どうも、お久し振りです。初めての人には初めまして。

　『きっと、今度は二輪の華で……』と言う題名でジャギの２次創作を執筆させて頂いていましたが、

　最近読み直して（どうも納得いかんなぁ……）と考え。悩んだ挙句自分の満足いく出来を模索しやり直しを決意しました。

　尚、作品を紹介するにあたっての注意事項。

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　　　　　　　　↑のまーくがちょこちょこ出てきます。主に話の回想、そして場面の移り変わりで使用します。

　それと主要人物の過去、及び性格に作者のオリジナルが付け加えられます。

　あと、前回はギャグを多用してましたが、今回はシリアスメインで行くつもりです。

　そう言うのが嫌いな方は北斗千手殺。

　そしてシャッハー！　構わねぇ！　と方は羅漢撃でお読みください。

　……それは遠い遠い過去の事


　男は死ぬ前に罅割れが目立つ建物の屋上で星を見上げていた。


　その時に見えていたのは男が目指していた物。そして裏切られ忌み嫌った物。


　男は常にそれを私怨や嫌悪を込めて憎悪していた。


　そして、そんな日は特に胸の傷が痛み、彼はバイクに乗る。……懐かしい幸福だった日々を思い出そうとするように強く走る。


　だが、そんな彼の願いも虚しく。


　彼はこの翌日に死亡する。その彼の存在を世界から消し去ったのは後に救世主と謳われる者。世界の主軸。


　そして彼はそんな救世主の伝説の一端の存在、彼は荒野の中で消え去った。


　そして……本来の物語は其処で終わる……筈だった。











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　……それは深い深い奈落の底。

　その場所は常人ならば一瞬で致死となるであろう業火に包まれている。

　生きるものは存在しない、永遠に火だけが昇る場所……死の世界。

　業火の中に佇む影もちらほら見える。だが、そんな場所に存在する者が真っ当な物である筈がない。

　それらは咎人。殺生を繰り返し、命を無下にしてきた者々の成れの果て。

　それらは最後の最後に此処で何時か生まれ変われる時まで謝罪と苦悶の声を上げる……聞こえるだろうか？




　……ア！　　……コロセ　ェ　　コロセェエエエエェ！！


　　ゴメンナサイゴメンナサイ　ユルシテクレェ　　ユルシテクレェ！


　ミズ　　　ミズ　　水ヲ！　水ヲクレェ！　一滴デイイ！　頼ム！　水ヲヲウォ！


　ケシテ　クレ……　ヲ願イ　ヒトオモイ二……　　ケシ　　テ



　

　無きに等しい体は時の流れすら忘れ去られる気の遠くなる時間の中で火の激痛に煽られつつ亡者達は死を請う。

　最初はこの世界に来て恨み言を発する事が出来た亡者達もやがてこうなる。

　そして最後に人としての後悔による懺悔を行い、魂は浄化されていくのだ。

　……いや、唯一違う声が聞こえてくる。






　……許せねぇ……許せねぇ……殺してやる……きっと……奴を。







　……それは冒頭で語った彼の成れの果て。

　彼は永遠に怨嗟の声を上げる。業火の激痛すら構わないとばかりに宿敵の名を紡ぎつつずっと……。

　そのような魂は浄化されず業火により消える、悪に染まった魂は救われず、生前塵へ還ったように無へと還るしか非ず。

　……本来、それで終わる筈だった……終わる筈だったのだ。

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　……焼ける体。押し潰されるような頭の激痛。そして胸の特異点から発される鈍痛。

　前者の二つは常人ならば決して耐え難い痛み。発狂し心を失くすであろう。

　だが、それでも俺が狂わないのは……微かに疼くように痛む胸の傷の所為。

　それは報復の誓いの傷。俺の全てを狂わし、全てを奪った男へと復讐を決意した傷。

　あいつはあの世界で、俺が死んだ後に幸福になったのだろうか？

　そう考える度に頭を掻き毟りたくなる位の懊悩と憎悪が吹き出てくる、アノ男ハ俺より下だった筈なのに……！

　『くそ……くそ！　……許さねぇぞ「　　　　」！　俺をこんな目に合わせたあいつを……俺は絶対に許さねぇ』

　男は限りなき時間の中で狂わぬのは皮肉にもその男のお陰ゆえに。だが、そんな救いなき者である彼にも……光はあった筈なのだ。

　それを彼は忘れた。いや、思い出せば自身を失いかねない為に封じた、と言って良い。

　そして希望通り彼はパンドラの箱から幸福だけを追放させ……そして死んだのだ。

　『殺す、八つ裂きに……胸を貫き……抉り……秘孔を突いて……』

　彼は復讐の塊。悪の、極悪で染まりし荒野の華。

　だが、くどいようだがもう一度言う。『彼にも光はあった』





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』





　『……誰だ』

　鬱陶しそうに彼は自分を呼ぶ声に耳を傾ける。

　その声に耳を傾け、彼は一瞬だけ歯軋り音を発した。

　『……うざってぇ』

　その声は自分が良く知っている声だ。

　自分に生き抜く力を教えた存在。そして目標をくれた存在ではあった……そう、『あった』。

　だが、結果的には自分はソレにはなれず、そしてその存在には最後の最後に見放された……その存在が死んでも憐れとは思わない。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　　』


　『……くそ、何だってんだ……っ』

　次に聞こえてきたのは、それを共に追い求めた者。

　その者は、こんな惨めな存在となった自分にも生前優しい言葉を投げかけた。いや、『そういう存在』だった。

　誰からも慕われ、誰からも尊敬される。完全無欠と言う言葉が似合う、面白みもない糞みたいな人物。だが……認めてはいた。

　その者ならば自分も渋々ながら認め、そしてあのような末路を辿らなかったかも知れない。

　……いや、過ぎ去った過去を悔やむような者じゃ俺はない。そんな『弱い』存在ではないのだ。

　『失せろ……』

　その存在は自分にはない才を、生まれながらにして恵まれていた。

　今更そんなものに同情されるように声を発せられても……救われなどしない。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』


　『っ……くそ……くそくそ……っ』


　次に聞こえる声に、男は一瞬体が本能的に避けるようにざわめき、そしてそんな自分に苛立つ。

　その声の存在は自分にとって畏怖の存在。そして自分には決して超えられないものだった。

余りにも強く、余りにも圧倒的なその声の持ち主に……少なからず憧れに似た何かがあったのは否めない。

　アレはあいつを倒す事を望んでいた筈だ。あいつを倒せただろうか？

　それならばどんなに良いか。いや、それは決して自分の希望通りではない。

　あいつを倒すのは俺だったのだ。そして、俺は……。

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』

　
　『！っ消えろっ！！』

　次に聞こえてきたのは、何の皮肉か自分を消した存在。

　『てめぇなんぞ消えろ！　死ね！　俺の傷と同じ苦しみを味わえ！！』

　それに向かい男は濃密な怒気と殺気を入り混じって慟吐する。

　『全部てめぇの所為だ！　てめぇさえいなけりゃ俺様はこうはなりはしなかったんだ！！』

　八つ当たりだと解っている。全ては自業自得だと。それでも男は止まらない、止められない。

　『絶対に許しはしねぇ！　何もかもお前の所為だ！！　お前が悪いんだ！！！』

　そう思わなければ男は自分の価値観を失ってしまう。あの、この地獄とも似た世界でそれだけが男の生きる支えだったから。

　『お前が俺から最初に奪い取ったんだ！　何もかも、お前がよぉ！』

　『くたばれ偽善者が！！　俺よりも醜く焼き爛れろ！！！』

　散々罵詈雑言を吐きつくしてから、男は息荒くポツリと言う。

　『……消えろ、全部消えちまえ……もう全部無駄だろうがよ』

　何もかも全て後の祭り。自分は死に、もう残るのは痛みのみ。

　絶望と怨嗟と、苦悶と憎悪の果てに自分は消えるしかないのだ。

　そうだ、自分は極悪。これが相応しい末路。自分に残されたものなどもう何も





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』




　

　『……あ？』

　……その声を聞いても、最初何が何だが解らず男は体を包む炎の痛みも、頭の痛みすら忘れ思考は停止した。
　
　だが、声は続いて男の名を呼ぶ。遥か彼方から、その男の名を。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』


　『……あ、あぁ……？』

　


　……聞き覚えのある声。

　それは、男にとって遠い遠い昔に置き去りにしてしまった声だった。

　いや、置き去りと言う言葉には御幣がある。だが、男はその声を平和の世界と共に置いてきた……置いてきた筈だった。

　……だが、男の反応に構わず声は再度続く。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』



　『……俺は……俺は』


　……遠い昔、自分の居場所を見失っていた時。

　誰がか声をかけてくれた、その誰かは常に微笑みかけ、自分の心の支えだった。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』


　
　『……止してくれ、そんな、そんな優しい声で俺を呼ぶな……』


　散々人を殺した。散々略奪した。最後には罪も無い子供を野へ放り捨てた。

　それなのに、それなのに何で……。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　　　』



　『……俺は……お前を捨てちまったんだ……見捨てたんだ』


　……たった一つの自分の光。

　たった一つ自分が憎まなかったもの。たった一つ自分が好意をもってたもの。

　今でも何一つ自分の悪事の所業を悔いるつもりはないのに、ソレだけは後悔に包まれてしまう。

　もっとあいつの側にいれば良かった。掟など気にせずあいつに自分の悩みや心の全てを打ち明けてれば良かった。

　あいつの笑顔をもっと見たかった。あいつの笑い声はとっても気持ちが良いから、そして、とっても心が晴れたから。

　そういえば、あいつは夢があると言っていた。結局聞く事が出来なかった。何だったんだろう、あいつの夢……。

　『……ちくしょう……今更何でだよ……何でお前を……俺は』

　










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……俺は……あいつを助ける事も出来なかったのに。








　『……？　何だぁ……これは？』

　その後悔の念で魂が押し潰されかけたその瞬間……男の前に光が現れた。

　それは陽炎のように儚く弱弱しい。蛍火のように一瞬で吹き消しそうな……そんな光。

　花弁のようだと……男はそれを見て何故かそう思った。

　だが、男はそれを無下に消し去る気分になれず……それを握った。



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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　私ね、大人になったら叶えたい夢があるんだ



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　自分の心が何を変えたいか、聞かなくちゃ！


　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　卑怯者！　真剣勝負に手を抜いて、何の……



　　　　　
　　


　……移り変わる場面。其処に、君が居た。

　ボロボロで変わり果ててもなく。虚ろな微笑みのまま永遠に沈黙していない君の姿があった。




　……　……　何故だ。

　……　……　何故なんだ。

　……　……　俺は認めない。

　……　……　認めれる訳ない。

　……　……　何が　北斗七星だ。

　……　……　何が　世紀の救世主だ。

　……　……　俺は　俺は　違う　俺達は。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ただ　　　　幸せになりたかっただけだ。



　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ただ　　　　ともに星へと願っただけだ。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺は　　　　　　　　　……俺は。










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺は　　　　　　　　　　あいつと一緒に







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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……チッチ　　　　チッチ



　鳥の囀り、窓から差す陽射し。

　何てことは無い朝。なんて事は無い部屋の一室で……ある人物が目覚めた。

　最初、その男は天井が自分の知っている部屋の色とどうも違うように思った。だが、それを気にもとめない……最初は。

　男は目覚めた瞬間に襲ってきた頭痛に顔を顰める。頭を抑えつつ目蓋を強く閉じて痛みを堪える。

　「……痛ぇ、頭がガンガンする」

　二日酔いなのかどうか知らないが頭がガンガンする。

　そういえば、先程変な夢を見た気もしたが……多分関係ないだろう。男はそう若干の眠気により大事な事を放棄した。

　未だ、男は異変に気付かない。いや、視覚は既に事実を認識している、だが、男の精神は現実を受け入れてなかった。

　男は思考する。昨夜この頭痛に関連する行為をしていたか？　食事も然程可笑しなものは非ず、薬物などは一切なし。

　

　昨日は缶ビール一杯程度しか飲んで無いのに変だな？　と首を傾げつつベッドから降りて床に……うん？

　「あれ……此処、俺の部屋じゃねぇぞ？」

　ベットから降りると同時に足の裏に伝わった冷感が薄っすらと未だ覚醒してなかった男の脳を覚醒した。

　辺りを見渡す男。灰色のコンクリートの壁。そして質素な家具、自分に見覚えのあるものが一切ない。

　「……部屋を、間違えた……とか？」

　もしかして友人と馬鹿騒ぎして、部屋を間違えたとか？　それともこれは自分が未だ眠っている夢の光景かも知れない。

　「……いてて……」

　頬っぺたを抓る男……夢ではない。

　……それに……考えたくはないが男は自分の視界が何時もより低いと違和感を感じ……その現実味のない感覚を理性は拒否する。

　「……」

　泥酔した自分を居住してる場所に置くのが面倒で何処かに寝かしたのかも知れない。またはこれは知人の悪い冗談だろう。

　あぁそうだ。多分、数分したら飛び出して困惑している自分を見て大笑いする。そうに違いない。
　
　そう、男は未だ自分の置かれている状況を楽観視ししていた。そして、顔でも洗って少しばかり本能的にざわめいている
　心臓を落ち着かせようとして部屋に置かれている洗面台へと体を動かし……そして愕然とする。

　洗面台に翳した手は……紅葉のように小さかった。

　「……は？　手が小さい……？　いや……てか、この顔……顔」

　そうだ、俺は未だ夢の中にいるんだ。

　男は鏡を見てそう感じた。

　男の顔は……自分の知る顔ではなかった。

　「……誰だよ、お前」

　返事はなく愚問と思いつつ問いたださなければ気が済まなかった。

　幼子特有の丸みを帯びた顔。そして将来気が強い、いや、聞かん虫が強そうだと窺わせる少しばかり鋭い目つき。

　昔の自分とは異なる、まったくの別人の子供の顔が鏡に映し出されていた……困惑した表情でその瞳は自分を見ている。

　「……はは、やっぱ夢だ。やべぇな、昨日の記憶が変なほど飲み過ぎたんだ」

　男は空笑いして現実逃避を試みる。男と同じ動作で鏡の幼い子供は一緒に額を押さえて子供に似つかわしくない笑みを浮かべた。

　「……はは、はは……っどうなってんだっ！？」

　暫く笑い、男にはありえない、非現実的な現実が事実だと感覚が認識した。それでも冷静さを失わぬのは心の強さか？

　「一体こいつは誰なんだ？　……い、いや待てよ。俺は……俺の名前……っ！？　何でだ！？　何で思い出せない！？」

　男は今になって大事な事に気がつく。自分の記憶の中から現在の状況に回答を見出そうとして、そして更なる真実に。

　「俺は……弟、両親との四人家族。××大学在住。現在は一人暮らし……」

　昔の幼稚園位からの記憶から昨夜までの記憶は覚えているのに、その中から自分の名前だけがまるで意図的に消されたかのように
　男は思い出されない。そんな自分では抗うことの出来ない何かに操られたかのような未知の恐怖に男は鳥肌が立ち……そして。

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガチャ


　ドアノブが回る音。男は意識を今の異変だらけの現実へ戻し扉へと注意を集中する。

　もしかしたら、この可笑しな状況を全て解決してくれる人物なのか？　そんな淡い期待を乗せて身構え……そして固まった。

　「……おぉ、自分で起きたか」

　それは……まるで僧のような姿をした老けた男性だった。

　自分の父親よりも少し歳をとっており、そして男は本能的にこの人物を見て体を強張らせていた。

　（誰、だ？　いや、と言うか微笑んでいるけど……この人、何か怖いな）

　男の直感、または勘は何かに警戒していた。だが、そんな男の考えなど構わぬかのように、その人物は言葉を続ける。

　その言葉に、今目覚めた人物の思考は完全に停止した。

　「偉いぞ『ジャギ』。一人で起きれる事は立派な事だからなぁ」






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……は？　　　……あ？





　
　「……ぇ」

　「そうだな、今日はジャギが一人で起きれた事だし、朝ご飯は奮発するぞ」

　「ぃ、や、ぁぉ……」

　「そうなると、もう少し仕込みに時間が掛かるな。ジャギ、お前は部屋でのんびりして良いぞ」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……バタン。



　「……今、何て……言った？」

　聞き間違いであって欲しい。自分の幻聴が空耳であって欲しい。

　だが、この耳は確実にその名前を捉えていた。この自分の五感はそれが事実だと捉えていた……そして、男は崩れ落ちる。

　「……は、はは……冗談……」







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺……　　　　　　　　　　……何でジャギになってんだ？








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　……その、男が目覚めた数日後。

　その当の男はと言うと……全力疾走で階段を駆け上っていた。

　「ふーーーーーッ!!　ふーーーーーーーっ！！」

　（きつっ……きつっ！！）

　子供の体、頭脳は大人。そんな冗談すら軽んじる事出来ず、我武者羅に男は走……階段を駆け上っていた。

　階段を全力疾走で駆け上り、到着したら駆け下る……体力を造り上げるには些か急すぎる感もするが……男にその余裕はない。

　「はーーーっ！！　……よう、やく二十七回往復ってとこ……か」

　微妙な数字で切り上げ破裂しそうな心臓を鎮めるために適当な場所で寝っ転がる。

　「……俺……何でジャギになっちまったんだ？」

　心当たりは無い。日ごろ特に悪さもしてないし、少し弟と口喧嘩した事が思い当たるが、そんなの日常茶飯事だ。

　確かに自分は北斗の拳は好きだし、蒼天の拳やら関連した作者の本は熟読した。……だが、だがしかし！

　「よりによって何でジャギなんだよ……」

　……ジャギ。

　その人物を男はよく知っている。

　それは北斗の拳と言うジャンプ漫画の中で散っていった悪役の一人。

　北斗の拳とは北斗神拳と言う特殊な暗殺拳を扱う男が、世界に蔓延る悪を倒す。まぁ、少年ジャンプ王道の作品である。

　だからこそ男は知っている。この人物の成れの果てを。

　ジャギは北斗四兄弟と呼ばれる兄弟の三男。そして主人公である弟に北斗神拳の伝承者となれなかった事を妬む。

　そして主人公に襲い掛かるが返り討ちで重傷を負い、そしてその傷の恨みで悪事を働き、結局最後は倒されるのだ。

　そんな人物になってしまった事に嫌悪感や絶望は否めない。だが、それも数日経ってから男は考えた。

　「……だが、未だ諦めるには早いよな」

　……歴史は未だ始まっていない。

　どうやら不思議な事に、自分はその四兄弟が来る前に師父……『リュウケン』の養子らしいのだ。

　リュウケン……暗殺拳たる北斗神拳の現伝承者であり、北斗四兄弟の師。

　最後には長男であり作品の最大の敵の手に掛かるのだが……それは未だどうでもいい。

　「俺、あの人の息子なんだな……新事実だぜ、おい」

　どうやら、そのリュウケンの息子としてジャギは育てられてるらしい。それは男にとって衝撃的な事実だった。

　あの自分がジャギになっていた、と言う出来事から暫くして、とりあえず落ち着いて様子を見る事にしたのだ。

　何故か？　と問われると困るが……まず、最初に対峙したのがリュウケンだったから……としか答えられない。

　相手は北斗神拳伝承者……北斗神拳とは秘孔で相手を操ったり体を内部から破壊する事が出来る。

　終いには『気（オーラ）』なんぞ使って触れもせず相手を倒せる事が出来る……もはや何でもありだ。

　そんな拳法を扱える人物に、自分はジャギですけど実は全く別の人間なんです。なんて告白してみたらどうなる？

　リュウケンの事だ。最初は何の冗談かと思うかも知れないが、本気だと知ればジャギでない自分をどうするか解らない。

　この子供の体のジャギには悪いが……自分だって如何にかされたくない。

　……そして平静を装いつつ豪華な料理が並べられそれをゆっくり食べつつ……さり気なく聞いてみた。

　『……あの……とう……さん？』

　『うん？　どうしたジャギ』

　『（呼び方はこれで良かったか……）ぅ、うん。その……聞きたい事があって……さ』

　『何だ、改まって？　私はお前の父親なんだ。何でも聞きなさい』

　この時、その言葉から自分はリュウケンが本物の父親ではない事を薄々勘付く。

　だが、未だ確信も持てないし慎重を期して、当たり障り無く質問したのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『……父さんは、母さんの事……知ってる？』


　


　「……しかし、ジャギが養子ねぇ……漫画の解読書にもそんなん載ってなかったぞ」

　あの質問は多分ベストだった。一瞬リュウケンは顔つきを強張らせたので失敗したか！？　と焦ったが、杞憂に終わった。

　『……お前にはもう話なさくてはいけない頃だな……』

　そう、口火を切りリュウケンは話し始めた。

　何でも、赤ん坊の頃ジャギをリュウケンは救い、そのまま養子にしたとの事。

　その時、自分の実母、実父は亡くなったとの事だ。他に親類もなかったらしい。

　そしてそんな孤児のジャギを見かねてリュウケンは引き取った……大体こんな内容だった。

　『良いか？　例え血が繋がって居なかろうと、お前は私の息子だ』

　「……そう言われても、なぁ……」

　結局の所、リュウケンには悪いが自分の身が大事なのだ。

　自分がジャギの体だと自覚して、一日は寝込んだ。寝込みながらこの先の事を考えた。

　最初は家出し何処かで一人で生きる事も考えたが……×。

　まず、こんな子供が一人で生きれる程に世界は甘くない。何よりも、この世界にはタイムリミットがある。

　「……世紀末、拳法扱えなくちゃ死ぬもんな」

　そう……『北斗の拳』は核戦争後の世界が舞台なのだ。

　その世界では野獣と言う名の暴力だけで暴れるモヒカンと、紆余曲折を経て悪へ走った拳法家がうようよ居る世界。

　その世界では何よりも力が基本となる。となると、自分がリュウケンの元から離れる選択肢は……皆無なのだ。

　「……まぁ、救いはあるよな。他のよりかは」

　……このジャギと言う人物。散々な結果の末路を取るが、それを回避するのは以外にも簡単なのだ。

　まず、北斗神拳を競い合う四兄弟がいるのだが……その伝承者候補で無意味に手を出し対人関係を悪化しなければ良い。

　そんな簡単な事で、少なくとも死ぬ末路は避けられる。……避けられる、が。

　「果たして……他の『シン』や『レイ』がどうなるかだよなぁ……』

　『シン』『レイ』。……詳しい説明は後々にするが、この二人はジャギが手を出し悲劇的な運命になった被害者だ。

　『レイ』に関してはジャギが手を出さなくても死ぬ運命は避けられそうに無い。そして、『シン』に関しては……。

　「……俺、いや、ジャギが手を出さなくても、あいつはなぁ……」

　……タイムパラドックスやらＳＦは好きな部類だ。よって男は思案する。

　『シン』と呼ばれる人物はジャギの悪魔の誘惑に乗せられ主人公と争い、それが引き金で主人公の旅が始まる。

　だが、果たしてジャギが悪魔の誘惑をしなければ『シン』は動かないのか？

　「……無理だろうな。この世界は『北斗の拳』だ……多分、自分であいつは事を起こす」

　歴史は変えられない……それが事実ならばジャギがせずとも『シン』は歴史通りの行動を起こす。

　自分は北斗四兄弟に居る聖者でなければ、救世主でもない。生きる事に必死で他人に関わる余裕など……。

　「……っん」

　その時だ……微かに何かが鼻を擽った。

　「……何だ？」

　男、幼い子供のジャギは疲労を回復した体を起き上がらせ、原因の出所へと身を乗り出し、そして直に解明した。

　「何だ、ただの花かよ……」

　……ただの花。それは何の変哲もない花で、苦笑いしつつ男はその花びらに触れる。

　……すると、何かの声が聞こえた気がした。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……自分の心　変えたいって叫んでるのを……聞かなくちゃ








　「……何だ？　……幻聴……か？」

　……女性の声だと男は思った。……不思議だ、初めて聞く筈なのに……ずっと昔から聞いたような……。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ポタ。



