鷹連覇　秋山監督　所沢で舞った

　ぶっちぎりのＶ２だ。優勝へのマジックを「１」としていたソフトバンクが１日、西武に３−０で快勝。２年連続１５度目のリーグ優勝、１リーグ時代を含めると１７度目の優勝を決めた。交流戦を史上最高勝率で制して波に乗り、首位を独走し、２位日本ハムに１３ゲームの大差をつけて栄光のゴール。秋山幸二監督は思い出の地・西武ドームで６度宙を舞った。ダイエー時代の１９９９〜２０００年以来、パでは０６〜０７年の日本ハム以来の連覇となったソフトバンク。ダイエー時代の０３年以来となる日本シリーズ出場権をかけ、１１月３日から本拠地・ヤフードームで始まるクライマックスシリーズファイナルステージを戦う。

　勝利の瞬間に込み上げたのは、興奮よりも充実感だった。感涙もガッツポーズもない。秋山監督はゆっくりベンチを歩み出ると、選手たちとハイタッチを交わした。かつて西武時代に本拠地だったスタンドに沸き起こる「秋山コール」。その歓声に促されるように歓喜の輪の中央に進み、宙を６度舞った。

　「選手が最初から全力で戦った結果。本当にうれしい」。今季８０勝目。貯金３６。２位日本ハムに１３ゲーム差。９月１７日の優勝マジック「１７」の点灯後、１１試合目でのゴールだ。「こういうのは最近ない。本当に早かった」。快ペースで選手たちは突っ走った。

　優勝決定ゲームで輝いたのは、今季の戦いを象徴する若い才能だった。「若い選手が伸び伸びやってくれた」。マウンドで躍動したのは２１歳の岩崎だ。打線は６回先頭で２６歳の長谷川が右翼フェンス直撃の二塁打で出塁し、１死から２２歳の福田が先制の中前打。２５歳の明石が右中間三塁打で続いた。

　秋山監督が最大の勝因に挙げたのは、選手層の厚さだ。小久保、カブレラら故障者が続出しても、本多、松田の進化があった。若い主力は成熟し、福田ら次代を担う選手が台頭。投手陣も杉内、和田、ホールトン、摂津の４本柱に岩崎、山田、大場といた若手が結果を残した。「助け合いカバーしながら、戦力が落ちないようにやってくれた」。かつてのベテランに依存する体質はない。

　現場では一貫して「鉄の監督」を演じた。「勝っても負けても過去の話。終われば次の試合のことを考える」。快勝でも辛勝でも、接戦でも凡戦でも、惜敗でも大敗でも、感情をのみ込んで前を向いた。

　とはいえ、ストレスはその心身を確実に重くした。球場でのマッサージに加え、自宅にもマッサージ師を呼んで体を整えた。「いつも野球のことを考えていた」。考えれば考えるほど眠れなくなり、睡眠導入剤を服用する日もあった。

　８月１０日、母・ミスエさんが８５歳で他界した。当日は敗れたが、１１日のロッテ戦に勝ち、試合後すぐにウイニングボールを手に、ヤフードームから通夜が営まれる熊本県氷川町へ向かった。１２日は告別式への参列を見送り、日本ハムと戦う札幌へと向かった。貫いたのは勝負の世界に生きる信念。「日本一になってほしいと思ってただろうから」。墓前への報告は日本シリーズを勝ち抜いた後だと決めている。

　もう一つ、東日本大震災で被災した東北の人々への思いも胸に刻み、戦ったシーズンだった。「今年は（被災者に）勇気と元気を与えるということでスタートした。特別な思いがあった」。さらに「活力を与えるということが使命だと思っていた。選手には全力でやってくれと伝えた」と振り返る。その思いを結実させた。

　だが、この日の胴上げですべてをやり遂げたわけではない。「今年は日本一になるんだということでやっている。最後まで目いっぱいいく」。いつもと同じように小さく笑っただけで、そう宣言した。　（久保安秀）