内川、涙の“初Ｖ”びっくり胴上げに「仲間と認められたかな」

　「西武０‐３ソフトバンク」（１日、西武ド）

　万感の思いでグラウンドを見つめた。自身“初優勝”を間近にした九回、途中交代しベンチに座っているソフトバンク・内川の目が光った。１年間、チームの勝利のために戦った思いが涙に変わった。

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　横浜から「優勝」の２文字を求め、ＦＡ権を行使し、ソフトバンクに移籍した。「覚悟して来た。そういうシーズンだったので、いろんな思いがこみ上げてきた」。マウンド付近では胴上げもされた。「びっくりした。仲間として認められたのかな」と新天地で受け入れてくれたナインに感謝した。

　開幕直後からノンストップで打ちまくった。交流戦ではＭＶＰを獲得。殊勲安打（先制打、同点打、逆転勝ち越し打、サヨナラ打）は１３３試合でチームトップの２４本。勝負強さでけん引した。

　主力選手にもかかわらず“いじられ役”だ。シーズン中盤、西武ドームの長い階段を上り終えた後、バッグが重いので開けてみると、なぜか消化器が入っていた。慌てて元の場所に戻したが「少し重いと思ったんだけど…」と笑い飛ばす。同僚の“いたずら”だったが、ムードメーカー的な役割を果たすことで、チームになじんだ。

　打率・３３６。中日、ロッテで活躍した江藤慎一以来、史上２人目の両リーグ首位打者も視界に入り、シーズンＭＶＰの有力候補だ。今や鷹不動の「３番」。ポストシーズンでも、その実力を発揮し、まずはＣＳ突破。鷹の「負の歴史」を内川が終止符を打つ。


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