　「……っ何で泣いてるんだ？　俺？」


　そして、男は、知らず知らず目から零れ落ちた涙に驚く。その涙は静かに花へと落ちた。

　「……っ訳が解らん。……とりあえず、もう一度走ろう」

　今は少しでも体力を鍛え世紀末に備えなくては。思考を切り替えて男は踵を返す。

　……男は気が付かないが……その背中を優しそうに……花は見送っていた。












　　　後書き





　ブランクはありますが、とりあえず皆さんのお陰で復活できた。ありがとう。



　キム、ブスに関しては出します。ですが、キムに関してはもう少しシリアスにします。



　それと、前作の完結を楽しみにしてた皆様、色々と勝手な事をしてスイマセン。

　
　何時か何処かでまた出会えるならば、その時は今度こそ幸せになりたい。


　けれど、一人でなく　あなたが側に……

　きっと、きっと今度はあなたの側に……








　　
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　　　　　　　　　　　　　　　　・




　……あれから約半年が経過した。

　時間の経過が唐突だと思えるが、実際話す程の事がないので仕方が無い。

　しいて言うならば、この世界は1900年代後半期らしいのだが……文明度が低い。

　まず、交通手段は主にバイクが主流であり、車を持ってる人間がほとんどいない。

　下手をすると馬で道路を渡る人間がいるので驚きだ。それでも、この世界では然程珍しい事ではないらしい。

　町へと下りる機会は結構頻繁にあったので色々見て回ったのだが、大きな屋敷を除き無かった……何処のアジアだ。

　　娯楽関係でも、漫画類は殆どなく（有名な鉄〇アトムなどは発見した。世界が違っても漫画の神様は居たらしい）主に小説類

　やらなどが本屋では立ち並んでいる。……正直漫画が大好きな自分には多少カルチャーショックならぬワールドショックであった。


　どうも、この『北斗の拳』世界と言うのは第二次世界大戦後の余波を未だに引き摺っているようである。

　北斗の寺院及び周辺の町しか自分の知っている世界を知らない訳だが、この世界にいると昭和にタイムスリップした気分に陥るのだ。

　……そういえば、幾つか重要な事もあった。

　まず、自分……ジャギは北斗兄弟の三男に位置するのだが……その内の兄二人と弟一人が寺院にいないのである。

　まぁ、これについては幾つか説明出来る。まず、その二人の兄なのだが、名は『ラオウ』、『トキ』と言う。

　この二人は修羅の国と言う多分中国辺りの出身であり、漫画を見た限りの推測では多分今は修羅の国なのだろう。

　……いや、だが漫画ではこの地でも過ごしていたと言う描写がる……その矛盾を自分なりに解釈してみた。

　恐らく、なのだが……修羅の国を渡った『ラオウ』『トキ』は一旦別の場所に移されてたのでは？　と自分は思う。

　それならば原作との食い違いも氷解出来る。……まぁ、全部は自分の憶測だ。

　そして、四男である『ケンシロウ』は未だ子供だし別の場所で育てられ……。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ズギッ！



　「……っ痛っ」



　……『ケンシロウ』

　その名を思い浮かべ、名前を唱えるだけで頭に痛みが発生する。

　それは多分自分の末路で頭を破壊され殺された事が原因しているのだと思う。

　「けど、可笑しいよな。この『ジャギ』は未だケン……救世主と争ってないのによ」

　……フィードバックだが何だがよく解らないが、それだけ救世主とジャギの因縁は凄まじいと言う事なのだろう。

　これで対面した際には頭の血管が切れるのでは？　と今から不安で一杯だ。

　それに、他にも懸念すべき事項は多い。

　『ラオウ』に関しては世紀末では『拳王』を名乗り軍を上げて世界を統治しようと暴君と化す。

　『トキ』に関しては核戦争の際に死の灰を浴びると言う事件が発生する。

　後者は何とか出来そうな問題だが、前者に関しては幼少期から野望を少なからず秘めた『ラオウ』を止めれるとジャギは思えないのだ。

　「……まぁ、とにもかくにも俺のする事に変わりはないけどな」

　ジャギはポツリと呟き、町の周辺を走る、走る。

　「あら、ジャギちゃん。今日も精が出るわねぇ」

　「おぉ、ジャギ坊主！　ほれ牛乳だ！　丈夫な体作れよぉ！」

　鍛え始めて半年。ジャギは今から対人関係を良好化するにも町の人間には愛想よくしておこうと決めている。

　機会があれば人手が足りない町の人間達の仕事を手伝ったりした。（ジャギになる前はバイトは色々経験してたのだ）

　その成果が実ったのか、町の大人達の評判はまずまずと言ったところだ。偶に漫画に良く出そうな八百屋の親父が牛乳瓶を

　投げて贈ってくれるような些細なサプライズも起こる。……だが、決して良いこと尽くめではない。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ザッ



　「……おい、ジャギィ……っ」

　「……また、お前等かよ。邪魔だっつうの。俺、今修行中なんだから」

　大人達の視界から消え失せた場所へと移り変わった瞬間、ジャギは複数の影に囲まれ睨まれる。ジャギはうんざりした口調で呻いた。

　「五月蝿ぇ！　何時も何時もすかした顔しやがって！　貰いっ子の癖に生意気だぞ！！」

　「そうだそうだ！　寺院の爺いに拾われた孤児の癖に、図体でかいんだよ！」

　「今日こそ身の程をわからせてやるぜ！」

　「今日は俺の兄貴も連れてきたんだ！　絶対に負けねぇぞ！！」

　……影の正体は町の子供達。

　最初はジャギも仲良くしようとしたのだが、此処の町の子供達はジャギを受け入れようとはしなかった。

　それは他所の土地から行き成り飛び込んできた子供ゆえか、それともジャギの因果なのか？　原因は不明だがジャギは
　ほどほど困りつつ、まぁ仲良くなれないなら無理して仲良くせずとも良いかと大人の対応へ段々移った。

　だが、その態度が子供達には気に食わないらしい。それで、何日後かにはジャギは子供達に挑まれた。

　最初はジャギも闘うのは気が引けていた、だが、ただ殴られているようでは将来世紀末で生き残れる筈もなし。ジャギはジャギに

　なる前は大人だった。喧嘩も偶にはした事ある。そして、子供相手に恐れるような玉ではない。当然ながら子供達に勝利した。

　そして、今でも隙有らば挑まれる。ジャギにとっては良い迷惑だった。

　「いくぜ、うおおおおお！！」

　一人、鼻水垂らした大柄な子供が拳を振り上げてジャギに襲い掛かる。

　「……だる」

　それを、冷めた目でジャギは冷静に拳を避けて片足かけて子供を転ばした。

　「て、てめぇ！！」

　「兄貴ぃ、やっちまえ！！」

　そして、十歳程の子供の兄が青筋立ててジャギに襲い掛かる。腹部目掛けて思いっきり蹴りを放つ。

　……スッ

　「危ねぇな、おい」

　だが、それさえもジャギは軽々と避けて、その兄の顎を思いっきりアッパーカットで打ち抜いた。

　「ガッ！？」

　顎を打ち抜かれ白目を剥いて倒れる子供。……暫くは目を覚まさないだろう。

　「あ、兄貴ぃいいい！？」

　「……おい」

　「ひ、ひいぃっ！」

　絶対に勝てると確信していた子供は自分の兄がいとも容易く倒された事に青ざめて固まる。その固まった体に添えられる手。

　振り返り見れば真っ暗な瞳で自分を見るジャギ。その瞳に体中は恐怖で冷たくなり、布地のズボンには染みが出来る。

　「……次はないって目が覚めたら伝えておけ」

　「わ、わかった……っ」

　「うしっ……行け」

　半眼で命令するジャギ。怯えて涙目の子供は染みが出来たズボンを抑えつつ尻を巻きつつ遁走した。

　「……子供ながら凄いよな」

　ジャギの体、それはいずれ伝承者を外されたとは言え北斗神拳を扱える体だ。

　この半年間自分なりに腹筋背筋腕立て、そして倒れるまで走ったりなどしていた成果は、着実に実ってはいた。

　「……多分、普通の子供なら十五歳ぐらいでも勝てるんじゃないか？」

　先程の喧嘩でも拳が余裕で視認出来ていた。

　今では五歳ほどの体にも関わらずベニヤ板を軽く割る程の筋力は出来ている。……凄い進歩だと自分では思っている。

　それは多分ジャギの実力。自分ではなく、この体の本来の性能なのだろう。

　だが、力を持つと言う事は最終的には使用しなくてはいけない……あの漫画の中の……世紀末の世界の中で。

　「……何か未来で闘う事が決定付けられている見たいだよなぁ……」

　溜息が無くならないジャギ。名前も結局この半年間思い出す気配がなく、名無しの男はジャギと言う名前を半ば受け入れ始めていた。


　
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　「……ただいま」

　「うむ、帰ったか、ジャギ」

　ランニングを終えて汗を拭きつつ寺院へ戻るジャギ。それを、リュウケンは若干厳かな顔で出迎えた。

　（……な、何だ？　俺、別に何も悪いことしてないよな？）

　その多少の違和感にジャギは大袈裟に動揺する。平静な表情の裏で鍛錬後の汗に混じり冷や汗が吹き出る。

　だが、リュウケンの発言はジャギが予想していたのとは違った言葉だった。

　「……ジャギ、最近のお前はどうも体を酷使し鍛えているようだが……その目的は何だ？」

　（……あぁ、その事か）

　その言葉にジャギは少なからず安心した。子供のジャギに憑依した自分に勘付かれたのではないか、又は北斗兄弟が現れるのでは？

　と言う不安が心の中にもたげていたのだ。だがまぁ、この発言も少々ジャギに関しては不味い。何故行き成り普通に

　日々を過ごしていたジャギが鍛錬を始めたのか？　と言う疑問は、後に『自分』を勘付かれるかもしれないからだ。

　だが、ジャギには既にその答えを創り上げていた。

　「……何故って、強くなりたいから」

　「強く？　何故強くなろうとする」

　ジャギの言葉に少しばかりに眉間に皺を寄せるリュウケン。……北斗神拳伝承者に嘘が通ずるか如何かは半ば賭けだ。

　だが、自分が強くなりたいと言う言葉は真実だ。強くならなくては生き残れない。

　ジャギは、『自分』は散々デモンストレーションしてきた真価を、此処で発揮した。

　瞳を真っ直ぐ、それでいて瞬きせずに『ジャギ』は『リュウケン』を見つめる。

　「僕は……父さんに産まれた時から助けてもらった。……火事の中、自分の命すら危うい中で僕の命を」

　「だから……強くなって父さんを守りたい。そして……今度は父さんを僕が守りたいんだ」

　……嘘ではない。……やがて『リュウケン』は『ラオウ』の手に掛かる運命である。

　その運命を何とか防げれば、多少は未来を変化させられるかもしれない。

　自分は命が惜しい。その為ならば実の父であろうとも、師父であろうとも利用する……卑怯者と呼ばれても構わない。

　そして……気がつけば自分はリュウケンに抱きすくめられていた。

　「……っ父さん？」

　「……我が子よ……其処まで父を想ってくれるかっ……！」

　横目で見れば、泣き伏せるリュウケンの横顔。

　その顔を見ると、騙した罪悪感と、それに入り混じって上手く説明できない痛みが心を過ぎった。……暫く経ってリュウケンは言った。

　「わかった。ならばお前が望むままに鍛えなさい。……そうだ、もうすぐお前の誕生日だったな。良いものをやろう」

　そう涙混じりに微笑むリュウケンに……自分は言いようの無い感情に苛まれつつ心の中でリュウケンに頭を下げた。

　
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　「……ちょいと不味ったな」

　……数日後、六歳の誕生日が迫ったと言う時に……事件が起きた。

　町の中では子供達に煙たがられる。ならば山中で修行しようと決めたのがそもそもの事件の始まり。

　ジャギは山中を走り、……そして出会った。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　グルルルルル……！！！



　「……み、見逃してくれ……る訳ないよな」

　『グオオオオオオオオオオオオオオッ！！』

　「あぁっ！！　くっそぉ！！」

　それは熊。小熊を引き連れた熊が鋭い目つきでジャギへと立ちはたがった。

　（そ、そういや今って熊が凶暴の時期だってリュウケンが言ってたような……不味い……不味い！！）

　振りぬかれる爪。幾ら北斗神拳伝承者候補になると言っても、今の体では熊に太刀打ちなど出来ない。

　「て、撤退～～～～～！！！」

　草木を掻き分け、地面の割れ目を飛び越え……命を失いかねない時の人間の潜在能力とは凄まじいものだ。

　大急ぎで山中を走りぬけ……そして……ジャギは迷った。

　「……まさか熊に出遭うたぁな。……あれって、もしかして『ジュウザ外伝』に載ってた熊だったりして……」

　そんな自分の妄想を自分で否定して笑う。……『ジュウザ』それは雲のように生きて『ラオウ』に挑み散った男。

　数々の男ならぬ漢達が世紀末では空に散った。……願わくば自分は死にたくないものだ。

　「……やべぇ、星が見えてきた。……リュウケン、てか親父心配してるだろうな」

　最初は父さんと呼ぶのに抵抗があったが、今では段々慣れてきた。それに、何としてもリュウケンにはジャギを

　認めさせなくてはいけない。問題はある。どうやらリュウケンは北斗神拳に関してはジャギに秘匿しているらしいし、
　寺院では参拝客や修行僧を除き拳法家が来る様な気配も無い。……多分別の場所に修行場があるとジャギは睨んでいる。

　その証拠、と言うわけではないがジャギを放っておいてリュウケンが外に出る頻度はかなり多い。それは多分北斗神拳に
　関する事なのだろうとジャギは思っている。……まぁ、そのお陰で自由に修行できる訳だが。

　「……やべぇ方角が解らない……なんてな。こんな時こそ北斗七星！」

　空を見上げるジャギ。暗くなった空には目映い星が輝いている。北斗七星も例外ではない。

　「……あったあった北斗七星。……て事は北極星はあそこ……良し！」

　北極星……説明するまでもなく方角を示す旅人の目印。それを確認して上空を何回か確認しつつ山中を歩くジャギ。

　そして、そのお陰で暫くして公共用の道路へと抜ける事が出来た。ホッとしつつジャギは余裕を取り戻した。

　「……北斗七星……死兆星は見えない、よな。……この星の中に、あいつらの星もあるんだろうなぁ」

　……『北斗の拳』の物語には多くの星の宿命を背負いし男達がいた。

　前回も述べた男達……『シン』や『レイ』は『殉星』と『義星』を宿命とする男であった。

　『殉星』は愛に全てを懸ける宿命を背負い

　『義星』は人の為に生き、命を懸ける宿命を

　「……南斗六星か……まっ、俺は俺が無事に生き残りさえすれば良いんだがな」

　南斗六星……それは『北斗の拳』の世界では語らねばならぬ物。

　それぞれの星に宿命を背負いし五人の男と一人の女……その一人の女性『ユリア』を巡り世紀末の争いは激化した。

　「……そりゃ、まぁ出来るなら助けたいけどさ」

　南斗六星……その星々を背負うものは上で語った二人を除き四人。

　『慈母星』を背負い南斗の最後の将たる秘密を背負いし『ユリア』

　『妖星』たる美と知略を名乗り、裏切りの宿命たる南斗紅鶴拳の使い手『ユダ』

　『仁星』たる己を犠牲にしてまて民を救う宿命たる南斗白鷺拳の使い手『シュウ』

　最後に『将星』たる星。南斗聖拳の最強の拳法たる南斗鳳凰拳の使い手『サウザー』

　どちらも世紀末の中散った男達。彼等は今何をしているのか……。

　「……まぁ、どうでもいいさ。とりあえず、寺院に通ずる方角は……ぅん？」

　星から注意を逸らし家へ本格的に帰ろうとするジャギ。腹も減っているしいい加減に肌寒くなってきた所だ。
　
　そんな折、道路の先から段々近づいてくる小さな光の集団……そして耳に聞こえるバイクのエンジン音。

　「何だ？　何だ？　……！？　ってやべぇ！！」

　現れたのはバイクに跨る不良集団。遠目でそう視認出来たジャギは山林に一旦戻ってやり過ごすかと考えた。

　だが、その思考の結論と同時に飛び出してきた白い影。それは雑種と言ったみすぼらしい犬だった。

　「おい！　馬鹿戻れ！！」

　慌てて叫ぶが、犬は呆けた表情でジャギを見るばかり。ジャギは一瞬頭を抱えつつも、今にも轢かれ掛けそうな命を

　見捨てるわけにもいかず飛び出し……そして、その白い犬を腕に抱えつつバイクの集団の横を転がり抜けた。

　「……っセーフ！」

　「っぶねぇ！！　おい、てめぇ何いきなり飛び出してやがる！？　ひき殺されてぇのか糞ガキ！！」

　白い犬は未だ寝ぼけたような表情でジャギの腕の中に居る。それを見て苦笑いしていたら耳障りな声が飛び込んできた。

　その言葉に立ち上がり地面に転がって汚れた服をはたきつつジャギは半眼で言う。

　「……行き成り飛び出したのは悪かったけどよ。そっちも構わず犬を轢き殺そうとするなんて屑だろ」

　「はんっ！　犬一匹死んだから何だってんだ。こちとら大事な用の真っ最中なんだよっ」

　「大事な用ねぇ……簡単に命奪おうとするてめぇなんぞこの犬以下だな」

　「あぁん！？　てめぇ何上から目線で……っ！」

　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「よさねぇか！！！」





　バイクに乗ってた不良とジャギは睨みあいをする。バイクに跨り唸る不良。そしてファイティングポーズを取るジャギ。

　険悪な雰囲気。口論から乱闘に発展しかけた時、気合の入った怒声が二人を止めた。

　「リ、リーダ。だってよぉ……」

　言い訳しようとオロオロする不良。それをリーゼント頭のリーダと呼ばれた十代後半らしき男は青筋立てて怒鳴る。

　「だっても糞もねぇんだよっ！　一分一秒争っている時に、んな下らねぇ事に鎌ってんじゃねぇ！！」

　「……悪い」

　その只ならぬ迫力に、その不良は縮み上がり頭を垂れる。

　その迫力満点のリーダーと呼ばれた不良は次にジャギを見た。ジャギは次に自分が何を言われるか身構える。

　「おい、悪かったな。犬轢きかけた事は謝るよ。だが妹が行方不明でこちとら気が立っていたもんでな……お前何か知らないか？」

　そのリーゼント頭の不良は冷静さを保とうと額を軽く拭いつつジャギへ目線を合わせる。嘘は通じないと瞳に乗せて。

　「……妹？」

　無論、ジャギは知る由も無い。今まで山林を彷徨っていたのだ、知る由がない。

　その様子から何もジャギから得られないと判断したのだろう。リーゼント頭の不良は舌打ちしつつエンジンを吹かす。

　「悪かったな、……坊主、もしバンダナ巻いた長い金髪のお前と同じぐらいの女を見かけたら連絡してくれ」

　「い、いやちょっと待ってくれって。……町まで乗せ」

　「悪いが急いでるんだ」

　妹を捜すのに必死なのだろう。黒い皮ジャンに真っ赤な狼のシンボルを最後に、リーダーと言われた男と不良達は去った。

　「……何だったんだよ、今の」

　呆然としつつも、とりあえず自分には関係ないと頭を振りつつ気を取り直す。

　そして不良達と反対方向へと歩みを開始して……立ち止まった。

　「……何だ、一緒に来たいのか？」

　クゥ～ン……と白い犬は尻尾を揺らしてジャギを見上げる。

　仕方が無いなぁとジャギは苦笑いしつつ犬の自由にさせる。……以前は自分は動物好きだったのだ。

　（さて、リュウケンも心配してるだろうし、どう言い訳するか。まぁ、この犬を拾ったって事で言い訳）

　




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ギ







　「……ぁ？」

　……何処からか声がした。

　その声を聞いた瞬間、体は何故か硬直し、そして思考は麻痺したように停止する。

　「……誰だ？」

　……フラフラと、ジャギは無意識に声の方向へと足を進めていた。

　






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　もっと　　　　　　　　もっと　　　　　あの声のする方へ……







　何故かその声を聞いた瞬間哀しみが沸き起こった

　何故かその声を聞いた瞬間喜びで体が打ち震えた

　何故かその声を聞いた瞬間愛しさで心満たされた






　「……誰か、俺を呼んだか？」

　アンッ！　アンッ！　と、その白い犬は自分に注意を向けるように吼えてから、先頭へと走る。……付いて来いとばかりに。

　そしてジャギは疑問を露とも思わず走り始めた。腹も減り、喉も渇き、足も散々走ってクタクタだけれども。

　それでも……ジャギは走った。



　
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　……遠い遠い昔、ある所に私はいた。

　……母親も父親もうる覚えの中で亡くし、兄だけが育ての親となり流離（さすらい）の旅を続けていた。

　……流離（さすらい）は迷子に出会い……私は彼に出会った。

　行き成り犬を助ける為に飛び出した男の子。そして自分より大きな人にも果敢に挑む男の子。泣き虫な男の子。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　私は彼が好きだった。


　年月が経ち、胸も膨らんできた頃。私は攫われた。

　それを王子様のように助けてくれた男の子……いや、もう男の子とは言えない彼は私をお姫様のように守ると誓ってくれた。

　彼には一杯秘密があった。誰にも言えない秘密。一人で抱え込んで、そして苦しむ彼。

　私に出来る事は……彼を見守る事だけだった。

　それでも良かった。それでも彼が満足してくれるならば。……やがて、それが大きな間違いだと気付くまで。

　……ずっと、ずっと一緒に居られると思った。

　……ずっと、ずっと側に貴方が居ると思った。

　……ずっとずっと……星に願いを……手を合わせ。

　ある日、貴方は突然消えて、それにとても怒ったけど、貴方が帰る日を望んだ。

　
　きっと戻って来ると信じていた。きっと前のように幸せな日々が訪れると。


　けど……あの日……あの時私は……。

　……ねぇ、神様。

　私は……私はあの星に願った……ずっと彼と一緒に……けど、それだけじゃない。

　彼に幸せになって欲しかった。其処に、私も一緒ならどれほど幸せだろうけど、彼に一番に幸せになって欲しかった。

　私はどんなに傷ついても

　私はどんなに穢れてても

　私はどんなに離れてても

　……だから、だから彼に幸福を……。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ああ　　　　　貴方の名を今日も紡ぐ






　
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　「……此処、は」

　其処は古びた小屋。何の変哲もない木の板で覆われた小屋だった。

　『レイ』が死んだ家に似ているとぼんやり思う。体中、全速力で走ったお陰が脳まで酸素が行き届かない。

　だが……それでも走らなくてはいけない気がしたのだ。

　「……此処、此処に連れてきたかったのか？」

　その言葉に白い犬は賛同するように鳴く。そして……声がした。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ャギ







　「！！　……此処からか」

　……ドアノブを回す。そして開かれる扉。

　……古く、長年誰も住んでないのだろう。埃が舞い上がりジャギの鼻腔を襲う。

　顔を顰めつつ室内を見渡す……そして……部屋の隅に誰かが……居た。

　「……」

　……何故か声をかける事に躊躇があった。

　……何故か近づく事に抵抗を感じたのだ。

　だが、意を決してジャギは足を小屋の中へと足を踏み入れる。

　トン

　軽い足音。そしてビクン！　と過剰に部屋の隅で丸まっていた物体が揺れた。

　「……ぃで」

　「え？」

　低く重い声。その音質に戸惑いつつジャギは歩みを止める。

　「……来ないで……来ない……で」

　怯えたような声、そして静かなる拒絶。その声にジャギは狂おしく胸は何故か締め付けられる。

　「……あぁ、わかった。動かないよ」

　その正体は不明だが近寄らないで欲しいらしい人物に両手を挙げて降参の意を示しつつジャギは意思表示する。

　……暫く沈黙だけが世界を支配していた。……世界が沈黙であった。

　「……お前、迷子、か？」

　痺れを切らした、と言う訳ではないが、何時まで経ってもこの状況では埒が明かないとばかりに沈黙を破るはジャギ。

　その言葉に、丸まった影は返答はしないが、微かに肯定するように縦に揺れた来たした。

　「……俺も、迷子……なんだ」

　「……そ……う」

　気まずい空気。その中で何とか会話の糸口を探すようにジャギは言葉を続ける。

　「……此処に何時から？」

　「……昨日から」

　「そうか、俺は山中で熊に出会って迷子になったんだ」

　ジャギは、見ず知らずの相手だと言うのに喋り続ける。

　「家族は？」

　「……兄貴だけ」

　「そうか、俺は今は一人だけど……何時か兄弟が増える……いや、増えたら良いなって思ってるんだ」

　それから会話とは言えない会話を続ける。……必死で言葉を放つのはまるで贖罪をするかのようにジャギは喋り続ける。

　……やがて、日の出が見える。

　「……朝になっちまったなぁ」

　「……」

　「……如何して、この小屋に居るんだ？」

　核心を突く質問。それに蹲った影は、小さく呟く。

　「……追われて」

　「追われて？」

　顔を顰めるジャギ。確かにこの『北斗の拳』の世界は治安が良いとは言えない。この声の人物……多分女の子を
　追い掛け回すなんて碌でもない人物だろうと憤りを感じ、そして憎悪までが吹き出てくる。

