！！」


そうだよ、男の子だったなら胸を隠す必要なんてどこにもないじゃないか、僕の馬鹿っ！！
どうしよう、もう隠し通すことなんてできないよう……、まさか転入初日にばれちゃうなんて思ってもみなかった。


「………………そうだよ、僕は女の子だよ、はあ」
「あ～すまん、私が言うのもなんだが、そう落ち込むな」
「だってさあ……こんなにも早くばれるなんて思ってもみなかったんだよう」


ああ、だめだ、言葉にすると余計に落ち込んじゃうよ……、なんか涙まで出てきそう……


「うわっ、おい、泣かないでくれぇッ！？」
「だってぇ、もうこれでぼくは犯罪者で、刑務所行きだよぉ……ぐすっ」
「言わないっ、言わないからっ！」
「……本当に？」
「ああ、本当だ。……全く、綺麗な顔が台無しだぞ、ほら、これで涙を拭いておけ」
「きっ、綺麗っ！？」
「うん？　どうした？」
「な、何でもないよ！！」


なんか簪さんが、この子に惚れてる理由が分かったかもしれない……
ああいう歯の浮くようなセリフを自然に言うなんて……、そ、それにしても綺麗って言われちゃった。
そんなことを思いながら、志保から借りたハンカチで涙をぬぐった。


「ふう…落ち着いたようだな、それじゃあ本題に戻ろうか」
「うっ……戻ってほしくなかったかも」
「しかたがないだろう、……まあ、この時期にそんな恰好ということは、だいたいの想像はつくがな」
「うん…志保の予想通りだよ、僕がこんな恰好してるのはね……」


観念した僕は、洗いざらいを志保に話した。
父親のこと、デュノア社の現状、僕の目的、織斑一夏のデータの入手と、クラス対抗戦の謎の攻撃の調査、すべてを話した。
そういえば、謎の攻撃の調査のことを志保に話した時の表情、なんだか変だったなあ、もしかしたら何か知っているのかも。


「――――そうか」
「どうするの？　やっぱり学園側に報告するのかな……ぐすっ」
「お願いだから泣くな、女の子の涙には勝てたためしがないんだ」


困り果てた様子でそういう志保、なんだかその言い方は男の子みたいで、それがなんだかおかしくて……自然と、僕は笑っていた。


「フフッ、変なこと言うんだね、志保は」
「当たり前だ、泣いた女性を相手にするぐらいなら、ISを相手にするほうがまだ楽だ」
「あははっ、志保って結構冗談言うんだね」
「シャルルに笑ってもらえたのなら、冗談を言ったかいがあるというものだな、…ああ、君には笑顔のほうが似合うな、泣き顔なんか似合わない」


そんなセリフを言われて、顔っが真っ赤になるのは当然だと思うんだ。
しかも志保に照れが一切ないから余計にね、僕だって女の子なんだから、そういうこと言われると照れちゃうよ。


「志保って、もうちょっと自分の言ったことを自覚したほうがいいと思うな」
「別に変なこと言ってないと思うが？」
「……そこがだめなんだよ」
「……うん、志保のそういうところは、駄目」
「そうそう、簪さんの言うとおり……って、あれ！？　い、いつからいたの！？」
「……シャルルに笑ってもらえたのなら、のあたりから、……駄目だからね、志保に手を出すのは」


そういって志保にぴったりくっつく簪さん、も、もしかして僕、志保をそういう目で見てるって思われてる！？
違うから、僕はノーマルだから！！　って、声をを大にして言いたいけど、今の僕はシャルルだから、不自然なことはないし、下手に言おうものなら簪さんにまでばれちゃうよお……
ううっ、なんかさっきから僕って、グダグダだよね、墓穴を掘ってばっかりだ。


「ところで簪さんの用事は終わったのか？」
「うん、それと、ここの使用時間がもうすぐ終わるから、それを伝えにきた」
「あ……本当だ」
「確かにな、ありがとう簪さん、わざわざ伝えに来てくれて」


そういって志保は簪さんの頭をなでると、工具の片付けを始めた。
あまりにもさりげなく行うから、一瞬、簪さんは何をされたのか分からなかったみたいだけど、すぐに顔を真っ赤にして固まっていた。


「お～い、簪さん、僕たちも出ようか」
「……ハッ！？　う、うんわかった」
「……あはは」
「……志保、いつもあんな感じなんだ」
「……苦労してるんだね、会話したのは少しだけど、僕も十分理解したよ、志保の鈍感さ」


そんな簪さんと一緒に、僕は整備部の施設を後にした。


「じゃあまたね、志保」
「先に帰ってるから」
「ああ、気をつけてな、二人とも」


そうして僕たちは、笑顔で挨拶をかわす。




――――秘密がばれたショックは、いつの間にか消えていた。





＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




二人が去った後、志保はおもむろに携帯電話を取り出し、電話帳から番号を選択した。
他に誰もいない部屋に、電話の呼び出し音が響く。
しばらくの後、電話に一人の女性が出る。それは――――


「――――もしもし、織斑先生ですか、衛宮です。……例の件なんですが――――」


事態は静かに、主演の知らぬ間に進行しつつあった。






＜あとがき＞
やっぱりサンダラーの件は賛否が大きいですね、実を言うとラウラとの戦いにあまり変化が出ないから、オリジナルの話でも入れようと思いまして、サンダラーを出したのはその一環です。
だから、なんで志保があっさりとそういうのを作ったのとか、そういうのにもちゃんと理由は考えてあります。
まあ、ただ単にカッコイイと思ったのも事実ですが（汗

＜第十五話＞


一夏と志保の二人はIS学園のアリーナのピットにいた。
一夏の依頼で志保が作った武装、サンダラーが完成したため、これからテストを行うところだ。
志保はまるで新しいおもちゃを目の前にした子供みたいに目を輝かせている一夏に、サンダラーを手渡す。


「へえ、これがサンダラーか……」


＜白式＞のマニュピレーターでサンダラーを持ち、一夏はいろいろな角度から観察している。
本来のサンダラーは中折れ式の四連装のリボルバー式拳銃だが、志保が製作した物はISに合わせてグリップを大型化している。
しかし、見た目は少々へんてこなリボルバー式拳銃にしか見えず、一夏は詳しい説明を志保に求めた。


「なあ、これって、他の拳銃となんか違いがあるのか？」
「ふむ、そうだな…機構自体には何の変哲もないリボルバー式拳銃だ。シリンダーには強度が必要だから、ISの接近戦用武装にも使われているSTM（スーパー・チタン・モリブデン）鋼が使われているぐらいだ」
「じゃあ、これってただの拳じゅ――――」


志保の説明で落胆の声をあげそうになる一夏、そこに第三者の、それもかなり逼迫した声が届いた。


「一夏っ！！　大変だよ、アリーナで乱闘騒ぎが起こってる！！」
「なんだって！？」


声の主はシャルル、何でもアリーナで、鈴とセシリアとラウラが決闘しているらしい。
その説明を聞いた一夏は、一目散にアリーナへと向かった。サンダラーを掴んだまま――
しかもタイミングが悪いことにサンダラーには、最大の特徴である特殊弾頭、通称“赤弾”が装填されていた。
硫化水銀の弾頭にニトロを使った炸薬で形成され、射程は短いもののグレネード並みの爆発を引き起こす法外の物である。
要約すれば、リボルバー式拳銃の形をしたグレネードランチャー、それがサンダラーの正体だ。


――――さて、一夏がそれを認識しているかというと、……もちろん否である。
そんな出鱈目なもの、素人に毛が生えた一夏…どころか、この学園の教師陣であっても正しく認識できないだろう。
まあ、一夏が志保にこの依頼をしたのも、教師や代表候補生という、ISを熟知した者でも解決できなかった問題なのだから、誰も知らないような出鱈目な何かを持った誰かでないと、解決できないと思ったからなのだが。
……このことを志保が知れば、間違いなく＜白式＞を標的にしてサンダラーのテストを行ったに違いない。


「ちょっと、いってくるぜ志保！！」
「お～い……はあ、一夏のやつ…」


走り去る一夏の背に、志保は力なく制止の声をかけるが、勿論そんなもので止まってくれるはずもなく、制止の声はすぐに溜息にとなった。


「まったく…、あの阿呆どもは……」


そのため息に同調するように、一人の女性の溜息が重なる。
黒のスーツを着こなした世界最強の美女、織斑千冬だ。
千冬はそのまま、志保に対し話しかける。その様子は初対面という感じではなく、面識のある知り合いという感じだったが。


「すまんな、愚弟が迷惑をかける……」
「いえ、気にしなくていいですよ、あれぐらいだったら可愛いものです」
「まるで、もっとどでかい厄介事を引き起こす人物が、身近にいたみたいだな」
「…………ええ、いました」
「…………奇遇だな、私もだ」
「しかもそういう人物に限って、自分から厄介ごとを引き起こして、こっちを存分にひっかきまわした揚句、自分でさっさと解決するんですよね。……しかも、ぎりぎりの一線は守るからいつの間にか有耶無耶になっている、って感じで……」
「ああ、まったくもってその通りだな、私の身近にいる奴もそういうやつだ……」
「……はあ」
「……はあ」


またもや同時に溜息をつく二人、哀愁漂う妙な雰囲気を変えるために、千冬は今しがた志保が一夏に渡したサンダラーについて話を振った。


「――――ところで、あのサンダラー…だったか、あれのデータを見せてもらったが、とんでもない代物だな」
「そうですか？　いたってシンプルな構造だと思うんですが」
「確かに、一夏にてこ入れするのはお前と話し合って決めたがな……」
「一夏もいいタイミングで、あんな依頼をしてくれましたしね」
「それにしたってあんなゲテモノである必要があるのか？」
「あれである…じゃなく、あれしか無理だったんですよ……、現状、一夏はいつ狙われてもおかしくはない」
「ああ、……そうだな」


志保の最後の一言に、千冬は己の無力さに腹立たしさを覚え、志保との協力体制が決まった時のことを思い返していた。


――――話は、シャルルとラウラが転入してくる少し前にさかのぼる。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




――――IS学園の、人気の少ない校舎裏で一人の女生徒が、通信端末片手に小声で会話していた。


「……以上が、ターゲットの現状です。故意か偶然かはわかりませんが、ターゲットの周囲には代表候補生が二人おり、身柄の確保は大変困難であると言わざるをえません。……どうにかして、ターゲットを誘い出すしか――――」


小声で話し続ける女生徒。
その内容は不穏極まりなく、明らかに、そういった目的を持ってこの学園に入ってきたと推察できる。
しかし、突然端末を切ると周囲を警戒し、懐からセキュリティ対策のセラミック製のナイフを取り出す。
ナイフを逆手に構え、周りの気配を探る女生徒だったが……


（――――全く気配が掴めん！？　先ほど漏れたのは……くそっ、こちらの素性を確認するためのものか！！　まんまと嵌められた、これではもう誤魔化しようがない！！）


ならば、こちらに仕掛けるときにカウンターを狙うしかない。いくらなんでも学園内で銃器を使用するような愚虚を犯す筈がないと、仕掛けるならば接近戦だと彼女はそう判断した。
神経を研ぎ澄ませ、只管待ちに徹する彼女、唯一の誤算は敵対者が一人ではなかったことだ。


――――動きを見せる“二つ”の気配。


そのことに一瞬の動揺をさらし、叩き伏せられる彼女は薄れゆく意識の中、その間抜けさを後悔していた。




「……まさか、同じタイミングで確保に動くものがいるとは、な……」
「……それはこっちのセリフだ、後、教師には敬語くらい使え」
「確かに…、失礼しました、織斑先生」
「おまえは、確か四組の衛宮か」
「ええ、そうです、……まさか一生徒の自分の名前を知っているとは思いませんでした」
「言っておくが、楯無との一戦で、お前の名前は教師全員に知られているぞ」
「……マジで！？」
「マジだ」


そんな会話を交わしながら、二人は期せずして共同で確保した諜報員の拘束と、情報の分析を行っていた。
やはりというか、端末のデータは消去され、所持品にも身元を示すものはない。
しかし目的だけは志保が、“見て”いた。


「何かわかったか、衛宮」
「とりあえず所持品からは何も……、しかしおおよその目的はわかっています」
「織斑一夏か」
「ええ」
「よく聞こえたな、かなりの距離があったぞ」
「いえ、読唇術で見たんですよ、織斑一夏を確保するのは困難だ、とね」
「またずいぶんと、みょうちくりんな特技を持っているものだな」


要注意生徒の意外な特技を知った千冬の携帯電話に、真耶から連絡が入る。
それによれば、確保した諜報員を尋問するための準備が整ったということだ。
それを聞いた千冬は、気絶している諜報員を軽々と担ぎながら、志保に言った。


「さて、こいつの尋問と……衛宮、お前と面談を行う必要が出てきたな」
「……でしょうね」


有無を言わさぬその瞳に、志保はただ、従うしかなかった。




――――三十分後、面談室で志保と千冬は向き合っていた。




「さて、……衛宮、最初に聞こう、どうしてあの諜報員に気付いた」
「織斑一夏の周囲には、結構気を配っていましたからね、もっとも、ここ数日気配が変わったので、……それもあまりよくない方向に、だから今回動いたわけです」
「おおよそ私と同じ理由だな、不幸なことだな、タイミングがずれていればこんな厄介なことにならなかったというのに」
「昔から幸運には恵まれていませんでしたからね、私は」


だからこうして面倒なことになったと、溜息をつく志保。若しタイミングがずれ、千冬が先に動いたならばそのまま学園が対応して何事もなし、志保が先に動いても匿名で通報すればそれで済む。
だからこそ、こんなタイミングは奇跡的に最悪過ぎた。
ぶっちゃけあの時、お互いの技量が高すぎて、お互い仕掛けるまで気付かなかったのだから。
それでも動揺を出すことなく、諜報員を確保することができたのは流石と言うほかない。


「その点に関しては同情もしよう、――――では、最も重要な質問をしようか」


同情から一転、千冬は抜き身の刃のような鋭さを帯びて、言葉通り最も重要な質問をした。
志保もまた、居住まいを正し、千冬の言葉を待った。




「おまえは一夏の敵か？　――――衛宮志保」
「違います、むしろ味方と言っていい」
「単なる学友の為に、諜報員の確保にまで動くのか」
「ええ、そうですよ…と言いたいですが、それなりの理由はあります」
「ほう、それはなんだ？」


志保の一言に興味を示す千冬、学園の教師陣にとって衛宮志保という存在は、訳が分からなすぎる存在だ。
楯無が志保と戦った時、素人ではないと思ったのは教師陣にとっても同様だった。
その後、衛宮志保の身辺調査を改めて行ったのだが、全くの白。後ろ暗い関係など、何一つ見つからなかった。
何かあるが、何があるのかまったくわからない謎の人物。それが教師陣から見た衛宮志保の評価だった。


「一夏が公にされると厄介なことになる、私の事情を知っているからですよ」
「おかしな話だな、それならば機をうかがっての一夏の暗殺でもしたほうが筋は通る……最も、そんな真似は絶対にやらせんがな」


口調は固いが言葉の端々に滲みでる、姉としての愛情にどこぞの生徒会長を重ねてしまい、つい苦笑を洩らす志保。
その笑いが癪に障ったのか、千冬は眉をしかめ、傍らに（なぜか）あった出席簿（伝家の宝刀）を手に取る。


「すみません、織斑先生の最愛の弟に対する愛情が微笑ましくて、つい……」
「ほう、……喧嘩売っているのか、貴様」
「いえいえ、織斑先生にこれほどの愛情を向けられて、一夏のやつも幸せだと思って」
「……あたりまえだ」
「ちょっと照れてます？」
「……うるさい」


志保のからかいに視線をそらす千冬、顔が赤いのはきっと夕日のせいだけではないのだろう。
どうにかして、平静をを取り戻した千冬は、改めて志保に聞いた。


「――――改めて聞くぞ、おまえは一夏の味方か？」


“敵”ではなく“味方”という言葉を使う千冬、つまりは志保にこう聞いているのだ。
これからも、一夏の力になり続けてくれるのか、と――
言葉の裏に込められた思いを志保は理解して、胸を張って答える。




「――――ええ、勿論です、あいつの期待を裏切るような真似は、したくない」




志保の脳裏によぎるのは、かつての一夏の純真な眼差し、自分を正義の味方だと、曇りなき瞳で信頼してくれた。
それを裏切るような真似、”衛宮”志保は絶対にしない。


「そうか、その言葉、……とりあえずは信頼しよう」


千冬もまた、志保の言葉に込められた真摯な想いを理解した。
たがいに微笑む二人、その姿は窓から差し込む夕焼けで赤く染まっていた。
そして、日が沈み外が暗くなったのに合わせるように、会話に剣呑さが混じり始める。




「――――ところで衛宮、一夏の現状で、一番まずい点はどこだと考えている？」
「――――正直に言うならば、“舐められている“、その一点に尽きますね」
「おまえも、そう思っているか」
「ええ」


あまりにも旨味があり過ぎるのだ、織斑一夏という存在は――
世界初の男性IS操縦者、使用機体は篠ノ之束が製作にかかわった最新鋭機体、そして一夏はいまだISに関わってから数カ月しかたっていない、若葉マーク付きのひよっこだ。
もし仮に、他の最新鋭機の奪取を試みた場合、相対するのは最新鋭機を任せられるだけの技量を持ったパイロットだ。
対して一夏は前述したとおりの有様、しかも＜白式＞の武装はいくら強力といえどもブレード一本のみ、此方もISを持ち出せばパイロット共々奪取できる可能性は、かなり高くなる。
これほどまでに葱を背負いまくった鴨も、そうそういないだろう。


「これを改善するためには、一夏が独力で敵を倒し、示さねばならないでしょうね」
「自分が敵にあらがえるだけの牙を、戦う力を持っていることを、か………」
「＜白式＞がもっとバランスの取れた機体なら、多少はマシだったかもしれないですが」
「それを言ってくれるな、いろいろと思惑が絡み合ってのアレだからな」
「どうにかして、一夏の戦闘能力をあげる、とれる行動と言ったらそれぐらいでしょうか」
「そうだな、どうやるのかすら未だ見えんが、それしかないな……」


