新型ロケット　エンジン良好

高温のガスを噴き出す試験用エンジン。約１００メートル先の海上まで煙に包まれた＝能代市浅内の能代ロケット実験場

　２０１３年夏に１号機打ち上げを予定している新型ロケット「イプシロン」のエンジン試験が３０日、能代市浅内の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）能代ロケット実験場であった。午前１０時半、カウントダウンを合図に点火されると、ノズルから炎とガスが約３０秒間にわたって噴き出し、白い煙が約１００メートル先までたちこめた。

　イプシロンは、小惑星の微粒子を持ち帰った探査機「はやぶさ」を打ち上げたＭ５の後継ロケット。発射機会を増やすため、開発費を抑えた小型の機体を目指している。そのためイプシロンの上段エンジンは基本的にＭ５と同じエンジンを流用する。しかし、メーカーの撤退などで材料の一部は変更せざるを得ず、その影響を調べるのが試験の目的だった。

　終了後、実験主任を務めたＪＡＸＡ宇宙科学研究所の徳留真一郎准教授（４６）は「正常にデータを取得でき、結果は良好だった。今後、正確な測定をしてイプシロンのエンジンの設計を確定したい」と話した。

　試験に使った円筒形のエンジンは直径６０センチ余りで、実物の４分の１の大きさ。それでも、着火時の「ボンッ」という音はすさまじく、１３０メートル以上離れた見学場所にいても腹部に振動を感じた。

　能代での本格的な燃焼試験は約１年半ぶり。近くの能代南中学校は全校の約２５０人が見学した。２年生の山平翔君（１４）は「音と炎がすごかった。広くて研究のしがいがあるから、将来は宇宙に関わる仕事がしたい」と話した。