　（……？　可笑しいな。何で、俺こんなに怒って）

　「……如何して」

　「ぅん？」

　思考の渦に飛び込みかけた時、不意に今まで静かであった声が若干大きく聞こえた事で意識を戻すジャギ。

　「……如何して、ずっと此処にいてくれるの？」

　「……わからねぇ。……解らんけど放っておけなかったから……かな」

　それは事実。ジャギには何故この小屋に来て、そしてこの正体不明の影と会話しているのか不明だ。

　ただ、『そうしなければいけない気がした』……それだけの理由なのだ。

　「……私……そんな価値ないよ」

　絶望したような、諦観したような無気力な声。

　その言葉にジャギは何故かムッとして反論する。

　「んなもん解らねぇだろっ。俺、よくお前の事知らないけど、自分の事を価値なんて無いって言う奴は嫌いだねっ」

　「……っ」

　「何故諦める必要がある？　お前が如何してそんな風に怯えてるか知らないけどよ。俺が何とかしてやるっ。絶対にだっ」

　口から飛び出る確証なき約束。けれど、それは真実味を帯びて、そして……。

　「……外に出たくない」

　「あん？」

　先ほどの絶望したような声とは違う、すすり泣く様な声。

　「……外に出たら、またあの光景を思い出すから。またあの感覚が思い出すから……だけど……だけど見つけたくて一人で」

　「……見つけたくて、絶対に見つけたくて一人だけで抜け出して……けど、夜になると追われる気がして……私は」

　そこで、彼女の独白は唐突に終幕を迎える。

　それは脆かったからかもしれない。微弱な地震があったのかもしれない。もしくは体感せずとも強い風が吹いたのかも知れない。

　だが、それは唐突に起きた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ゴゴゴ！




　「……っ地震か！？」

　震える家屋。埃を降らす天井。もう少しで崩れ落ちるとジャギは直感した。

　それを影も……いや、朝日によって正体は照らされた……『バンダナを巻いた女の子』は伏せていた顔を上げた。

　「早く逃げろ！　崩れるぞっ！」

　「……ぁ」

　「ほらっ！　早く！！」

　ジャギは無我夢中で女の子の手を握り……そしてゆっくりな景色の中外へ向かい足を駆け出す。

　
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　……とっても大好きな人。

　……とっても愛してた人。
　
　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　最後に貴方に会えた。そう思っていた。






　ある日一冊の書物に女性出会った。

　それはただの何気ない漫画。暇つぶしに何気なく手を取った際に表紙に『彼』は描かれていた。

　硬直し本は取り落とされる。ただ一人硬直していた女性は、その本を何事も無いように拾い上げ、本屋のレジでそれを買い取った。

　……そして、それを自室に女性は帰り読みふける。

　そして、数十分後に何やら水滴で染みだらけの本を後に、女性は教会へ赴き手を組み何やら祈った。

　……数日後、女性は再び本屋へ赴き何冊かの本を買い上げてまた自室に戻る。

　そして、彼女は再び本を濡らし、そして教会へと赴き跪いていた。









　……もしも奇跡があるならば、『二度』奇跡を起こしてください。

　貴方が幸福になる事。それは奇跡でなく、私が望み、叶えたい事だから。

　貴方が絶望に狂う事なく生きる事　　　　　ただそれだけが私の望み。

　だから　だから神様　　居るのならばお願いします。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　今度はきっと……





　
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　　　　　　　　　　・


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　　　　　　　　　　　　　　　　・




　（くそっ……っ……出口が……遠いっ）

　見知らぬ女の子、バンダナを巻いた金髪の女の子。

　血色悪く、霞んだ目をしている女の子の腕は一瞬見ただけで細い傷跡が見えた。

　（何で俺……関係……ないのに）

　そうだ、関係ないはずだった。

　ジャギである事なんて関係ない。例え多少の諍いあろうともリュウケンの元から離れれば良かったはず。

　そうすれば熊に襲われる事も、バイクに轢かれかける事も、今、小屋に押し潰されて死ぬかもしれない状況だって……。

　（何で俺……俺は……俺は……）

　自分はただの大学生の筈だ。それなのに、ただ一人の女の子の為に命を張っている。

　其処まで自分は善人だったであろうか？　自問自答しながら走馬灯の如く遅い景色の中で同じスピードで体は出口を目指す。

　……小屋の天井は……嫌な軋む音とともに落盤した。

　（……っ！？　てん……じょうが……っ）

　不味い、確かに鍛えているが、この小屋の屋根は思った重量がありそうだった。もしかしたら潰されたら重傷かもしれない。

　それに、今引っ張っている女の子。手を離せば助かる……助かるが……。

　（何を迷って……生きたいんだろ、世紀末を？　助かりたいんだろ自分が……そうさ、ジャギなんてそう言う男だった）



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ジャギ




　……！！！

　その、はっきりと聞こえた自分の名を呼ぶ声は。

　疲れ果てていたジャギの体に気力を一瞬にして充電した。

　体中に熱が廻る。手が、足が、胸が、頭が訴えている。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　今繋いでいる彼女を守りぬけと




　「お」

　迫る落盤、それを空いた手で人差し指だけ翳す。

　「おお」

　後少しで自分達へ降る落盤、だが、ジャギには自然と恐怖はなかった。

　「おおお……っ！」

　そして……指に触れた瞬間……その落盤は粉砕した。


　
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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　……なぁ『　　』

　もし、お前がこの世界で生きていたら……そうだな……俺はそれだけでよかった。

　それだけで良い、伝承者だの、北斗神拳だの……だって……だってよ





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺の目指す星は　お前だったんだ







　
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　　　　　　　　　　　　　　　　・


　「……ゼェ！　ゼェ！！　……助かったぁ……！！」

　間一髪。女の子を先ほどの白い犬を助けたのと同様に抱きしめて崩壊した家から救ったジャギ。

　背後では土煙を上げて家であった残骸が残っている。一歩間違えればあの中で窒息死した可能性が高い。

　それを嫌そうに目を走らせて、心配そうにジャギは腕の中の救出した人物に目を向けた。

　「……大丈夫か……って……泣いて、んのか？」

　「……ギ」

　「……うん？　何だ？」

　死に掛けたのだ、泣いても不思議じゃないと思ったジャギだが、それにしては様子が可笑しいと首を捻る。

　その女の子は泣いているのに微笑んでいた。大粒の涙を零しながら、ジャギの腕の中で涙を流し微笑んでいた。

　その微笑が場違いに綺麗だなとジャギは思う、そして、先ほどまで結構喋っていたのに聞けなかった事を不意に思い出した。

　その言葉は、多分、世界が始まる呪文であった。彼等の世界が始まる呪文。

　立ち上がらせ、一緒の目線の中で、ジャギはその呪文を最初に唱えるのだった。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「俺の名前はジャギ」






　その言葉に、捜し求めていた彼女も涙を未だに零しつつ微笑んで唱え返した。





　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「私の名は……アンナ」








　




　　　　　　　後書き



　とりあえず、未だ本調子じゃないから許して欲しいんだ。




　きっと、多分未だ羅漢撃投稿出来る日が来るから。

　呪縛　それはきっと生まれ変わろうとも引き摺り続ける

　決して逃れられぬ宿命がある　決して避けれぬ運命がある

　ですが　あの満天の星空で控えめに輝く星よ　願わくば

　
　その呪縛を一時で良いから軽くしてやって下さい

　



　　・
　　　　　・

　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　・


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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　名前を告げて暫く見詰め合う二人。ほんの少しだけ、自分より背が高い女の子は地形によって自分と同じ目線となっている。

　もっと、もっとその瞳を見つめていたい。ジャギは不思議と抗えない力で目線を外せなかった。

　（……何で、俺この娘の事ずっと見つめて……って！？）

　その時、フッと、その女の子は体中から力が抜けて自分の胸に凭れ掛かってきた。

　慌てて受け止めるジャギ。淡い女の子特有の甘い香りと体温にドキマギしつつ、耳元に規則正しい呼吸音がする。

　「……寝て、る？」

　信じられないと言う顔でジャギは顔を捩りアンナと名前を告げた女の子の顔を覗き込む。

　安心しきった表情。無警戒な寝顔をアンナはジャギの肩を枕に晒していた。

　「……しょうがねぇな」

　何故か、何故かは知らぬが放っておけない。

　ジャギはその何故かが理解出来ず多少苛立ちを眉間に皺を寄せて表現してから、姿勢を変えてアンナをおんぶした。

　（……花の香りがする）

　先程まで埃まみれの家屋に佇んでいた筈の金髪の女の子の髪の毛からは、花畑を転がったのか揺れるたびに髪の毛から香りを放っていた。

　「……さて、如何しましょうかね」

　多分だが、あの必死で妹を探していると言っていたリーゼントの不良グループのリーダの探し人が彼女だろう。

　バイクで移動してたのを考えると此処から目的地まで遠いかも知れない。徒歩で送れるかどうか……。

　そう悩むジャギに、また先ほどの白い犬が吠え立てて意識を向けさせた。

　「……また道案内してくれるってか？」

　その言葉に、白い犬はアンッ！　と元気良く吼える。

　「良い子だな。お前この子送り届けたら飼ってやるよ。どうだ？」

　その言葉に白い犬は肯定するかのように吼えて先頭を歩き出す。ジャギは若干おかしそうに笑いつつ、アンナを背負い歩くのだった。







　……数時間後。







　「……多分此処ら辺りなんだろうが……辛気臭い場所だな、おい」

　人一人背負ってきたので疲労はあるが、これ位は自主鍛錬で鍛えているので問題ない。問題は着いた場所。

　落書きだらけの壁。そしてボロボロの家屋が立ち並んだ場所。何やら視線が感じられるスラム街の一角と言った場所。

　如何にも物陰から危ない人間が出てきそうな場所まで白い犬に連れられてジャギは来て、今更ながら後悔し始めてきた。

　「……っうん」

　「おっ、起きたか、眠り姫？」

　背中と言う不安定な場所でぐっすり眠っていたアンナに軽く冗談混じりで声を掛けてジャギは呟く。

　「……ぇ、此処……って……ジャギ？」

　「……何そんな不思議そうな顔してんだ？　俺はこの世に一人しかいないけど」

　まるで信じられない物を見た、とばかりの表情を背負われたまま自分を覗きこむアンナにジャギは困ったように返事を返す。

　「……へへっ、ジャギだぁ……うん、ジャギだよね……っ」

　（……俺、この子と初対面だよな？）

　まるで何時か何処かで会ったような口振り。死に別れしたのが再会出来たかのような声色にジャギの疑問は一層膨らむ。

　「とりあえず……もう自分で立てるか？」

　「え？　……ごっ、御免！　……重かった？」

　「うん？　別に……何時も米袋担いだりとかして走ったりとかしてたから然程重くなかったけど」

　そうジャギは素直に返す。世紀末を生き抜くために我ながら最初から結構無理な鍛錬をしていたと思い返す。

　だが、その言葉は少々アンナの乙女心に害す言葉だったらしい。

　先程まで嬉し泣きの表情だったのを一変させ、頬を膨らませアンナは声を強め言い返す。

　「それ……まるで本当は私が重いように聞こえるんだけど」

　「へ？　いや、別に俺は鍛えてるから重かろうか軽かろうか関係な」

　「関係ある！　……言っとくけど私重くないから。そりゃちょっと最近二の腕に筋肉とか増えたけど重いって訳じゃ……」

　「な？　何だ？？」

　行き成り怒鳴り、そしてブツブツと呟くアンナにジャギは只々困惑するばかり。乙女心を知るには未だ早い。

　例え憑依する前は大学生だったとしても、恋愛経験は豊富ではなかった。……合掌。

　そんな少しコント交じりの空気が沸き。多少緊張感がジャギには薄れ掛けていたが、濃い視線を感じ意識を集中させる。

　それと同時に、アンナも子供特有の雰囲気を抜いて、ジャギと同じ方向に体を向けて意識を集中させていた。

　（……へぇ……この娘）

　自分は北斗神拳伝承者候補となる身。半年間我流ながら厳しい鍛錬をしていたゆえに、ある程度闘える自信を持っている。

　だが、この女の子は普通の子にしか見えないのに。ジャギと同じように視線には闘う意思が秘められていた。

　（この娘、多分結構鍛えてる……）

　背負った感触。その際もアンナの体つきは柔らかさより筋肉の硬さが感じられた。

　その感触をジャギは知っていた。寺院に何度か訪れる修行僧。その中には拳法家らしき人間も混じっており、ジャギは拳法家
　がどんな感じの筋肉なのか知りたくマッサージを称して触れる機会があった。それとアンナの感触は似ていた。

　これならば自分が闘う状況に陥ってもこの娘は切り抜けられるだろう。そんな確信を持てる光をアンナは持っている。

　そんな思考をしていたら、先程からこの場所に踏み入れて感じ取れていた視線の正体が現れた。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ドクン







　……現れたのはニヤニヤと哂っている男二人。

　ヘルメットを被り、鈍器を肩に乗せつつ自分達の前に現れる。

　ああ、何故だろう？　不思議だ。まったくもって理解不能だが……。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺は　　　　　　こいつらを……。






　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　滅したい……







　「おいおい、此処はガキの遊び場じゃねぇぜ？　ヒヒヒ！」

　そう黒縁眼鏡の強面の男が自分達を見下ろして呟く。

　「おいガキンチョ。てめぇ見たいなガキが居て良い場所じゃねぇぜ？　さっさとママの所へ帰んだな、おい。ケッケッケッ！」

　そして、少し頭が抜けてそうな太っちょの男がそう言って下品に笑った。




　……嗚呼　酷く不愉快だ。

　この『　　』を切刻みたい。貫きたい。秘孔を突きたい。この世から塵一つ残さずに滅ぼしたい　今すぐに　今すぐに

　ジャギには先ほどから理解不能の現象が連続で起きていた。この現象もその一つ。

　その男達の……ヘルメットを被った不良達を見た瞬間にジャギは途轍もない殺意と憎悪が自分の中に生まれるのを感じた。

　……キュッ

　「……アンナ？」

　右の拳が軋む程に握り締め暴力のままに振りぬこうかと本能が動こうとした瞬間。強い熱が左手を伝わりジャギを正気に戻す。

　そして、ジャギは当惑する。先程まで気丈な顔を見せていた女の子の顔は青褪め、そして呼吸は正常ではなかった。

　「……おい、大丈夫かその娘？」

　ハッと、ジャギはアンナに気を取られ男達が接近するのに気付かなかった。

　だが、正気に返ったジャギには、先程まで異常な憎悪を膨らませてた人物達の顔が、それ程悪人には見えなかった。

　アンナの方を本気で心配するように肩に乗せていた鈍器……バットを軽く自分の頭を叩きつつデブッチョの方が黒縁眼鏡へ喋る。

　「おい、兄貴。この娘病気じゃねぇのか？」

　「かもな。おいガキンチョ。そんな今にも倒れそうな子、引っ張りまわすもんじゃねぇぞ」

　そう最もらしく説教を自分に垂れる黒縁眼鏡。どうもただ純粋に野球をしようとしていた二人組みらしい。

　（……こいつら、別に悪者ではねぇのか）

　どうも何か近視感を呼び起こす格好をした男二人組みだったが、不良らしいが其処まで悪人では無さそうでジャギはホッとする。

　まぁ当然かも知れない。人を平気で犯したり強奪や殺人を犯すような連中は滅多にいない……倫理や善悪が崩壊した世界を除き。

　「おい、本当に大丈夫か？　俺達近くで良い医者知ってるから案内してやるよ」

　そう、本当にただの純粋な親切心だったのだろう。その黒縁眼鏡の男は単純な好意でアンナに自分の腕を伸ばした。

　……そう、本当にただそれだけだったのだ……。

　「……ゃ」

　「「あん？」」

　「……いや」

　青褪め、紫色に近い唇へと化したアンナ。只ならぬ様子にジャギも血相を変えてアンナへと体の向きを変える。

　「おいっ、如何したんだアンナっ！？」

　だが……その声も虚しく……。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　いやああああああああああああああああああああああああああぁぁ！！！！！







　　　アンナの絶叫が……一つの町に響き渡った。







　　・
　　　　　・

　　　　　　　　　　　　　・

　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・



　……思い出される悪夢。

　それは何かに追いかけられる夢。私はそれから逃げたくて必死に走っていた。

　もし追いつかれたら私は『　　　　』追いつかれたら私は『　　　　』

　体中に纏わりつく感触。それは白昼でも時々起こり。夜はもっと酷かった。

　けれど、一番最悪なのは眠る時。

　それから逃げたくて必死に出来る限りの抗う手段を私は考える。

　けれど、その精一杯の薔薇のトゲの抵抗では黒いトラには勝つ事は出来ない。

　私はきっと貴方を待ち続けていたのだ。あのトラを倒す、狼の貴方を。




　　　・
　　　　　・

　　　　　　　　　　　　　・

　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・



　「……男性恐怖症？」

　「あぁ、そうだよ坊主」

　場面は変わり古臭いバー。其処で一人のリーゼントの男と、未だ幼い体のツンツン頭の子供が向かい合って座っていた。

　あの後、アンナは悲鳴……絶叫を上げてそのままジャギに気絶して倒れこんだ。

　如何して良いか解らないジャギと居合わせた不幸な二人組み。飛び込んできたのは妹の悲鳴を駆けつけたボス。

　その現場を最初に見てボスは一瞬二人組みを不埒な加害者と思い拳を振り上げて形相を浮かべたが、それを何とか言葉で

　ジャギは制止し、ボスに連れられてアジトに居る。……二人組み？　とっくの昔にボスの眼光によって何処かに逃げた。

　「それってアレだろ？　男性が近づいたら拒絶反応起こすって言う……」

　「拒絶反応なんぞ難しい言葉よく知ってるな。……そうだよ、あいつはどう言う訳だが男性に触れられるのを恐れてる」

　兄の俺を除いてな、と付け加えるボス。それを複雑そうにジャギは差し出されたコーヒーを飲み干す。

　「苦っ……でも、俺と居る時は別段平気そうだった……」

　「そう、俺はそれを聞きたくてお前を此処に呼んだんだ」

　そう、膝を叩き身を乗り出しリーゼンドをジャギの顔すれすれに接近させてボスはジャギの顔を覗き込み強い調子で喋る。

　「正直に答えろよ。……あいつはな。数年前までは誰であろうと笑顔で接する普通の女の子だったんだ。……死んじまった
　両親の変わりに母親の代わりで家事を甲斐甲斐しくやってよぉ……本当……良く出来た妹だぜ……っ」

　その最後のフレーズに馴染みありすぎて一瞬米神辺りに痛みが走りかけるが、平常心でジャギは続きに耳を傾ける。

　手を組み、ボスは苦しそうな表情で語る。

　「……それが如何いうわけだが……本当、何の変哲もないある日、急にあいつは俺以外の男を怖がるようになったんだ……。
　しかも、それだけなら未だ俺だって一時の事だって受け入れられた。……けど、けどよぉ……あいつは……あいつはっ！」

　其処で我慢の限界を超えたとばかりに、リーゼントをクシャクシャにさせてボスはバー一杯に響き渡る程の声で叫ぶ。

　「あいつ、俺が目を離した隙にナイフで自分を切ったんだよ！　くそっ！　後で聞いても、あいつは自分でも良くわからないって
　言うんだ！　風呂場の鏡割って傷つけたり！　バイクの背に乗ってた時飛び降りかけたり……放っといたら今に死んじまう！」

　それは、自分の肉親を失う恐怖を伴わせた独白。藁でも何かに掴みたい一心とばかりに、ボスはジャギの肩を強く握り言った。

　「そんな時……そんな時お前が現れた……未だ半信半疑だが……お前を見てもなんとも思わず、そんで平気だったんだよな！？」

　「あ、あぁ……」

　気後れしつつ肯定の返事を返すジャギに、ガバッとボスは土下座しつつ懇願する。

　「頼むっ……妹と出来る限り一緒に居てくれ！！」

　「え？　えぇ？？」

　急な願い。ジャギとしては拒絶する理由もないが、受ける理由もなく困惑するばかり。それを涙目でボスは説得する。

　「今日俺は希望を見た！　俺の妹が平気だったお前には何かがある！　……お前ならあいつが死のうとするのを止められる！」

　「俺は……そんな大層な事」

　自分はただのジャギ。そんな医者めいた事など本来なら次兄の役目。自分が頼まれる事などお門違いな筈だ……普通ならば。

　だが……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「頼む！　お前だけがアンナを救えるんだ！」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『－－－今アンナを救えるのはお前しかいねぇ－－－！』





　
　「……ボス」

　「頼む……頼むっ」

　跪き懇願するボス。彼は必死だった。心の支えたる大事な妹が目の前で傷ついているのを黙って見てる事しか出来ず

　そして無力な自分を責めていた。そんな時の僅かな希望。これを放せば二度と自分の大切な者は救われない。そんな予感がしていた。

　彼はただただ願う。自分の守るべき者の幸せを……。

　その肩に手が乗せられる。顔を上げるボス。例えどんな言葉でも、目の前の子供を強引に説得させる気持ちだった。

　だが、そんな気持ちもすぐジャギの表情を見て雲散した。

　（！……うぅ！？）

　「……わかったよ、ボス」

　その瞳、その表情は……生気は無かった。

　まるで幽鬼を相手にしているかのような、今まで多くの不良と対峙して恐怖など一笑に付していたチームのヘッドは
　たった五歳の子供に対し恐怖を抱いていた。……直感で感じる。この子供はただの子供では無い……と。

　（俺は……もしかしたら大変な爆弾に手を出したのかも知れない……だがよ）

　「アンナは……」

　虚ろな瞳、虚ろな表情が段々一変され、本来のジャギの素顔が現れる。

　三白眼の瞳。そして未だあどけなさを秘めているのに既に男の顔つきをしたジャギの顔……何かを守る意思を秘めた顔。

　「アンナは……俺が守るよ、ボス」

　（だがよ……蛇の道は蛇！　俺はこいつに懸ける！　懸けてみる！！）

　「あぁ……頼むぜっ」

　強く、強く握手しあうジャギとボス。正史と異なる出会い、正史と異なる展開。

　だが、それでも二人の漢は共通の守るべき者の為の意思表示を示した。

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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　・


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　　　　　　　　　　　　　　　　・


　……あぁ、また闇が広がっている。

　四角いベットの上。其処で肩まで伸びた金髪の女の子が横になっている。

　その女の子は夢を見ていた。ただ広がる闇の中を突っ立っていた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ヒヒヒ　　　　　　　　　……ヒヒヒ　　……クヶヶ　　　……キキキ




　闇は生理的な嫌悪感を伴い哂う。アンナはただただ終われば良いとぼんやり思っていた。……悪夢の経過を。

　闇から形が造られる。真っ黒な手、幾重にも伸ばされた真っ黒な手。

　それはまさぐるように、吸い付こうとするようにアンナへと伸ばされる。

　それに諦めを伴いアンナはじっと見据えていた。その闇をただただ見ていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ンナ




　「……ぇ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……アンナ





　黒い何本も揺れていた手は唐突に動きを止める。そしてアンナは自分を呼ぶ声が誰なのか必死で探す。

　そして、上空を見上げ微かに点滅する光の隙間を見出す。そして、その正体を確認して彼女は呟いた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……ジャギ」





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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・


　女の子っぽくない部屋だな。最初にそう思った。

　ボス……アンナの兄に許可を貰いアンナの私室へとそっと入るジャギ。

　既にアンナはチームの女性が脱がしたのか着替え終わり、布団をかけられた状態で眠っている。

　「……っとに、訳が解らないよな」

　頭に腕組みして、人心地ついて今まで起きた出来事を振り返る。

　熊に追いかけられ……バイクに轢かれかけ……小屋に押し潰されかけ……見ず知らずの女の子を助け……そして女の子を守れと頼まれ

　じっと、すやすやと眠る女の子を見る。……自分より少しだけ歳が上な女の子はあどけなく、先程まで絶望に泣き伏し

　そして一瞬だけ垣間見せた闘志を秘めた女の子には見えず、ジャギは今までのが白昼夢なのではないかと疑問が浮かんだ。

　「……この子、別に原作にも外伝にも存在してないもんな」

　……知っている外伝は『慈母の星』『天の覇王』『銀の聖者』『彷徨の雲』。そのどれらにも彼女の存在は無い。


　『蒼黒の飢狼』ケンシロウ外伝に関してはゲッソーシティやら別の場所が舞台となっているので関係性は低い。
　リュウケン外伝とやらも有ったが、あれはストーリが少なく、当然それにもアンナが居た覚えはジャギには無い。

