体内時計、宇宙生活で正常化　ＪＡＸＡが解明　

　宇宙に長期滞在中の飛行士は、睡眠・覚醒などの生体リズムを刻む「体内時計」が地上よりも正常化する傾向があることが、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の研究で分かった。宇宙では体内時計が狂ってしまうとの予想を覆す結果だ。長期滞在飛行士の生体リズムの分析は世界初で、将来の火星旅行に向けた基礎データになるという。

　若田光一さん、野口聡一さんら日米欧の飛行士数人が、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）での約半年間の滞在中に２４時間の心電図を３回計測。地上での計測値と比較し、約１日周期の生体リズム（概日リズム）がどう変わるかを調べた。人間の体内時計は１日を２４時間より少し長めに刻んでおり、太陽光を見ることなどで２４時間に修正しているとされる。

　計測の結果、飛行前の概日リズムは正常値より長めだったが、ＩＳＳ滞在中は２４時間に近づいて正常化する傾向がみられ、帰還後は再び飛行前の状態に戻ることが分かった。

　概日リズムは自律神経の働きと密接な関係があり、周期が乱れると昼間に眠くなるなど「時差ぼけ」のような状態になる。地球を周回するＩＳＳでは昼夜が４５分で入れ替わるため、飛行士の概日リズムは乱れると懸念されていた。

　宇宙生活で正常化した理由は不明だが、飛行士は訓練のため世界各国を頻繁に移動しており、いわば年中、時差ぼけの状態。一方、ＩＳＳ船内では昼間は照明をつけ、夜は消灯して１日２４時間の日照を再現しており、地上勤務よりむしろ規則的な環境だったことが影響した可能性がある。

　データは分析の初期段階で、今後詳しく解析する。

　ＪＡＸＡ宇宙医学生物学研究室の山田深主任研究員は「生体リズムが崩れると体力が低下して免疫力が落ちる恐れがあり、任務に影響する。研究成果は１、２年の長期に及ぶ火星飛行での健康管理にも役立つだろう」と話している。（長内洋介）