沈黙する二人、こんな消極的な、策とも呼べない行動しかとれぬ事実がのしかかる。
いつか、一夏が命を賭けた、銃火の中を突き進む時が来るだろう。
二人に出来ることは、そんな一夏を支えることだけだ。




一夏の道は、一夏自身が切り開くしかないのだから――――




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「話を戻しますが、一夏の技量を時間をかけてゆっくり鍛える、なんてことができない以上、即効性のある武器が望ましい、ただのIS用ハンドガンなんて与えても、一夏の技量じゃ有効打はそうそう望めないし、もし当たったとしてもそれほどのダメージを与えられるわけでもない」
「そうだな、だからこそ、サンダラーを作ったというわけか、あれならば、まぐれあたりでも必殺を狙えるやもしれんからな」
「何せ、あれの設計コンセプトは、“多少はずれた所でも一撃必殺”ですからね」
「だからこそ、一夏を狙う輩にとっては隠し玉になりえるか、……あれをどういうルートで知ったのかは今更問わんが、礼を言うぞ」
「同じ学園の仲間として、当然のことですよ」
「フッ、よく言う」


千冬は皮肉げな笑みを浮かべると、ピットにあったISの接近戦用のブレードを持った。”生身”で――
志保もそれに合わせるようにブレードを持った。こちらも当然生身でだ。


「とりあえず今は、あの馬鹿どもを止めるとするか」
「お付き合いしましょう、織斑先生」


言葉をかわし、悠然と進む二人。
その場に居合わせた少数の生徒が、ビビって壁際に逃げる。そりゃ誰だって逃げるだろう。
そして二人がアリーナに入った時――――




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「その手を離しやがれ！！」
「ふん、ついでだ、貴様もここで叩きのめしてやろう！！」


セシリアと鈴を叩きのめし、つかみ上げているラウラとそのIS＜シュヴァルツェア・レーゲン＞
それを引き離すように、一夏はサンダラーをとっさに撃とうとしてしまう。
データにない＜白式＞の遠距離武装の存在にも慌てることなく、ラウラは己が機体の最大の特徴、＜停止結界＞を発動させる。
対象にかかる運動エネルギーを、文字通り停止して零にしてしまうこの武装を前に＜白式＞の武装など簡単に止められる、ラウラはそう思っていた。


ラウラに誤算があったとすれば、銃弾の軌道を見切り、必要最小限度の大きさで、＜停止結界＞を発動させてしまったことだろうか。
思い出していただきたいのだが、サンダラーには今、赤弾が装填されているのだ。




盛大な火球が、白と黒を飲み込んだ。
ラウラのほうは停止結界の範囲が小さすぎたため、爆炎を止められず。
一夏のほうは、サンダラーがそんな出鱈目な銃など知らぬゆえに、至近距離で盛大に発射して自滅した。


「…………ケフッ！？」
「…………ゴホッ！？」
「「…………危なかった（ですわ）」」


さっきの剣幕などど声やら、目を白黒させてせき込む二人。
足元では、ぎりぎり火球に呑み込まれなかったセシリアと鈴が、盛大に冷や汗をかいていた。
そして、こんなバカ騒ぎをしている阿呆どもに鉄鎚を下す、二人の修羅が現れる。




「――――いい加減にしろ、この馬鹿どもが」
「――――テストも説明もしていないのに、いきなりぶっ放すとはいい度胸だ一夏」
「「――――へっ！？」」


間抜けな反応を見せるバカ二人に、怒れる修羅の鉄鎚がくだされ、アリーナに盛大な金属音が響き渡ったのだった。








＜あとがき＞
やっぱり一夏の状況って、危険すぎるにもほどがあると思うんですよね、今回の話で説明したように……というわけで、そういう方面のごたごたがタッグマッチの前に起こります。
その間ラウラの出番が少なくなりますので、ブラックラビッ党の方々にはいましばらくの我慢をお願いします。


後、サンダラーの解説をば……
八房龍之助著の漫画「宵闇眩灯草紙」に出てくる拳銃。
性能の説明は今回の話で言ったように、拳銃の形をしたグレネードランチャーと言う法外なもの。
作中では、ビリー・ザ・キッドとパット・ギャレットが、この拳銃を使い決闘していた。
後、四連装なのに、どう見ても四発以上連射していたのは、突っ込んではいけないのだろうか。

＜第十六話＞


「――――大体、模擬戦自体をやるなとは言わんが、限度というものがあるだろう。それに前々から思っていたのだがお前には協調性というものがない……」
「――――いくら絶対防御があるとはいえ、お前が扱っているのは兵器だ、人を容易く殺傷せしめる危険物だ、……それをろくな説明も受けず……」


アリーナでの一件の後、一夏とラウラは、それぞれ志保と千冬に説教を受けていた。
しかも正座で、しかもISを装着したまま……それを二人の女性が説教しているのは、かなりシュールな光景である。
鈴とセシリアはすでに保健室に運ばれている、二人とも命に別条はなかったが、……もし、サンダラーの爆発が彼女たちを巻き込んでいたら、かなり洒落にならないことになっていたかもしれない。
志保の説教に熱がこもっているのも、それが理由だろう。


「………お前のせいだぞ…乱闘騒ぎなんて起こすから……」
「………お前が怒られているのは自業自得だろう……」


説教を受けている二人は、互いに肘で突きながら責任を押し付け合っていた。……まるっきり子供である。
当然、その行動は志保と千冬にさらなる怒りを注ぎ込んだ。


「「ちゃんと聞けっ！！」」
「「は、はいっ！？」」


表情を更に険しくし、一喝する二人。一夏とラウラは身をすくませ、怒れる二人の夜叉が鎮まるのをひたすらに耐えようとした。
続く言葉が、死刑宣告だとはつゆとも思わずに――――


「聞く気がないなら、肉体言語で話してやろうか？」
「いいですね、――――せめてもの情けだ、ISの使用ぐらいは許可してやろう」
「この馬鹿相手なら、打鉄で十分だな」
「むしろ私は、信頼性の低い実験武装搭載している第三世代機より、打鉄の様な機体のほうが好みですが」
「同感だな、マッドの作るわけがわからんものはもうたくさんだ」


不穏な言葉が混ざった異様な会話を繰り広げる二人に、一夏とラウラは冷や汗を流しながらも、これから行われる事の内容（処刑方法）を聞いた。
お馬鹿な死刑囚二人に、死刑執行者の無慈悲な宣告が下される。


「「あの～、何をやるんだ（ですか）？」」
「「――――私たちがいいというまでひたすらの戦闘訓練に決まっているだろう」」
「あの～、拒否権は？」
「あると思っているのか？」
「ですよね～」
「安心しろ」
「へ！？」
「――――命は保証してやる」
「「出来るかぁっ！！」」


勿論、哀れな死刑囚が何を言おうと、死刑執行が回避されるはずもなく、容赦なく死刑は執行された。
放課後のアリーナにお馬鹿二人の悲鳴が、しばらくの間響き続けたのだった。


「なんで＜白式＞に＜打鉄＞で追いつけるんだよ！？」
「おまえの軌道に無駄が多すぎるからだ、故に追い付かれる」
「だいたい千冬姉に、ISの操縦でかなうわけが…ぐはっ！？」
「隙を見せるな、戯けが！！」
「何だこの射撃精度は！？　回避行動をとっているのにどうしてこうも当たる！！」
「当たるから当たる……そうとしか言えんがな」
「なんでワイヤーブレードを撃ち落とせるんだ！？」
「だから言っているだろう……、当たるから当たるんだと」
「何なんだ、この出鱈目人間は……」


練習機である＜打鉄＞ゆえに、それほど高威力の武装はないが、じわじわと真綿で首を絞めるようにシールドエネルギーは削られ、此方の攻撃は一切当たらないという、かなりトラウマに残るような戦闘訓練と言う名の処刑は、一夏とラウラの精根が尽き果てるまで続けられたのだった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




――――一方その頃保健室では、シャルルと騒ぎを聞きつけやってきた簪が、鈴とセシリアをベットに寝かしつけたところだった。


「ふうっ、ありがとう、簪さん」
「当然のこと、しただけだよ」


そういってほほ笑む簪。しかし、メガネの形状をした簡易ディスプレイで二人のIS、＜ブルー・ティアーズ＞と＜甲龍＞のステータスチェックを行うと、その結果に表情を曇らせてしまった。


「………やっぱり、かなり損傷しているね、今度のタッグマッチに出場するのはやめたほうがいいよ」
「じゃあ、あんのむかつくやつにリベンジはできないってわけ！！」
「ひと泡吹かせることすらできないとは、屈辱ですわ！！」


簪の言葉に、怪我の痛みとは別に顔をしかめる二人。簪も戦闘の結果は詳しくは聞いていないが、代表候補生であるにもかかわらず二対一のハンデを背負って負けたのは、相当に悔しいのだろうと察した。


「………あ～、一泡吹かすって言う点じゃ、心配はいらないんじゃないかな？」
「「どういう意味よ（ですの）！！」」


シャルルの言葉に噛みつく二人、しかし、続きを聞いた途端同情すら顔に浮かべていた。


「織斑先生と志保が、大分怒ってたからね、………一夏とラウラに」
「あ～、それは……」
「お二人とも、ご愁傷さま、としか言えませんですわね」


あの二人が怒っている、それだけで一夏とラウラは相当な目にあっているのだろう、そう思えるほどだった。
事実、現在進行形で戦闘訓練と言う名の処刑が執行されている真っ最中である。
そんな中、簪があることに気づく。


「ねえ、何か音しない？」
「音？　そういえば……」
「廊下のほうから……」
「ドドドって音がするね……」


次の瞬間、盛大にぶち破られる保健室のドア。入ってくるは女生徒の群れ、群れ、群れ。
大群、そういって差し支えがない人数が狭い保健室に雪崩れ込んできたのだ。


「「「「何なの一体！？」」」」


あまりのことに、ただただ驚く四人。
突入してきた女生徒が全員、獣のように血走った眼をしているのだから当然だろう。と言うか普通に怖い。
あまりの恐さに簪なんかは涙目になっている。


「………ど、どうしたの……いったい？」


シャルルがどうにか、腰が引けながらも突入してきた一団の目的を問いただす。
中にはビビり気味なシャルルの様子を見て、「怯える美少年……いいわっ！！」などといって、息を荒げるものがいた。
そして一団はそろって一枚の紙を取り出すと、息ぴったりに叫んだ。


「「「「「「「「「「今度のタッグマッチ、私と組んでシャルル君！！」」」」」」」」」」
「え、え～と…………」


鬼気迫る、いっそそう言ってもいいほどの気迫で叫ぶ女生徒達。げに恐ろしきは乙女の欲望か、シャルルがもしシャルロットとばれたら、いったいどういう反応をするのだろうか。
そして、無理にもほどがある選択を突きつけられたシャルル。こんな状況で誰か一人を選べとか、はっきり言って無茶にもほどがある。
もし選んだら暴動が起きかねない、そう言えるほどの雰囲気を女生徒たちは発していた。
そしてこの場に、シャルルの素性を知っているものはいなかった。
第一、シャルルの素性を知っているのは、学園全体でも二人しかいないのだから当然だ。
ちなみに知っているのは志保と、天然ラブコメ体質の一夏である。
一夏がどうして知っているのかは、シャルルと同室なのだから起こるべくして起こることが発生した、そうとしか言えない。


「「「「「「「「「「勿論選ぶのは私よね！！」」」」」」」」」」


圧殺せんとばかりに迫る女生徒の群れに、シャルルがとれる行動は一つしかなかった。




――――すなわち逃走、逃げの一手。




「ごめんなさい！！」
「「「「「「「「「「逃がすかぁっ！！」」」」」」」」」」


入り口はふさがれているが故に、窓から逃走を図るシャルル。
大人数であるはずなのに、シャルルを追いかけ一瞬で走り去る女生徒の群れ。


「……どうしよう」
「……ほっといていいんじゃない？」
「……自分に好意を寄せてくれる女性の相手をするのは、殿方の義務ですから」
「義務と言っても、無理がないかな」


セシリアのあまりな一言に、簪はシャルルに同情していた。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「「「「「「「「「「待ちなさ～い！！」」」」」」」」」」
「待てるわけないよお！！」


涙目になりながら、只管に逃げ続けるシャルル。シャルルはこの時ほど、男装をしていることを後悔したことはなかった。
どうして自分がこんな目にあっているのか、フランスにいる父親に＜ラファール・リヴァイブカスタム＞の火器を叩き込んでやりたくなった。
そんな現実逃避をしていたせいか、廊下の曲がり角で誰かにぶつかり、もつれながら倒れてしまった。


「うおっ！？」
「うわわっ！？」


盛大に倒れ込み、シャルルが初めに認識したのは、掌に感じる柔らかい感覚だった。
目を開き、誰とぶつかったのかを確認する。
目に入るのは、赤い髪、そして――――自分が偶然揉みし抱く形となった……女性の胸。
つまりはぶつかったのは志保で、自分は志保を押し倒し胸を触っているかのような格好になっていると、そう認識した途端シャルルは顔を真っ赤にした。


（え～と、今僕は男子生徒で、志保は当然女性……まずいよね、これ）


このままじゃ自分が変態扱いされる。そのことにいいようのない恐怖心を抱くシャルル。
そうこうしている間に女生徒の一団が、致命的な現場にたどり着いた。


「「「「「「「「「「追いついた…って、ええっ！？」」」」」」」」」」


そりゃあ、美少年が女の子を押し倒しているところを見れば、誰だって驚くだろう。
その驚きの顔が、歓喜混じりであったのは気のせいだと信じたい。
「白昼堂々の、美少年公開プレイキターーーー！！」、そんな声は聞こえない、そう信じたいシャルルであった。


（ど、ど、どうしよう、誰か助けてよぅ………）


内心、混乱しまくりのシャルル。自身が性犯罪者一歩手前の状況であれば仕方のないことだろう。
そしてパニックであるが故に、突飛な発言をするのは仕方のないことだろう。
何より、シャルルの秘密を知る人物が目の前にいるのだから。


「お～い。そろそろどいてくれると嬉しいんだが」
「し、志保！！」
「な、なんだ！？　急に大声をあげて」


胸を触られているというのに、平然としている志保に、シャルルは混乱した頭で致命的な一言を発した。




「僕のパートナーになって！！」




聞き様によってはプロポーズにも取れかねない一言、しかも体勢が体勢だ。
誤解しまくった歓声を上げる女生徒達。廊下に悲痛な叫びが木霊する。




「「「「「「「「「「嘘っ！！　シャルル君って衛宮さん狙い！？」」」」」」」」」」




「いい加減どいてくれないかな、……そして何がどうなっているのか誰か教えてくれ」


呆れ果てた志保の声は、その悲鳴にかき消される。
一夏のラブコメ体質も大概ではあるが、志保も大概のようだ。











＜あとがき＞
ラッキースケベな主人公は多いから、たまにはラッキースケベなヒロインがいてもいいよね（どういう理屈だ！！
シャルロッ党の皆様には、伏して謝罪申し上げます。
しかし、IFネタかいたせいで電磁抜刀を使うラウラなんて妄想が浮かんでくれるんだがどうしよう。
あと、魔法少女マジカル☆ウィンター☆千冬の需要って、いまだあるんだろうか。


そして、IFネタ二発目の最後の技に突っ込みがなかったことに驚いた。
作者としては盛大に批判を喰らうと思ってましたから。
ちなみに、あの技の村正主要キャラの対処法は以下の通り。

武帝、電磁抜刀・穿のほうが、技の出は早いので、同時ならば武帝の勝ち。

復讐者、隙が大きいので迂闊に出そうとしたら、ゲェハハハハハッ！！＋イタクァのコンボ発動。

銀製号、乙女の一念舐めるでないわっ！！　＋力技

英雄、真っ二つ？　大丈夫だ、問題ない。

あれ？　こうして見ると意外に大したことがない気がしてきた。

＜第十七話＞


「――――あ～、事情はわかった」
「その……ほんとに、ごめんね」
「あれだけ大人数の前で言ってしまったからな、今更撤回はできんだろうし」


校内での追跡劇の後、シャルルは志保の部屋で事情を説明していた。
ちなみにシャルルをつけ狙っていた女子生徒の一団は、戦闘訓練を終えて疲労困憊の一夏とラウラを送り届けた帰りの千冬が、説教を喰らわせていた。
馬鹿二人の制裁を終えた後にこの騒動なので、相当に機嫌が悪かった。
御愁傷さまとしか……いや、自業自得としか言いようがない。


「ほんとにさ……、怖かったんだよ」
「あー、そうだよなあ」


目を血走らせ、獲物を狙う狩人のごとく追いかけてくる一団（女子）。
確かに怖い、そんなものに追いかけられてシャルルも相当に参っていた。そのせいだろう、瞳には涙が溜まり、頬は上気し非常に嗜虐心をそそらせる格好になっていた。


（……まあ、こういうところが彼女たちの琴線に触れるんだろうなあ………）
「ぐすっ、……どうしたの？」
「いや、なんでもないよ、……そうだな、しいて言えば、シャルルを狙う人たちの気持ちが、少しばかり理解できたんだよ」
「ふ～ん、…………………………………ふぇ！？　え？　あ、あの…えっと……」


シャルルが志保の言葉の内容を理解するのには、少しばかり時間がかかった。
気付けばもう、顔を真っ赤にして言葉を話すことさえ覚束なくなるぐらいに混乱していた。
そのあまりの慌てっぷりに、志保もつい笑ってしまった。


「ハハッ、冗談だよ」
「う～、もうっ、志保の馬鹿…」
「すまないな、……しかし、私はシャルルの正体を知っているんだから、そこまで慌てることもないと思うが？」
「そ、そうだよね…ハハハ……」
（うう、なんでぼく、志保の前だとへまばっかりしちゃうんだろう……）


肩を落とし落ち込むシャルル。確かに志保の言うとおり、志保はシャルルを女性だと知っているのだから、あんなにも慌てふためくことはない。
女性同士のちょっとした冗談、普通なら軽く流せるような内容だ。
それなのにあわててしまった理由を考え、シャルルは一つの結論にたどり着く。