　「……オリジナルキャラって、奴か？　……けど、この子はこうしてこの世界に……居る」

　この子の存在は……『北斗の拳』がただの漫画の世界ではないのだと告げる象徴だとジャギには思える。

　漫画で見た世界。世紀末にバタバタモヒカンを倒しまわる世界。そんな安易で暴力だけの世界は、一人の少女により否定される。

　「……俺が、頼りね……」

　正直、何が頼りなのか良く解らない。

　ガシガシと頭を掻きつつジャギは苦悩する。連続で起きた急な出来事。それを整理するのにジャギである『自分』は必死だ。

　日々を平穏に謳歌していた『自分』。突然投げ出されリュウケンの養子として寺院で過ごし修行に明け暮れる『自分』。

　何故こうなったのか後悔する事すら無く、今自分は目の前の眠る少女の前に居る。
　「あ～ったく、俺は救世主でも何でもないってぇのに……っ」

　悔やみも悩みも苛立ちも、この世界では意味を成さない。やるべき事はまず強くなる事。この少女の事など放っておけば良い。

　寺院に戻り北斗兄弟が来るまで修行に専念しなければ危ういのに、何故自分はこんな場所で……。

　「……ギ」

　「……俺を呼んでいるのか？」

　……だけども、そんな焦燥感に似た気持ちも何故だがこの女の子が言葉を発するたびに雪解けのように無くなる。

　「……俺は此処に居るぜ、アンナ」

　……『アンナ』。……不思議な少女、初めて会ったのに昔から知っているようで、そして男性に恐怖を抱きながら
　自分の事だけは唯一恐れないと言う少女。……これは何かの運命の暗示か、それとも神様の冗談か何かなのか。

　「……ャギ」

　「……アンナ」

　無意識に手を握る。そうすると苦しそうな表情が穏やかに戻る。

　あどけない表情、血色のよい唇。顔に比べると若干大きな瞳。金髪の髪。そして仄かに発される花の香り……。

　（……変だな……俺は）

　ジャギは……『自分』は不意に思った。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（俺は……この子が大事だ……）





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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・



　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……チッチ　チッチ




　　（……あぁ、朝だ）

　悪夢の後には朝が訪れる。朝は嫌いではない、『あの時』の感覚が一番ない時だから。

　　（……けど、夜が）

　けれど、夜はなくならない。今日もまた自分は悪夢を見、そしてその感触を消したくて自分の体を傷つけるだろう。

　兄には言えない。言っても頭を疑われるだろうし何よりこれ以上心配かけられたくない。

　……そう言えば何か幸せだった気がする。……そんな事は有り得ないのに、捜し求めていた物がようやく見つかったような。

　けれど、何時もと変わらぬ朝を見ると、それもきっと気のせいだったのだろう。

　「そろそろ起きない……と」

　体を起こす、そしてその時違和感を手に感じて、その原因を探ろうと首を向けて……私の世界は止まった。

　「……ぁ」

　其処に居るのは……随分子供だけど……間違いなく貴方。

　「……ぁあ」

　……そうだった。私は昨日捜し求めていた『　　　』に出会えたんだった。

　けれど、その後に見えた二人組みが『あの時』を思い出して、それで……。

　「うぅ……此処？　……おっ、起きたのか？」

　その思考を貴方は中断させる。寝癖まみれの頭。寝ぼけ眼の表情は不思議と安心させる。

　「……ふふっ」

　「ぁん？　……って俺あのまま寝てたのか？　うわっ、顔も洗ってねぇし、やべぇやべぇ……っ」

　自分の微かな笑い声に眉を顰め、そして寝癖まみれの髪の毛に気付き慌てて立ち上がる彼。

　その時、ずっとあった左手の体温も消える。其処でやっと気付く、大事な事実に。

　（一晩中……私の事心配して手を握っていてくれてたんだ）

　その事実にまた涙が零れそうになる。もう涙は出尽くしたと思っていたのに。

　「ジャ……」

　「あぁ、そういや改めて名乗っとくか。俺、ジャギ。あっちの方角の寺院に住んでるんだ、宜しく」

　アンナの呼び声を遮り、ジャギは大事な事を思い出したとばかりに手を差し出しつつ言う。

　それはジャギにとっては何てことはない挨拶のつもりだった。昨日はバタバタしつつちゃんとした名乗りも
　出来ていなかったとの判断からの行為。だが、それはアンナと他人だと言外に秘めた行為にアンナには映った。

　（ぁ……そう……か……そう……だよね）

　その差し出された手は、アンナにとっては喜ばしくない手。

　けれど、アンナは左手に残る熱を感じ取り。そして笑顔を作って言う。

　「……ぅん！　私アンナっ！　よろしく！」

　そして……二人は新たに名乗りあい……出会いを果たした。


　　・
　　　　　・

　　　　　　　　　　　　　・

　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・









　「……寺院、寺院……あぁ、あの山奥にある古びた建物。あそこの息子なのか、お前」

　　ヘルメットは被らない、ではなく被れないと、リーゼントを自然の風に靡かせボスはアンナとジャギを乗せて走る。

　数日、数日間ジャギはアンナとボス、そして時折現れるボスのチームと過ごした。

　その時発見した新事実。どうやらアンナとボスは常に移動しながら生活をしているらしい。

　「まぁ、その日その時で肉体労働して稼いでる。……金がありゃ妹を学校なり何なり通わせるんだがな」

　苦々しくそう語っていたボス。『北斗の拳』世界には公共機関で学校はあるが、裕福な家庭以外通うのは難しい現状だった。

　青空教室見たいのも有るには有るらしいが……それもリーダーは余り快いとは思ってないらしい……危険だから。

　チームである不良らしき人間が入ってくる時は、大抵アンナは自室に閉じこもっているらしい。

　アンナの部屋は棚と椅子と机と布団。そして鉢植えだけと言うシンプルな造りだった。

　そして、一番驚いたのは……地下にトレーニングジムらしき部屋があった事だ。

　結構使い古したサンドバックや鉄アレイ……ボスが使用しているのだろうか？　そのような素振りは無かったけど……。

　「着いたぜ」

　そう色々と考えていると、ようやく寺院の階段へと到着した。

　「おい、何尻込みしてんだ？　ジャギ」

　「いやぁ……ちょっと、ね」

　（絶対怒ってるよな……リュウケン）

　……黙って出て行って数日。リュウケンを今まで怒らした事はないが、ジャギは今この階段で待ち受けているであろう
　人物の気迫をまともに受けるのは躊躇すべき事だった。……その時、右手に不意に現れた体温。……首を向ける。

　「……私も一緒に叱られるよ」

　「……悪い、アンナ。けど、俺の親父怖いよ……？」

　と言うかれっきとした暗殺者だ。それを知っていれば生きた心地はしない。

　「ぇへへへ……兄貴によく叱られてるからねっ。平気平気！」

　そう向日葵のように笑顔を見せるアンナ。……そういえば、初めて会った時もこんな笑顔をした気がした。

　初めて出会った時……そう、確か……。

　アンッ！！

　「っととっ。悪いなリュウ……行くか」

　「あっ、その犬、リュウ君って言うんだ」

　顔全体で『可愛い！』と目を輝かせて抱き上げた白い犬を見つめて言うアンナ。ジャギはリュウと名づけた犬を見遣る。

　「……おい、リュウ。お前が頼りだぜ」

　（リュウって名前を付けたらラオウも同じ飼い犬いたし……俺の事気に入ってくれるよな？）

　そう、果てしなく未来へ向けた小細工を抱えつつ、ジャギは重い足取りで寺院の階段を登った。


　　・
　　　　　・

　　　　　　　　　　　　　・

　　　　　　　　・


　　　　　　　　　　・


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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　「……事情は大体わかった。……だが、ジャギ。連絡も寄越さぬとはな」

　「……父さん、御免」

　静かに怒りを示すリュウケン。ジャギは頭を垂れて謝罪する。

　言い訳はせず正直に、そして真実の中に空白も混ぜて。

　山林で熊に襲われ逃げて、その時ボスに出会い妹探しを手伝った。

　こんな内容の事を言ってジャギはリュウケンを説得した。因みにリュウを飼う事は意外にすんなり許してもらえた。

　「来なさいジャギ。お前には少しばかり言う事がある」

　説教か……と肩を下げジャギはとぼとぼとリュウケンの後を付いていく。……そのジャギの服の裾をアンナは掴んだ。

　「……また、会えるよね」

　そう……必死な表情でアンナはジャギを見て問いかけていた。

　その言葉に、一瞬だけジャギは目を見開く。……そして。

　「……あぁ。勿論……絶対会いに行く……約束だ」

　「！　……うん、約束ね……」

　……小指を絡ませ、二人の子供は約束し合った。

　その二人を見て、一瞬だけリュウケンと連れ添っていたボスは。この二人の子供の瞳に浮かぶ光に胸がざわめいた。

　「……送り届けて貰い礼を言う」

　「大した事はしてねぇよ。……アンナ、もう暗いし帰るぞ」

　その言葉に、我が侭を言わずアンナは素直に兄の後を付いて行く。……このままジャギと一緒に居ると言っても無駄だと
　悟っているかのように大人びた顔つきで、そして、階段を下りる間際、ジャギへと儚げな笑顔で口を開いた。

　「……またね！　ジャギ！」

　「……アンナ！」

　思わず呼び止めるかのように切迫した言葉。そして、ジャギはそんな自分から出てきた声色に驚き我に返り、冷静に言う。

　「……また、な」

　「うんっ。また」

　そして、アンナは闇夜にバイクの光の中去った。……ジャギはそれが消えるまで見送った。

　「……ジャギ」

　「父さん……僕初めて友達が出来たよ」

　「……良かったな。町の子供と仲良くなれず心配していたが……だが、あの娘は」

　あの娘は危うい……。その言葉を、ジャギが居る事でリュウケンは辛うじて飲み込んだ。

　「……もう一度会うって……約束してるんんだ」

　（……ジャギ……数日間で大人の顔になりおった。……あの娘が原因か）

　ジャギの横顔……その横顔に、これから先に起こる波乱の予兆を思いつつ。リュウケンは空を見上げ思った。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　今日も北斗七星が良く輝いている……と















　　　　　　　　後書き



　眠らなくて良い秘孔を教えてください

　世界は廻る回る。夜の後に太陽が昇り始める。

　そして、とある古びた寺院では一人の名前を叫ぶ男性の姿が有った。

　「……ジャギ！！」

　険深く寺院に響き渡る声で名を叫ぶ男の名はリュウケン。ジャギとアンナが出会い数ヶ月。頻繁にジャギは寺院を抜け出していた。

　そして、ある日遂にリュウケンは夜遅くジャギと対話し……そして彼は闇夜へ消えた。

　……六歳のジャギはリュウケンの手から離れた。

　「……まったく」

　溜息を吐いてリュウケンは俯く。……ちゃんと愛情を注ぎ育てていた筈。なのに何故このように不良紛いの行動を……と。

　肩を落とすリュウケンはジャギの自室に向かう。そして、其処には前から書かれたある紙切れが置いてあった。

　『友達の所へ行ってきます。心配しないで』

　「……馬鹿息子め」

　そう、複雑な感情を乗せてリュウケンは紙切れを仕舞い込む。仕舞い込む瞬間、紙切れと同じ厚みの手紙が見える。

　……それには北斗を記すシンボルが記されていた。

　　　・
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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・


　　「……アンナ！　ジャギ！」

　一方、不良チームを纏め上げるヘッドのボス。彼も同じく二人の男女の名を叫んでいた。

　「おいっ、あいつら何処へ行ったんだ！？」

　「あっ、ボス……ジャギとアンナか？　確か自転車に乗って何処かへ行ったぜ」

　「知らせろ馬鹿野郎っ！！」

　怒りのままに気の毒な不良を殴り飛ばしボスは口元を歪めて二人の去った方向を見遣る。

　「……確かにアンナの事を頼むとは言ったぜ？　けど知らない場所へ連れ回せなんて言ってないぞ……俺は」

　疲れた表情でボスは呟く。だが、少しだけその表情には安堵の色も秘められていた。

　（けど……お前ならアンナの苦しみを取り除いてくれるよな？）
　






　
　「……あっははは！！　こっちだよ！　ジャギ！」

　「くぉの！　絶対捕まえたる！」

　町から少し離れた場所。其処でジャギとアンナは鬼ごっこをしていた。

　数週間、ほんの数週間だけだがジャギが側で過ごすだけで若干青白く不健康そうだったアンナはみるみる元気になっていた。

　肉体的でなく精神的な要因が強かったのが大きな事だが、アンナにとってジャギが側に居る事は万病に効く薬より効果があるのだ。

　一方、ジャギもアンナと一緒に過ごすのは居心地良かった。何時自分の正体がばれるか不明な状態で寺院に過ごすのは

　精神的に辛い。何時来るかわからない北斗兄弟の不安。それらを纏めてアンナが側に居ると不思議と癒され、気がつけば

　自然とアンナの側に居る事となった。アンナも、表に出さずとも内心でジャギとの時間が多いのを心から喜んでいた。

　「……くっそぉ。速いな、アンナ」

　息を切らし草むらに寝っ転がるジャギ。その隣を同じようにアンナが仰向けに倒れこんだ。

　「へへっ、私、子供の頃から走ってるからね。誰にも捕まらないよ」

　そう得意げにアンナは笑う。敗北感はない。ジャギはアンナが微笑んでいる事だけが不思議と安堵感を覚えていた。

　「子供の頃からかぁ……って、今でも子供だろ？」

　「ジャギも子供だけどね。……ねぇ、ジャギって鍛えているのって、お父さんの為だっけ？」

　暇な時の会話で聞いた事。アンナは今一度確かめるように目をクルクルとさせて横になったジャギへと聞く。

　「……そうだな。父さんを守る為に鍛えている……誰にも負けないような強さをさ」

　「……もし、良かったら」

　「ん？」

　恐る恐る、と言った様子でアンナが口を開く。それに意識を向けるジャギ。瞳を揺らし、意を決してアンナは言った。

　「私も……鍛えてくれないかな？」

　「……アンナが？　……いや、けど自分もまだまだズブの素人だぜ？」

　「それでもいいよ。私も……私も出来る限り強くなりたいんだ」

　そう笑うアンナの顔は何故か儚い……そんな表情をされたらジャギは否とは言えなかった。

　……数日後……その鬼ごっこしていた草むらでは同年代の男女が拳を構えて対峙していた。

　修行……と言うなの組み手。ただしジャギはアンナを傷つける意思を宿していない。避ける事だけに徹底するつもりだった。

　アンナもジャギを傷つける意図はない。けれど気概は本気。ペコリと一礼してアンナはジャギへと鋭い目つきへ変化した。

　（……この前の時と同じ目だ……あん時は悲鳴上げて倒れたけど……）

　「行くね……！」

　ぼんやり前の出来事を思い出そうとしていたら、鋭くビュッと言う音と共に拳がジャギへと迫っていた。

　「おっ……」

　（結構速い……今まで血の滲む鍛錬やってたのに速く感じるって事は……アンナってもしかして結構鍛えているのか？）

　冷静に考えつつ体は次に迫る攻撃に備えている。未だ北斗神拳も教わっていないこの体。だが下町の子供相手には

　自慢にはならぬが百戦練磨。何よりも未だどちらも子供ゆえに闘いの空気は血生臭くなく、淡く空気が揺れるのみ。

　「とぉ！」

　次に迫る上段蹴り。女性特有の柔らかさを伴った素早い蹴りがジャギへと襲い掛かる。だが、それをスッと後退して避けた。

　（南斗邪狼撃もどきステップ……ってな）

　この体の持ち主……ジャギはいずれ南斗聖拳を扱う。

　どのように会得したか不明な最初で最後に救世主に傷をつけた技。ジャギはジャギになった時南斗聖拳を覚える事は決めていた。

　「未だ未だっ！」

　攻撃は未だ続く。蹴りが避けられると同時に軽快にトンボ返りをアンナは見せた……まるで白鷺拳のように。

　その動きに少しばかり驚くジャギ。アンナの体つきは身軽だとは思っていたがこれ程とは……と心の中で感心する。

　だが、感心したのは其処まで。アンナは後退し終えると跳躍して、こんな風に叫ぶのであった。

　「アンナキック！」

　その不似合いな台詞にジャギは思わず体を崩す。その崩した体を通り抜けてアンナは横切り派手にお尻から着地した。

　「いったぁ～！」

　「……何が『アンナキック』だよ、おいっ！　そんなんで倒せる馬鹿はいないっつうの！」

　「だってだって！　前にこう言う風にジャンプして悪の怪人を倒す漫画があったんだもんっ」

　「そりゃ漫画だからだ！」

　そのまま軽口交じりの言い合いが続く。……それが彼等の日常風景だった。

　何も損なわれぬ幸福の日々。……けれど、一月後、それは崩れ去る。


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　「……は？　アンナと会うのを止めろ？」

　それは唐突の出来事。寺院に何時ものように遅く帰ってきたジャギ。それを腕組みしつつリュウケンは待ちうけジャギに言った。

　その言葉に頭が一瞬真っ白になり、そして納得できぬ発言にジャギは沸々と怒りを沸きつつ言い返す。

　「何でだよ父さん。アンナは俺……僕の大事な友達だ」

　「かも知れん。だが、お前を夜遊びさせるような者に、私は余り快く思わん」

　それは親心から。リュウケンにとってジャギは『家族』。彼を真っ当な道に進ませたいが為の親愛の情ゆえの発言だった。

　けれど、それを理解せよと言うのは酷。ジャギが何たるか知らぬ事。これによって些細な亀裂が生まれるのだった。

　「ふざけるなっ」

　何時も礼儀正しい言葉遣いをジャギはしていた。だが、ジャギはリュウケンの言葉を受け荒々しく言葉を出す。

　「俺にとってあの子は凄く大事なんだ！　幾ら父さんの言葉でも絶対に聞けない！　そんな事は俺が認めない！！」

　「お前……ジャギ」

　「絶対に認めないからな！」

　そう言って、ジャギはリュウケンの呼び止める声も虚しく。寺院を飛び出したのだった。

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　「……アンナっ、お前またそんなボロボロの姿で帰ってきやがって……っ」

　「……ちょっとジャギと遊んでただけだもん」

　「ちょっとじゃねぇだろ！？　……ったく、間違えたか？　元気になったは良いけど……お転婆にしろとは言ってねぇぞ……」

　そうリーゼントを掻きつつボスは呟く。組み手をして一杯遊んで土や砂まみれになって……そりゃあ子供は風の子。元気良く

　遊んでくれる事は正直嬉しい。突然男性を怖がってから同年代の子供を見かけても遊べなかったアンナが今ではジャギとなら

　大はしゃぎで遊ぶのだ。だが、出来る事ならば……もう少し女の子らしく育って欲しいと言う願いも父親代わりとして思う。

　その親心ゆえの何気ない発言。だが、その発言はアンナの逆鱗に触れさせる。

　「ったく、そんな風に何時も泥ん子になって帰ってくるんだったら、あいつと遊ぶの禁止にしちまうぜ？」

　回復してきたのを視認しての油断か、それは冗談を含めつつの発言だったのだ。

　だが、それに対しピクンと体を揺らし、アンナは自分の兄を見る。カウンターを吹いていたボスは、その時空気の変化を感じ取った。

　（……っ！？　やばいっ）

　「おい、アンナ落ち着け……」

　失敗したと感じ、取り直そうと行動しようとした瞬間。ガシャンとガラスの割れる音がボスのアジトに響き渡る。

　アンナの表情……それは生気を失っていた。何時も元気良く陽の光を吸い込み輝く瞳は濁り、そして死人のように顔は白い。

　「アンナ……」

　「……何でそんな酷い事言うの？　……ジャギは私の大事な人。ずっと前から私が捜していた王子様。……何で引き離そうとするの」

　「おいっ、アンナ……」

　コップを投げたアンナは、顔を歪めて手元にある皿を手当たり次第に投げる。

　「そんな事言う兄貴は大嫌い！　大嫌い！　大嫌い！　嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い大嫌いっ！！！」

　フリスビーのようにボス目掛けて皿は投げられる。それをカウンターにしゃがみつつボスは避ける。

　そして、手元に投げる物がなくなり息荒くアンナは破片まみれの床の上で仁王立ちする。それに言葉をボスは出せない。

　「アンナ……俺は別に」

　「兄貴なんて大嫌いっ！！！」

　そう言って自室へと階段を駆け上りアンナは去る。その泣き腫らしたような表情に、ボスは呼び止める事さへ忘れた。

　「……ったく何だってんだ。……子供の癖に、まるで愛し合ってるかのような……」

　溜息を吐いて皿の破片の処理を如何するか考えるボス。その一方でリュウケンも同じ事を思い、呟いていた。

　「……ジャギ、あの子はお前の何なのだろうな。……お前達を無理に引き離そうなどとは思っておらぬ。だが、危うい。
　お前達の瞳に浮かんでいる光……恋慕や愛情等とでは言い尽くせぬ……どうすればあのような光を……あの年で」

　リュウケンにはジャギが遠く離れた場所に行ってしまった気がした。物理的にも精神的にも……リュウケンは言葉を続ける。

　「……北斗神拳の継承……お前を決してその道に入れる気はないが……彼の瞳を浮かべるお前が北斗神拳を扱う事に
　なればどうなるのかなジャギ。……私は……そんな、途轍もなく不安を抱く想像を拭い去れん……」

　ゆっくりとした足取りで寺院へ戻るリュウケン。……その背中は切なさを宿していた。



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　そして、話は現在の時間軸へとなる。バイクは流石に乗れない歳。自転車の後ろにアンナを乗せてジャギは必死に漕いでいた。

　「ジャギ、頑張れっ」

　「頑張れ……っつっても……坂道……だぞ」

　急な登り道を立ち漕ぎでジャギは登っていた。アンナは下りて手伝うと何度も言っていたが、それは男が廃るとジャギは
　拒否してアンナを乗せて心臓破りの坂を自転車で上り続ける。そして……ようやく山一つを超えた。

　「わ、我ながら結構無茶したなぁ……！」

　「本当に大丈夫？　……お水、もう少ないし……」

　急な家出。ほとんど何の準備もなしに出てきたジャギと、夜に手頃な荷物を作ったアンナ。

　ジャギがアンナの居る場所に着いた頃、既にこっそりと自転車に乗ってアンナはジャギの居る場所へ向かう途中だった。

　そして、互いに何も言わなくても知りえたのだろう。一回頷き、ジャギはアンナを有無言わさず後ろに乗せて旅立った。

　目的地などない。ただあの場所を抜け出せれば良かった。自分たちの世界を脅かす、あの世界から。

　だが、前もっての計画ではなく突発的な行動だった為に……二人とも疲れている。

　そして、時間はお昼。簡単な食べ物（アンナが持ち出していたクラッカーやら固形の菓子）を除けば何も食べていない。

　一本だけの水筒もカラカラ。水だけでも補充しなくてはいけなかった。

　「水のある場所、水のある場所……井戸とか近くにないかな」

　「井戸なぁ……水の音でもすりゃ何とかなぁ……」




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……チャブン



　「……水の音？」

　「え？　私何も聞こえなかったけど？」

　ジャギの耳には確かに水が揺れる音が聞こえた。アンナを引っ張りつつ音の方角へ進む。

　数十分後……何やら大きな屋敷を見つけた二人組みだった。

　「……わぉ」

　「……このご時世にこんなでかい屋敷……どんな成金野郎が住んでるんだ？」

　アンナは純粋に大きな屋敷に驚き、ジャギは屋敷の持ち主を想像して眉をしかめる。
　
　そして、水の音は屋敷の中からジャギには聞こえていた。

　「そりゃあ確かにこんな大きな屋敷なら井戸ぐらいありそうだけど……入ったら色々困らない？」

　至極真っ当な意見。だが……。

　「……このまま汗まみれでいたいか？」

　「さぁて、行きますか！」

　暑さが立ち込める季節。それゆえに不法侵入と大好きな人に汗臭いと思われたくないと言う心の天稟はすぐに勝った。

　もっとも、純粋にジャギは現状の汗と渇きを何とかしたかっただけの発言だが……。

　鉄格子の扉を乗り越えて二人は屋敷の庭園らしき場所へ忍び込む。運の良い事に手入れが余りされてないのか芝は伸び放題で
　子供ならば絶好の隠れ場所だ。二人は体勢を低くして鼠のように暫く歩き続け、目的の物を発見した。……井戸が見える。

　そんな子供ゆえの冒険を二人は無意識下に楽しんでいた。

　「これをジャギは捜してたんだっ。……あれ、でも何であんな遠い場所から、こんな場所の水音が聞こえたんだろう？
　……ジャギってば、もしかして地獄耳？　耳をすましたらいけない事まで聞こえちゃうとか？」

　「偶然だよ、偶然。何だ、いけない事って？」

　冗談めかしつつジャギは井戸に吊るされていた桶を取る。ようやく水が飲めるのだ。地味に重いロープを二人で引っ張る。

　並々と陽の光を反射しつつ揺れる水。二人は普通の水だけど唾を鳴らし、心行くまで飲もうとした……その時だった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……誰？」



