はやぶさ２に一役　定時制高校科学部の名案、宇宙に飛躍

　２０１４年に打ち上げが決まっている小惑星探査機「はやぶさ２」の試料採取のミッションに、大阪府立春日丘高校（茨木市）の定時制の生徒たちが作った微小重力装置が一役買うことになった。「なんちゅうことない装置だけど、なるほどこれだ！」と科学者の目を引いた高校生のアイデアが宇宙へつながっていく。

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　はやぶさは６０億キロの宇宙の旅をし、去年小惑星イトカワから微粒子を持ち帰ったが、石や砂を飛び散らせる弾丸が発射されず、期待した大きさの粒子が回収できなかった。はやぶさ２では、より確実に砂が回収できる装置の開発が進む。開発には、小惑星と同じ微小重力の環境が必要だ。

　春日丘高校定時制の科学部員が作ったのは、地球の重力の１千分の１という微小重力環境をつくる実験装置。二重にしたカプセルを１．８メートルの高さから落とすと、内側のカプセル内は空気抵抗が抑えられ、微小重力になる。落下時間は０．５秒だ。

　通常、微小重力を実現するには落下施設を使ったり航空機実験をしたりと、費用も時間もかかる。だが、この装置は量販店で買ったクリアケースを使い、手軽に微小重力環境が作れる。

　この実験装置は、５月に千葉市で開かれた日本地球惑星科学連合２０１１年大会の高校生プログラムで生徒たちが披露し、優秀賞を受賞した。審査員の１人、東京大学大学院地球惑星科学専攻の橘省吾助教（３８）はすぐ生徒に声をかけた。「よければ、このコンセプトをはやぶさ２の技術開発に使わせて欲しい」。橘助教は試料回収チームの科学面のとりまとめ役だ。