（ああ、分かった、……志保って男っぽいんだ）


格好や所作ではない、自然と帯びる雰囲気が男性のそれに近いのだと気づいた。
だからこそ、同姓どうしの冗談にも過敏に反応してしまったのだ。


（そう言えば、作業着も妙に似合ってたのはそれが理由だったのかな？）
「どうしたんだ？」


少しばかり考え込んでしまったシャルルに、志保が声をかける。
ちょうどいいとばかりに、シャルルは先の仕返しをすることにした。茶目っ気を乗せて、シャルルの唇が言葉を紡ぐ。


「ううん、なんでもないよ、……ただ、志保のカッコよさに見惚れてただけだからね」


しかし、相手が悪かった。その程度のからかいなど、かつての経験で様々な人物に（強制的に）鍛えられた志保にしてみれば、返しの言葉を繋げるぐらいは造作もなかった。


「ほう、…それは光栄なことだな、シャルルの様な可愛い子にそうまで言われるとは、捨てたものではないな私も」
「……………………あうぅ」


そんな気の抜けた声とともに、再び顔を真っ赤にさせるシャルル。
ちなみに志保はここまでやっても、思春期故の多感さのせいで過敏に反応してしまったのだろうとしか認識していなかった。本当にたちが悪い。
元男の少女にやり込められる男装美少女……、言葉にすると中々にカオスである。


「――――さてと、冗談はこのくらいにしておこうか」
「え～と、………何かあったかな？」
「……タッグマッチのパートナーになったのだから、互いの戦術やら機動、連携の方法など、話すことは多々あると思うが？」
「……そうだったね、つい忘れちゃってたよ」


自分が原因でこのような事態になっていたのに、すっかり忘れ去っていたことに少しばかり罪悪感を抱くシャルル。
そんな思いを抱きながらも、自身の専用IS＜ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ＞の待機状態である胸元のネックレスを取り出し、パソコンとリンクさせる。
高速で情報処理を行うディスプレイが、機体の各種パラメータ・格納領域の武装の一覧を表示する。


「これが僕の機体、＜ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ＞の性能だね」
「専用機とはいっても、元が第二世代機、それほど突出した性能ではないんだな」


表示されたパラメータのグラフには尖った点はなく、それほどISの知識がない志保でもバランスの取れた機体だと知ることができた。
あえて言うのであれば、同じく第二世代練習機である＜打鉄＞とは違い、中距離の射撃戦に比重が置かれている。
事実、一部基本装備を外し、格納領域を増設した＜ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ＞には多数の銃火器が搭載されている。


「そうだね、多数の武器を使っての多彩な戦術がこの機体の強みだから、……他の専用機とは違って実験兵装も何も積んではいないから、ちょっと地味かもしれないね」
「確かに地味かもしれないが、私としてはそう言う機体のほうが好みだな」
「へえ～、そういう意見ってこの学校じゃちょっと珍しいよね」
「兵器に何より必要なのは、信頼性だと思っているからな」


したり顔でそう語る志保。その言葉には説得力はあったのだが、一介の女子高生にすぎない筈の志保が、まるでベテランの兵士の様な雰囲気をもって語る様は、シャルルに笑いを誘うには十分なものだった。


「あははっ、まるでベテランって感じだね」
「……茶化さないでくれ」


志保の表情にはそう変化がなかったが、少しばかり顔に赤みがかかったのをシャルルは見逃さなかった。
志保のほうも、自分の経歴を考えればさっきの発言が、カッコつけて言っているようにしか思えなかったため、内心相当恥ずかしがっていた。


（さっきからやり込められてばかりなんだから、……ちょっとぐらい仕返ししたっていいよね）
「あれれ～、ひょっとして志保、――――照れてる？」
「…………そんなことないぞ」


内心を指摘されたせいで、顔の赤みが増した志保。
最早、誰の目から見ても照れているようにしか見えない様子に、シャルルは満足していた。
普段、冷静の一言が似合う志保が、顔を真っ赤にして羞恥に悶える様を見ていると、顔がついついにやけそうになってしまう。
それを必死に隠しながら、シャルルはまたもや脱線した話の本筋を元に戻す。


「そう言えばさ、志保はどういった戦い方が得意なの？」
「……私の戦い方か？　ふむ……基本的にはどんな距離でも行けると思うが、空戦技術はお世辞にも一人前とは言えないがな」
「けど、……志保って一般からの入試だよね」
「そうだが？」
「だったら、授業でもそれほどISに乗ってないんじゃないの？」
「――――あ～、うちの生徒会長いるだろ？」
「……あの人だよね」


シャルルの脳裏に浮かぶのは、かつて昼休みに暴走してISを使って志保を襲い、あっけなく返り討ちにあって鎮圧された……ぶっちゃけて言ってしまえば変な人だった。
しかし、聞くところによると彼女は、ロシアの国家代表であるらしいので実力のほうは折り紙つきなのだろうと認識していた。


「あの人と、模擬戦をやったこともあってな」
「結果は？」
「勿論負けたに決まっているだろう」
「……だよねえ」


しかし、会話に出たとあっては、どんな戦いであったのか気にもなる。
シャルルは模擬戦・公式戦を問わず、ISの戦いは必ず記録しておくことを義務付けている学園の規則を思い出した。


「けど、どんな戦いだったのか気になるなあ、…ねえ、志保、ちょっと見せてもらってもいいかな」
「別にかまわないが？」
「じゃあ、見せてもらおう～っと」


そう言ってシャルルは端末を操作して、学園の資料室にアクセス、志保の戦いの記録を閲覧しようとした。
しかし、出てきたのは――――


「あれ、アクセス制限かかってるよ！？」
「なに！？　なんでたかが模擬戦でアクセス制限なんてかかるんだ？」


端末の画面を覗き込んで、表示される内容に目を白黒させる二人。
どうでもいいが身を寄せ合って覗き込む姿は、どう見ても恋人のそれにしか見えないのだが、シャルルはともかく志保は絶対気付かないのだろう、きっと………。
それはさておき、志保は職員室の千冬に連絡を取った。画面が切り替わり、先程まで馬鹿集団の相手をしていたせいか、不機嫌そうな表情の千冬が映し出される。


「――――どうした、衛宮」
「ええ、実は――――」


事情を説明する志保、それを聞いた千冬は頭を抱える。


「………ああ、そういえば言ってなかったな」
「どういうことですか？」
「おまえの戦闘記録など、他の生徒に悪影響しか及ぼさんからな」
「――――ちょっと待て、オイ！？」


千冬のあんまりな言いように、流石の志保も敬語でしゃべるのを忘れて突っ込む。
そんな志保を華麗にスルーして、千冬はシャルルに話しかける。


「そう言えば、デュノア、今度のタッグマッチで衛宮と組むそうだな」
「え！？　は、はい」
「ならば衛宮の戦闘記録を見ることを許可してやる、いかに衛宮が出鱈目かよく知っておいたほうがいい」
「は、はあ………わかりました」


同時に、シャルルの端末に制限解除コードが贈られ、志保の模擬戦のデータが再生される。
映し出されるのは二機のIS、楯無の駆る＜ミステリアス・レイディ＞と志保の駆る＜打鉄＞。
初めこそは、普通に見ていたシャルルだが、進むにつれてどんどん表情が変わっていく。




「…………………………………………何、これ？」




重苦しい沈黙の後、シャルルが必死の思いで絞り出せた言葉はそれだけだった。
画面の向こうでは千冬がさもありなんと言った表情で頷いていた。


「……なんでそんな反応になるんだ？」
「セオリーガン無視の素人が、国家代表と戦いを演じれば当然の反応だ」
「全面的に同意します、織斑先生」
「ちなみに映像ではわからんがな、この阿呆、途中からFCSを切っているぞ」
「……………………………………え！？」


さらなる志保の愚行とでも言うべき事実を聞かされ、一層困惑した視線を志保に向けるシャルル。
その視線に流石の志保もちょっと傷ついたのか、orzの三文字で表すような状況になってしまった。


「さすがに…………そんな視線は…なんかこう……グサッとくるものがあるんだが………」
「え～と、あの、ごめん」


傷つく志保と謝るシャルル・しかし、そんな志保を華麗に無視する強者がいた。


「衛宮の出鱈目ぶりは理解したか？　タッグを組むのならしっかりと覚悟しておくのだな」


そう言って通信を切る千冬。教職に就くものとしてそれでいいのか！？　と突っ込みを入れられそうなほどの切り捨てっぷりだった。
後に残されたのは膝をつく志保と、困惑するシャルルのみ、………助けてやれよ教師なら。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




――――数分後。


「すまない、醜態をさらした」
「いいよ、僕のほうも悪いことしちゃったしね」


どうにか平静を取り戻した志保は、気まずくなった雰囲気を変えるためにキッチンで紅茶を淹れて、少し遅めのティータイムをシャルルと一緒に味わうことにした。
あいにく安物の茶葉しかないことが、志保には少々不満であったが――


「うわ～、手慣れてるね、なんだか執事みたい」


――前世において、とある貴族の少女の家で執事のアルバイトをしたことを想起させるようなシャルルの一言に、ならばと、もう少し本格的にやってみることにした。


「お褒めに与り、光栄でございますお嬢様」


そう言って、一層きびきびとした所作で、音一つ立てずに紅茶を淹れたカップをシャルルの前に置いた。


「――――あ、ありがとね」


シャルルにとってはあまりにも予想外の反応に、当然赤面しながら志保の淹れた紅茶を飲み始める。
安物の茶葉とはいえ、志保のプロ並みの手際で淹れた紅茶はそれなりに美味しいはずあったが、志保のせいでシャルルには全く味が分からなかった。


（うう～、あ、あんなこといきなり言われたら、びっくりしちゃうじゃないかぁ、………でも、その、かっこよかったのは確かだけど）


そんなことを内心で思いながら、チビチビと紅茶を飲むシャルル。
ある程度飲むと、カップを置き一息ついた。そんなシャルルに志保が更なる行為を（無自覚に）加える。




目を瞑りながら一息ついていたシャルルの額に、何かがこつんと当たる感触がした。




目を開けば、眼前にあったのは志保の顔のどアップ。
またもや予想外の行動に、紅茶をなんで落ち着いたシャルルの精神はまたもやかき乱された。


「――――うぇ！？　な、にしてるの志保」
「いや、顔がえらく赤かったんでな、熱でもあるんじゃないかと」
（全面的に志保のせいだよ！！）


ちなみに志保は、前世においてあかいあくまやきんのけもの他多数に、こう言ったことを行い盛大に制裁を加えられていたのだが（具体的にいえばガンドとかガンドとか影とか）、同姓ならばそう言った誤解も起こらないだろうと判断していた。………誰かこいつを一刻も早くどうにかしろ。


「やっぱり熱っぽいな、今日はもう部屋に戻って休んだほうがいいんじゃないのか？」
「……………あ……あうぅ………」


ゆでダコのように真っ赤になり、言葉を発するのもままならなくなったシャルルと、それを見て心底シャルルの体調を心配する志保。
そこに、部屋のドアが開く音がする。この部屋の住人は二人で一人は志保、ノックもせずに入ったのだからその人物は自動的に一人に限定される。


（嘘っ、誰か来たっ！？）


こんな状況を見られたくがないゆえに、勢いよく立ちあがろうとするシャルル。
しかし、志保と密着している体勢でそんなことをすれば――――




「ただいま、先に帰って……来て………たんだ…………ね……………志…保」




部屋に帰ってきた簪の目に入ったのは――――




「……大丈夫かシャルル？」
「う、うん、ごめ………ん………・ねぇッ！？」


床に倒れ伏す志保と、その上に覆いかぶさるシャルル。
頬を上気させ、少女の上に覆いかぶさるその姿は、どこからどう見てもこれから事を成そうとするようにしか見えなかった。


「あのっ！！　その、これはえっと、………違うから、違うからね！？」


状況が理解できたのか、混乱する頭と羞恥にまみれた精神を抑え込みながら、必死に弁解するシャルル。
簪は未だ混乱から復帰していないのか、呆然とした表情でそれを眺め。
志保はなぜシャルルが、こうまで混乱しているのか理解できずに茫然としていた。


「その……シャルルさんって、志保とそう言う関係なの？　今日の放課後も、廊下で志保を押し倒そうとしてたって聞いたけど」


どことなく敵意を滲ませながら、シャルルに問いかける簪。
その一言は、ただでさえ限界寸前なシャルルの精神を打ち砕くには十分であった。




「うわ～～～～～～ん！！　不幸だぁ～～～～～～！！」




まるで一夏が言うべき様な言葉を発しながら、泣き顔で部屋から走り去るシャルル。
後にはただ、呆然とする志保と――――


「どうしたんだ？　シャルルは」
「志保はわからなくていいから」


――――不機嫌な顔でそう言う簪だけが残された。















ちなみに翌日。一年四組では、志保はシャルルか簪どちらの嫁かという議題で、盛大な論戦が当人たちの預かり知らぬところで起こっていたらしい。









＜あとがき＞
最近一夏の出番ねえなあ……、こういうとき大量のキャラクターに満遍なく出番がある物語を書ける人を尊敬します。
後今回の話を書いていて、志保にはなぜか誘い受けが似合うなあ、と訳の分らぬ想像をしてしまいました。

＜第十八話＞


「――――むう～っ」
「あの、何故にそんなに怒っていらっしゃるのでしょうか！？」

朝の通学路。寮から学園へと続く道を三人の男（？）女が歩いていた。
内訳は、盛大に頬をふくらませて志保の腕にしがみつく簪と、ひきつった笑顔でそれを眺めるシャルル。
明らかに不機嫌だとわかる簪の様子に、なぜこんな表情を向けられるのか分からず、困惑のあまり口調すら変になっている志保。
引きつった表情のシャルルは、「――――僕はノーマル、僕はノーマルだって……」と、小声で呟き続けていた。


「「「何があったんだ（のよ）（ですか）？………」」」
「わからねえ………」

それを後ろから見つめる一夏ラヴァーズ。三人の顔も困惑にまみれ、事情を知っている確率が高そうな一夏に尋ねるも不発に終わった。

「………これがもし、デュノアが中心にいたのならば単純な男の取り合いで簡単な話なんだがな」
「………明らかに衛宮さんが中心ですわね」
「………というか、男に言い寄る志保ってのは想像できないしね」
「………鈴の意見に、全面的に同意だな」

そして四人の視線の先では、相も変わらずに志保を中心としたカオスが出来上がっていた。
だがまあ、あえてその混沌とした状況を、明確な言葉にするならば――――

「男一人に女二人の三角関係だが――――」
「――――明らかに女であるはずの志保が中心よね」
「あれではまるで、衛宮さんが男でデュノアさんが女みたいですわね」
（――――シャルルに関しては大正解なんだけどな）


ところがどっこい、志保に関してもある意味正鵠を射ぬいているセシリアであった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




放課後のアリーナ。いろいろと精神力を削る修学時間が終わり、志保とシャルルはタッグマッチの練習をするためにISを準備していた。
どれぐらい大変だったかというと、学年問わず半数以上の生徒が志保に雑多な感情が入り混じった視線をぶつけてきたのを皮切りに、罵詈雑言を投げかけてくる生徒、もっとひどいものになると完全武装で実力行使に出る阿呆（もちろん少々痛い目には合わせたが）などが、休み時間になるたびに襲来してきたのだ。
シャルルのほうも同様だったらしく、多数の生徒が詰めかけてきたらしい。
大半は「なんで私を押し倒してくれなかったの！！」、とかぬかす馬鹿が大多数だったそうだ。

「どうしたの？」
「………なんで、一応男の筈のシャルルより、一応女の私のほうが酷い目を見るのだろうな？」
「……………………さ、さあ？」

どんよりとした雰囲気を漂わせて、肩を落とし落ち込む志保。馬鹿共・阿呆共を撃退し、千冬とともに後始末に一日中忙殺されれば仕方のないことだろう。（千冬は後のほうになると、面倒臭くなったのか山田先生に押し付けていたが）

「でも、本当にごめんね、……まさかここまで大ごとになるとは思ってなくて」
「それだけシャルルが魅力的ということだろう、役得故の妬みだ……しかたがないさ」
「みっ…魅力的！？」

そんな中でも直球の一言を言うのに、（無自覚に）余念がない志保（鈍感）。
ただでさえこれまでに積み重なった出来事で、いろいろと揺り動かされているシャルルには当然、効果覿面であり、シャルルの繊細なハートをがりがりと削って行った。

（えへへ……志保が魅力的だって、もう……照れるじゃないかぁ………ハッ！？　ってダメダメ！！　僕はノーマルなんだからぁっ！？）




――――シャルル城陥落の時は、近いのかもしれない。




数分後、気を取り直して訓練を開始しようとした時、二人の人物がISを纏いアリーナへと入ってきた。
どちらも志保とシャルルには見知った顔であったが、その組み合わせは珍しいものであった。

「簪さん？　それに一夏も……」
「珍しい組み合わせだね？」

その言葉に、互いに顔を見合わせる一夏と簪。
確かに自分たち二人の組み合わせが珍しいのは、当人たちも自覚しているのだろう。

「……そりゃそうだよなあ」
「うん、…そうだね」

ぎこちなさが残る応答、当人たちも見知った中ではあるが、そこまで親しくない相手とどういう風に接すればいいか測りかねているようだ。
見かねた志保が間を取り持つ、一夏と簪もその助け船に乗り事情を説明し始めた。

「……で？　どういった経緯で一緒に行動しているんだ？」
「実は……俺まだタッグマッチの相方が決まっていなくてよ」
「……そうしたら織斑先生のほうから連絡があって、倉持技研の人が＜白式＞と＜打鉄弐式＞の共同運用データがほしいって言ってきたの」

志保とシャルルは簪のその言葉に、成程、と心中で納得した。
＜打鉄弐式＞は主武装であるマルチロックミサイルこそ未完成であるものの、一応は実戦に耐えるぐらいには仕上がっている。
しかも完璧に格闘戦オンリーの＜白式＞と違い、近中距離の射撃戦を主体とした設計だ。
＜白式＞の突撃を＜打鉄弐式＞が援護するという形は、確かに理にかなっている。倉持技研側としては欲しいデータではあるのだろう。