　「「ひゃっ！？」」

　手で掬って飲もうとした束の間、背後から突然聞こえてきた声に驚き二人は同時に掌の水を地面に零してしまった。

　「だ、誰でぇ！？」

　「ジャギ、この場合私達が怪しい者だって。御免なさい、喉が渇いて水が欲しくて……」

　江戸っ子のように腕まくりするポーズをしてアンナを守れる位置に瞬時に移動するジャギ。そんなジャギを苦笑しつつ

　アンナは諌めて声の持ち主へと謝罪する。声は伸びきった芝から聞こえ、暫くしてから、その声の正体が現れた。

　（……女の子か？）

　ジャギは第一印象でそう思った。ゆったりとした何やら装飾めいた長いガウンのような服。そしてアンナ以上に伸びている黒髪。

　黒髪には簪（カンザシ）なのか解らないかアクセサリーのような物を髪の毛に差している。顔にも薄い化粧が見られた。

　歳も自分達と同じ程だろうか？　少し怯えた様子の子供が、ジャギとアンナの前へと現れたのだ。

　一瞬どちらとも対峙して動かなかった。その場を動かしたのは目の前の

　「……君たち誰？」

　（って……男か！？）

　声もハスキーで解る人間にしか解らないが、その声のトーンからジャギは男と察する。だが、アンナは気付かないようだ。

　「こんにちは！　えぇっとね……私達家出してきたの！　貴方、この屋敷の子？　凄く可愛いドレスだね！」

　「……これ、ダルマティカ（※ゆるやかな広袖のチュニックの一種）って言ってドレスじゃないんだけど」

　「……あれ、その声の調子……もしかして男の子？」

　そのアンナの言葉に若干気分を害したように目の前の女の子のような中性的な容姿の顔の男の子は顔を歪ませる。

　「何だと思っていたの？　……此処の水なら好きなだけ飲んでいいよ。……父上に見つかったら大変だけど」

　そうボソボソと男の子は答える。アンナとジャギは家人の許可を得て安心して水を心行くまで飲んだ。

　半日振りの水、それはどんな食事よりも体中にいきわたる。

　「……ふぅ、助かった。礼を言うぜ。……そういや、お前の名前何て言うんだ？」
　
　行儀悪く口元を拭いつつ、ジャギはその女の子のような格好の男の子に名を尋ねる。

　だが、如何いうわけがモジモジしつつ男の子は答えを出さない。何か言えない理由でもあるのだろうか？

　そんな疑問がもだけた時、自分達の上空から大きな声が響き渡った。

　「フィッツ！！　おい！　何処だフィッツ！！」

　剣呑な声。自分が上だとばかりの強さを秘めた声。ジャギは初めて聞く声なのに眉を顰める。アンナもその声を聞いて

　いけ好かないと言った表情を見せた。ただ一人、女の子のような格好をした男の子だけは反応が違った。

　「！！　……父上だ……！　どうしよう……こんな格好で外に出てるのが見つかったら……！」

　青褪めた顔。その様子にジャギとアンナは顔を見合わせ、そしてすぐに行動を起こした。

　「こっちだ！」

　「付いて来て！」

　二人はフィッツと呼ばれた男の子の両手を取る。そして困惑した表情の彼を芝を通り抜け屋敷の裏側へ移動させる。

　そのすぐ後を男が通り抜けた。間一髪。その男の容姿は顔は細く、どうも意地悪な感じの目つき、木の棒を持って闊歩している。

　「何処だ！　今日の稽古をさぼって何をしているんだ！？」

　その言葉の内容から、微弱に震えている男の子が稽古が嫌で、この庭園にある井戸へと逃げ出したのだと二人は理解する。

　だが同情を禁じえない。彼等も逃げてきた身。そしてあんな乱暴そうな声を聞くと、この子の不幸を同情し得なかった。

　「如何しよう……ねぇ……如何すれば」

　強まる声と怒気。涙目でおろおろとした表情の男の子に、ジャギとアンナは言った。

　「任せろ、水の礼だ」

　「そうそう、私たちが何とかして見るからっ」

　「……如何やって？」

　ベソをかく男の子に、二人は素早く耳元で囁く。そして相談を終えると素早く先程入れ終えていた水筒を取り出した。

　「……今は悪魔が微笑む時代」

　フッ、と悪そうな笑みを浮かべるジャギ。……悪戯めいた事は大好きな年頃であった。







　……土を掬う、水をまぶす。そして濡れた土を丸状に捏ねる。

　アンナとジャギ、二人が捏ねている間フィッツと呼ばれた男の子は父親が来ないかどうか見張りを任された。

　暫くして数個作られた泥団子。それを並べてジャギは言った。

　「まず、フィッツだっけ？　……お前が怒られないようにあいつの注意を逸らしてやる」

　「如何するの？　父上はとっても厳しい人なんだ。……稽古をさぼったのばれたら僕……」

　「大丈夫！　要はあの人がフィッツ君の事以外で頭が一杯になればいいんだよ」

　その言葉に、頭に?マークを浮かべるフィッツと呼ばれた男の子。

　それに丁寧にジャギは説明し出した。

　「まず、だ。あいつが此処まで近づいてきたら俺がこの泥団子を投げる。そして、次にアンナ、次にフィッツが投げる」

　「そんな事したら父上に殺されるよっ」

　半ば悲鳴に近い声を上げる男の子の口を手で押さえ続きを喋るジャギ。

　「落ち着け。……複数から投げて、あのお前の親父が怒り心頭になってきたら俺が顔を出す。そうしたら近所の悪ガキ
　だと思いあいつは追いかけてくるだろう。……単純だが、あいつの怒りの矛先を俺達が受ける。その間お前は屋敷に戻れ。
　お前の親父が部屋に戻った時お前が居れば多分大丈夫だろうしな……あぁ、後、時間があれば服を着替えて証拠隠滅しろ」

　ガウンのようなダルマティカと呼ばれた服は芝やらで汚れている。彼一人上手く屋敷に戻れても服の汚れが見つかれば手遅れ。

　屋敷に戻れば自分で何とか出来るとフィッツと呼ばれた男の子は言った。ならば自分たちの役目は時間を稼ぐ事だ。

　「け、けど……」

　「大丈夫っ。私たち逃げ足は速いから！」

　「……自慢すんな、そんな事」

　サムズアップして安心させようとするアンナ。ジャギはやれやれとばかりに頭を掻いて……作戦を決行した。

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　「……何処に隠れたんだ。……時間の大切さを解らないのかあいつは」

　……丁度子供を叩ける長さの棒を持ち、空いた方の手の平で軽く叩き感触を男は確かめていた。

　この男は事ある毎に息子に厳しく接していた。そうすれば、いずれ自分の夢が叶うと無想していたのだ。

　ゆえに日々休む事のない教育。その折逃げ出した自分の息子への折檻の方法。木の鞭を構えつつ男は庭を歩きつつ考えていた。

　（……外に居る筈はない。あの子は外の世界へ行けるような性格ではないからな。……屋敷の外、其処にいなければ中へ）

　その時、風切り音と共に何かが自分に飛来してきた。反射的に木の鞭を振るう男。
　何かボールのような物。木の鞭に当たって割れる。鞭の方を見遣れば泥のような形跡が見れた。

　「……泥団子だと？　……誰だっ！」

　あの『　　』にこんな度胸があるとは思えない。ならば何処かの悪ガキでも迷い込んできたか？

　そう思い男は芝を掻き分ける。漂う羽虫に苛立ち舌打ちする。……男にとって汚れる事は一番嫌いな事の一つだった。

　「何処にいる？」

　見つけて捕まえて、一体どのように罰するか。

　その男は加虐心が強い男だった。想像上の子供を罰する事に薄っすら笑みが零れる。……芝が動いた。

　「見つけた！　……ぁ？」

　飛び込んで動いた芝の付近へ接近した男。だが、其処で見たのは期待とは違う光景。

　其処では何やら紐にくくられた石が揺れて定期的に芝を揺らしていた。それを見て男は確信する。罠にはまったと。

　「一体何処に……っ！？」

　その瞬間三方向から飛来してきた泥団子。男は一瞬硬直しつつも素早く三つの泥団子を粉砕した。

　（三人居るのか……！　……ならば本気を出して一網打尽に……っ）

　「おら、こっちだぜ色男さんよ」

　「何ぃ？」

　見えぬ敵へと本気を出そうとした時、襲撃者の正体が現れた。

　三白眼の黒く空に向けて突いた髪。そんな如何にも悪ガキと言った様子の子供が泥団子を手で弄び口を開く。

　「捕まえたきゃ追ってきな」

　「……ガキめっ」

　子供はどうも好かない。自分の子供も含め、子供は。

　男は捕まえて背中を蚯蚓腫れになるまで叩いてやろうと決意しジャギへ向けて走り出す。

　それを確認して逃げ出すジャギ。だが、男は捕まえられる自身はあった。……男は南斗聖拳を学び、そして伝承者だったから。

　（ククッ、どうせあれは囮。追いかけて捕まえようとした瞬間仲間が援護するつもりだろ？　来い……南斗聖拳伝承者の私に）

　その時、急に前に勢いよく出した右足が地面に吸い込まれた。

　（な、何だ！？）

　足元を見れば浅く掘られた落とし穴。……理解して憤怒する。こんな拙い罠にこの俺を掛けるとは……！

　気に入っていた靴は土まみれ。それも怒りに拍車をかけた。木の棒を折れるかと思うぐらい撓らせて形相となり男は叫ぶ。

　「ガキぃぃぃいいい……！」

　「うわっ……未来の俺の顔より醜いな……」

　「何訳のわからない事言ってやがる！　あぁああああぁあ！！」

　子供とは言え容赦はしない、大きく、その子供の背丈より跳躍して木の棒を振り上げる。半ば本気で、その棒をジャギへと
　
　その男は振り落とそうとしていた。男の目には、ゆっくりと、着実に自分を冷静に見上げる子供目掛けて棒を……。

　（……待て、何故『冷静に』俺を見てる……！？）

　そう、違和感に気付いた時は時既に遅かった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　シュッ


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ビュッ！！





　　　
　「もげげげげぇ！？？」

　二方向……ジャギの背から気を窺っていたアンナと、背後から奇襲するよう頼まれたフィッツと呼ばれた男の子。

　二人の泥団子は上空に跳んだ男の顔面と後頭部を見事に命中した。

　「くっ……が……ぁ……っ」

　相談……もし、フィッツと呼ばれた父親が本気でジャギに暴行を加えそうだと感じた場合、多少作戦を変更する事にしていた。

　『父上は……南斗聖拳の使い手なんだよ……泥団子なんかじゃ』

　『南斗聖拳？　……好都合だ。そう言う実力者ってのは子供に対して舐めて掛かって来る。そんで自分の誇りやら何やら
　汚されると本気（マジ）になってくる。……お前、自分の父親に本気で立ち向かう気なのか？』

　そう、真っ直ぐにフィッツと呼ばれた男の子の瞳を見るジャギ。

　『……ぅん、僕……逃げてばかりは嫌だから』

　その、男らしい態度にアンナは微笑んで言う。

　『じゃあ決まり！　無事に逃げ切ったら、ちゃんと今度は名前を教えるね！』

　





「……己の無力さを思い知らせてやろう」

　この男は自分の息子に対して虐待まがいの教育を施している。そのような男を見逃せる程、『自分』は非情にはなれない。

目の前でアンナとフィッツから泥団子を食らわされ、血が頭に昇り完全に混乱状態に陥り必死で顔の泥を落とそうとする男。

　……今なら倒せる。

　そう感じ取ったジャギは手加減は無用と拳を鳴らし……そして思いっきり足を踏ん張って男の股間に拳を捻じ込んだ。

　「％＄？！♯＆｜」

　その瞬間、泥まみれの、フィッツと呼ばれた子供の父親の顔は急速に青褪め……そして地面に伏した。

　「……勝っちまった……」

　呆然と、ジャギは喜んで駆け寄る二人を見つつ、天罰を下した自分の拳をしげしげと見下ろした。


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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　そして、夜。ジャギとアンナ……彼等はフィッツがバケットに持ってきたパンやら野菜やら肉類をガツガツと食べていた。

　「ふぁふぃふぁほい！（悪いなおい！）ほひほふひふぁっへ！（ご馳走になって！）」

　「ほへふへ！（御免ね！）ほふふぁひふぁふはん（こんなに沢山！）」

　飛び出して初めてのまともな食事、二人にとって天の贈り物だった。

　それをニコニコとフィッツと呼ばれた子は言う。

　「気にしないで……父上に叱られずにすんだんだもん。君たちのお陰で父上、暫くの間別の場所で休養するんだって！
　僕、ピアノの稽古や、フレッシングの練習やら、夜遅くまで勉強しなくても良いって家政婦さんに言われたんだ！」

　信じられないとばかりに目をキラキラさせて言うフィッツ。

　「……そう言えば、二人の名前なんて言うの」

　その言葉に二人は言葉を噤んでしまう。何しろ家出して来た身。フィッツが触れ込むとは思わないが、この場所に
　ジャギとアンナが居るとリュウケンやボスに知られたら連れ戻される可能性が高い……ゆえに二人は嘘を吐いた。

　「……えぇと」

　「私の名前はアケビ！」

　唐突に、ジャギが悩んでた時にアンナは唐突に言った。

　「……へ？　いや、ア」

　「それで、こっちがシラン！　私たち、幼馴染なんだよね。ねっ！」

　「……」

　必死に『言う通りにして』と言う視線を投げかけるアンナに、ジャギはとりあえず、従う事にした。

　「シラン、アケビか、どっちも花の名前なんだね」

　（……あ、成る程花の名前ね……機転を利かせてくれたのか、アンナ）

　そう心の中で礼をアンナに出していると、フィッツは言う。

　「良いな、二人とも外の世界をいっぱい周れて。……でも、偶には僕も母上と久し振りに庭を散歩したり出来るんだよ。
　……今は、母上は家にはいないけど、そう言う時はお花畑で一緒に母上と歌ったり、花冠を一緒に作ったりして……」

　ジャギはそんな事を嬉しそうに語るフィッツを見ても複雑な気分だった。また、あの父親は復活したらフィッツに厳しい
　教育をするのだろう。問題を自分達は先送りしただけ、アンナも気付いてか食べる手を止めてジャギの顔を窺った。

　「……フィッツは父さんと母さんで暮らしてるのか？」

　「うん、母さんはとっても優しい……父さんは、僕がいずれ立派な人間になるからって……厳しいけど悪い人じゃないんだ」

　聡明そうな光を携えて空を見上げるフィッツ。多分、彼自身も自分の境遇は逃れ得ぬと何処かで悟ってるのかも知れない。

　ジャギは、それでも自分達に食事をくれた優しき少年に何かしたかった。だからこそ手を差し伸べる、……二人で。

　「……なぁフィッツ」

　「私たち、友達になろう」

　言おうとした言葉はアンナが。そして、フィッツは信じられないとばかりに言った。

　「……僕と、友達……に？」

　「あぁ、てかもう半分友達見たいなもんだと思うけどな。……家出してきて偉そうな事言える身分じゃないが……お前、何か
　とっても我慢しているように思えるからさ……あ～、だから、何つうか、ガス抜きが必要だろ？　そんで……」

　「思いっきり遊べばさ、今の悩みも軽くなると思うんだ！　私、ジャ……シランと遊んでる時は嫌な事なんて全部忘れるから」

　彼女の言葉は真実。それゆえに説得力は増している。

　だが、フィッツには信じ難かった……今まで友達など居なかったのに……。

　「俺達はお前の友達だぜフィッツ。絶対だ、俺達は嘘は吐かない」

　「うん、私たち三人で今日力を合わせたじゃない」

　そう手を差し伸べる二人の笑顔に、フィッツは涙を一筋垂らして……手を伸ばした。

　……その後の描写は省いても良いだろう。彼等三人は数日間……一週間程共に過ごした。
　二人は屋敷の住人に見つからぬよう手頃な空き室をフィッツに手引きされ眠り、緊張感あるゲームを彼等はしていた。

　それはフィッツにとって、とても忘れられない七日間だった事は言うまでもないだろう。

　……そして。

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　　　　　　　　　　　　　　　　・


　「……は？　引っ越す！？」

　「うん……僕の母上……母上がね、体が良くなってきて……それで又一緒に過ごせるようになったから」

　……フィッツの母親……それは今まで病気で病院で過ごしていたようだが、治り、またフィッツと過ごせるようになったらしい。

　だが、養生もかねて別の場所で過ごす。それゆえにフィッツは折角ジャギ達と友達になれたのに離れる事になった。

　ジャギやアンナにとっては衝撃的な事。けれど、仕方がない事とは幾多にも存在するのかも知れない。

　「……そっか元気でな……」

　「私、短いけどフィッツと一緒に遊べて楽しかったよ」

　寂しそうに、涙目でジャギとアンナは別れを告げる。

　フィッツも泣きそうながらも我慢していた。……それは、ある約束をジャギ達と交わしたから。

　「それじゃあ、シラン、アケビ……また、ね」

　「あぁ、またどっかで会おうぜ……絶対に」

　「うん、絶対に、また会おう」

　手をゆっくり振り、フィッツは去って行った……その衣装を見てジャギは何かが引っかかったが……すぐに忘れてしまった。

　（何だろう……フィッツで『北斗の拳』の誰かに……）

　「ほらっ、ジャギ。行こう！」

　「……って、待てよ、アンナ！」

　二人はもう暫く旅を続ける。ほんの少し、この儚くも幸福な日々を享受しようと。

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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　……とても楽しかった。

　……心残りなのは自分の名前を偽ってしまった事。そして、二人の住む場所を聞けなかった事。

　……いや、これで良い。自分の環境だといずれ二人に迷惑を及ぼしかねない。

　父上は、彼らが友達だと知れば、他の人達にするように大人同士の話し合いとやらで僕と彼等を引き離すだろう。

　だから……これで良かったんだ。

　フィッツはまるで大人のような思考を既に備えていた。それは、生まれながらの天才。そして恩恵ゆえに。

　……もう会えないかも知れない、けれど、それでもあの二人と一緒に遊べて嬉しかった。

　瞳に涙を浮かべるフィッツ……その彼が乗る車は長い時間を更けてから一つの屋敷へ辿り着いた。

　そして、その屋敷の扉では『緑色のマフラー』をした貴婦人が微笑んで車を今か今かと待ち受けていたのだ。

　そして、その貴婦人へ向けて駆け寄り腕を伸ばしながら……彼は叫んだ。
　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ただいま、母上っ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「お帰りなさい、ユダ」












　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　後書き



　某友人がクロスオーバは復活しますか？　と聞いている。


　……とりあえず作品を完結次第するつもり。


　ガンツとクロスオーバしろとか無茶言ってる。とりあえず殴る。

　とある町、其処ではある事件が起きていた。それは陰湿な出来事。弱者を嬲り、それで喜ぶ下衆の事件。

　会議室で一人の警察が怒鳴った。

　「まただ……子供を捕まえては悪戯する事件……くそ、犯人は未だわからないのか！？」
　
　それに、困り果てたように近くに居た警察官が言い訳するように言う。

　「ですが……事後に犯人に薬品を被されたとかで犯人の顔がわからないんですよ」

　「言い訳になるか！　……この町でこのような事件を起こすような人物だ。犯人は腕に自信ある者に違いない！
　しかも、そいつは『我々の印』を備えていたと言う話ではないか！　その様な事を許すわけにはいかん。
　不埒な所業を平気で行う犯罪者の事だ。如何にも悪人面で、筋肉隆々の男に違いない！　そうに決まっている！！」

　「そんな、勝手な想像を……」

　だが、その勝手な犯人像を上げる男の地位は高いのだろう。自分の描いた犯人像を勝手に配布し捜査を始める。

　……それは何処にでもある事件の話。……だが、それが今回の物語へ繋がる……。







　一つの坂道を自転車が駆け下る。ハンドルを握る男の子。そして後ろでしっかりと、その男の子に掴まる、ほんの少しだけ背が高い
　女の子。彼女は金色の髪を風のままに後ろへ靡かせながら小さくとも頼もしい自分の王子と共に居る事を喜んでいる。

　気侭な二人旅。彼と彼女は行く宛てはなくとも幸福である。

　周囲は田舎道。街灯なく周囲に民家もない。だが、前方を目を凝らせて見れば何やら大きな町が見えてきた。

　「町だよ、ジャギ！」

　小さく興奮した声を出すのはアンナ。運転する男の子の肩を掴み揺らす。

　「わかってる揺らすなって！　フィッツから貰った食料も残り少ないし、丁度良い。今日はあそこで泊まる事にすっか」

　旅を再会する前に少しばかり食べ物を餞別として貰ったジャギとアンナだが、別れてから大分立ち、食料は残り少ない。

　「……でも、私たちお金ないよね？」

　アンナの低い口調に、うぐっとジャギは詰まる。何の準備もせずに旅に出た二人。行きずりの屋敷で同年代の男の子と
　出会っていなければ空腹で苦しんでたかも知れない身。もっとお金やら周辺の地理やら知識を備えておくべきだったと後悔しても
　後の祭り。ジャギはペダルを漕ぎながら暫く唸っていたが、目つきを鋭くして声を強めて言った。

　「大丈夫だ。歳の割には鍛えているし、俺、働くぜ！」

　「雇ってくれないって、私たち子供だし」

　「……あっ」

　アンナの静かな諌めにジャギは気づく。そう言えば自分は『自分』でなく『ジャギ』なのだと言う事を。


　年齢は六歳。アンナも未だ十歳に満たない歳。この二人を誰が雇ってくれると言うのか？　いや、誰もいない。

　「……けど、このまま戻る訳にはいかないだろ」

　リュウケンとアンナの兄のボス。この二人が自分達が一緒である事を許してくれるまでジャギは帰りたくない。

　何故、此処まで意固地になってるのか時々自分でも不思議に思う。けど、初めて出来た友達。それを勝手な都合で
　引き離されたくはない。ジャギは帰ると言う選択肢を捨てていた。そして、アンナも同じ。死が別つまで共に居るつもりだ。

　「……あの町でずっと過ごせたら良いね」

　「そっだな。ずっとは無理でも……長く」

　大きな町。寺院や周辺の町を除き初めて訪れる場所。ジャギとアンナは少なからず期待と不安を秘めて、町へと入った。

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　ジャギとアンナが町の影まで辿り着いていた時。

　その一方で、その大きな町で一際目立つ建物……十字の印を掲げる建物では一多数の子供達が修行を行っていた。

　それは南斗聖拳使いを志す子供達。彼等は各々の実力を見出すべくこの場所で修練を行っている。

　北斗、南斗。これについて詳しい説明を行おう。

　北斗神拳……最強の暗殺拳であり内部からの破壊を主とする一撃必殺の拳。一般に知られる事は決してない闇の拳法では
　あるが特定の人物には、その存在が知られている。そして、それを会得出来唯一生き残った人間は唯一人……。

　そして、南斗聖拳。陽の拳として世界には一般的に知られている拳法。外部からの破壊を主とした拳法であり、
　その拳法家の多くは鳥の名を記している。そして、その伝承者を目指し幼き子供達は日々修行を行っているのだ。

　数多くの子供達が組み手を行っている。未だ拳法の初歩を教わっている者ばかり。多くが痣を作れども、南斗聖拳の
　真価である切断する程の威力を備えた力を持った者はいない。その子供達を眺める一人の老人。

　その男はじっと数多くの拳や蹴りを行っている子供達を柔らかな目で、且つ実力を見出さんと奥底で鋭く観察している。

　だが、ある程度観察してから溜息を気付かれぬように吐く。如何やら、見込みある人物は老人の目には無かったようだ。

　（やはり……期待出来るのは、あの二人のみか）

　そんな思考が老人の頭に過ぎる。と、同時に、子供達の修行場へと、もう二人男の子が現れた。

　一度組み手が止まり、子供達がその二人へ視線を集中させる。どうやら、その二人がこの修行場で実力高き者のようだ。


　一人は強面で如何にも戦士と言った風格を持ち、鉄のような色の瞳。紅葉のような色の髪を無造作に縛り上げている。
　髪の毛と同じ色の胴着は汚れたまま、肌も汚れ外見には無頓着のようだ。『武』それ以外は興味なしとばかりに。

　
　もう一人は色々と真逆な風格を持った子供だった。

　うなじまで隠す金髪の髪、ブルーの瞳でギリシャ彫刻のような端整な顔つきをしている。紫色の胴着を纏い、露出した肌、服
　及び汚れに敏感なのか綺麗な侭。まるでモデルのようだ。だが、周囲の羨望の視線など構わないとばかりの静かな拒絶が、
　その男の子の体から滲み出ている。抜きん出た実力ゆえに周囲より孤立している……そんな雰囲気を男の子は纏っていた。

