タカ３連勝でＭ３　３０日Ｖへ前進

　パ・リーグは２８日、首位のソフトバンクが２位の日本ハムに快勝、優勝へのマジックナンバーを「３」とした。最短の優勝決定は３０日。ソフトバンクは２９日の日本ハム戦、３０日の西武戦（西武ドーム）に勝てば、２年連続リーグ優勝が決まる。

　歓喜の瞬間が大きく近づいてきた。２位日本ハムに２連勝し、マジックは３。「やっと見えてきたという感じだな」。秋山監督も、ゴールがはっきりとイメージできてきたようだ。

　和田は冷静な投球で順調にゼロを並べた。「自分が乗り遅れるわけにはいかないですからね。気持ちよく投げさせてもらいました」。追い求めるものは、はるかかなたにある。連続無失点イニングを１６に更新し、自身３連勝で今季１４勝目を手にした。

　「点を取ってもらったので、本来なら一人で投げきらないとですね。７回で（マウンドを）降りたのは反省です」。ライバルチームとの直接対決に連勝し、優勝マジックは３までこぎつけた。リーグ連覇を確信したファンが、勝利に酔いしれる。そんな状況とは対照的に、和田は自身の投球を戒めた。目先の１勝に一喜一憂しない。その積み重ねが、球界を代表する左腕にまで上り詰めさせた。

　勝負どころを、誰よりも心得ている。１点リードで迎えた４回。安打と四死球で１死満塁のピンチ。打席には、一振りで流れを変える力が備わってきた中田。「流れが悪くなりかけたところでしたから」。絶対に打たれてはいけない場面。和田はギアを入れ替えた。最後は外角いっぱいへ直球を投げ込み、見逃し三振に仕留めた。

　「チェンジアップにタイミングが合ってなかったし、チェンジアップのイメージを付けておけば大丈夫と。いい形で三振が取れた。あれですごく楽になった」。左腕史上最速１００勝投手の経験値が存分に詰め込まれた、ピンチ脱出法だった。

　和田は７回までスコアボードにゼロを並べ、中継ぎ陣にバトンをパス。終わってみれば、今季チーム２５度目の完封勝利で、球団では南海時代の１９４８年にマークしたシーズン記録を更新。「できるなら最短で優勝したい」。和田の、そしてチームの思いが成就する日も、すぐそこだ。　（石田泰隆）