「それで二人でタッグを組むことになったわけか……」
「じゃあ、僕たちと一緒に模擬戦しない？」

シャルルの提案に、一夏も快く応じる。しかし、簪のほうは少々不機嫌そうにしている。
一応、他人の様子には敏感な志保（自身に向けられる好意には疎い）、簪の不機嫌な理由を自分とタッグを組めなかったことと判断して（あくまで親しいルームメイトであるが故という判断）、展開していた＜打鉄＞の腕部を収納し、拗ねた簪の頭を撫でながら宥めにかかる。

「悪いな簪さん、先にシャルルと組んでしまって、……御詫びに今度一緒に買い物でもしようか？」

不機嫌な女性を宥める気の利いた方法など、筋金入りの鈍感な志保が考えつくはずもなく、一緒に買い物に付き合うという安易な方法を選択。




「…………………そ、それって、デート？」




簪がそういうふうに連想してしまうのも無理はなく、表情が驚愕と隠しきれぬ歓喜に彩られる。

「ハハッ、確かにデートだな、女同士ということを除けば」
「……じゃあ、許してあげる　――――後それと」

簪は少し前の志保の言葉を思い返し、上目遣いで些細な――――けれど重要な頼みごとをした。




「――――簪って、呼び捨てにしてほしいな、デュノアさんみたいに」




志保の観点からすれば本当に些細な、可愛らしい頼みごとをする可愛らしいルームメイトの様子に、相好を崩し即座に応える。




「ああ、わかったよ、――――簪」
「………………………………あ、ありがと」




囁くように思い人の唇から紡がれた自身の名前を聞きながら、簪は惚けながらもなんとか礼を言う。
乙女全開な簪の様子に当てられたのか、一夏は赤面しながらも目をそらし。

「いいなあ～、簪さん」

そらした先には、うらやましそうに志保と簪のやり取りを見つめるシャルルの姿。

「………お～い、シャルル」
「ふぇ！？　ち、違うからね！！　志保に頭を撫でられたりしていいなぁ～、とか思ってないからねっ！！」
「………そうか」

明らかに墓穴を掘っているルームメイトの、苦しすぎる言い訳に乗ってやることだけが、今の一夏に出来る精一杯であった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




――――とまあ、そんなやり取りがあったものの、志保・シャルル対一夏・簪の模擬戦を開始することとなった。　


アリーナ中央を挟み、四機のISが対峙する。
シャルルの＜ラファール・リヴァイブ・カスタムⅡ＞と志保の＜打鉄＞、そして、今回の模擬戦が初の実戦となる簪の＜打鉄弐式＞と一夏の＜白式＞。
ISを展開した一夏は、マニュピレーターを操作してサンダラーとスピードローダーのホルダーを腰に巻きつける。
同時に右手に＜雪片弐型＞を展開、左手にはサンダラーを握る。
新しい武装と簪との初めての模擬戦に、多少なりとも緊張しながらも威勢よく声をあげる。

「よっしゃあ！！　準備完了、こっちはいつでもいいぜっ！！」
「……こっちも、いいよ！」

一夏の啖呵に後押しされるように、簪が＜打鉄弐式＞の近接戦用武装である対複合装甲用の超振動薙刀、夢現＜ゆめうつつ＞を展開し戦闘態勢をとる。
応えるように志保とシャルルも武装を展開、志保はIS用大型ナイフ二本を両手に握り、シャルルはアサルトライフルとショットガンを構える。

「こっちも準備OK、何処からでもかかってきていいよ」
「無様に負けぬように、せいぜいがんばるとしようか」

どの口で言うのか、志保以外の三人の心が一つになった。
この面子の中で、一番ISの操縦に習熟しているのは確かにシャルルで、次に簪、一夏と志保がほぼ同率、という感じだが、一番何をやってくるかわからないが志保なのだ。
むしろ味方であるはずのシャルルでさえ、どんなことをやらかしてくるのか戦々恐々としている程だ。

「…………なんだか、失礼極まりないことを言われた様な」
「「「そんなことないよ（ぞ）」」」
「………まったく、私は専用機持ちでもなければ、ISの操縦がずば抜けてうまいわけでもないのだがな」
「………志保の場合、中身がチートだろ」
「何か言ったか、一夏」

呟きを聞きとったのか、ジト眼で睨みつける志保。一夏は誤魔化すように無駄話を打ち切った。

「じゃあ、行くぜっ！！」

＜白式＞のスラスターを全力で吹かし、志保とシャルルに突っ込んでいく一夏。
他の三人も遅れることなく動きだし、模擬戦が開始された。

（まずどっちから行く？）
（一夏は私が押さえよう、シャルルは簪を抑えてくれ）
（確かに初のタッグだから、いきなり合わせるのは難しいからね、それでいいと思うよ）

プライベート・チャンネルを使い、簡単な方針を手早く決める志保とシャルル、一夏と簪も同様にISを動かしつつ方針を決めていた。

（まずは志保を落とそう）
（そうだね、この中じゃ＜打鉄＞の性能が一番低いから、いいかもしれない）
（それに志保を放っておいたら、何やらかすかわかったもんじゃないしな）
（ふふっ、そうだね）

方針に従い、一夏を前衛、簪を後衛として志保に突撃してくる二人。
勿論そんなことをシャルルがやらせるはずもなく、アサルトライフルを収納しミサイルランチャーを展開、ロックオンはせずに志保と一夏の間に撃ち込む。
着弾地点で轟音とともに爆風と粉塵が巻き上げられる。視界を奪われ志保の姿を見失う一夏。

「くそっ、チャフとスモークのせいでセンサーが利かねえ！？」

言葉通りにセンサーにはノイズが走り、真っ白に染まっている。
シャルルの打ち出したミサイルは、通常弾頭ではなく撹乱用の弾頭。奪われた視界が焦りを増幅させ、それを必死に抑え込みながら周囲を警戒する。

「焦るな、こんな視界じゃ飛び道具は使えない、接近戦で来るはずだ」

動きを止め、全周囲に気をめぐらす一夏。しかし、その警戒もむなしく――――




「――――そう言っている割には、脇ががら空きだぞっ！！」




――――志保の叱咤の声とともに、スラスター全開の＜打鉄＞のとび蹴りが＜白式＞に襲いかかる。

「ぐうっ！？」

軋みをあげながら吹き飛ばされようとする機体を必死に操り、どうにか体勢を立て直しながら斬撃を振るう。
しかし、不十分な体勢から放った一撃は難なくかわされ、志保のナイフの刺突が襲いかかる。
それをサンダラーの銃身で受け止め、その体制のまま体当たりを仕掛ける。
勿論志保がそんな攻撃を喰らうはずもなかったが、その隙に一夏は体勢を立て直す。

（――――今だっ！！）

それなりに開いた間合い、一夏は流れを引き寄せるために、左手のサンダラーを発射する。


眼前に花開く火球。


一夏の銃の腕は素人同然だが、この巨大な火球は多少の誤差などものともしない。
しかし、火球が消えた後には志保の姿はなく、再び横合いからの斬撃がくわえられる。
＜雪片弐型＞とは違い、一撃必殺の威力などないナイフの一撃は、シールドエネルギーはそれほど減りはしなかった。

「そういつまでもやらせるかっ！！」

先ほどとは違い、しっかりとした体制からの上段の一撃。それを志保は頭上にナイフを交差させ受け止める。
刃が噛み合ったまま硬直する二人、一夏はそのままISの性能差を利用して押し倒そうとするが。

「ふっ！！」

短い呼気とともに、志保は体を捻り懐に潜り込むような形で体当たりを放つ。
＜打鉄＞の肩当てが一夏の胸を強打し、今度は一夏が吹き飛ばされる。
一夏はそのまま、＜白式＞の圧倒的なスピードを使い、志保の真後ろに回り込む。同時にサンダラーをホルスターにしまい、＜雪片弐型＞を両手で握りしめる。


「はああっ！！」


裂帛の気合とともに、横薙ぎの一閃。
志保はそれを身を沈めて回避、そのまま一夏の足をへし折るかのような回し蹴りを繰り出す。
それを急速上昇してかわした一夏は、再びホルスターからサンダラーを取り出して発射する。
志保はそれを見て取るや否や左手のナイフを投擲、サンダラーの弾丸は銃身から飛び出た直後にナイフに接触。


「――――大当たり」


おどけたような志保の声とともに、ナイフの接触によって起爆した弾丸は一夏を包み込む。

「そんなのありかぁっ！？」
「ありに決まっているだろう、戯け」

ナイフの投擲で弾丸を撃ち落とすという、一夏にとっては想像の外の神業を行った志保。
当然、平然ではいられない一夏に、志保はもう一本ナイフを取り出し容赦なく追撃をかける。
威力の点では＜雪片弐型＞に大きく劣るナイフも、とり回しと手数の点では大きく勝り、あっという間に一夏は防戦一方に追い込まれる。


（――――けど、斬撃のコンビネーションがいつまでも続くはずがない！！　いつか仕留めに来るはず！！　それを撃ち終わった隙をつくしかねえ！！）


その決意とともに、防御に徹する一夏。


そして想定通りに、志保が斬撃のスピードを高める。


一撃目。左の首筋への斬撃。＜雪片弐型＞の鍔元で防ぐ。


二撃目。右の首筋への斬撃。右手を離し、志保の左腕の軌道に割り込ませるようにして防ぐ。


三撃目。胸部への斬撃。スラスターを使って無理やり体を捻ってかわす。


四撃目。そのまま股下への刺突。左手に握った＜雪片弐型＞を逆手に持ち替え防ぐ。


五撃目。流れるようなナイフ捌きで今度は頭部への一撃。折れんばかりに首を捻ってかわす。


（突きを放って隙ができた！！　志保の左腕は抑えたまま、今が反撃の時だっ！！）


反撃の意思を込め、＜雪片弐型＞を握る左腕に力を込める。そして志保に切りか――――




「ぐはっ！？」




――――かろうとした時、強烈な衝撃が腹部に突き刺さる。

（何をっ！？　喰らったんだ？）

混乱する頭のまま腹部に目をやれば、足の裏からスラスターの残光をちらつかせながら、＜打鉄＞の右膝が突き刺さっていた。
ここにきてようやく一夏は志保のやったことを理解した。志保は膝蹴りにスラスターの推力を乗せたのだ。
遠い間合いからの突撃ならともかく、剣戟舞う近接格闘戦の最中に、片足だけにスラスターの推力を乗せて常道を無視した蹴撃を放つなど正気の沙汰ではない。


「悪いが、小細工は得意でな」

（そういう問題じゃねえっ！？）


そのまま志保は混乱から立ち直れずにいる一夏の両手を掴むと、ニヤリ、と意地の悪そうな笑みを浮かべる。


「瞬時加速＜イグニションブースト＞とかいうやつを試してみようか」
「はあっ！？」


宣言通りに志保は瞬時加速を発動、零秒で最高速度に乗ると、その勢いのまま一夏を――――




「どわあああぁっ！？」




――――投擲した。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




一方、シャルルと簪は互いに銃撃を交わしていた。
一夏と分断され、自力で勝る相手――しかも向こうの得意な中距離射撃戦に持ち込まれ、簪の駆る＜打鉄弐式＞はじわじわとシールドエネルギーを削られていった。


（こうなったら、あれを試そう！！）


背中の2門の連射型荷電粒子砲＜春雷＞で、シャルルを牽制しながら簪は志保考案の武装を使うことを決意した。
そして、今までひた隠しにしてきた武装の間合いに、シャルルが入り込みFCSがロックオンを完了したことを告げる。


（――――今だっ！！）


＜打鉄弐式＞の機体各部のハッチが開き、大量のミサイルとクレイモアが撃ち出される。
そのまま行けば、その大量の鋼鉄の嵐はシャルルに襲いかかり、もしかすれは簪の勝利になったのかもしれない。




――――しかし、白い“何か”が簪の眼前に飛来した。




「「――――へ！？」」


シンクロする二つの間抜けな声とともに、盛大な爆炎が簪と飛来した何か、勿論志保に投げ飛ばされた一夏を包む。




「…………こんなのありか…………げふっ」
「……………………むきゅ～」




結果、シールドエネルギーがそこをつき、絶対防御が発動して二人は気絶した。


「あはは…………………いいのかな、こんな勝ち方」


流石にこんな勝利結果は予想外に過ぎたのか、渇いた笑い声を洩らすシャルル。


「…………………結果的には勝利したんだ、……ごめん簪」


確かに一夏を簪に向かって投擲し隙を作り出そうとはしたが、こうまで見事にタイミングが合ってしまうとはつゆにも思わず、罪悪感に駆られる志保。




こうして、シャルルと志保対一夏と簪の模擬戦は、投擲による誘爆というなんだか締まらない結末で終わったのだった。












＜あとがき＞
結構真面目なバトルを書こうと思っていたのに、どうしてこうなった（爆
でも実際、ISの機動性能をフルに使えば、無手での格闘戦でもかなりの威力が出ると思うんですけどねえ。

＜第十九話＞


――――あの模擬戦から次の日曜日、私は駅前で心臓を高鳴らせながら志保を待っていた。


約束の通り志保は私をデートに誘ってくれた。……たぶん志保にデートなんて意識はないだろうけど、それでも嬉しかった。
志保と二人っきりで買い物をしたり、映画を見たり……そう言えば今は仮面ライダーの新作映画を上映していたはず、後は…一緒に綺麗な景色を眺めたりとか……




「――――待たせたな、簪」
「うひゃうっ！？」
「……どうしたんだ？」




うう……恥ずかしい、いろいろ想像してて志保が来たのに全然気づかなかった。
私は恥ずかしさを抑え込みながら、待ち焦がれていた志保のほうへと振り向いた。

「な、なんでもな……い…よ……」

振り向いた視線の先にいた志保の恰好は、一言でいえば“可愛く”はなかった。けど――――


「本当に、どうしたんだ？」
「え、……あの、かっこいいから…」


――――そう、かっこよかった。ダメージ加工の施した黒のジーンズと、同色のタンクトップに赤のジャケット、首には両刃の西洋剣をモチーフにしたシルバーのネックレス。
赤と黒って言う派手な色遣いだけど、この上なく志保には似合っていた。

「志保の私服姿なんて今日初めて見たけど、その色遣いぴったりだね」
「あ～、ありがとう…………………………どうしてこの色選んでしまうんだろうな」

褒めたのになぜか不機嫌？　というか、何故か納得いかないような感じの志保。
普通、自分の恰好を褒められたら喜んでくれると思ってたけど……どうしてだろう？

「簪も似合っているぞ、可愛らしくてぴったりだ」
「えへへ……、ありがと志保」

志保は表情を切り替えると、笑顔で私の服装を褒めてくれた。
いまの私の服装は、白のワンピースに麦わら帽子のシンプルなもの、けど…ワンピースは自分でもお気に入りのものだったから、褒められると嬉しかった。

「じゃあ、そろそろ行こうか」
「え！？」

言葉と同時に志保は手を差し出してきた。当然、こんな状況で手を差し出すのは手を……つ、繋いでいこうってことなんだけど………

「じゃ、じゃあ……手を繋いで…いい……かな？」

まるで、高価な美術品にでも触れるみたいに、おっかなびっくり差し出す手を、志保の掌が優しく包み込む。
手を繋ぐ、言葉にすればただそれだけの行為で、私の心臓は大きく高鳴り、そして…幸せな気持ちになった。


「暖かいね、志保の手は」
「そうか？」
「そうだよ」


そうして私と志保は手を繋ぎながら歩き出した。うん、志保がどう思おうとこれってデートだよね。間違いなく。
志保が彼氏で、私が…その……か、彼女で………。


「顔赤いけど大丈夫か？」
「だ、大丈夫だよ！？　そ、それより！！　今日は志保が誘ったから、ちゃ、ちゃんとエスコートしてくれると嬉しいなっ！！」


――――って、私ったらなんか、ものすごいこと口走ってるよ！？
いきなりこんなこと言ったら、流石に志保も私のこと変な子だって思っちゃうんじゃ――――


「ふむ、簪の様な美少女をエスコートできるとは光栄の至り、落胆されぬように頑張るとしようか」


――――って、なんか普通に返された！？　し、しかも美少女って……う、うれしいけど、そんなに面と向かって言われたらその……は、恥ずかしいよう。




この時私は思ったんだ、こんな調子じゃほんと…恥ずかしさで私死んじゃうんじゃないかって――――




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



そんな二人を、物陰から見つめる二人の人影。


「うう、羨ましいなあ～、簪さん」
「ああ、簪ちゃん可愛いわ、……でも、衛宮かわれその場所今スグにっ！！」
「会長……キャラ変わってますよ」
「そんなことないわよ？　そっちだってストーカー行為するようなキャラじゃないでしょ？」
「違いますよ！？　こ、これはただ単に、志保とはタッグを組むことになったし、親睦を深めようかなあ……とか思ってたら、簪さんとデートしているし、その……」


言葉を濁し、両手の人差し指をつき合わせながらもじもじとするシャルルに、楯無が感極まった様にシャルルの両手を握りしめる。

「わかるっ！！　わかるわその気持ち！！」
「会長！！」
「シャルル君！！」

互いに意中の人が振り向いてくれない、そのことで確かな友情を結ぶ二人。
互いに見目麗しく、非常に美しい光景なのだが……ぶっちゃけて言えば単なる嫉妬でこうなっているわけで……なんと言うか、内実を知ってしまえば非常に締まらない光景であった。


「盛り上がっているところ悪いのですが………、生徒会の仕事はちゃんとやってくださいね？」


優しげな…それでいて冷徹な言葉が楯無に向けられた。

「え、え～と、どうしたの？　虚」

楯無が振り返った先にいたのは、生徒会役員にして布仏本音の姉、布仏虚（のほとけ　うつろ）の姿。

「どうしたの…って、会長が仕事をさぼって暴走しているから連れ戻しに来たんですが」
「……………ですよね～」

言葉だけ聞けば優しくたしなめているように見えるが、実際はというと虚が楯無の襟首を引っ掴んで引きずっているのである。
虚が笑顔な分、余計に怖かった。……というか、楯無はほんとに生徒会長としてうまくやっているのであろうか、この光景を見ながらシャルルはそんな愚にもつかないことを考えていた。




「助けなさいよ～シャルル君！！　この薄情者～！！」
「………ごめんなさい会長、僕にそこまでの力はありません」




沈鬱な表情で、華麗に楯無が死地に連れて行かれるのをスルーしたシャルルは、踵を返して当初の予定通りに志保と簪の追跡を再開した。
その華麗なスルーっぷりは、流石高速切替＜ラピッド・スイッチ＞の使い手ということであろうか（んなこた～ない）





＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「――――チケット二枚で」


あの後、私と志保は映画館に来ていた。志保は何を見るんだろうと思っていたら、私が見たかった仮面ライダーの映画だった。

「志保もこの映画観たかったの？」
「ん？　簪がこの映画にCM、目を輝かせて見ていたからな」
「あう………、見てたの？」
「ああ、それはもうバッチリとな」

志保はニヤニヤしながらそんなことを言ってくる。確かにテレビでCMが流れた時は『見たいな～、この映画』とか思ってたけど、顔に出てたのかな？

「そう恥ずかしがることもないぞ、私も見たかったしな」
「そうなの？」
「ああ、……“昔”はよく見ていたから」

懐かしむように、思い返すように、そんな言葉を志保は言った。

「そっか、楽しみだね」
「ああ、楽しみだ」

手を繋ぎながら、売店でジュースとポップコーンを買って志保と一緒に映画を見る。
ありふれた…安っぽいことだけど、私の心は高揚感に包まれていた。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「――――面白かったね！！」
「ああ、久しぶりにこういう映画を見たが、やはりいいな…こういうものは」
「うん、いいよね！」

私も志保も映画の内容に満足して、意気揚々と歩いていた。最初は時代劇と仮面ライダーの共演とか、ちょっと不安に思ったりもしたけど、そんな不安を吹き飛ばすぐらいにすっごくカッコいい映画だった。

「ああ、簪なんか興奮していて、仮面ライダーの動きに合わせて手を動かしていたからな」
「ふぇ！？　そ、そんなことしてたの私！！」

嘘でしょ！？　全然気づかなかった。いくらなんでもそんな子供みたいな真似恥ずかしすぎる。

「ああ、していたよ、とても可愛らしかったぞ」

ああもう、そんなにニヤニヤして見ないでよ、余計に照れるからっ。

「……志保のいぢわる」
「つい、いじめたくなるほど可愛いということさ」
「うう～」

志保ってば、時々こうやってからかってくるんだよね。………か、可愛いなんて言っても騙されてあげないいんだから。




「――――それにしても、本当に懐かしかった」




映画を観る前に見せた、昔を懐かしむ表情。少年の様だけど、どこか老人を想起させる様な……今日この日まで、志保のそんな顔は見たことがなかった。
志保はいつも落ち着いていて、ときどき私をからかう時に嫌味な表情見せたり、作ったご飯を私がおいしいって言ったら屈託のない笑顔を見せてくれたり、こんな顔は見たことがなかった……見たくないと思った。


「やっぱり志保も、子供のころは今日見た映画みたいな”正義の味方”に憧れてたの？」


そこまで話術に長けているわけでもない、だから、私は無難な話を振った。だけど――――




「――――そうだな、“正義に味方”に、憧れていた。…………………なりたかった」




私が振った何気ない一言に、志保が見せた反応は……もっといやなものだった。
郷愁と、憧憬が混じり合った堅く、堅く形作られた笑顔の下に、…………………僅かに、”後悔”が覗いているような気がした。

（………そんな顔、志保にしてほしく……ないな）

ここで私はようやく、志保のことをあまり知らないのだと気づいた。
好きなものも、嫌いなものも、夢も……志保という存在を形作る芯となるものを、何も知らない。
だから聞いてみることにした。なぜそんなに、過ぎ去った昔の様に言うのかを――

「いまは……諦めているの？」

――知りたかった。志保のことをもっと……もっと深く知りたかった。


「どうだろうな、――――今の私は、前に進むことも、後ろに下がることもしていないのかもしれない」
「立ち止まってる……ってこと？」
「そうだな……今の私は立ち止まっている、夢を追い求めるでもなく、やりたいことに従って生きるのでもなく、ただ………やるべきことだけをやって生きているんだと思う」


そんなことないって言いたかった、その筈なのに……どうしてすぐに反論できないんだろう。


「どうして……そんなこと言うの」
「――――ごめん、ちょっと感傷的になり過ぎた」


――――昔を、思い出し過ぎた。…………そう言って志保は私から顔をそむけた。
私には志保の言葉の理由も、その言葉に反論する術も持たない。
私が持つのは、志保に対する想いだけ。――――できるのは、それを言葉にすることだけだった。


「ねえ、志保……私は、志保のこと何一つ知らない、今まで教えてくれなかったし、聞こうともしなかった」
「……………簪」
「だから、言えることは一つだけ」


私は回り込み、志保の顔を見据えて思いを言の葉に乗せた。




「私にとって、志保は“正義の味方”だよ、 ――――苦しい時、いつも助けてくれた、優しいヒーローだから」




志保は、笑った。







「ありがとう、――――簪」








内に潜むものが何もない、心からの晴れやかな笑顔。
少なくとも私にはそう思えて、……だから私も、つられて笑顔になった。胸の内が満たされていくようだった。

「フフッ、どういたしまして」
「やれやれ、今日は私がエスコートするはずだったのにな、これでは面目が立たん」

いつもの落ち着いた様子に戻る志保。そうそう、やっぱり志保はこうでなくちゃだめだよね。

「大丈夫だよ、私はこうして志保と一緒にいられるだけでうれしいから」
「そうはいってもだな……」

私に励まされたことに、そんなに引け目を感じられても困るんだけどな、……いつも私が励まされているんだし。




「――――じゃあ、お仕置きしてあげる」
「なに！？」
「わ、私がお仕置きしてあげるからそれで帳消しっ！！　だから目を瞑って！！」
「………ああ」


たぶん、この時私は浮かれ過ぎていたんだと思う。志保との初めてのデートと、ついさっき見た志保の晴れやかな笑顔に浮かされていたんだと思う。
だからこんなこともできてしまったんだ。




――――私と志保の唇が優しく触れた。




僅かに触れただけの、短いキス。だけど、志保の唇の柔らかい感触が、ずっと私の唇に残っているような感じがした。
志保のほうは、私の突然の行為に目を白黒させて、惚けた顔をしている。


「か、簪…………………何を」


こんな不意打ちみたいな真似、卑怯だと思う。
だけど、私にはこんなこと面と向かってできないから勢いでやるしかないし、志保にはこのくらいしないと私の気持ちが伝わらないと思う。
だから、――――伝える。










「大好きだよ、――――志保」



















＜あとがき＞
なるべく甘い話を書こうと思ったら、いつの間にやらこんな感じになってしまった。
ちょっと展開早すぎるかなあ、とは思うが……読者の皆様の反応が怖いような、楽しみなような。


後、いつの間にやらアルカディアでのPV数が２０万を超えていました。
つきましてはこの記念に、読者の皆さま方からリクエストを応募してもらい、外伝を一本書きたいと思います。
（シチュエーション、クロスオーバー等に制限はかけませんが、私が書ける範囲で決めようと思いますので、その点はご了承ください。ちなみにこのリクエストはにじファン様でもやろうと思いますので、その点も了解のほどをお願いします）

＜第二十話＞


――――どうしたものかな。


数分前のキスの、柔らかな簪の唇の感触が、未だ私の唇に残っている。
ここまでされて、簪の気持ちに気付かない……なんて真似をできるわけがない。
間違いなく、簪は私を好いている。単なる友情に留まらず、恋心からくる”好き”だ。
別に簪のことを嫌い、ということはない、むしろ好意を抱いている。
だがそれは、愛らしい年の離れた妹に愛しさを覚えるようなものだ。男性としての意識はわずかにしか残っていないとはいえ、そう言う感情を抱くには少々、年が離れすぎていると感じる。同級生に対して矛盾した言い方だとは思っているが………。
前世の記憶を持つことの弊害が、こんな形で出るとは思わなかった。


「……志保、怒ってる？」
「いや……、怒ってはいない、戸惑っているだけさ」


先の突然の行為で私を怒らせたと思っているのか、簪は恐る恐る問いかけてきた。
握り合った掌からは震えが伝わり、簪の心情を克明に伝えてくる。
勇気を出して、私に気持ちを伝えてくれたのだろう、そのことに………愛しさは感じる。


頭蓋の中に、――――ノイズが走る。


ノイズの先に覗くのは、無理に笑う彼女の顔。




―――――――――やっぱり―――――こうなったのね、士郎――――




遠い昔に過ぎ去った、今際の際の映像が脳裏に映し出される。
あの時に痛感した。――――衛宮士郎＜正義の味方＞は、紅き弓兵＜正義の味方＞を超えることは決してないと。
辿った道筋に後悔が有っても無くても、衛宮士郎＜正義の味方＞の結末は、あの処刑台だ。――――ただひたすらに、誰かを助け、そして、裏切られてそこに至る。
ならば、衛宮志保の結末も、同じようなものなのかもしれない。
惰性で生きているとは言っても、人形に埋め込まれたプログラムに欠陥があるのなら、奈落へ続く道筋を辿ることにも躊躇はないだろう。


一夏を助けるために、二度もISと、横たわる彼我の戦力差を無視して戦ったのだ。


その想像を、妄言と斬って捨てることはできそうになかった。


だからこそ、衛宮志保は誰かを深く愛することに、恐怖を感じている。
誰かを愛し愛され、深いつながりを築き………涙を伴う別れを強いてしまう。
ならば簪の気持ちを、ここですっぱり断ち切ったほうが彼女の為かも知れない。――――傷は浅いほうがいいだろう。


気持ちを固め、簪の恋に終止符を打つべく、口を開こうとした、その時だった。


「――――志保っ！！]


焦りを感じさせる少女の、しかし、簪とは違う声。
直後に聞こえる駆け出す音に、意識を向けようとしたその時だった。




「どうしたんだ――――」
「えいっ！！」
「――――シャル…んむっ！？」
「な、何やってるのっ！？　デュノアさん！！」　




駆け出してきた少女、シャルルの名前を言いきる前に、再び感じる柔らかさ。
簪の時と同じ、それでいて鼻腔をくすぐる香りに差異を感じ、駆け出した勢いで揺さぶられた金紗の髪が、私の頬を優しく撫でた。
眼前には、頬どころか顔全体を真っ赤に染めたシャルルの顔。視界の端には驚愕に染まった簪がこちらを凝視していた。




――――間違いなく、再び私はキスをされた。




その事実のみが思考のすべてを占める中、どうにか密着しているシャルルを引きはがす。

「何を…………………………した？」
「えっと…………………………キス」

そんなことはいまさら言わなくても十二分にわかっている。なんでまたこのタイミングなんだ……、簪にキスされた後にシャルルにまでキスされたのでは、性質の悪い女誑しみたいではないか！！
簪もほら、怒って……というか、拗ねているといったほうがいいのか、目つきをきつくしてシャルルを睨みつけているし。

「………デュノアさん」
「………負けないからねっ！！」
「………こっちも、負けない」

そのまま火花を散らすような視線の応酬。かつての時のようなガンドやら何やら、そういったものが乱舞するような戦いにならないのは不幸中の幸いかもしれないが、それでもこの状況は心臓に悪い。

「あ～、その、とりあえず落ち着け」
「う～、だって……私が勇気を出して、その…こ、告白した後に、あんな真似やられたんだもん」

涙目になりながら詰め寄ってくる簪。そりゃあなあ……お世辞にも簪は行動的とは言えない性格だしな、自分の気持ちを伝えるのに相当勇気を振り絞ったんだろう。

「やっぱり、志保は………普通に男の人と恋をしたいの？」
「それは……だな」

なんて言おうか、そもそもこの場に現在、男はいないんだが。
そのことを言うべきか、しかし、シャルルが自分で言うべき秘密を私の口から漏らすのは避けたいところだ。

「ほんとどうしてこのタイミングなんだ？」
「え、え～と、宣戦布告？　その………志保と簪さんのキス見ちゃったからその、我慢できなくなっちゃって」
「変態」
「うっ！？」
「――――変態」
「だから違うってばあっ！？」
「女の子の唇を無理矢理奪うなんてことするから、変態でいいと思う」

恋敵を追い詰めるために絶対零度の視線と、一刀両断な言葉をシャルルに向ける簪。
シャルルのほうも実際は簪と変わらないことをしているんだがな、いかんせん、男装をしていることが厄介すぎる。
そのことを声を大にして言いたいんだろうか、いかにも我慢しきれないといった表情だな。




「変態じゃないって証拠、見せてあげるっ！！」
「えっ！？　いきなりなんで腕をつかむの？」
「いいから黙って！！」




そして我慢の限界を突破したのか、いきなり簪の腕をつかむシャルル。
そしてその腕を、そのまま――――




「――――これでどう！！」




自分の股間に押し付けた。――――いやいや……ちょっと待て、いくらなんでもその方法はないだろう！？　
簪のほうは当然太く硬く雄々しい物がある感触を感じると思っていたのだろう、それらがまったくなく、そのことで逆に困惑しているようだ。

「え、えっと……デュノアさんって……………………女の子？」
「う、うん、そうだよ」

そのまま顔を真っ赤にして固まる二人。放っておいたらいつまでもそうしていそうなほどピクリとも動かない。

「お～い、見た目………物凄くヤバいぞ」

私が言った通り、今の二人の状況はものすごくヤバい。
考えても見てほしい、往来の真っ只中で少女の腕をつかみ自分の股間に押し付けている少年の姿。
はっきり言って公然猥褻罪で警官にしょっ引かれてもおかしくはない。IS学園への身分詐称しての入学で逮捕されるのではなく、そんな馬鹿らし過ぎることで捕まったら笑い話にもならないぞ。


「「…………………………うわあぁっ！？」」


そのことをようやく理解したのか、声を張り上げ飛ぶように離れる二人。
………………………………どうしてこんな状況になったのだろうな、本当に。
溜息をつきたくなる衝動をかみ殺し、無茶苦茶微妙になった空気を塗り替えるための提案をする。




「とりあえずもう昼だし、どこかでご飯を食べないか？」
「「……う、うん」」




そうして、古いブリキ細工のようにぎこちなく動く二人を引き連れて、私はどうにかその場を後にした。


――――本当に、どうしてこうなったんだ。


いまも後ろに付いてきている二人の顔を思い浮かべながら、気付かれぬように溜息をついた。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




その後、どうにか二人を引き連れて、近くにあったオープンカフェで昼食をとることにした。
店員に注文を告げ、テーブルに置かれた水を飲み干し、どうにか一息ついた。
見れば簪とシャルルもようやく落ち着き始めたみたいで、火照った顔を覚ますようにチビチビと水を飲んでいる。


「落ち着いたか？」
「うん、どうにか……」
「ごめん簪さん、どうにかしてた」


２人とも視線をさまよわせた後、俯きながら料理を待っていた。
互いにあんな真似をしてしまっては早々目など合わせられるはずもないうえに、私のほうを向いてもキスの記憶がよみがえったのか余計に顔を真っ赤にしていた。
ここはご飯を食べてから話を切り出したほうがいいかもしれない、そう考えながら近くにいたウェイトレスに水のお代わりを頼む。






「――――さて、本題に入ろうか」
「……そうだね」
「……わかったよ」




私の雰囲気が変わったことを察したのか、表情を引き締める二人。

「まず二人とも、私のことをどう思っているんだ」

今更こんなことを聞くのも情けないとは思うが、それでも二人の口から改めて私への思いを聞きたかった。
どの道断る腹積もりではある。――――ならばせめて、しっかりと思いを聞いてからにしたかった。


「私は、――――志保のことが好きだよ、志保に恋してる」
「僕も同じ、必死に自分に嘘をついていたけど、簪さんのキスを見たらもう、自分をごまかせなくなった。――――改めて言うよ、僕も志保のことが好きだよ」


簪とシャルルの、それぞれの真摯な想いの丈、それは言葉の鏃となって私の胸を貫く。
だが、ここで流されるわけにはいかない、きっちりと、明確に二人の思いを断ち切る。




「二人に気持ちは理解した、――――だけど、ごめん、そう言う関係にはならない」




恋人になるつもりはないと、二人を見据え――――告げた。


「私たちのこと、――――嫌いってこと？」
「やっぱり、迷惑だったかな」


簪とシャルルの瞳が、悲しみで揺れる。二人の少女の恋心を、自ら断ちきった事実に胸が痛む。
だけど、簪の言葉の中のひとつの単語、“嫌い”という言葉だけは訂正しておきたかった。
私が二人の思いを断ち切ったのは、簪とシャルルだったからではない。これは衛宮志保が抱える物が原因なのだから――――




「そうじゃない、簪もシャルルも、決して嫌いではない」
「「え？」」
「私が二人の思いを断ち切ったのは、二人に原因があるわけじゃない」




奈落に突き進むかもしれない道に、簪もシャルルも付き合わせたくない。
もう、――――あの時の凛の様な泣き笑いの顔を、二度と見たくはなかった。




「私は、――――きっと、誰も幸せにはできないからな」




「「ふざけないでっ！！」」




予想だにしなかった怒号が、耳に響く。
簪とシャルルが顔を怒りに染めて言い放ったのだと、理解するのに少し時間がかかった。


「そんなことで断ったのっ！！　志保は！！」」
「許せないよねっ！！　簪さん！！」
「当たり前だよ、そんな理由じゃ引っ込んであげないんだからっ！！」
「そうだよ、同姓と付き合うことはできない……とかだったらまだ引っ込みがつくけどねっ！！」


常の二人の性格からは想像もつかない激しい怒り。困惑し続ける私は、間抜けな疑問の声をあげるのが精一杯だった。


「えっ……と、二人ともどうしてそこまで怒ってるんだ？」
「志保の鈍感！！」
「志保の朴念仁！！」


実に昔懐かしい罵声の声を聞きながら、やっぱり私は女性の機微に疎いのだと痛感した。
――――いや、今のお前も女性だろと、内心で突っ込んだが。





「「私たちは志保と一緒にいるだけで幸せなんだから、そんなこと言っちゃダメ！！」」





そんな当たり前のことを、二人に言われるまで失念していたのだから。


「ねえ、簪さん、共闘しない？」
「共闘？」
「うん、共闘、志保があんなことを言わなくなるぐらい幸せにしてから、改めて正々堂々と勝負しよっ」
「…………わかった、まずは志保をぐうの音も出ないほど幸せにしよっ、デュノアさん」
「これからはシャルルでいいよ簪さん、共闘する仲なんだから」
「うん、これからよろしくね、シャルル」
「うん、一緒に頑張ろうね、簪」