　二人は互いに眼中なしとばかりに別々の場所へ歩み、そして互いに修行場に置かれていた一本の木材へ立ち止る。

　お互いに同じ構えを行い、足を広げ立てられた木材に意識を集中させる。緊張の一瞬、幼き拳法家達の視線の中二つの声が叫ぶ。

　「「しゅあっ！！」」

　同時の気合い、同時の突き。互いの拳が木材へと走る。そして、同時に抜き放った拳を元の構えの位置へと戻した。

　そして……拳が放たれた木材はと言うと、浅く刃物で傷つけられたような跡が出来ていた。

　おぉ～っ、と言うどよめき。紅葉の色を持つ男の子は勝算の声に口元を歪め笑い。金髪の男の子は冷めた顔をしている。

　その二人が付けた柱を注意深く観察し、妙齢の老人は心中で採点する。

　（……『ジュガイ』の放った拳は強く切れ込みを付けているが、荒々しさが残っておる。気性の強さが滲み出ておるな。
　一方『シン』の方は『ジュガイ』に比べ切り込みは無いが、切れ跡は真っ直ぐであり鋭利じゃ……難しいものよ）

　『シン』『ジュガイ』……この二人こそ、後に南斗孤鷲拳伝承者候補として選ばれる二人。そして、見定めているのは
　現南斗孤鷲拳伝承者である『フウゲン』であった。この町では南斗孤鷲拳伝承者を目指すこの二人が居た。

　軽いベルの音が鳴り響く。それと同時に子供達が修行場を離れた。多分、昼時の休憩時間の音なのだろう。厳しい鍛錬を
　終えての開放感に喜ぶ姿が走り修行場を駆け抜ける子供達の様子から見て取れる。無人になる修行場。

　……否、シン、ジュガイだけは修行場を離れない。休む事さえ惜しいとばかりに黙々と拳打を行っている。

　「シン、そのような力の無い拳では直に俺がお前を追い越すぞ？」

　不敵な笑みを浮かべるはジュガイ。気合の篭もった声と共に柱へと鋭く手刀を放つ。先程と同じく柱に切れ込みが走った。

　「力だけでは南斗孤鷲拳を極める事は出来ん。お前はお前、自分は自分のやり方で南斗孤鷲拳を身につけるのみ」

　そう冷静に言い返すはシン。柱に付けた目印へと正確に拳打、手刀、蹴りが当てられる。放つ度にシンの髪が乱れていた。

　「ふん、確かにシン。お前の実力は認めている。だがな、何時か南斗孤鷲拳伝承者となるのは……俺だっ」

　最後の語尾と同時に強く拳を柱へと打ち込んだジュガイ。それど同時に木材は容易く砕け折られた。

　「はははっ！　力なくして拳はない！　解るか！？」

　そう自慢げに、誇らしそうに自分が折った木材を指差しジュガイは吼える。

　黙々と木材へと拳を放っていたシンは深く呼吸を一回行い手を止めると、ジュガイへと半ば冷たい声で言った。

　「あぁ、お前の拳の強さは認めるよ」

　「ははっ！　そうだろ、そうだろ！！　シン、今の内に別の拳を身につける事を考えておくべきだな！　後々恥を掻きたくなければ！」

　そう高笑いしてジュガイは修行場を去る。未だ子供なのに豪胆と言うか、青年のような男らしさを秘めている。荒々しいが。

　それをシンは無言で見届けた。そして、誰も人気が無くなるのを確認すると先程と同じように拳を放ち始める。

　……いや、違う。徐々に、徐々にではあるが速さが増し、そして数分後には腕の動きが見えぬ程にシンの動きが増した。

　「しゅあぁ！！」

　強い掛け声、それと同時に、シンの的である木材は『切り倒れた』




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……パチ、パチパチ



　「！　……師父」

　「見事よシン。ジュガイよりも先に南斗聖拳の真なる領域へ踏み込んだか」

　背後からの拍手。焦りつつ振り返りシンは音源の正体が自分の師だと知り安堵の溜息を放つ。

　南斗孤鷲拳伝承者であるフウゲンは拍手しつつ、シンが南斗聖拳の真髄たる『外部からの破壊』を見に付けた事を褒めた。

　ジュガイのは半ば強引に力で木の柱を折ったに過ぎない。だが、シンの拳は切り倒した。それは南斗聖拳たる証拠。

　フウゲンは温和な笑みを張り付けてシンに近寄る。だが、そのシンを見る視線は鋭かった。そして、接近し鋭くシンへ聞く。

　「シンよ。お主先に南斗聖拳の定義たる『斬撃』を身につけたのならば、何故言わなかった？」

　シンはフウゲンの弟子。何かしら伸びた部分があれば師として知らなくてはいけない。なのにシンは今まで自分に告げなかった。

　いずれ伝承者になるかも知れぬ子供。その心に悪意あれば後の災厄となる。フウゲンは真剣に詰問する。

　シンはと言うと多少フウゲンの突然の出現に焦りを見せていたものの、すぐに元の静かな顔立ちに戻ると冷静に言った。

　「隠す気持ちはありません。これが出来たのもつい最近の事、何より私は南斗聖拳の極みに至っていないのです。
　南斗孤鷲拳の技の一つも会得してない身で、ただ木の柱一つ切り倒しただけでは拳士と名乗れるとは思えませんでした」

　「言う必要もなかった、とな？」

　その言葉にコクンと頷くシン。フウゲンは、この子供は大人びていると感じると同時に、戦慄さも感じていた。

　拳法の極みとは底知れぬ長い時を経て完遂する。この子供は意識せぬままだが、この歳ならば諸手を上げて喜ぶ事を
　当たり前の事と受け止め次へ次へと飲み込もうとしている。その、底知れぬ武への探求と欲望にフウゲンは僅かに惧れを抱いた。

　「そうか……だが、修行も良いが、お前の歳ならば外で同じ年頃の者達と交わり遊ぶ事も必要だぞ……見よ」

　修行場にある窓を指差すフウゲン。見下ろせば、活気づいた笑い声と共に修行する子供達が遊んでいる。ジュガイの姿もだ。

　だが、シンは冷めた顔で言った。

　「自分は拳を身に付ける方が今は大事ですから」

　その言葉にフウゲンは少しだけ頭を痛めた。才能ならばシンは、この町の中では上だ。だが、悲しきかな友を作るに不得手。



　
　予測ながら、シンは幼少期はケンシロウと同じ気質を持っていたと考えられる。ゆえに、子供の頃は拳意外に
　興味を示したとは考えにくい。ケンシロウも滅多に感情を表す方でなく、自身が心惹かれる物、事においては
　顔つきを変貌させる所において、子供の頃の境遇は似ていたと思われる。ゆえに、シンとケンシロウは、いずれ会うときに
　友人となったし、ユリアを愛す事も宿命だったのだろう。……それゆえに、正史ではあのような悲劇が行われた。

　

　（この子にはもっと心のゆとりが必要だ。真っ直ぐで、性根も良いが……此の侭育てば心の何処かに脆さが……）

　「師父。用件はそれだけですか？」

　シンはと言えば既に自分の切り倒したのと、ジュガイが力ずくで倒した柱を脇へと片付け新たな木の柱を建てている。

　フウゲンは、気を取り直しシンへと言葉を告げる。

　「皆にも伝えたが、夜遅くには歩かぬようになシン。最近、子供を狙った悪質な犯罪が起きているようじゃからのぉ」

　「存じています。ですが、出会ったならばその時がその者の最後でしょう」

　そう呟き、一度間合いを作りシンは木の柱と距離を開ける。

　そして、フウゲンの技を真似、跳躍してシンは叫んだ。

　「南斗獄屠拳！！」

　その技は、蹴ると同時に相手に南斗の斬撃と衝撃を同時に与える南斗孤鷲拳の奥義とも言える技。

　未だ完全に物にせずとも、何時か究めたる事。それがシンとジュガイの同じ目的。

　「……下劣な暴漢如き、師の弟子たる自分は遅れを取れませんよ」

　柱に新たな傷を技で作るシン。その自身の成長する力に対し表面は冷静ながらも、僅かだが表情には獰猛さも見れた。

　その一瞬の表情の変化を見逃さず、だが、何も言わずフウゲンは建物の上へ登り、未だ明るい空に星を見定め呟いた。

　「……南斗の星よ、幼き光は今日も輝かんと切磋琢磨しております。……しかし、南斗孤鷲拳を究めし人物は
　本当に育て上げられるのでしょうか？　南斗の星々よ。私はそれが不安で堪りませぬ」

　ジュガイは武人のような性格であり、人を集う指揮力や前へ進む情熱がある。だが、反面暴力性が時折見えなくもない。

　そして、もう一人シン……才は先程見た通り。だが、あの子はこの侭育てば一つ何かが崩れればジュガイ以上に自身の
　力を何か恐ろしい事へと使用するようにも思える。師とは、これ程までに懊悩すべき者なのだろうか？

　ふぅっ、と息を吐き。フウゲンは町を見下ろすのだった。

　「……南斗聖拳は陽の拳。使い方を誤れば陽は陰へ容易く堕ちる。……果たして、あの子等はどのように拳を未来で使うか……」

　
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　そう憂うフウゲンを他所に、ジャギとアンナは町へ辿り着くと歓声を上げていた。

　「凄いよジャギ！　あそこ、ほらっ、あそこ可愛いアクセサリー一杯立ち並んでいる！　あっ！　あそこではドレス売ってる！」

　いや、正確にはアンナだけが黄色い悲鳴を上げているだけだ。ジャギはと言うとこの町で何か商売は出来ないかと模索していた。

　「靴磨き……まず道具ないし。……伝が無いから頼み込んで店の手伝いは無理、……売れるような物はまったくない。
　……くそっ、北斗神拳さえ……北斗神拳さへ使えれば大道芸と偽って金を稼げるのに……！」

　「何ぶつぶつ言ってるのさジャギ！　ほらっ、折角来たんだから町を探索しよう！」

　そう朗らかにアンナは笑う。どんよりと曇った眼をして暗い声でジャギは言う。

　「アンナも少しは悩んでくれよ～。金ないから食べ物も手に入らないし、それに金がないから宿もない。……未だ結構暖かいから
　外でも眠れるかも知れないけど雨降ったらどうする？　……あぁ、くそ！　先行きが不安で苛々しちまう！」

　大学時代も今月の生活費のやりくりなどで悩んでた気がする『自分』だが、この世界ではすっかり忘れていたが、
　衣・食・住を身につける事さへ大変なのだ。そんな風に、世界で生きる事に段々と精神的な負荷が増してきたジャギだが……。

　「ねぇ、ジャギ」

　それを、アンナは見透かしたように透明な色を帯びた瞳でジャギを見つめて言う。

　「色んな小さな事で悩んじゃうとね……大きな嬉しい事を見逃しちゃうんだ」

　「……大きな嬉しい事？」

　「うん、何か解る？」

　その問いに、ジャギは暫く悩んだ。悩んだが、答えが見つからない。

　「……わかんね」

　ぶっきらぼうに降参を告げるジャギ。アンナは微笑んで言った。

　「それはね、『今生きてる』って事。確かにもう食べる物も無いし、今日寝る所も無いかも知れないけど……私達、
　生きてるもん。最悪、何か盗んでても食べるし、道の真ん中で物乞いしたって良いよ？　ジャギがお腹空いてるの嫌だし」

　「物乞いって……」

　二の句が告げないジャギに、アンナは続けて言った。

　「お金だって町の外で動物捕まえて売る事だって出来るし、私、花が好きだから花売りしたって良い。……男の人が
　怖くなってから、私、ずっと暗い場所に閉じこもる事が多かった。だけど、ジャギが私を見つけてくれて世界が広がった」

　そのアンナの言葉で、ジャギはアンナが花の名前について詳しい事。そして、最初見つけた時小屋の中に居たのを思い出した。

　笑みは空に輝く陽射しを受けて輝く、アンナは力強く言った。

　「どんなに辛い事があっても、二人で一緒なら何とかなるよ。ジャギ」

　その言葉は……何の実証もなく、不安定で気休めかもしれない。

　けど、ジャギは暫しアンナの瞳に吸い込まれそうな程見つめてから、照れくさそうに笑って言った。

　「……へっ。それじゃあアンナの言うとおり、今を楽しんでみるかな」

　「そうそう！　だって、折角来た町だもの。楽しもう」

　アンナの手を握り、ジャギは共に町を駆け抜ける。アンナの手は熱く、ジャギの心と体にも熱が伝わったように足取りは進んだ。

　……町の商店が立ち並ぶ所。其処でお金がなくともアンナが服を見て試着したりするのをジャギは時折疲れ、時折称賛する。

　張り紙で『全て食べきったら×××××円』と書かれた場所へと赴き。ジャギは腹が破れそうな程に詰め込み賞金をゲットする。

　町の広場。風船を配るピエロ、そしてジャギとアンナはともに風船を持って歩く。心も風船のように軽いまま。

　二人は楽しかった。心行くまで、共に驚き、口喧嘩したり、笑って……そして気がつけば空には北斗七星が見えていた。

　「……すっかり夜になっちゃった……」

　「そうだな。大食い成功した賞金あるから一泊出来るけど、子供だけで泊まらしてくれるかぁ？」

　「あっ、それ私も考えてなかった……駄目で保護されそうになったら逃げて何処かに野宿するしかないかな？」

　それしかないか、と。ジャギは野宿が確定しそうだと頭を垂れる。そんな横へと針金のように立てられるジャギの髪の毛を
　アンナは感触を楽しむように梳きつつ、何時ものように笑い声を立ててフォローの言葉を投げかけた。

　「大丈夫大丈夫！　雨も降る気配ないし、私、ジャギと一緒なら野宿も大歓迎だよ。二人一緒に抱き合えば寒くないし」

　「抱き……っ。いや、いやいや。流石に毛布買ってだなぁ」

　「あっ、ジャギったら赤くなってる。やらし～」

　からかうアンナに、ジャギは大袈裟に拳を振り上げる。それに応えてアンナも笑いつつ逃げる。辿り着くは人気なき公園。

　「おっと、ちょいと手洗いしてくっかな」

　目に止まったトイレを発見し、ジャギは呟く。アンナはと言えば『ちゃんと手は洗ってよ～』と未だジャギをからかう。
　
　口では叶わない。ジャギは逃走するようにトイレへと駆け込む。トイレがぼっとん式なのを危惧したが、和式の普通の
　水で流れるトイレであった事を確認してほっとした。流石に、埋め立て式である事はこの世界に慣れても嫌だ。

　（世紀末になったらトイレも破壊されるんだろうなぁ。……本当、精神的に可笑しくなりそうだよなぁ……実際）

　用を足して未来に溜息を吐くジャギ。出口を抜ければ空には星が輝いている。すっかり夜だと何故か感心してしまった。

　「おいアンナ、もう済ました……ぜ」

　……いない。

　公園は先程からの静けさのまま。そして、女性用の個室に目を走らせ、少し覚悟を決めて覗き込んで確認したものの、いない。

　いない、アンナがいない。……消えてしまった。

　「……お、おいアンナ？　悪い冗談だ、早く姿を見せてくれよ」

　そう冷や汗を流しジャギは言いつつも、アンナが冗談で隠れている可能性を心の中では否定していた。

　最悪の可能性、その可能性が心の中を占める。……そう、夜は無法者が闊歩する時間。ならば……ならばアンナは。

　その可能性に辿り着いた途端。ジャギの頭には激痛が走り……何かが過ぎった。

　……何時も走り修行していた北斗の寺院の階段。

　……その寺院の階段に誰か女の姿……ぼろぼろで肌身を露出し倒れている。

　……その倒れた人物を『　　　』は知っていた。そして『　　　』は好きだった。
　……なのに、なのに『　　　』は……。


　「……はっ！？」

　我に還るジャギ。そして、目の前が元の公園である事を認識し、今脳裏に起きた光景が幻覚だと悟る。

　だが、そんな事はどうでも良かった。あの……あの光景が現実になると言う事だけはジャギには耐えられない。

　「アンナっ！！」

　闇雲に、闇雲にだがジャギは公園を飛び出し闇夜へ飛び込んだ。

　……もう二度と……同じ過ちをせぬようにと……。


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　　　　　　　　　　　　　・

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　　　　　　　　　　・


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　　　　　　　　　　　　　　　　・



　空に輝く北斗七星。

　その脇に輝く蒼い星、私はずっと一緒に彼と居るようにと願う。

　だけど、その願いは永遠に来なかった。いや……来ないと思っていた。

　永遠に等しき長い時間の中で……その願いはようやく叶った。

　願わくば……其処では安らかな眠りを……それは、淡い希望なのでしょうか？






　「……お嬢ちゃん……大人しくしててねぇ」

　暗い路地裏……其処でアンナは長身で、眼鏡をした男に口を塞がれている。

　その男は普通の男だった。町で商売をする中肉中背の男。大人しめで、周囲に目立たないような、そんな男だった。

　そんな男が怪しく夜の星空に照らされない場所で、アンナへとギラギラと危ない蒼い光を宿しつつ見ていた。

　……アンナは弱くはない。その拳も、その動きも常人ならば容易く捻じ伏せられる強さを持っている。

　けれども、けれどもアンナは金縛りに会ったように何も出来なかった。それは、その男の瞳の光は余りにもそっくりだったから。

　……全身に走る生臭い感触、そして軟体の気持ち悪い生暖かい物が走る感触。腹の中心に走る痛み。股間部分に触れる……。

　アンナの瞳からは生気が急速に失われつつあった。ジャギとの出会いから取り戻してきた生きる光が……急速に。

　（……ジャ……ギ）

　愛しい愛しい人の名。そればかり頭と心に満たす。涙は瞳から流れ、力ない体とは逆に心は必死で助けを望む。

　ジャギ、ジャギ……助けて。

　「いいねぇ、お嬢ちゃんの、その絶望に満ちた顔最高だよぉ。ふふ……怖がらないでいいよ、すぐに済ませてあげ」

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　トン



　男の言葉は途切れた。暗い路地裏に、現れた足音。

　荒い息遣い。全速力で駆けてきたのが直に解る息遣い。壁に手を当てて肩で息をしつつ、だが、瞳だけはしっかり見据えている。

　暴漢たる南斗の町を脅かしていた男……その冴えない顔つきで、何処にでも居るような男は現れた男子へと不気味に哂った。

　「おやおや、どうした僕？　そんな苦しそうな顔して。おじさんが薬を上げようか？」

　その男は、薬剤師だった。……男の心には自分で作った抗生物質でも治らぬ心の病があった。
　ゆえの犯行、ゆえの心の闇が起こす狂気。男は自分で作った記憶に弊害を起こす薬品を掲げて優しい声を出す。

　「……ろ」

　「うん？　すまない、よく聞こえないなぁ……何て」

　その男の声は途切れた。……何故なら呼吸を正した彼は、逆立てた髪を揺らし、爛々と瞳を赤く光らせてこう言ったのだ。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「俺の名を……言ってみろ」



　
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　　　　　　　　　　　　　・

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　……かつて、『正史』では七つの傷を刻んだ男が一人の男の技を盗んだ。

　その男の技を盗んだ理由？　それは知る由もない。だが、推測ならば語れる。多分、その男の境遇は自身の復讐すべき
　人物と似通っていたゆえに。且つ盗み易く、そして彼の魔性たる暴力性を見抜いていたからかも知れぬ。

　男はそして拳法を身につける。そして、その拳法で憎き相手へと浅く傷をつけた。その拳法の定義は身につけれはしたのだ。

　その拳は悪に染まり、陽の光は黒く歪んだ。

　果たして、その拳は何かを残せたのだろうか？


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　　　　　　　　　　　　　　　　・


　『死闘』それは相手と命をやり取りする闘いの事。

　ジャギは体験していない。ジャギは今まで子供の殴り合いと、複数で大人を気絶した経験しか得ていない。

　厳しい修行はしていた。汗がこれ以上出ない程に腕を鍛え、腹を鍛え、足を鍛え、ただひらすらに、力を求めて。

　彼は闘いを経験してはいない。子供相手のは喧嘩。好意を抱く相手との組み手も闘いとは呼べぬ物。

　そんな一度も『死闘』を経験していない身で、ジャギは知りえる事が出来た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　人はただ一つの事柄でこんなにも人を殺したいと思えるのだと。

　

　ジャギの体には殺気が漂っていた。六歳、僅か六歳ながらもその身には殺気が、相手を寄らば死なす意思が周囲に漂っていた。

　だが、アンナの側に居る男はジャギのその気配に僅かに身じろぎしつつも、直に不気味に顔を歪ませ哂いながら言った。

　「……いけないなぁ、そんな怖い顔して。……ほら、私は何にもしない……よっ！！」

　男は無抵抗だとばかりに両手をL字に上げ、そしてジャギ目掛けてナイフを投げた。

　「ジャギっ！！」

　小さな悲鳴と呼び声。愛する人が駆けつけてくれたのは嬉しかった。だが、今この時投げつけられた凶器に身は縮まる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　カキンッ！

　「……甘いわっ」

　微動だにせず腕を振るいナイフを弾くジャギ。……怒り、憎しみ、負の感情で暴漢を見据えるジャギにはナイフもスローに見えた。

　そして足に力を込めて暴漢目掛けて殴りかかる。アンナへと、無邪気な魂を嬲ろうとした事、全ての負の感情を拳へ込めて。

　だが、それは無為に帰す。

　「怖いなぁ！！」

　「ゴフッ！？」

　男の蹴りがジャギの腹部を捉える。拳は届かず、壁に強く背中は叩き付けられた。

　「うっ……がっ！？」

　気持ち悪さと鈍痛がジャギの腹部を暴れる。口元から唾液が零れる……このような痛みは初めてだった。

　それを暴漢は不気味な笑い声を立てて言う。

　「ヒヒヒヒッ！　幾ら南斗聖拳使いとして未熟な私でもねぇ！　子供相手に苦戦などしないんですよぉ」

　「ふっ……ぁ……お前が、南斗聖拳……使い？」

　腹部を押さえつつ、ジャギは俄かに信じられないと言外に含めて呟く。

　男はジャギの問いに丁寧に答える。

　「ええ、そうですよ。ですがねぇ、落ちこぼれで、南斗聖拳の定義も身につけられなくてねぇ。その所為で周りからは
　散々馬鹿にされましたよ。こう、今日見たいに南斗の星が輝いている日はねぇ……子供相手に発散するんですよぉ！」

　そう言ってまた強くジャギの頭へと蹴りを暴漢は放つ。額に蹴りは命中し、ジャギは大きく吹き飛ばされる。

　「ジャギぃ！！！」

　「ははは！　可愛い可愛いナイトが来てくれたのに残念でしたねぇ。……まぁ、この侭だと警察に気付かれるかも
　知れませんから、場所を移しましょうか。其処でゆっくりぃ～、君の相手をしてあげますよ」

　舌なめずりする男。アンナは悔しかった。

　こんな奴に……罪もない子供相手に欲望を発散するしか出来ない奴に、暴れる事も出来ない自分が悔しかった。

　何故、私は悲鳴を上げれもしない？　何故、私はジャギを苦しめる相手に数年間個室で鍛錬した力で挑もうとしない？

　アジトの地下。あそこで数年間自分で作ったトレーニングジムで必死に鍛えたじゃないか。

　人気のない森の中を。動物達相手に一緒に駆け抜け必死で誰よりも速くなるようにしたではないか。

　なのに、なのに全部無駄？　こんな、不気味に蒼い光を宿す男相手に、『また』同じ目に遭わないといけないと。

　嫌だ……嫌だ嫌だ。

　「嫌……だ」

　「怖いですかぁ？　大丈夫ですよ。痛い事は全然無いんですからね」

　腹に力を込める。私の力の源、私の生きる目的。大丈夫、その名前を呼んで、そして打ち破るんだ……呪縛を。

　「ジャギ……！」

　もっと、もっと強い声で……！

　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ジャギ！！！！！！」


　その声は……路地裏の壁を反響し周囲に響き渡る。

　暴漢は少しばかり焦った。人気のない場所を選んだとは言え、今まで人形のように固まっていた子供が突然
　大声を出したのだ。今までの自分の遊びに起きたアクシデント。歯を出し、手を震わせて上げながら暴漢は呟く。

　「いけない子ですねぇ……！」

　黙らす目的で振りかざされた手。だが、それが降ろされる事は終ぞ無かった。

　「……勘違いするな……終わりじゃねぇ……」

　背後から聞こえた声。暴漢は信じられないとばかりに振り向く。

　殺す……事は出来ずとも気絶は可能な威力で放った蹴り。だが……それは立ち上がっていた。

　愛する者の叫び。愛する者の言霊が、脳震盪を起こしかねない衝撃さへも耐え切り、彼の体を動かしていた。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「これから貴様に生き地獄を味合わせてやろう……！」

