マー君　１７勝　投手２冠　沢村賞見えた

　どこにこれだけのパワーが残っていたのか。８回２死満塁、１打同点の場面で楽天の田中は、赤田に、この日最速の１５２キロを立て続けに３球も投げ、最後も１５０キロで空振り三振に仕留めた。「自分でピンチをつくったので三振しかないと思っていました。力を振り絞って、思い切り腕を振り抜きました」

　ピンチをしのぐと大きな雄たけびを上げ、ダッシュでベンチへ。８イニング、１３０球を投げて２失点。１３度目の完投は逃したものの、自身最多の１７勝目を挙げ、ハーラートップのダルビッシュ（日本ハム）に再び並んだ。防御率も１・３８でダルビッシュをしのいで、投手２冠のトップに立った。

　シーズン前から目標に掲げていたのが投手最高栄誉の沢村賞。その栄冠が現実のものになってきた。選考の目安として、年間１５勝以上、１０完投以上、登板２５試合以上など７項目がある。田中はこの試合で登板数が２５となり、１２球団で全項目を唯一クリア。ダルビッシュとの“マッチレース”についても「意識はしてます。でも根本のところはチームが勝つことが大事。そのスタンスに変わりないです」と、いつも通りの姿勢を貫いた。

　チームのＣＳ進出は依然として厳しい状況だが奇跡を信じて目の前の試合を勝っていくしかない。旗振り役の田中が、残り少なくなった先発マウンドを全身全霊で勝ちに行く。　

　　（鶴田真也）