そして、私の意思を完全に無視してあれよあれよという間に共闘（？）の約条まで取り付けられた。
ああ、なんだろう……この何とも言えない懐かしさ。話の中心にいるはずなのに、私の意思を置き去りにして進むのは――――


「あの～、私の意思は？」


かろうじてその言葉を発すると、簪が何やらシャルルに耳打ちをして、互いに息を合わせて言い放った。




「「――――志保の答えは聞いてない、私たちが志保を幸せにしてあげるんだからっ！！」」




ああ、まったく、そんなふうに言われてしまえば、何も言い返せないじゃないか。
照れながらも笑顔で言い放った二人を見ていると、今の私にはない、感情の赴くままに突っ走り心の若さを感じた。




このまま流されるのもいいかもしれない、そう思ってしまうほどに――――




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




後日、学園にて――――


「ちょっ、なんでいきなり殴りかかってくるんだよ、志保！！」
「やかましい、聞く耳持たん！！　貴様ある意味私と同じ状況の癖になんでそんなに安穏としていられるんだ！！　一発殴らせろっ！！」


恋する乙女三人を引き連れのんきな顔で登校する一夏を見て、つい、志保がブチ切れてしまったとか。













＜あとがき＞
簪のターンが続くと思ったか？　それは嘘だ（馬鹿なことを言ってるんじゃねえ
実際はシャルルのターンでもあったというオチ。――――そして志保のヒロインがこの二人で打ち止めとも、私は一言も言っていないわけで、まあ、こうご期待ということで

＜第二十一話＞


今日は学年別タッグマッチの開催日、アリーナには多数の生徒、IS関連企業や各国の軍の関係者などの多数の人々が集まっていた。
ピットには試合に臨む準備をする生徒に溢れかえっており、それぞれのISと搬入されてくる各種武器および弾薬が所狭しと並べられ、混沌とした状況を形成していた。


「さて、そろそろ私たちの試合か、準備はいいかシャルル」
「うん、いいよ、………でもその前に頭撫でてほしいな、前に簪さんにやったみたいに」
「ん？　いいぞ、それぐらい」
「えへへ、志保の手は気持ちいいね、これで力いっぱい頑張れるよ」


そう言って頭を撫でる志保。撫でられたシャルルはご満悦の様子で目を細め志保の手の感触に酔いしれていた。もしシャルルに犬の尻尾があったのならぶんぶんと音を立てて振られていただろう。志保も微笑ましいシャルルの様子に頬を緩め優しく微笑んでいる。


――お前らいちゃついてんじゃねえ！！――


その場にいたほかの生徒の心は一つにまとまっていた。だって、明らかに恋人同士のいちゃつきである。男女の役どころは完璧に逆だが……

「ああ、でもシャルル君の甘えた様子、サイ…ッコー」
「私も志保お姉さまに頭撫でてもらいたいなー」
「くっ…、私はどっちに変われと言えばいいのっ」

内在する欲望は人それぞれではある……、それでも作業の手が止まっていないあたりは流石というべきかもしれない。


まあ、そんないちゃつきでもやる気が出るならばいいのかもしれない……、アナウンスが流れ志保とシャルルはピットを抜けアリーナへと躍り出ていった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「さて次の試合どう見ますか、解説の織斑先生」
「……ふむ、十中八九衛宮・デュノアペアの勝利だろうな」
「それはどういった理由で？　確かにシャルル君の機体は専用機ですが第二世代機のカスタムタイプ、他の第三世代の専用機と比べればその性能は一歩劣ります、相方の衛宮さんは一般生徒で使用機体も＜打鉄＞、しかもお世辞にもISの操縦成績がいいとは言えませんね、これならば相手のチームにも勝利の目はあるのでは？」

一見すると解説役の生徒の言に正しさがあるようにも思える。しかし、それが全くの的外れであることは千冬は理解していた。

「――――ああ、確かに貴様の言う通りではあるのだろうな、だが、貴様が一つ見落としている点がある」
「見落としている点…ですか？」

千冬の言が何を指すのか何も分からず、疑問の色を浮かべる生徒。

「そもそも、戦いの技量という点で、圧倒的に衛宮が上だ」
「戦いの技量………ですか？」

しかし、千冬の答えお聞いてもなお、今一ピンとこない生徒は言葉を濁し、これから始まる戦いを注視していた。
それもそうだろう、このIS学園において戦いの技量＝ISの操縦の巧さだ。何よりもまずISをいかに上手く扱えるか、それがこの学園で優秀な戦績を残すのに重要だと考えている物が大半だ。
なお解消されぬ疑問を抱えながらも、解説役の生徒は両チームの様子を確認し、試合開始のホイッスルは鳴らす。




ホイッスルが鳴ると同時に、弾かれたように距離をとる両チーム。
代表候補生であるシャルルの機動は勿論、淀みのない教科書のお手本のような機動だ。
対する相手チームの機動もそれなりに上手ではある。アリーナで一番ぎこちない機動をさらしているのは衛宮志保。
事前のデータによれば、この四人の中で一番IS適性が低いのが衛宮志保であり、この結果も当然であると、解説役の生徒は思っていた。

（これなら、まずは衛宮さんを集中して撃破、後は二対一に持ち込んでシャルル君に仕掛ければ、勝利の目は十分にあると思うけど）

その予想通り、相手チームは志保に狙いを付け、一気呵成に撃墜しようとする。
一機がスナイパーライフルを展開、もう一機がアサルトライフルを構えそのカバーに回る、堅実な戦術。
会場のほぼすべての人間が、衛宮志保の早期の撃墜を確信した。




――――響く銃声が、その予想を打ち砕く。




誰よりも早く銃弾を放ったのは、会場の予想を裏切り、しかし、彼女を知る者にとっては予想通りの人物、衛宮志保その人だった。
刹那、相手が持つスナイパーライフルが爆発、薬室内に装填されていた銃弾はもとより、マガジン内部の弾丸、そしてスナイパーライフルそのものが炸薬となり、シールドエネルギーを一気に零に持っていった。

「な、何が起こったんですかあぁっ！！？」

会場の人々の思いを代弁するように、解説役の生徒の絶叫が響き渡る。
それもそうだろう、志保が撃ったのはスナイパーライフル。貫通力で相手に打撃を与える武器であり、決して爆発するような武器ではない。

「あの馬鹿が、――――無茶にもほどがある」

そんな中、その不可思議な事象のからくりが分かっているのか、千冬だけがそのような言葉を漏らした。

「織斑先生、何が起こったんですかっ！？」
「言葉にすれば簡単だ、あの馬鹿はな、スナイパーライフルでスナイパーライフルの銃口を狙い撃ち、意図的に暴発させたんだ」

正しく針の穴を通すような神業的狙撃だな。呆れ混じりにそう漏らす千冬。
解説役の生徒はその言葉を理解できないのか、――――あるいはしたくないのか、暫くの間フリーズしていた。




「………………………………馬鹿じゃないですか、あの人」
「ああ、まさしく馬鹿だ、そんなこと思いついても実行には移さん」




会場全てが水を撃ったように静まり返る。とどめとばかりにアリーナのディスプレイにその瞬間のスロー映像が映し出され、その出鱈目がまごうことなき事実であると告げていた。
相手チームのもう一人の少女も、あまりのことに動きを止め茫然としていた。
それを責めるのは酷だろう、これに動じるな、というのは本物の宇宙人が目の前に現れても動じるな、というのと同じぐらいに無茶ぶりだ。
そんな無防備な状態をさらしているのを、シャルルが見逃す筈も無く、ショットガン二挺による一斉射撃でシールドエネルギーを零にした。

「なんで……………………………こんな化け物が今まで無名だったのよ」
「なんか…………ごめんね」

シャルルにしてみれば、反則など一切していないまっとうな勝利であるにもかかわらず、この結果に少しどころではない罪悪感を覚えていた。

（ホント、織斑先生のアドバイスを聞いておいてよかったぁ……、あれ聞いていなかったら僕も動けなかったと思うなあ、多分）

今更ながらに志保とタッグを組んでよかったのかと、疑問を抱くシャルル。
勿論シャルルの個人的な気持ちではOKなのだが、志保のあまりにアレな戦闘能力の高さを見せつけられると、この大会の公平性を失っているんじゃないかと思ってしまっていた。


その時、またもや千冬の一言によって、アリーナが驚愕に染まった。




「それにあの馬鹿、――――手を抜いていたぞ」
「………………………………………………………はい？」




あれだけの神業を披露しておいて、なお手抜き！？　何の冗談だよ！！その言葉で会場中の意思が統一された。

「あいつがスナイパーライフルの銃口を撃った後にな、もう一人が構えていたアサルトライフルの銃口にも狙いを付けていたぞ」
「どんだけ出鱈目なんですか、……あの人は」
「例えISの操縦が下手でもな、そもそもあいつ自身の戦闘能力が尋常ではないからな」
「……………どれほどの腕ならそんな神業ができるんですか？」
「あいつに聞いてみようか？」

そう言って千冬はマイクを操作して、志保の＜打鉄＞回線を繋ぐ。

「――――という質問なんだが、お前の答えは？」

会場中が志保の答えを聞き逃すまいと、物音一つ立てず耳を傾ける。




「いや、――――当たるイメージを思い浮かべて撃っただけだが」




そんな、ある意味当たり前すぎる答えを返す志保。

（あれ、なんだか当たり前の答えね、拍子抜けというかなんというか……）
「ああ、勘違いしているな貴様、あの言葉の意味は貴様が思い浮かべている意味とはかけ離れているぞ」
「へ？　どういうことです？」

いまの言葉に意味を取り違える場所があったのだろうかと、首をかしげながらも解説役の生徒は千冬の言葉の続きを待った。




「いまの言葉の意味はな、当たる様に狙いを済ましたということではない、――――必中のイメージ通りに撃ったのだから当たるのは当然だろう、という意味だ」




「…………………………………………もう、なんて言ったらいいのかわかりません」

学年別タッグマッチの第一回戦の第一試合目なのに、どうして一生分驚かなくちゃいけないんだろうか、あまりの不条理を目の当たりにし言葉を無くす解説役の生徒。

「やれやれ、そんなに驚くことか？」
「あの～、志保はもうちょっと自分の出鱈目さを認識したほうがいいんじゃないかと思う」
「そうか？」
「そうだよ！！」

なんでそこまで言われなくてはならないのかと、不満げな表情になる志保。
シャルルは志保のそんな様子に頭を抱え、会場にいた人間は衛宮志保の名を、ある意味恐怖とともに脳裏に刻みつけたのだった。




「第一、――――織斑先生は全部見切っていたじゃないか？」
「あ」




そして、今度は志保が爆弾発言。
そう、志保の言うとおり、千冬は試合を見て志保の所業を言い当てたのだ。この上なく正確に――
しかも、何らかの観測機器を使用したわけでもない、真実己の肉眼で見切ったのだ。
今度は千冬に、会場中の耳目が集まる。――――そして、千冬の発言もまた、会場中の度肝を抜いたのだった。




「何を言っているんだ、――――私を誰だと思っている、その程度できなければ＜ブリュンヒルデ＞の名が廃る」




世界最強の二つ名を奉られているのならば、出来て当然のこと。千冬はそう言い放った。

「だろ、そこまで大げさなことじゃないと思うが」

志保もまた千冬の言葉に乗っかるように、自身の成した所業がそこまで大げさではないとシャルルに言った。




「比較対象が＜ブリュンヒルデ＞（世界最強）の時点でおかしいでしょ！！」




アリーナにシャルルの絶叫が響き。




「もう、この異次元の会話を……………………どうにかして………………」




解説役の生徒のかすれた呟きが、虚しく風に乗って流れる。




それはこの学年別タッグマッチに、これから起こる波乱を暗示しているようだった。

＜第二十二話＞


「二回戦進出おめでとう」
「……やっぱり志保はチートだってこと、改めて認識したぜ」
「ありがとう、簪、――――そして、一夏は後日しごいてやろう、存分にな」
「いや、一夏の感想も当然だと思うよ？」

初っ端から波乱塗れの結果となった、学年別タッグマッチ。
その第一回戦の第一試合を勝利で終えた志保とシャルルは、ピットに戻り、もうすぐ出番である簪と一夏からそれぞれ祝福と呆れの言葉をもらっていた。
まあ、あんな真似をしたのならば、一夏の評価も最もというものだろう。
それをわかっているから志保も口では怒ったように言っているが、その口元には苦笑が覗いている。
そして、志保の手は同時に簪の頭に伸びており、子猫をあやすように優しく撫でている。
自発的ではなく、簪が物欲しげな眼戦で訴えていたからなのだが、なんの衒いも無く実行してしまうあたり、志保自身もこの行為を行うことに慣れて、なおかつ気に入っているのかもしれない。
その様子を物欲しげな目で見つめるシャルル。………………試合開始前に存分にやってもらっていたはずなのにまだ物足りないようである。
簪も簪で我関せずとばかりに、子猫のように目を細め志保の手技に酔いしれている。

「俺、………ここにいていいんだろうか」

自然とのけものにされたような状況に陥った一夏が、ぼそりと漏らした言葉に反応した者がいた。

「――――これから試合だというのにたるんでいるな」
「ええ、この学園に二人しかいない男子生徒としての自覚が足りていないわね」

やってきたのは千冬と楯無。千冬はいつもの凛とした様子だが楯無のほうは、口調は常のままでもその美貌を血の涙で穢していた。…………よっぽど今の志保のポジションと変わりたいらしい。
流石にそんな状況で撫で続けるわけにもいかず、志保は簪の頭から手をのけるが、簪はその行為に対し不満げな表情になる。
その最愛の不満げな視線にさらされ、怒りの視線を志保に叩きつける楯無。
どうすりゃいいんだとばかりに頭を抱える志保。どうにも志保とかかわると有能さとか生徒会長としての威厳が綺麗さっぱり消え去ってしまうようである。

「……そう言えば、簪と一夏の戦う相手って篠ノ之さんと、……ボーデヴィッヒさんなんだよね？」

シャルルの瞳に映るのは不安の色。ドイツ代表候補生に相応しい技量と、それに見合う高性能の機体の組み合わせは、一夏と簪にとってはとてつもない脅威だと認識しているからだ。

「勝てとも負けるなとも言わん、無様な戦いだけはするなよ、一夏」
「ああ、頑張るよ千冬姉」
「ああ、頑張ってこい、一夏」

千冬はそんななんて気に挑む一夏に、一応の励ましの言葉をかける。
言葉面だけを見れば突き放したような言い方だが、千冬の口元に覗くわずかな微笑みが、千冬の一夏に対する情愛を現していた。

「簪の相手はあの子か」
「そう言えば、志保はあいつをフルぼっこにしてたよな、――――なんかアドバイスない？」
「アドバイス？」
「なんか弱点とか隙とか――――」
「代表候補生がそんな弱点なんぞ持ってるわけがないだろう」
「じゃあ、志保はどうやって勝ってたんだよ……あの時俺は千冬姉にぼこぼこにされてて気にする余裕なんてなかったからな」

志保の言葉から続く会話の流れで、あの恐怖体験のことを思い出したのか、顔を青ざめさせる一夏。

「どうやって、といわれてもな……空戦機動ではさすがに劣るから、とにかく空に逃がさないように撃っていただけだがな」

どこぞのフィンランドの白い死神のような言うは易し行うは難しを地で行く志保の言葉に、アドバイスを求めた人選を思いっきり間違えたことを悟る一夏。

「それで行けるのは志保だけだっての……」
「おまえは私のことをなんだと思ってるんだ」
「え？　生きた非常識」
「ほう……、いい度胸だなあ、一夏」
「だって志保と出合った時からあれだぜ、そう思うのも無理ないだろ？」
「…………確かにそうだが……、そして人前でそのことを持ち出すなと約束しただろう、一夏」
「あいたたたっ！！　痛いっ！！　マジでいたいからアイアンクロー止めてっ！！」

一夏の正しいが無謀極まる言葉に、まるで聖母の様な慈愛の笑みを浮かべアイアンクローで一夏の体を持ち上げる志保。そんなカオスな光景に、どこぞの世界最強が既視感を覚えたらしいが。

「じゃ、じゃあさ、ボーデヴィッヒさんのISに搭載されている停止結界の対策とかってないかな？」

あまりの光景に見かねた簪が、具体的な質問を投げかけた。志保はその言葉を聞くと即座に一夏から手を離し、簪からの質問に対して思案し始める。

「あれへの対策か……」
「うん、停止結界に捕まっちゃったら一気に不利になるし、織斑君とも話し合ってはみたんだけどなかなかいい案が思い浮かばなくて」
「あの時のあいつは停止結界を使ってたのか？」
「ああ、使っていたな、――――もちろん、全部避けたが」
「いや、あんなもの初見じゃよけるの難しいだろ……、マジでどうやったんだ」
「勘で」
「うぉおいっ！！　言うに事欠いて、勘！？」

力の限りを込めドイツが開発した第三世代兵装を、勘の一言で無効化するんじゃねえよ、と突っ込む。
簪もこれにはあきれ顔で、改めて志保の非常識さを認識しながらちょっと引いていた。

「まあ、半分はそれだが、もう半分には種があるから安心しろ」
「種って何なの」
「ああ、教えるからちょっと耳貸してくれ、一夏も耳を貸せ」

志保の言葉に一夏と簪は耳を寄せ合い、志保が停止結界を避け切った手法を教えてもらう。

「――――というわけだ」
「……よく気付くな、そんなこと」
「これは第三世代型の特殊兵装全般に言える欠点だと思うがな、なまじ思考で操作できるだけにそういうことが起こってしまうんだ」

したり顔でそう語る志保に、簪は憧れと感謝の視線を向ける。

「やっぱり凄いね、志保は」
「簪にそう褒めてもらえるのは、なかなかいい気分だな」
「そ、そう？　……と、ともかく、志保のおかげちゃんと戦えそうだよ、ありがとう」

互いに笑顔を交わす二人。まあ、非常に“イイ”雰囲気ではあるのだが、その光景を見て嫉妬に駆られる人物が二人いた。

「ううっ……、やっぱりルームメイトは大きなアドバンテージだなぁ」
「簪ちゃんが可愛いっ……けどっ、その笑顔はっ、……こちらにっ、向いていないっ」
「どうにかしてくれないかな、これ、毎回毎回……」