　

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　『へへ……やった、やったぜ！』

　ある時、ある場所の話。

　其処では一人の男が居た。その男は鉄の柱、その柱に出来ている、突き出した掌がすっぽり入るような穴を見て喝采していた。

　『どうだぁ、俺はやっぱり伝承者だ！　これ程早く誰が南斗聖拳を身につけられる！？　いや、誰も出来ん！　はははっ！』

　男は嘲笑（わら）っていた。ただただ苦しみを忘れるには笑う事しかないとばかりに、天に木霊して笑っていた。

　『見てろ×××××！！　てめぇの心臓に、俺様の南斗聖拳が当たった時がてめぇの最後だぁ！！』

　『い～ひっひひひ！！　こいつをただの貫手だとあいつは思うだろう！　だが、こいつは俺の意思で心臓すら痛み無く
　抜き取れる！　今の俺様ならば×××××如きに負ける要素はない！　俺様は無敵だ！　無敵だぜ！　あっははは！！』

　その男は己が強い事に執着していた。そうすれば、自分が敗北してないのだと思ったから、男はただ嘲笑（わら）っていた。

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　　　　　　　　　　　　　　　　・


　「はははっ！　何だその構えは！？　いいさ、来なさい！　そんな構えで私が倒せると本気で思ってるなら！！」

　腕を水平に後ろへと構え、両膝を曲げ、相手の腹部のみを見据える。

　ジャギの額には暴漢の蹴りにより浅く血が吹き出て瞳を伝い流れていた。それでも、目を閉じず、ジャギは構えを解かない。

　「例え正式に南斗聖拳を究められずともねぇ！　私は多くの拳法家と闘って来たんですよ。……それによる方式は……
　君は、絶対、私に……勝つ事は出来ないんだよおおお！！　悲しい事にねぇえええええ！！　死になさいいいい！！」

　ナイフを振りかざしジャギへと走る暴漢。殺人を犯すのは暴漢にとって初めての事。今まで幼少の女の子にしか手を出すしか
　なかった。だが、此処にいるのは目撃者。自分の安穏な生活を脅かす細菌。ゆえに、負の悦びに染めつつ男の手に鈍りはない。

　対するジャギは、走馬灯のように暴漢の男の動きがゆっくり見えていた。失敗すれば自分の脳天にナイフが刺さるだろう。

　恐怖はない、躊躇はない。ただあるのは憎悪。アンナを脅かした者に対しての制裁だけが体中を支配していた。

　（そうだ殺してやる。殺してやる。ぶち抜いて、貫いて殺してやる。このゴミを、この邪悪を滅してやる）

　グクッ、と僅かに腕の角度を修正した。近づく暴漢。ジャギの頭の中には既に暴漢の心臓を両手の貫手で貫くイメージが出来ていた。

　（そうだ来い。来い、来い来い来い来い来い来い……）

　この両手に　貴様の邪悪なる魂を染め上げて。

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ジャギ……





　（……アンナ？）

　その時、暴漢の端っこで自分を見るアンナの姿に気付いた。

　その姿は未だ何もされておらず衣服に乱れもない。それはジャギにとって安堵すべき事。そして、その瞳には涙。
　
　その瞳の涙と共に、何かがジャギの体に走った。そして……ジャギには聞こえた気がした。



　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ジャギ……私は……『今の』ジャギが……好き


　「南斗……」

　迫る暴漢、もう迷う暇はなし。

　ジャギは意を決し……自分にとって唯一である南斗の技を放った。

　






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　南斗　邪狼撃






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　　　　　　　　　　　.　・


　　　　　　　　　　　　　　　　・


　それは、偶然の出会いだった。

　夜遅く、偶々修行が長引き帰る時刻は夜。それは良い、それは伝承者を目指していれば当たり前の事だから。

　だが、暗闇を歩いている時、誰かの名を叫ぶ悲鳴が聞こえた事は、当たり前の事ではない。

　（悲鳴？　……もしや、今日師から聞いた暴漢か！？）

　手柄を立てるとかそう言った野心などではなく。ただただ南斗の拳法家たる自分が住む街を荒らされるのが嫌な事から。

　例え未熟と言えど、すべき事を行いたいと彼は常人以上の脚力を以ってして現場に急行し……それを目撃した。

　（何と……！）

　それは一人の自分と同じ歳である男が大の大人相手に南斗の技を繰り出す姿。

　荒々しく、未熟で、それは師が見せた技のように美しさも洗練さも無かった。

　だが、ただそれには何やら圧倒する力……そう、『生きる力』があった。

　懐に突き出される両腕と伸ばされた両手。それは確実に暴漢の腹部に吸い込まれ、そして暴漢は路地裏の外へ吹き飛んだ。

　「がはっ！！　こ、このガキ、が……っ、殺して！」

　男は腹部を押さえ取り乱した様子でナイフを取り出し激情する。だが、暴漢の男の願いは虚しく、冷たい声に遮られた。

　「その必要はない」

　男の背に近づく。背後を取られた事に驚き暴漢は振り向く。そして自分が誰なのか知り、青褪めて言った。

　「お、お前……あ、貴方は……！」

　その暴漢の男は、一目見てその人物が誰か知りえたのだろう。何せ腐っても南斗の拳法家。そして、彼は若くして
　南斗孤鷲拳の伝承者候補のホープとして期待されていた。ゆえに、その暴漢の男は負の連鎖反応に対し絶望を感じた。

　だが、暴漢の男は眼鏡も割れ、そして胃液なのか唾液なのかわからぬ液体を口元に滴らせつつも余裕の笑みを取り戻す。

　「は、ははっ……た、例え如何に期待されていても子供は子供！　優秀な南斗の伝承者候補には悪いが……消えてくれぇ！！」

　振りかざされるナイフ。だが……それは彼にとっては無駄な事だった。

　「お前ごときでは……俺に勝つ事は出来ん！」

　ナイフを軽々と避け、そして彼は放つ。自身の拳法たる技を。

　それは未だ未熟、だが、それでもこの南斗の名を汚す男を沈めたらんと、そのブルーの瞳を光らせる。

　獰猛に変化する顔つき。本気で、真剣に力を出そうとする時自分は極悪人のような顔つきに変化してしまう。

　口調も普段の幼い口調よりも男らしくなり、それを注意され余り普段は稽古場で実力を全て出し切る事は出来なかった。……だが、今ならば！

　「南斗……！」

　脚に力を込める。全身の気を、張り巡らせた相手に込める闘気を脚へと。

　イメージを膨らませる。体中から傷跡を作り、血飛沫を上げる男の末路を。

　そして、『シン』は叫んだ。

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　南斗獄屠拳！！




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　もし、もしの話。

　もし、自分が南斗聖拳を身につけなかったら。

　　　　もし私が何か一つでも拳法をみにつけていたら

　もし、自分が北斗神拳をみにつけなかったら。
　
　　　　もし私が何か一つでも武術をみにつけていたら

　もし、自分があの父親に育てられなかったら。
　　　　
　　　　もし私がほんの少しでも生き方を変えれたなら
　
　自分は幸福になったのだろうか？　自分はあんな結末を迎えずに済んだのだろうか？

　かも知れない、そうじゃないかも知れない。だが、どちらでも良い。

　だとしても、どっちにしても不幸になるならば、迷わず同じ道へ辿る。

　理由？　そんなものは決まっている。

　その道に　自分の愛する花が咲いているからだ。

　その道に　自分の愛する人が待っているからだ。

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　「……ここ、は？」

　ジャギが気付いた時。其処は見知らぬ天井だった。

　初めて自分が『ジャギ』として見た天井とも、アンナの住まう場所の天井とも違う結構豪華な色をした天井。

　よくよく注意して周囲に感覚を巡らせると、どうも可笑しい。

　体を包む柔らかな毛布。そして誰が知らぬベットの横から窓越しに朝の陽射しが零れている。

　その時やっと気付く、自分は南斗邪狼撃を暴漢目掛けて全力で放ち……後は？

　「アンナは……アンナはっ！？」

　「気がついたか？」

　ふと、柔らかな自分と同世代と思しき声がした。

　そして、その声を聞いた途端電流のように何かが走りぬけ、ぱっと横を振り向き……そしてジャギは見た。

　（……シン）

　紫色の服。背中までは無いが肩まで伸びた髪。そしてブルーの瞳。例え背が低く声も子供特有に少し高くともジャギには解った。

　『シン』……南斗孤鷲拳伝承者であり、世紀末で自分が唆し救世主たる弟の愛する女性を奪い、そして死んだ男。

　愛に命を懸け生きる『殉星』たる宿命を備え、そして彼は報われぬと理解しても永遠に愛する人を想った……。

　そんな男が何故此処に？　いや、その前に此処は何処なのだろう？
　
　「此処は？」

　「自分の家で、客間だ。安心しろ、両親は好きに使って良いと言ってるからな」

　「……アンナは」

　ジャギの言葉に、シンは柔らかに答える。

　「その女なら、お前の側にいるぞ」

　「え……」

　起きて手を見る……其処には手を握りベットに頭を乗せて眠るアンナの姿。見つめているとシンが説明した。

　「覚えているか？　お前が南斗の技を放った後に気絶して、必死にその女がお前を助けてくれと俺に頼んできたんだ。
　まぁ、自分も人でなしでなし。幸い頭の傷も浅いし、それ以外に傷は無かったよ。その女はずっとお前の手を握ってたな」

　『殉星』たる宿命を持つゆえか、愛する者の介護たる様子はシンの心の琴線に何か触れたのだろう。アンナを見る瞳は優しい。

　「そうか……ありがとな、シン」

　「……待て、お前に自分は名を言った記憶はないが？」

　（しまった……！？）

　怪訝そうにジャギを見るシン。それを心中焦りつつジャギは口を開く。

　「い、いやっ。ほ、ほらっシンと言えば南斗の……」

　上手い言い訳が作れず口ごもる。まぁ起きぬけゆえに仕方がない。だが、ジャギの必死な想いはどうやら通じたらしい。

　「……成る程、確かに自分は有名かも知れんな。……皮肉なものだ。南斗孤鷲拳伝承者候補として天狗にならぬようにとの
　考えで控えめに過ごしてたつもりだが、噂は止められんからな。まぁ、南斗の拳法家としては嬉しい事か……」

　どうやら、自分が有名な事を自覚してか勝手にジャギの言葉を勘違いし受け止めたシン。その様子を見て、ジャギはホッとする。

　「……まぁ、改めて。自分は南斗孤鷲拳伝承者を目指している……シンだ」

　そう、笑顔も無く生真面目な顔でシンは手を差し出した。

　「ジャギだ。……礼を言うぜ、お前がいなきゃ俺も……アンナも……」

　そう……シンが居なければ多分暴漢に自分は手も出せず殺され、アンナは誰も目の届かぬ場所で一生心に残る傷を負っていた。

　それを想うとゾッとする。シンは救世主だ。自分達の。

　感謝して頭を垂れるジャギに、シンは少し黙ってから言った。

　「……言っておくが、お前は多分、あの男を倒せていた」

　「え？」

　ジャギは呆然とした声を出す。シンはジャギの様子に構わず自分の感想を口にする。

　「……あの貫手、お前は放つ瞬間に力をわざと逃がしていた。……殺さぬよう加減をあえてしたのか知らんが、もう少し
　力を瞬間的に強めれば、あのような男の腹部を簡単に貫いて絶命してた筈だ。……何で、わざと力を逃がしたんだ？」

　そう、その事が理由でシンはジャギを助けた。

　南斗の技。もし、自分が伝承者となれば南斗聖拳を守る柱となり、管理する者とならなくてはならない。

　このジャギと言う人物が何者かは後で詳しく聞かなくてはならないが、その拳法で暴漢を殺さなかった理由に興味があった。

　それは武を究めたき欲望ゆえか、単なる好奇心からか解らぬが、ジャギを救った理由の大部分がそう言う事だった。

　ジャギは、そのシンの質問に僅かに頭を巡らしてから……口を開く。

　「……わざとなんかじゃねぇ。あの男を、俺は本気で殺す気だった」

　「……アンナを好きにしようとするあいつが許せなくて。そんな事を平気でやろうとするあの男が憎くて憎くて……。
　絶対に二度と出来ぬよう……あいつの心臓をこの世から消し去るつもりで俺はあの技を放ったんだ……けど」
　
　ジャギの手を握り締め、眠るアンナの髪を掬い続ける。

　「……声がさ……聞こえたんだ」

　「声？」

　シンは不思議そうに聞く、そして、ジャギは照れくさそうに答えた。

　「あぁ……頭が変だって思うかも知れないけど……アンナの声で、俺が俺のままでいて欲しいって……。そう言われて、
　その瞬間何か殺しちゃいけない気がして……それで、俺は多分、あいつの腹を貫く力を緩めたんだと思う」

　「……たった、声が聞こえたと言う、たったそれだけの理由だけで」

　それはシンにとっては有り得ぬ事。

　殺されるかも知れぬ状況。そのような最中意中の相手の言葉のみで憎悪を、殺意を秘めた拳を一瞬で力を無くせるのか？

　そのような事は達人でも難しいだろう。師であるフウゲンの言葉を思い出す。拳の極意とも言える、拳法の心得たる言葉を。

　

　『技』とは、人が人を制す為の物。それは己を守る爪となり己を狩る牙となる。ゆえに……『技』とは扱う事が困難な物。

　しなる剣がないように、縮む槍が存在せぬように……『技』は放たれれば他者を自分の想像のままに傷つける事じゃろう。

　
　
　なのに此処に存在する自分と歳がそう変わらぬ男は……それをやってのけたと言う。

　南斗聖拳の極意たる『外部からの破壊』を自在に操作した……それが真実ならば凄い才を秘めてる……この男は！

　「……なぁ、ジャギ」

　シンは、照れくさそうに頭を掻くジャギへと真剣に、こう言った。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「暫く……自分の家に住むか？」










　　　
　　　　　後書き


　某友人『沙耶の唄のクロスオーバ作品出たら、以前よりレベルアップしたものにしてね（ハート）』











　喰われろ

　明るい空の下　その空の下で今日も南斗の未来を背負わんとする子供達が修行を行っている。

　その南斗印の十字マークの建物より少し離れた場所。其処では木の柱目掛けて必死に両手を伸ばし突いている子供の姿があった。

　「九千……二十……七回……っ」

　一体何時間地味で同じ動作を続けたのだろう？　その髪を逆立てた子供は今にも倒れそうになりつつ未だ続けようとしていた。

　「熱心な事だな。だが、もう昼だぞ？　ほらっ、差し入れだ」

　そう言って、紫色の胴着を纏った金髪の子供がパンを持って現れた。

　「もう、そんな時間か？　……ふぅ、腹ペコペコだ」

　どかっ、と木の柱へと凭れ掛かるジャギ。……彼は遂この前暴漢を吹き飛ばす事が出来た『南斗邪狼撃』を練習していた。

　シンが放り投げて寄越したパンを持つ手は僅かに震えている。何度も木の柱を貫通させようとした手。その手は黒ずみ
　爪の部分は傷だらけで見れば眉を顰めそうな状態だったが、ジャギは平気そうにパンを頬張る。シンは不思議そうに言った。

　「この前の時は出来てたのに、何故今は出来ないのだろうな？」

　「さぁな。無我夢中だったからだろうぜ」

　シンは前にジャギが放った南斗の技の様子から、直にでもジャギは南斗聖拳を覚えられると踏んでいた。

　だが、期待とは違いジャギは数日間木の柱と睨みあい拳打及び南斗の技をこうして放つが徒手での『斬撃』に至ってない。

　ジャギからすれば、あの時はアンナを守る為に必死だったのだ。火事場の馬鹿力ゆえの成功。平常で使えるとは思っていない。

　「それに、わざわざこんな離れた場所じゃなく自分達と同じ場所で修行すれば良いだろう。師匠も別に構わないだろうし」

　シンはパンを貪り食うジャギを見つつ、自分も昼の食事をしつつ呟く。

　「それでも、急に修行に参加したら何かとあっちの都合が悪いだろう。こうして色々世話になってる身だし、これ以上はな」

　「……何と言うか、大人びているな。ジャギは」

　そう感心するシンに、ジャギはこれまでの事を回想し出していた。

　
　
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　「はぁ？　お前の家に……か？」

　突然シンに此処で暮らすか？　と聞かれ、ジャギは間の抜けた顔をして聞き返す。
　シンは説明が足りなかったな、とばかりに言葉を続けた。

　「あぁ、そちらの女にお前が倒れてた時に聞いたんだが、お前達孤児で二人旅なのだろう？」

　（……アンナの奴、どう言う説明したんだ？）

　それについては、ジャギが倒れた後涙目ながら抱き起こそうとした所から描写しなくてはならない。

　『ジャギっ、起きて、ねぇ起きて！』

　『……そちらの二人、大丈夫か？』

　暴漢を未熟ながらも中々威力ある『南斗獄屠拳』によって半死半生の体にして倒したシンは、気絶したジャギと、それを
　必死に起こそうとするアンナへと駆け寄る。それが、ジャギが南斗邪狼撃を放ってからの続きだった。

　『怪我をしてるのか、そっちの男は？』

　ジャギの額から血を流し倒れている様子を見て、シンは眉を顰める。そのシンの姿を見咎めて、アンナは必死で縋りついた。

　『お願い！　ジャギを助けて！　医者でも何なりお願いだから……！』

　『落ち着けっ……多分、気絶しているだけか……医者ならば、自分の家に居る。……よしっ、女、名前は？』

　『アンナ、だけど』

　男性恐怖症ながらも、アンナはジャギの命を救う為ならば自分の事など構っていなかった。ゆえに、素直にシンへと名乗り上げた。

　『アンナ、か。よしっ、運ぶぞ』

　
　……此処までがジャギが気絶してからの流れ。シンの両親は行き成り怪我だらけの子供を運んできたシンに驚きつつも
　事情を掻い摘んで説明したシンの言葉に頷き、家に居る主治医によりジャギの怪我は早急に応急治療された。

　包帯を巻かれ眠るジャギ、そのジャギにシンの言葉を聞かず、ずっとアンナが手を握り締め見守っていた事は、話すまでもない事だ。

　「その時、多少落ち着いてから女の方に聞いて身の上を聞いたのだが……両親を失って二人だけで旅して生活してると
　聞いた。……自分の意見としては、そんな根無し草の生活が何時までも続くとは思わないし、何より南斗聖拳を
　扱えるのも何かの縁だ。この町で自分と一緒に修行してみるのも良いんじゃないか？　飯と宿は提供出来るぞ？」

　「……何で、其処まで？」

　ジャギの疑問は最も。初対面の自分へと怖いほど上手い話。疑うな、と言う方が無理だった。

　ジャギの言葉と疑いを濃くした顔に、シンは正直に打ち明ける事にする。

　「何と言えば良いか……自分は多分、同じように南斗聖拳を扱えるお前に興味を持った……としか言えんな」

　「俺に、興味を？」

　意外な言葉。ジャギは半信半疑でシンを見続ける。

　「あぁ。暴漢を吹飛ばしたお前の技……その技は優雅でも無いし洗練さも無いが……何か惹き付けられたんだ。……それに」

　「それに？」

　何やら言いあぐねているシン。そして『いや、何でもない』と消化不良の言葉を残して言葉を切った。

　「とりあえず、理由はそんな所だ。まず今のままじゃ生活出来ないぞ？」

　そう言われて……ジャギには断る術は無かった。

　
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　「師匠ならば何か助言を下さるのだろうけどな……」

　「あの爺さんか。確かに好々爺って感じで良い人そうだけど……どうも俺合わないんだよなぁ……」

　あの後……アンナはジャギとシンの話が終了後に目を覚ましジャギが目覚めたのを抱きついて喜びを表した。

　その後はシンが両親を紹介したり（父親は青い瞳をして目はシンに似ている大柄な男の人。そして母親は瞳の色を除き
　シンにそっくりだった。『母も父も寛容だからな』と言う言葉どおり、優しく自分達二人の境遇を労わり接してくれた）

　シンの師であるフウゲンが暴漢に痛手を食らわしたジャギに会いに来たりと、中々忙しい一日だったと振り返る。

　フウゲンはジャギが放った『南斗邪狼撃』を見せて欲しいと言われ、その時、ジャギは修行場に招かれ技を放った……が。

　「……南斗邪狼撃！！」

　ガン！！

　「……痛っ……たぁ～！！？」

　木の柱は傷を帯びず、ジャギの指を真っ赤に腫らすと言う喜劇が生じ。結果、ジャギは真に南斗聖拳を会得は出来てなかった。

　『命の危機に晒された時、人は何十倍もの力を発揮するものじゃ。お主は未だ未だ若い。今から鍛錬を行えばシンが
　話した時のようにも出来よう。……だが、くれぐれも南斗の技を悪用しようとは考えぬ事じゃぞ？　わしの居る時は特にな』

　（……最後の部分の目つき……ありゃ冗談ではないよな）

　流石は南斗孤鷲拳現伝承者と言った所か。ジャギは未だ未熟で己より強い者を図るなど未だ出来ないが対峙した時に
　何やら背中がざわざわするような感じがした。多分、それが南斗聖拳を極めし者の実力の一端なのだろう。

　「しかし、あの時のお前の地面に転がって指を押さえる様は滑稽だったな。ジュガイも笑い転げていたぞ」

　「放っておけ！　大体、てめぇも口を抑えて笑いを噛み殺してたじゃないか！」

　含み笑いして情景を思い出すシンへと怒鳴るジャギ。数週間過ごして、ジャギにはシンの性格が大体掴めてきた。

　シンは、ケン……救世主に良く似ている、と。

　物腰は基本静かで、普段は冷静に物事へ対処しているが、自身に関わり深い部分では感情的である所……様々に似通っていた。

　多分、もし救世主たる自身の弟が存在しない場合本当にシンが彼女を愛したのかも知れない。それ程、シンは現在
　付き合っている限りでは優しいし、話している限りその顔は穏やかでジャギには自分だけど自分の事ではないのに
　未来でこの男が豹変させた事に対して何故か胸が痛むのだった。それ位、ジャギはこうして付き合うシンが好きだった。

　シンもシンで、南斗聖拳に対して真剣に取り組むジャギの姿。ジュガイに似て野性的だが、何処と無く大人びた感じと
　自分と話の合う気質が数日間で気に入っていた。……息苦しくない。それはシンにとって新鮮な出来事だった。

　その時、扉をバンッ、と開き影が飛び出す。

　「ジャギ！　お弁当持って来たよ！　……って、もう食べちゃってるの！？」

　息を切らしお弁当を作ってきたアンナは、ジャギが握るパンを見て愕然とする。青い縦線がアンナの背後に見えてきそうだ。

　「そんな泣きそうな顔すんなって……未だ食べれるから」

　「本当！？　それじゃあ食べて食べて！　私の手作りだから！」

　「……材料は自分の家なんだがな」

　苦笑いするシン。それに構わずアンナはジャギへとニコニコと食べる様を見守る。

　ジャギが住み込み修行するのを、アンナは勿論快諾した。今の二人は一蓮托生。拒否する理由を捜すのが困難だった。

　ジャギが修行している間、アンナはと言えば働く事に決めた。

　理由はシンの好意で寝る場所を提供されてるとは言え、何も返せないのは非常に心苦しいから、と言う理由から。

　シンの両親はそんな事は気にしない、と言っていたが、アンナの決心は固かった。そして、今日もアンナは働いていた。

　「……綺麗な薔薇だな」

　「でしょでしょ！　朝から十本位売れたんだ。多分午後には全部売れる筈だよ」

　カラカラと笑うアンナ。ジャギはその向日葵のような笑顔を見て、この笑顔を守れて良かったと、心の中で安堵する。

　「元は自分の家の金だがな。……っと、肩に花弁がついているぞ」

　シンはアンナの体から迸る元気なエネルギーに苦笑いを浮かべるしかない。そして、アンナの肩に付いた薔薇の花弁に
　気付きシンは手を伸ばす。紳士的な心遣いからの動作、ただ単純に親切心ゆえの行動。だが、それが和やかな空気を変えた。