この面子がそろうと発生するお決まりの反応に、食傷気味の一夏。とはいえ、箒、セシリア、鈴がそろうと一夏を中心にして同じようなことが発生するのだから、一夏も人のことは言えないのだが……


ちょうどその時、簪と一夏を呼ぶアナウンスの声が流れてきた。


「よっしゃ！！　そろそろ出番だな」
「うん、頑張ろうね、織斑君」
「それじゃあ行ってくるぜ、千冬姉、志保」
「ああ、行って来い、一夏」
「頑張れよ、二人とも」
「頑張ってね、簪」
「お姉ちゃんが応援してるからね、簪ちゃん」
「うん、いってくる！！」


そして、一夏は＜白式＞、簪は＜打鉄弐式＞を展開しアリーナへと向かう。
皆の視線を受けて向かうその後ろ姿に、少なくとも怯えは見られなかった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「さてと、それじゃあ僕たちは観客席に行こう」
「ああ、そうだな」

一夏と簪を見送り、アリーナの観客席へと向かおうとするシャルルと志保に、千冬が声をかける。

「衛宮は少しここに残れ、話がある」
「じゃあ、僕は先にいってるね」

千冬の真面目な雰囲気に、シャルルは空気を読んで先に観客席へと向かう。
そのままシャルルは歩き去り、その姿が見えなくなると、おもむろに千冬が話し始める。

「先の試合、お前にしては珍しいな」
「――――そうですか」
「それに関しては私も同感ね、あんな曲芸まがいのことをしなくても勝てたでしょ」

千冬と楯無の疑問、それも当然といえた。志保の技量ならば普通に射撃戦に持ち込んだのならば、危なげなく勝利することができたはずだ。
千冬も楯無も志保が意味も無くそんな無駄な行為をするとは思っていなかった。

「まあ、しいて言えばメッセージ、ですかね」

そして、その疑問に返された志保の答えもまた意味不明なものだった。

「メッセージ、だと」
「成程……、話題にはなるわね」

しかし、千冬も楯無も頭は切れる、即座に多数の関係者の目があるところで目立ち、何者かをおびき寄せようとしているのだと気づく。

「まあ、今更貴様が何を隠しているかは問わん、おおよその予想はすでに付いているからな」

志保に軍事関係・諜報関係とのつながりも見つけられず、そのうえで隠したいことがあるという、千冬の中ではすでに志保の秘密をある程度は推察していた。

「そうね、警戒はしていたけど、全く欠片もそういうやつらとつながりは見つけられなかったしね、―――――その代り、簪ちゃんとイチャイチャしまくってたけどねぇッ！！」
「お願いだから落ちつけ、黒いオーラを出すな」

最近楯無のシスコン暴走発生の沸点が低いなあ～、とか益体も無いことを考えながら、志保は数日前に判明したことを思い返していた。

（前に捕まえた諜報員が、学年別トーナメントで私の撃った偽・螺旋剣のデータを外部に流出させていたと判明したからな）

そう、かつて偶然にも千冬と共同で捕まえたあの諜報員が、学園の機密データの一部を盗み出していたことが判明。その機密データの一部に、志保が放った偽・螺旋剣の映像データが含まれていたのだ。
勿論、この世界のほぼすべての人間にとって、あのデータは意味不明の一言でしか片づけることのできない代物だ。


だが、二つばかり例外があった。


一人は当然、織斑一夏。そしてもう一人は――――


（既に織斑先生のコネで、私の両親にはガードを付けてもらっている、――――何より、やられっぱなしで我慢できるような殊勝な性格ではないだろう、貴様は）

あの場にいた、もう一人の人物。あの女が、もしあのデータを見た場合必ずアクションを起こすだろう。
もしかしたら、この学園の生徒にいらぬ被害が出るかもしれない。それを防ぐためにも、わざわざ派手に勝利したのだから。

（だから、さっさと釣り出されて来い、――――今度は逃がさん）

内心、あの女への闘志を燃やす志保。再び両者が、銃火と刃を交える日は近いのかもしれない。




「と・こ・ろ・で～、――――簪ちゃんに告白されたって、本当？」




その闘志を打ち砕くような、優しげな、それでいて怒りに塗れた楯無の声が響く。

「えっ！？　いや、それはっ！？」

いきなりの話題転換と、志保の中でも完璧に整理の付いていない話題を持ち出され、先程のシリアスっぷりを完璧に打ち砕かれ、しどろもどろになってしまう。

「微に入り細に入り、その時の話を聞かせてもらおうかしら」

志保の眼前に顕現した、一人の夜叉に流石の志保も恐れをなし、藁にもすがる思いでこの場にいるはずの千冬に助けを求めるが――――

「織斑先生、助けてっ――――って、いないっ！！」

――――すでにその姿はなく、志保の助けを求める声は空を切った。




「あら、ちょうど二人っきりね、これでじっっっっくり聞けるわ」
「―――――――――――、ちくしょうっ！！」




その後、志保の悲鳴が響き渡ったとかなんとか。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「――――逃げずによく来た」

数多の観客が集うアリーナの中で、一夏を最初に出迎えたのは、ラウラ・ボーデヴィッヒの挑発だった。

「はっ、なんでお前に逃げなきゃなんないんだよ」

負けるものかと、一夏もまた安い挑発とともに、ラウラを鼻で笑う。
だが、一転して表情を引き締めて、ラウラに問いかける。

「おまえはまだ、俺のことを千冬姉にまとわりつく害虫としか見ていないのか」
「どうだかな、………ただ、教官の近くにいる貴様が、気に喰わんだけだ」

自身が放った問いに対しての、ラウラの答え。その姿はどこか寂しげだった。
千冬から、以前ラウラの境遇を簡単にだが聞いたことがある。生まれついてからずっと、軍人として生き、人並みの生活など味わったことなどないという。

（ああ、今のこいつは親と引き離されて寂しがっている子供みたいなもんか、さしずめ千冬姉が母親か？　………………千冬姉って子育てできるのか？　家事能力皆無だけど）

ラウラの感情の推察から脇道に逸れた思考を打ち切り、＜雪片弐型＞を展開する。
戦闘態勢を整えた俺を見て、ラウラもまた纏う気配を変える。少女のそれから一人の戦士へと。

「ああ、だから今から貴様を存分に叩きのめす、ここにきてからいろいろと苛立ちが溜まっていたからな」
「いろいろ？　………志保にフルボッコにされたこととか？」
「あの女の名前は出すなあっ！！」
「うおっ！？」

志保の名前を出した途端、錯乱したような叫び声を出すラウラ。

「ＩＳの操縦者としての力量は勝っていたのに、射撃の腕だけでこの私が封殺されたんだぞっ！！　……………よけてもよけても銃弾が追ってくるんだ、挙句の果てにワイヤーブレードまで撃ち落とすし、………あいつは人間じゃない、絶対にっ」
「――――すまん、悪かった」

あまりに急激なラウラの変化に、いたたまれなくなる一夏。見れば戦闘態勢をとっていた簪と箒もどう反応していいかわからず、視線をさまよわせている。

「貴様らまじめにやれっ！！」

グダグダになった空気を霧散させる、解説席からの千冬の一喝にどうにか、戦闘前に相応しいピンと張りつめた空気が戻ってきた。
同時に響き渡った戦闘開始の合図で、弾かれたように四機のＩＳが動き始めた。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



初手は＜シュヴァルツェア・レーゲン＞のレールカノンと、一夏の放ったサンダラーの爆裂弾。
ラウラのほうは有効打を狙った一撃、それに対し一夏は流れを引き寄せるための牽制の一発。
二つの弾頭がアリーナ中央で炸裂し、大輪の爆炎を咲かせる。
爆炎の中から流星のごとく飛び出すは＜白式＞、そのまま＜シュヴァルツェア・レーゲン＞に突撃。

白と黒が交わる。ラウラは接近戦に持ち込もうとする＜白式＞に呼応するように、両手のプラズマ手刀を構える。

「こいっ、織斑一夏！！　――――なっ！？」

しかし、一夏はそのままラウラの上を過ぎ去り、一歩出遅れていた箒へと向かう。
代わりにラウラに襲いかかるは簪が揮う、薙刀の一閃。ラウラはその一撃に対し一歩踏み込み、長刀の柄を腕で抑え込む。

「ふん、貴様が私の相手か」
「織斑君のほうが良かった？」
「どちらでも構わん、それに、弱いほうを優先して狙うのは当然のことだ」

確かに、この場で一番戦力として劣っているのは唯一量産機を操る箒だろう。だが、簪の耳には、ラウラはそもそも箒を戦力として換算していないように聞き取れた。
いや、ひょっとしたらこの場にいる誰もを、脅威としてみなしていないのかもしれない。

「二対一でも、負けはないって思ってるの？」

いったん後退し、二門の荷電粒子砲を放つ簪。ラウラはその二筋の閃光を軽やかによけ、ワイヤーブレードで＜打鉄弐式＞を絡め取ろうとする。
簪はそれに対し即座の迎撃はせず、ある程度引き寄せてクレイモアを発射。多数のベアリング弾頭がワイヤーブレードをはじき落とす。

「当たり前だ、操縦者はともに半人前、機体のほうも片や未熟者にはろくに扱えぬ尖った機体、そしてもう片方は急造機だ、――――知っているぞ、貴様の機体は本来の兵装すら未完成、機体自身もここの生徒の手で作り上げた半端な代物だとな」

確かに、その言葉は事実。本来の第三世代兵装は完成の目処は立たず、機体性能もしょせんは学生の手による物、正式に倉持技研が作った場合と差はあるだろう。


だが、それでも簪はこの機体が、＜打鉄弐式＞が急造品でも半端な代物でもないと信じている。


「――――違うっ」


振り絞った呟きに、ラウラはただ純然に疑問の声をあげる。

「違うだと、何が違う」

その疑問の声とともに放たれるレールカノンを、簪は軽やかにかわす。

「この機体は半端な代物なんかじゃ、ないっ！！　あなたのほうこそっ」

そのまま簪はミサイルを発射。その白煙を追うように薙刀を振りかぶる。
ラウラはそのミサイルを急速上昇しつつ、近接信管弾頭を選択したレールカノンで撃ち落とす。
爆炎をつきぬけて襲いかかる簪の薙刀は、精妙な見切りと体をひねらせ、機体の装甲表面を舐めさせるような紙一重の回避を行う。

「あなたのほうこそ、なんだ？」

そのまま体を捻った勢いを利用した回し蹴りとともに、ラウラは冷徹な言葉を投げかける。

「あうっ！？　あなたのほうこそ、一人で戦っているつもりなのっ？」

苦悶の声とともに吹き飛ばされる簪。即座に襲いかかるワイヤーブレードの追撃を何とかかわしつつ、簪はラウラに問いかける。

「ふん、私は一人で戦っている、この学園の生徒の様な浮ついた者の助けなど何の役に立つ」
「――――けない」
「何？」

簪はこの時初めて、他者に対する明確な怒りを抱いた。




「あなたなんかに、絶対負けないっ！！」




確かに、簪よりラウラのほうが圧倒的に強者だろう。だが、簪は“一人”では戦っていない。

「ふん、弱い者ほどよく吠えるというがな」

ラウラは簪のその叫びを虚勢と判断する。いまのラウラに、簪の叫びに込められた意味など理解出来ようはずもなかった。
そのまま、＜シュヴァルツェア・レーゲン＞に搭載されている第三世代兵装、停止結界を作動させようとする。


ラウラの脳裏に、無様に停止した簪の姿が思い描かれ、機体のシステムにその意思を送り込もうとしたその刹那――――、簪の姿が消えた。


「ぐうっ！？」


ほぼ同時に襲いかかる横合いからの一撃。停止結界を作動させる一瞬の隙を狙った、見事すぎる一撃に、困惑と怒りを抱くラウラ。

（馬鹿なっ！？　この女、停止結界を見切っているというのかっ、例えデータがあったとしても初見で見切れるような兵器ではない筈だっ）

確かに、予備動作なく発動する停止結界を初見で見切るなど、そうやすやすと出来る芸当ではない。だが――




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「――――目の色？」
「そうだ」

試合開始前にもらった、志保からのアドバイス。だが目の色と言われても簪も一夏もわけがわからなかった。

「どういうことだよ」
「順を追って説明してやる、まずあの兵装、停止結界は確かに優れた兵装だ、思考のみで発動し、いきなり相手の動きを拘束できる」
「ああ、そうだな」
「だが、その使い手がまだ未熟だ」
「え？」

簪にはその言葉は、出鱈目なように感じられた。ドイツの代表候補生にもなっている操縦者が未熟というのは、なかなかに受け入れがたい事実だった。

「目は口ほどに物を言い、と昔から言うだろう、目にはな、存外感情が浮き出てくるものだ」
「虹彩の色かっ！？」

何やら志保の言葉で思いいたったことがあるのか、一夏が声をあげる。

「そういえばお前は古流剣術を学んでいたと言っていたな、一夏の言う通り、虹彩の色は感情によって変化しやすい、たとえば敵意を剥き出しにしている時は白みがかった三白眼になり、歓喜の感情の時は黒目になったり、目に感情を出さないことは古流剣術では重要な技法のひとつだからな」

志保の説明で、ようやく簪も志保の言わんとすることに思い至った。

「そうか、停止結界の使用時も同じことが起こるんだね」
「ああ、そうだ、目の色に気を配っておけば、だいたいの発動タイミングは見切れる」
「けど、あいつ軍人なんだろ？　感情ぐらいちゃんと抑え込みそうなものだけどなあ」

その一夏の疑問の声に、志保はフッと笑い。

「初対面の人物にいきなり平手打ちをかまそうとするやつが、感情を完璧に抑え込めるはずもないだろう」

からかうようにそう言ったのだった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




（志保のアドバイスのおかげだね、この一撃は、……ありがとう志保）


内心で志保に感謝しながら、未だ態勢が整っていないラウラに対し、薙刀を切り返しもう一撃を加える。

「ぐはっ！！」

そして簪は叫ぶ。この一撃を加えるための力をくれたのは、整備部のみんなのおかげ。この一撃を加えるための道筋を切り開けたのは志保のアドバイス。この一撃は決しておのれひとりで成し遂げたものではないと、思いを込めて叫ぶ。




「この一撃は、みんなの力のおかげなんだから！！」




簪の雄々しい叫びが、アリーナに響き渡った。












＜あとがき＞
あれ？　一夏を目立たせようと思ったのに、いつの間にやら簪の主役回になってる！？
そして志保にはオータムとの再戦フラグが立った。それはもうビンビンに。

「あれ、子供の時の志保に倒されたんだから、オータムに勝ち目なくない？」

とか思った読者の皆様、ご安心を、ぶっちゃけ言うと、この作品において一番の魔改造キャラはオータムになる予定です。何せもう、作者の脳内で、＜アラクネ＞のセカンドシフトと単一仕様能力が決まっていますから。

＜第二十三話＞


簪がラウラと戦っているころ、当然一夏と箒も刃を交えていた。

「おおおおっ！！」

裂帛の気合とともに、一夏は刃を振りかぶり箒に切りかかる。無論箒もまた、刃を無為に受け止め負けるつもりなど毛頭なく、己が武器を顕現させる。
だが、その武器は＜打鉄＞の標準武装の近接戦用ブレードではなかった。
刃金と刃金がぶつかり火花を散らす。たがいに吐息が振れるほどに密着した間合いで、一夏は箒が呼びだした武器を見やり、呆れ混じりの疑問の声をあげる。

「おい箒、なんだよそれは……」
「ふん、私とて無策でこの大会に挑んだわけではないさ」

箒が握りしめている武器は、確かに形状は＜打鉄＞の近接戦用ブレードと変わらぬ日本刀と同じ形だ。だが、その大きさが並みの物と違っていた。
刃渡りは二回りほど大きく、刃の厚みに至っては五倍ほど……明らかに切り裂くためではなく叩き割るための刃だ。おまけに峰のほうにはブースターらしきものがびっしりと付いている。


＜鎧割＞（よろいわり）、――――倉持技研の試作大型ブレード、威力の高い近接戦用武器を求めた結果、大きくして速くすればいいという乱暴な設計思想の元作りだされた、高性能なガラクタ。
敵機に与える破壊力を増すために、刃渡りを伸ばし限界ぎりぎりまで厚みを増した刀身。結果、増加した重量を補うためとさらなる破壊力上昇を求め、高出力ブースターを搭載。
確かに、開発陣が求めた以上の破壊力は得られたが、そのあまりにも悪すぎるとり回しのせいでテストを行った者たちからの評判は悪く、いままでＩＳ学園の整備部の奥底で埃をかぶっていた代物だ。
それを今回の大会の為に、箒が引っ張り出してきたのだ。


「所詮私はお前と同じ、刃を揮うしか能がない……だからこそ、＜雪片弐型＞の様な一撃必殺の刃を欲した、…………それだけだあっ！！」

同時、鎧割のブースターが唸りをあげて炎を吐き出す。一夏はそれに秘められた力を感じ取り即座に瞬時加速を使ってまで後退、刹那、鎧割は空を切りそのまま大地に叩きつけられる。


轟音が鳴り響き、＜鎧割＞の名の通り、その規格外の刃は大地を叩き割った。


砂礫が空に舞い上がり、大地には重機を使ったかのような深い深い、傷跡と呼ぶには大きすぎる跡が付いていた。
＜雪片弐型＞の様な小難しい理屈などない、正しく一撃必殺。その様をまざまざと見せつけられ、一夏の頬を冷や汗が伝う。
あんな代物の直撃を喰らってしまえば間違いなく、一撃で叩き伏せられる。

「刃とは基本的に一撃必殺、いかに致命の一撃を与えるか、剣術とはそれを突き詰めた術理に他ならない」

箒の独白に、一夏も心の中でうなずく。肉体を鍛えればある程度のダメージを相殺できる打撃技とは違い、日本刀は真っ当に当たれば確実に相手の肉体を切り裂く。
故に、剣術は必殺の一太刀を当てるために、様々な術理を突き詰めてきた。いかな種類の剣技＜ブレイドアーツ＞もその一点は同じだ。
だが、ＩＳの戦いにおいてはその前提条件、当たれば一撃必殺の前提条件が崩れてしまっている。
生身の戦いでは一撃必殺の術理も、ＩＳではシールドエネルギーを削るに留まるだけ。
だからこそ、ＩＳの近接戦用兵装はその殆どが補助的な兵装に留まっている。




しかし、今この場において、その数少ない例外がここに対峙していた。




＜雪片弐型＞と＜鎧割＞。




「いま、お前と私の手の内には必殺の一太刀がある、無為に戦いを引き延ばす気はないのでな、――――これでけりをつけるぞ」

そう言って＜鎧割＞を構える箒。しかし、箒のとった構えは通常の剣道や、篠ノ之流古武術の構えである正眼とは違い、一撃必殺の剣術である薩摩示現流の象徴でもある、蜻蛉の構え。
確かに一撃必殺を期するならば、その構えは非常に理にかなっている。その構えから繰り出す＜鎧割＞の一撃は、確実に＜白式＞を行動不能に追い込む。
＜鎧割＞という規格外の大太刀をかまえ、黒髪を靡かせながら凛々しく敵手を睨みつけるその様は、まさしく武士、侍と言っていいだろう。
一夏もまた、その様に一瞬見惚れるものの、＜雪片弐型＞を上段に構えながら、己が不利を悟っていた。




（まずい、このままじゃ俺の負けだっ……どうする？）




地に叩きつけられる自身の姿が脳内によぎる。知らず、刃を握る掌に力がこもった。




――――ギシリ、と音が鳴った。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




「織斑の圧倒的不利だな」

解説席から、一夏と箒の様子を見ていた千冬がそう漏らした。

「私には二人の勝率は五分五分だと感じられますが」

手元のコンソールを操作し、二人の機体・武装スペックを見ながら解説役の生徒が応える。
互いの持つ武器は一撃必殺の刃、当たったほうが勝ちなのだから、そう思ってしまうのも無理からぬことだった。

「いや、この場合、もし織斑がサンダラーで牽制したとしよう、――――おそらく篠ノ之は被弾覚悟で突撃、織斑を切り伏せるはずだ」

サンダラーは有効範囲も威力も共に高いが、防御に優れる＜打鉄＞を纏う箒は、多少のダメージなど気にせずに一夏に切りかかる。
刃を振りかぶったものと、銃を手にしているもの、刃を交えれば結果は火を見るより明らかだ。

「では、スピードで撹乱すれば……」
「それも無理だな、確かに機体スピードは＜白式＞が圧倒的に速い、しかし、剣速は圧倒的に＜鎧割＞のほうが速い」

仮に、一夏がそのスピードを利用して撹乱し、箒に切りかかったとしよう。
だが、結局のところ、一夏は箒の間合いに入らざるを得ない、＜鎧割＞のほうが＜雪片弐型＞より刃渡りが長いのだから。
そして、＜鎧割＞には剣戟加速用ブースターが搭載されている。剣を揮うという行為その物のスピードで見れば、一夏のほうはＩＳのパワーアシストのみだが、箒のほうはそれに加えブースターの加速があるのだ、初動の遅さを補うには十二分だった。

「じゃあ、真っ向勝負でしか織斑選手の勝ち目はないということに……」
「いや、それこそ篠ノ之の思うつぼだろう」
「それはどういうことですか？」
「互いが持つ武装は、双方共に一撃必殺、しかし、そこに至る手段の差がこの場合篠ノ之の有利に働く」




＜鎧割＞が一撃必殺なのは、その単純にして強大な破壊力があるからだ。しかし、＜雪片弐型＞は違う。
＜雪片弐型＞は、搭載されている単一仕様能力＜零落白夜＞によって、対象のエネルギーを無効化させ、その結果、ＩＳに直撃したのならば一瞬にしてシールドエネルギーを零にして、勝利に至る。
故に＜雪片弐型＞がその真価を発揮するためには、対象が何らかのエネルギー兵装を有していなければならず、もし相手がただの鉄塊であるならば、他の兵装と何ら変わらぬ威力しか出せない。
このまま二人が真っ向勝負を仕掛け、＜雪片弐型＞と＜鎧割＞をぶつけあった場合、極論すればただの鉄塊である＜鎧割＞に＜雪片弐型＞の真価は発揮されず、＜鎧割＞に一夏もろともに切り伏せられるだろう。
ならば、後の先。箒の初太刀を一夏が回避に専念すればどうだろうか。否、それは箒が先手を取る、という前提のもとに成り立つ。
それを示すように、ラウラと簪が激しい戦いを繰り広げる中、箒は微動だにしない。高機動戦を旨とするＩＳ同士の戦いであるはずのこの場において、その光景はまさしく異質であった。




一夏がサンダラーを放てばその隙に切り伏せ、一夏がスピードで攪乱しても剣速で五分に持って行き、一夏が真っ向から仕掛けても真っ向から斬り伏せる。そして後の先などとらせるつもりは毛頭ない。
篠ノ之箒にとって、一夏の剣筋は幾度となく互いの修練の中で味わった、既知の物。故に、剣技で遅れをとるつもりも無く、正しくこの状況は篠ノ之箒が織斑一夏の為だけに作り出した剣術理論＜ブレイドアーツ＞。
篠ノ之箒という、専用機も衛宮志保の様な人外の技量も無い少女が、必死に編み出した魔剣だった。




「――――というわけだ」
「確かに説明されると、いかにこの状況が織斑選手にとって鬼門であるかがわかりますね………、正直、この試合において篠ノ之選手がこれほどまでに試合のカギを握るとは思いもしませんでした」

千冬の詳細な説明を聞き、感嘆の表情を浮かべる解説役の生徒。
内心、千冬も同様だった。解説役の生徒同様、千冬もまた、この試合は一夏と簪がいかにしてラウラを打ち取れるか、その一点に尽きる、と思っていたからだ。

（まさか篠ノ之がここまでやるとはな、あいつらの力量は互角、故に機体性能差で一夏が勝つと思いこむとは、私もまだまだということか、――――さて一夏、篠ノ之の必殺の待ちの一手に、お前はどう立ち向かう？）

状況は千冬が言った通り、一夏の圧倒的不利。相方の簪は格上のラウラに対し、必死に食らいついており援護など到底不可能。一夏が独力でこの場を切り抜けるしか道はなかった。




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




＜鎧割＞を構えながら、箒はひたすら勝利の為に待ち続けた。
待ち続けることは、己が性分に反していたが、それを乗り越えてこそ自信の勝利があると信じていたため、自分でも驚くほどに自制ができた。

同時にこの試合が始まる前のことを思い返す。タッグマッチのパートナーを探しあぐね、ラウラという難物と組んでしまい、初戦の相手が一夏という状況に最初は嘆きはした。
相方はチームワークなど気にすることなどなく、思い人は初戦の相手。初めはこの状況に腐りもした、初戦の面子の中で、ただ一人専用機を持たないことも拍車をかけた。
自分がいくら頑張ろうとも、試合の結果に影響は与えない、そう思ってしまったのだ。何せ相方は非公式とはいえセシリアと鈴をまとめて相手取り、勝利してしまうつわものだ。人格は悪くとも、腕のほうは一級品だった。


――――それが変わったのは、一夏と衛宮の模擬戦を見たからだ。


接近戦という＜白式＞の領域で、＜打鉄＞でありながら勝利する。
そのあと、衛宮が一人になったところを見計らい話しかけた。――――どうしてそこまで強くなれるのかと、思い返せば子供の癇癪に近かった。それでも、衛宮はいやな顔一つせず私の話を聞いてくれた。

「まあ、確かにこの学園の大会、一般入学の生徒にはきつい物があるよな」
「………うん」
「こっちは量産機でそもそも性能の面で遅れてるし、搭乗時間ではかないっこない」
「………ああ」

聞けば聞くほど、その状況の酷さにへこんでいく私、けど、衛宮の言葉がそれを塗り替える。




「だけどな、――――そんな状況“人間”であるならば塗り替えられる」




静かに、だが、強固な刃金のごとき確信を帯びた、衛宮の言葉。その言葉を聞いて、私は強調された”人間”というフレーズが気にかかった。努力や修練という言葉ではなく、“人間”。私にはその意味がわからなかった。

「…………どういう意味だ？」

私の疑問の声に、衛宮は質問で返してきた。

「じゃあ聞くが、……そうだな、例えばお前はチーターより速く走れるか？」
「無理にきまっているだろう！！」
「じゃあ、チーターより速く”動ける“か？」
「え？」

”走れるか”ではなく“動けるか”、その言葉の差異の意味を一瞬図りかねた。
ただ聞くだけでは言葉遊びのようにも思える、だが、それを言う衛宮の表情に嘲りなど一切なく、真摯な表情で私に聞いていた。
だから、必死になって考えた。親身になってアドバイスをしてくれているのに、自分のせいでそれを無為にしたくなかった。
だけど、いつまでたっても私にはこの言葉の違いが分からず、見かねた志保が苦笑しながらもヒントをくれた。

「ふむ、まだわからないか、……ではこう言い換えよう、手段は問わないから、チーターより速く動けるか？」

ここまで言われてようやく答えに気付く、そんなもの何かしらの乗り物でも使えれば一発だ。それこそＩＳを使えば圧倒的に速く動ける。
そして、私はやっと衛宮の言葉の真意に気付く、確かに人間よりスペックの高い獣はいくらでもいる。だが、人間は様々な手段を使ってそれらの獣を制してきた。多様な手段で格上の何かに勝ち続けてきた、それが人間の強さなのだと。

「ああ、まったく！！　こんな単純なことに気付かなかったとは、すまない衛宮、私はどうかしていた！！」

相手が専用機？　力量が上？　ならば勝てる手段を作り出せ。ありとあらゆる手段を行使し勝利をもぎ取れ、私はそんな単純な理屈に気付かず努力せず、ただ腐っていた！！　何たる怠慢だ。
こうしてはいられない、今まで無為に過ごしていた分頑張らないと。

「話を聞いてくれて感謝するぞ、衛宮」
「ふっきれたか？」
「ああ、大事なことを思い出せた、本当にありがとう、志保！！」

大事なことを思い出させてくれた目の前にいる学友に、友愛の意を示すために、名字ではなく名前で礼を言う。
衛宮、いや、志保は一瞬戸惑いを見せた後、笑顔で返してくれた。




「頑張れよ、箒」
「勿論だ！！」




志保の声援を受けながら、私はすぐに試合の為の戦術を練り始めた。よくよく考えれば、このように戦法を考えるのは初めてだとすぐに気付いた。――――改めて自分が猪武者であると知り、少々どころではなく恥ずかしかった。

とはいえまずは初戦を突破しなければ話にならない、戦法など即座に思いつく私ではないから、まずは対一夏・簪ペアへの対策に思考を絞った。
当然、一夏と簪は私を先に狙うだろう、弱い物から先に片付けるのは至って自然なことだからな。
おそらくは簪がラウラの相手を行い、その隙に一夏が速攻で私を打ち取るだろう。一撃必殺の武器たる＜雪片弐型＞は、その状況に対しておあつらえ向きの武器だ。

――――となれば、必然的に私とラウラが勝利するためには、ラウラが簪を打ち取るまで私が粘り、二対一に持ち込むか、私が一夏を打ち取り二対一のどちらかに持っていく必要がある。当然一夏たちも無策ではこないだろう、私が早々に敗れてしまえば、もしかしたら、ラウラが負けるかもしれない。
だがどの道、一夏と私が戦う状況になるのは間違いない。しかし、剣腕は互角でも、機体性能、武器性能ともに大きく水をあけられている。
私も一夏も共に刀を振るうしか能がない、今更飛び道具に手を出したところで付け焼刃以上の物にはならないのは目に見えて明らかだ。
一件手詰まりの状況、だが、それで腐ってはいられない。それではただの獣、犬畜生だ。ならば思考しろ、勝てる手段を手繰り寄せろ。それを教えてもらったではないか。

そんな思いを胸に、学園整備部の武器保管庫でなにか使える物がないか探索した。
ＩＳ学園には世界各国の企業、軍隊から様々な試作兵装を情報収集のために譲り受けており、保管庫の中は、一大武器展示室となっている。
だが、今更動き出したせいで、めぼしい兵装の殆どは貸出済みであり、ほとんどの保管棚は空だった。


「――――当たり前だな、他の誰もが勝つための手段を講じる、怠慢のつけだな、これは、……ん？」


そんな時だった、あらかた空になったせいで奥まで見通せるようになった棚の奥に、埃をかぶったでかい箱が鎮座しているのに気付いた。
私はその箱に誘われるように近づき、舞い上がる埃を払いのけながら中身を確認した。




――――中にあったのは、一つの鉄塊。それが＜鎧割＞と私の出会いだった。




――――同時に、一つの術理が脳内に閃く。




――――パズルのピースがはまるような音がした。




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過去を思い返し、改めて私は己が腕で構える相棒との出会いが、この上ない幸運だったのだと確信する。――――運命、と言い換えてもいいかもしれない。

（来い、一夏、……………私は勝つ！！）

世界から音が消え、私と一夏だけになったように感じられる。自身の心臓の鼓動どころか、一夏の心臓の鼓動さえ聞こえてきそうだった。
現実はラウラと簪が激しい戦いを繰り広げ、鉄風雷火の轟音が鳴り響いているのだろう。


だが、そんなこと瑣末事に過ぎない。


私のやるべきことは、先手を取る一夏を切り伏せることのみ。それ以外は雑音にすぎん！！
極限まで集中した私の視界＜セカイ＞は、まるで時さえも止まっているかのようだった。


停止した時の中、一夏が動く。


スローモーションのように、＜白式＞のスラスターから炎が上がる。瞬時加速のスピードですら、やけにゆっくりにとらえることができた。
切り刻まれ停滞した時の中、私も呼応するように、瞬時加速を発動させる。
濃密な大気を切り分け、亀の歩みに等しい音速の世界の中、少しずつ私と一夏の距離が縮まっていく。




――――際限なく、限りなく、距離が縮まる。




―――― 一夏が刃を振りかぶる。




――――それを確実に見てとり、私も＜鎧割＞を揮う、ブースターが火を拭き、後手をとった遅れを打ち消す。




そして、そのまま＜鎧割＞は、――――”大地”を叩き割った。




（な……………………………に！？）

何故、＜白式＞が大地に叩き伏せられていないっ！？　あのタイミングでは回避など、――――何より振り下ろす直前まで一夏は＜雪片弐型＞を振りかぶっていたはずだ！！


私は大地から眼前に目をやり、その不可思議なる状況のからくりを知った。


眼前には、コンマ数秒前と変わらぬ＜雪片弐型＞を振りかぶった一夏の姿。


ただ、＜白式＞の両サイドのスラスターだけが“反転”していた。噴射炎の残り火が僅かに揺らめき、直前まで全力噴射していたことを知らせてくれる。


（そう言う……ことかっ！！）


ここに至り、ようやく私は一夏のとった手段を理解した。
一夏は瞬時加速を行い、＜雪片弐型＞を振りかぶり、“その体制”のまま１８０度逆方向に瞬時加速を行ったのだ。
ただでさえ制御の難しい瞬時加速を連続して行い、しかも振りかぶったままという不自然な体制のままそれを行ったのだ。表情だけ見ても、脂汗の滴り落ちる量と、苦悶の表情が一夏の体にかかった負担の凄まじさを物語っていた。

（見事だ、一夏）

しかし、私の内にあるのは一夏への賛辞だけだった。＜鎧割＞は大地に喰い込み、私はすでに死に体。逆転の目はすべて断たれていたが、不思議と悔しさはわいてこなかった。
今の己に出せる全力を出し切ったと、胸を張って言えるからだろう。




――――そして、再び一夏が前に出る。




――――＜雪片弐型＞が＜打鉄＞のシールドエネルギーを食いつくし、絶対防御を発動させる。



鈍い痛みとともに、私の体から力が抜け落ち、私は一夏に抱きかかえられる。
私は一夏の、苦痛に耐えきった顔を真正面から見つめる。




「おまえの勝ちだ、一夏」




ただそれだけを言い残し、私の意識は暗闇に堕ちた。














今回の話を書いている最中、必然的に思いついた没ネタ。

臨海学校の最中、突如暴走した最新鋭機＜シルバリオ・ゴスペル＞を鎮圧するため、箒は一夏とともに、姉から手渡された新型機＜紅椿＞を纏い戦場に赴く。
しかし、調整不足ゆえか、＜紅椿＞の武装の一切が応答しなくなってしまい、窮地に立たされる二人。


「友よ、お前の刃、今届けるっ！！」


その時っ！！　突如として戦場に響く声、そこには箒の愛刀たる＜鎧割＞を携えたラウラの姿があった。
全力で投擲され、空中を舞う鉄塊。そして、箒のかいなが＜鎧割＞を握りしめる。


「わが魂を受け継げ＜紅椿＞！！　いくぞおおおぉっ！！」


箒は＜鎧割＞を振りかぶり、天高く舞い上がる。


高く、高く、何処までも、何処までも、天高く舞い上がる箒。その様まさにっ！！　雲耀の如しっ！！


「わが必殺の雲耀の太刀！！　その身でしかと受け止めよ、チェストおおおおおおおおおおっ！！」


裂帛の気合とともに振り下ろされた斬撃は、正しく必殺となって＜シルバリオ・ゴスペル＞を一刀のもとに切り伏せたのだった。


「我が刃に、――――断てぬもの無しっ」


そして、箒の勝利の凱歌が、大空に響き渡ったのだった。









没ネタの理由？　一夏が主人公（笑）になっちまうじゃねえか！！　後、束涙目は確定だし。











＜あとがき＞
い、今、ありのままに起こったことを話すぜ、俺は今回の話は一夏主人公で書こうと思っていたのに、いつの間にか箒が主人公になっていた。（割かしマジの話です
そして今回の話がこんなふうになってしまったのは、作業用にBLADE ARTSを聞いていたからに違いない。

あと、自分のネーミングセンスのなさを改めて実感した。……なんだよ＜鎧割＞って、もうちょっとカッコいい名前思いつかないのかと言いたい。