　ピクッ

　シンの手が肩に触れた瞬間に、アンナの肩は目に解る程に揺れた。

　シンはその反応に手を止める。そして、アンナは先程とは打って変わって無表情に自分に出された手を見て、そして肩の花弁に気付く。

　「あ、有難う！　それじゃあねジャギ！　私、一生懸命稼いで来るよぉ！」

　表情を一変させ、元気溌剌と言った様子で颯爽と去るアンナ。だが、ジャギとシンの間には気まずい空気が漂っていた。

　「……もしや、その……アンナは」

　シンはようやく気付いたとばかりに、ジャギへと視線を投げかける。

　「……あぁ、その、男性が怖くてな……俺や、あいつの兄貴は大丈夫なんだけど……すっかり忘れてた……最近元気で」

　落ち込むジャギに、シンはアンナの行動を振り返る。……そう言えば、南斗の修行場、自分の両親と居合わせた時も
　自分の父親、それにジュガイや師匠、それに修行場の自分と同じ子供……男性には必要以上に距離を置いていた気がした。

　「……大丈夫なのか？　花売りを今しているが……」

　「直接触れなくちゃ大丈夫らしいんだ。……俺、何度も止めたんだぜ？　けど、あいつ大丈夫だって聞かなくて……」

　引き止める力がない自分が恨めしいとばかりに拳を強く握るジャギ。シンは、憂いを帯びつつジャギを見て、そしてアンナが
　去った方向を見遣った。扉は既に閉められ町の通りからの人の声以外は何もしない。だが、漠然と何か不安な気持ちが沸き起こっていた。

　
　
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　「薔薇はいりませんかぁ？　薔薇はいりませんかぁ！」

　笑顔で薔薇を掲げて通りで叫ぶアンナ。それを道行く人々の視線が走る。

　恥ずかしさはない。太陽の下で自分の好きな事が出来ると言う事、それはアンナにとって幸せな事だったから。

　「あら、綺麗ねぇ！　一本貰おうかしら」

　その元気の良さが人々には好感を抱くのだろう。アンナの明るさに惹かれて薔薇の花束は次々と売られ……残り一本となった。

　「……最後の一本、中々売れないなぁ」

　別に収入はもう十分だが、一本だけ残ってしまうのは不完全燃焼な気分。アンナは太陽が落ちるまで粘るつもりだった。

　「……残り、一本かね？」

　「はい、こちらの薔薇、残りいっ……ぽん」

　最後の言葉が途切れる。……其処に居たのは、普通の男性。

　自分は男性恐怖症で、肌に触れたら過剰に反応してしまうが、最近では何とか自制出来ていると、自分では踏んでいる。

　けど、その男性はそう言うのとは何か違い……どうも、アンナはその男性を見た瞬間に何故か胸騒ぎと不安に締め付けられた。

　「……どうした？　貰えないのかね？」

　「いえ……はい、どうぞ」

　「どうも」

　そう言って、アンナの薔薇が入っていた篭に賃金通りの金を投げて男性は消える。その男性が視界から消えると、急に
　アンナの体は緊張感から解放され、額に流れた嫌な汗を拭う事が出来た。仕事が終わったと言うのに、心は晴れない。

　「何だったんだろう……今の」

　その、アンナが感じた感覚について理解出来るのは、未だ未だ当分先の事、世紀末以降とは、未だ誰も気づく事は出来なかった。

　
　
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　「「……南斗獄屠拳！」」

　季節の変わり目が見える頃……其処には二人の男の子が柱目掛けて跳躍し鋭い蹴りを木の柱に見舞う光景が見えた。

　その木の柱は、二人の男の子の蹴りが触れた瞬間に柱全体に切り傷が瞬時に生まれた。

　大きく生まれるどよめき、そして、拍手。二人……紅葉のように赤い髪をしたジュガイ、以前より少し金髪が伸びたシンは
　師であるフウゲンを同時に見つめた。フウゲンは乾いた拍手を行い、二人を視界へ収めて口を開いた。

　「見事！　ジュガイ、シン。お主達は、ようやく南斗孤鷲拳を学ぶ域へと入る事が出来た。これからも精進怠るでないぞ」

　「「はっ！　師父！」」

　少しばかり伸びた背。ジュガイ、シン、二人ともめきめきと南斗孤鷲拳伝承者候補としての実力を付け始めていた。

　……ある程度の祝辞を同世代の子供から受けた後、以前のように南斗孤鷲拳を学びし者は、今度は鉄の柱相手に拳を放つ。

　「とうとう、とうとう本格的に南斗孤鷲拳を覚えられるのか！　ははっ！　俺は、俺は絶対になるぞ！」

　ジュガイは鉄の柱相手に大笑いしつつ拳を振る。その隣に……シンはいなかった。

　「ふっ、尻尾を巻いて逃げたかシンめ！　まぁあいつの実力てはその程度よ！　ははははっ！！」

　ジュガイの笑い声が修行場に響き渡る。その勝利の笑い声を他所に、シンは一つの室内へと踏み込んでいた。

　……汗の匂い、そして室内に満ち渡る鋭利な気配。踏み込んだ瞬間シンは眉を顰め、そして当の人物を無言で見る。

　……其処には一人の男の子。水平に腕を後ろに構え、じっと木の柱目掛けて睨みつけ、そして長い間の後に叫んだ。

　「……南斗邪狼撃！！」

　叫びと同時に繰り出される貫手。……それは、木の柱を大きく壁へ叩き付けるも、傷はついていなかった。

　「……くそっ……くそくそっ！」

　手の爪は割れている。普通ならば痛みで手を動かす事さへ嫌気が差すだろうに地面を叩き付けジャギは続けようとする。

　「もう止せジャギ！　休まないと手が壊れるぞっ！」

　シンは心から心配してジャギを止めようとする。ジャギは、シンを強く睨み言う。

　「……邪魔しないでくれよ」

　「邪魔ではない！　どうして其処まで頑張る！？　南斗聖拳とは長い年月を懸けて覚えるものだ。其処までして」

　「守る為」

　シンの言葉を、ジャギの大きくない呟きが遮る。

　「何？」

　「……南斗聖拳を……極めるんだ……そうしないと……また今度……今度は……あいつを守らないと……っ」

　「……お前」

　……『殉星』のシン。愛に全てを懸ける宿命を抱く男の目に、ジャギの真摯を超えて執念深い鍛錬の様子は心に焼け付く。

　シンは、ただ呆然と、また指から血を滴らせジャギが貫手を放つのを見守るしか出来ない。

　歯痒さ、無力さ……それが胸へと去来し、シンは目を瞑る。……そして。

　「……何だよ」

　「何……自分も……少し馬鹿をやりたくなっただけだ」

　シンも、疲労困憊なジャギの隣に降り立つ。そして、気合と共に拳を柱へと放つのだった。

　「なぁシン」

　ジャギは、同じように汗を滴らせ拳を柱へ無心に打ち込むシンへと、ぽつりと言った。

　「ありがとな」

　「……フッ」

　ジャギの礼にただ笑みだけを零し、シンはジャギと腕が動かなくなるまでその日は修行を続けた。

　……彼等は正史の未来では悪魔に魂を売り、売らせた関係。そのお互いの因縁は何時か未来に起こりえるかもしれない。

　だが、今だけ彼等は南斗の技を競い合う友としてお互いに心行くまで互いの理想の拳を目指し競い合う。

　その二人の若き輝きを、南斗と北斗の星は静かに見守っていた……。









　　　　　　後書き


　ちょっとこの時系列での年齢に関しての考察。

　ジャギ（六歳）としてアンナ（多分ジャギより二歳程上）

　ユダ、レイ、シン、ジュウザ、ケンシロウは五歳位。そしてトキ、リュウガはアンナと同い年程でサウザーとラオウ
　はジャギより三歳程上で同い年ぐらいだと推測。そんな感じで今後物語を展開していこうと考えてます。

　シュウは多分一番年上、今の時系列だと十一歳位。






　……ま、年齢なんて北斗の拳で余り関係ないけどな！

　青々しく輝いていた緑色の葉も褪せ、やがて枯れていく。

　時は刻一刻と過ぎていく。それと共に気付かぬ内に人は成長していく。

　


　南斗の修行場。其処では子供達が南斗の拳士を目指し切磋琢磨今日も修行を続けている。

　其処に一際目立つ男が三人いた。

　一人の男の名は『ジュガイ』

　南斗孤鷲拳伝承者候補であり、未来では妻子を夜盗に殺され暴君と化し、世紀末とある町で救世主に命を落とす男。

　一人の男の名は『シン』

　未来で南斗孤鷲拳伝承者となり『KING』と名乗り関東一円を制覇。そして親友の最愛の相手を魂を堕ちたがゆえに
　奪い取り、そしてその業ゆえに世紀末、来たるべく時に拳を交え報われぬ愛を抱えたまま命を落としてしまう男。

　そして……最後にもう一人。

　その男は、何の運命の悪戯か……『ジュガイ』と拳を構えていた。

　「くくっ……どうした？　怖気付いて攻めてこないのか？」

　（何でこうなっちまったんだ……）

　構えながら頭を悩ますジャギ。そして手を出せず困り気味に傍観するシン。

　……時は少し前に遡る。


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　　　　　　　　　　　　　　　　・

　

　シンの家に同居し始めて数ヶ月。ジャギも段々この世界の生活に慣れ始めていた。

　シンの両親は本当の父親や母親のようにジャギやアンナにも優しくしてくれた。ジャギは、こんなに優しくされて
　本当に良いのかと不安になる程、寺院を離れてから幸せな日々を此処で過ごしていた。アンナも申し訳無さそうに
　お金が貯まったら何処かに借りて本気で暮らす事をジャギへ話した事もあった。それ程、シンと、シンの両親は親切だった。

　『別に子供二人増えた所で、それ程困らんさ』

　『えぇ、何より放っておけないもの。それに、私娘や息子がもう二人欲しかったもの。丁度良いわ』

　……流石は愛に全てを懸ける『殉星』の親、と言った所か。両親ともに博愛家で、ジャギは頭が下がる思いであった。

　衣食住の完備。修行場の提供。至れり尽くせりゆえにジャギとアンナも必死で生活態度は気をつけていた。

　そのお陰が今でもシンの両親と友好関係は築けている。遠慮するな、と言われても無理。ジャギとアンナは感謝し通しであった。

　（ただ……世話になりっ放しの身で言う事じゃないけど……和食だったら完璧なんだよなぁ）

　この世界の主食なのか主にシンの家の主食はパンだ。両親の出生が西洋なのかも知れんが、やっぱり日本人としては朝に
　ご飯と味噌汁と出来れば納豆や焼き魚を食べたいとジャムにパンを塗り付けつつジャギはシンとアンナとシンの両親と共に食べつつ唸る。

　そんな変な顔をしたジャギに、シンは食事の手を止めて口を開く。

　「どうした？　難しい顔して」

　「いや、下らない事考えただけだ」

　気にすんなと手をヒラヒラ揺らすジャギ。シンは少し首を傾げてから食べる途中だったパンを再度口に咥えた。

　「シン、口に端に食べかすが付いているわよ」

　「……っ、お、お母様……自分で拭くから止めてください……」

　シンの両親……母親はシンの口元の汚れを笑いつつ拭き取る。それを恥ずかしそうにシンは赤面して文句を言う。

　（……不思議なもんだよな。こう言う風に子供の頃のシンのこう言う姿を見るのって……）

　自分達は未だ十歳にも満たない子供。それゆえにこの情景はある意味当たり前とは言えば当たり前なのだが、原作の
　要であった人物の子供時代をこう言う風に見るのは数ヶ月経ったジャギであったが、未だに慣れずにいた。

　「大丈夫、ジャギ？　何か何時にも増してぼうっとしてるけど？」

　そんな風に考えているジャギへ、洋風たる朝の食事の半分ほどを食べ終えたアンナが初めて声をかけた。

　「うん？　あぁ平気だ。……アンナこそ大丈夫か？　顔色悪いぞ？」

　「そうだな……アンナ君、君ちゃんと眠っているのかい？　どうも最近具合が悪いようだが……念の為に医者に……」

　ジャギと、シンの父親が同時にアンナの顔を見つめ心配気味に声を掛ける。言葉どおり、アンナは実際顔色は悪く今にも
　倒れそうな感じがしていた。ジャギはアンナの恐怖症の事を知っているがゆえに、尚更不安感が心の中を縛り付けている。

　だが、アンナは手を大袈裟に振って焦り気味に言った。

　「だ、大丈夫大丈夫！　単なる寝不足だから！」

　「寝不足？　……そう言えば夜な夜な最近家を出る気配がしていたような気が……」

　「はっ？　それマジか、シン？　……って事はアンナ、お前夜に何を……」

　「ご馳走様！」

　シンの何やら重要めいた言葉に、ジャギは過敏に反応してアンナへ質問を投げかけようとした。だが、それはアンナが
　素早く立ち上がり（お盆を持ち上げ）台所へ逃げるように去った事により有耶無耶になってしまった。

　「……大丈夫かな、アンナの奴」

　ちょっときつめに質問した方がいいんじゃないかな。と、ジャギの呟きに、シンの両親は暫ししてから口を開いた。

　「……ジャギ君。暫く、アンナ君の様子を見てあげるだけにした方がいい。……君と彼女はどうも複雑な事情を経た特殊な
　絆があるようだが……それでも言いたくない事を無理やり聞き出すのは時には裏目に出てしまうからね」

　「そうね、ああ言う年頃だと友達にも余り言いたくない事って沢山あるわ。ねっ、もう少し見守ってあげなさいな」

　シンの父親と母親はそう言ってジャギへと言葉を投げかけた。ジャギは決して見た目通りの年頃ではない。だが、それでも
　シンの両親の言い分に反論する理由も無かったし、アンナの秘密にしたい事が何であれ、ジャギはその場では納得する事にした。

　そんな、少しだけ重くなった空気を遮断するように、少しお洒落な時計が鳴りだす。シンは顔を上げて言った。

　「……もうそろそろ時間か。そろそろ修行場へ行くぞ」

　「って、もうか！？　それじゃあ弁当は準備出来たし筆記具類もOK……ちょい待てよ！　急いで食べ終わるから！」

　既に準備が終えたシンに、焦ってパンを詰め込みジャギは身支度を始める。

　「そんな慌てて食べなくても大丈夫よ。ほらっ、喉に詰まるわ」

　「無理して食べると後で腹に来るからな。シン、服の襟が曲がってるぞ」

　「お父様もネクタイが少々曲がってますよ。……お母様、髪の毛ぐらい自分で後で梳かしますから……ジャギ笑うな！」

　……シンの家に同居して数ヶ月。今となっては日常となった風景であった。

　








　「それで、南斗聖拳の方はどうなっている？」

　「未だ全然だよ。……俺、才能ねぇのかな」

　「余り落ち込まない事だな。師も言っていたぞ、心折れれば拳も折れる。遮二無二にでも心を強く抱くのが重要だと」

　「……偉そうに言うけどよ。お前、昨日の勉強で俺に負けて項垂れて暫く声かけても気付かなかったよな」

　「放っておけ！」

　ジャギではあるが、異世界から憑依した大学生ゆえに知力ではチートなジャギである自分。誰にも言えぬ、自分だけの秘密。
　見た目は子供、頭脳は大人ゆえに小学生程度の勉強など目を瞑っても全問正解出来てしまうジャギ。シンも決して頭は
　悪くない。だが、常日頃から努力を怠らず、そしてその成果ゆえに同年代から飛びぬけて学問でも優秀だったシンは、勉強面で
　ジャギと競い合った時に負けたのは一際ショックだった。ゆえに、密かに夜遅くでも勉強し、それでアンナが夜に抜け出した
　事も知りえた訳である。だが、決して何故夜に起きていたかと言う理由を周囲には決して言う事がないシンなのであった。

　『ジャギ君が来てくれたお陰でシンの成績が上がってくれて嬉しいわぁ。励みが居るって良い事よねぇ』

　『家庭教師が必要なくなったしな。……むしろ、ジャギ君が住み込みの家庭教師のようなものだな。はははははっ！！』

　……シンの両親共に、裏ではこんな事を言っていたのだが……二人は知る由もない。

　「……何故だ。何故南斗聖拳の修行ばかりしているお前に全部の試験で負けるんだ……この俺がっ」

　「へっ、己の無力さを思い知ったようだなぁ……って本気で落ち込むなよ。大体算数はこの前同じ位の点数だったろ？」

　「例え算数は同点でも、他の科目で負けていたら駄目なんだよっ」

　最近では呼称も自分から俺へと変わったシン。

　少しだけ背が伸び、髪の毛も肩より下がっている。このまま行けば半年後には髪の毛も原作と同じ程になるだろう。

　だが、それを除けばシンは良い意味でシンのまま。子供特有に感受性は強く、ジャギとは時折口喧嘩しつつも良い友だ。

　ジャギもほんの少しだけ背が伸び、南斗聖拳の修行の成果により筋肉も着実に付いている。だが、未だに邪狼撃は極めれぬ。

　「……ひょっとして、ジャギは意外に学者とかそっちの道の方が似合ってるんじゃないか？」

　「……怖い想像させんな」

　原作の衣装で眼鏡かけた自分の未来予想図を想像して、笑っていいのやら怯えていいのやら複雑な顔をするジャギ。

　そんな馬鹿なやり取りをしつつ、ジャギとシンは修行場へと到着する。

　「おっ、シンとジャギ来たのか」

　「今日は昼にサッカーやろうぜ、ジャギ。シン、お前らも一緒にやれよぉ」

　「そうそう！　ジャギが俺達のチームで、シンがそっちな。そうしないと、俺等不利だし面白くないもん」

　「わかってるって……おらシン。逃げられんぞ～、てか、逃げんなよ？」

　「わかってる……」

　修行場に到着すると、同年代の子供が駆け寄りシンとジャギへ取り囲む。

　最初、ジャギは離れた場所で南斗聖拳の修行をしていたのだ。だが……結局そのスタイルを維持するのは破綻してしまった。

　『一人だけで常に鍛錬したって成長しないだろ。俺や他の同門と共に修行しろ』

　『シンの言うとおりじゃな。お主が南斗聖拳を本気で学びたいのならば……無理は言わぬが正しい指導を受ける事じゃぞ？』

　そう、シンとシンの師であるフウゲンに説得されれば、ジャギは断る理由は存在しなかった。

　シンは友情からの言葉、フウゲンは南斗聖拳の師と言う立場ゆえに出た言葉だった。どちらの言葉も無下には出来ない。

　（何時か北斗の者だってばれた時の為に本当なら余り目立つ行動取りたくないんだけどなぁ……まっ、しゃあねぇか）

　ジャギは今更と言う感じで二人の言葉に促され南斗の修行場で鍛錬をする事になる。最初は自分だけ他の者より実力が下で
　見下されるのでは？　と言う懸念もあったが、それはどうやら杞憂。他の南斗聖拳を修行する子供達の実力はジャギとどっこいどっこい
　であった。そもそも、シンやジュガイと言った者の実力の方が異常なのである。ジャギは修行場に暫く居てその事態に気付いた。

　『なぁシン。お前、もしかして周りから浮いているのか？』

　『……自分は南斗孤鷲拳伝承者を目指す者だ。……他の者と馴染めずとも……別に平気だ。仕方がない事だ』

　平気そうに言うが、言葉の節々から寂しげな声色が容易に察する事が出来たジャギ。

　（……そういや、原作のシンも部下に恵まれてなかったよな。……そういや、『自分』の子供の頃も勉強が異常に
　出来て、それが理由でクラスで浮いている奴が一人ぐらい居た気がするな。……シンもケンシロウもその口なんだろうなぁ）

　余計な事かも知れない。お節介かも知れない。だが、ジャギは自分を救ってくれた恩人に、せめて恩返しはしたいと思った。

　数日経ち、ジャギは子供達に何気なく言う。

　『シンも誘おうぜ。良いだろ？』

　『シンを？　……でも、あいつ何時も断るもん』

　『俺に任せろ、嫌っつっても引き連れて来てやる。……おい！　シン！』

　其処からはジャギの独壇場。ジャギの元に来たシンは休み時間遊ぼうと言われ渋面をして最初は断ろうとする。
　だがジャギもシンには負けず、強引にシンの腕を掴み『子供は遊べ！』と言う持論を掲げてシンに半ば土下座までしつつ
　説得に当たった。最終的に、やつれたように疲れ果てたシンと、同じようにぐったりしつつもやり遂げたジャギの顔ぶれが
　半ば驚いているジュガイと子供達と共にドッチボールなどして遊ぶ姿が目撃されたが……それは省略して良いだろう。

　そして、それを影でフウゲンは穏やかに微笑みつつ見守っていた……。



　……そして、数ヶ月が経って。




　「……まったく、お前に付き合うと無駄に疲れ果てるのは気のせいか？」

　「まぁ諦めろって。お詫びに、今日の宿題手伝ってやるよ」

　「……要らん！　自分で解く！」

　半ばやせ我慢してシンは自分の持ち場で南斗聖拳の修行をする。気合の掛け声と同時に建てられた鉄の柱には傷が生まれる。
　南斗聖拳の修行を始めて数年。他の子供達に比べ異常な速度で成長をし続けるシンであった。

　（やっぱ凄いんだよな南斗六星ってのは……まっ……でも）

　「はっ！　しゅあぁ！！　うおおおおおぉ……！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガン！！！


　「％♯＄・－＆……！」

　「あっ、シンってば失敗してらぁ」
　
　「多分、またジャギにテストで負けたんだよな。その後、絶対失敗するんだよな。シンの場合」

　「意外とメンタル弱いよな、シンって」

　鉄の柱に指を思いっきりぶつけ蹲るシン。それを笑って子供達は口々に自分達の感想を言いつつシンに駆け寄る。
　
　「……お前等、好き放題言いおって……っ」

　「御免御免っ。けど、別に馬鹿にしてるんじゃないぜ？　シン」

　「そう、何ていったら解んないけど……こう、以前見たいに垣根が無いって言うか……」

　「親しみが出来たよなぁ～」

　……和気藹々とシンの周りの子供達は笑顔でシンに接する。そして、中心たるシンは文句を言いつつも顔は柔らかかった。

　……前ならばこんな事はなかった。常にシンは周囲から孤立し黙々と鍛錬をし、そして日が落ちれば自分の家へと戻る。

　それが日常であり、それでシンは別に不満はなかった。……だが、その変わらぬ日常にジャギが入り変わる。

　気質の変わった一人の南斗聖拳の技を覚えようとしている子供は、他の子供を引き連れてシンを自分達の輪に入れてしまった。
　そしてシンは以前より大分感受性が増し、他の子供達と同じように接する事が出来るようになった。それを見てジャギは思う。

　（今のシンなら……独りぼっちで過ごす事は無いだろうな）

　……原作では気性荒い野獣崩れの部下しか居なかったシン。

　今から子供達と触れあい楽しく過ごし、精神的に余裕を持てれば、自分の言葉に惑わされぬ強い心を持てるかもと思う。

　この世界では人に恵まれれば良いとジャギは本気で思っている。……願わくば救世主となる弟の恋人も奪わずに済んで欲しいと。

　




　「……ふん、シン。その体たらくぶり……やはり、お前は俺より下だな。そのような落ち零れ共と談笑して……屑が」

　そんな和やかな空気を壊す一声。一瞬にして静寂が沸き、そして子供達は少しだけ不安な顔つきで顔を向ける。

　その子供達の顔を向けた方に、柔らかな顔を引き締めてシンは空気を変えた人物へと堅い口調で言った。

　「……ジュガイ、俺はお前と競い合う相手だが……その言葉は頂けん」

　「ほぉ。良くもまぁ実力も無い癖に口応え出来る……」

　紅葉のように紅い髪を揺らし、荒々しい素肌を露に口の端を吊り上げてジュガイはシンを嫌な目で見つつ言う。

　最近のジュガイは常にこんな調子だった。南斗の技を磨き、そして実力を上げてつるんでいた子供達とも離れ修行する毎日。

　仲の良かった子供達さへも突き放し半ば狂信的に拳を磨くジュガイ。その鬼気迫る雰囲気に何時しか子供達も離れていた。

　「ジュガイ、お前の最近の態度だが目に余る。何故、そんなにも乱暴なのだ？」

　シンは冷静にジュガイへと言葉を投げかける。子供達も同意するように微かに頷き、空気はシンに完全に味方していた。

　それに、ジュガイは胸を張り力強く言う。

　「何故、だと？　馬鹿めがっ！　シン、お前は何を目標に南斗聖拳を磨いている？　南斗孤鷲拳伝承者となる為だろうがっ！
　その為には今のままでは駄目だ！　より鍛えなくてはいけない！　より力を得なくてはいけない！　その為には今でさえ
　基本がなっていない連中と戯れる事が無駄になっただけの事よ！　良いかシン！　俺達は南斗孤鷲拳伝承者になれる素質がある！
　その為にはより過酷な修練を積まなくてはいけない！　そいつが来なければお前だって俺と同じ行動をしていた筈だ！」

　「……え？　俺の事か？」

　最後の部分に辺り、ジュガイが睨み付けた事でジャギは自分を指して呟く。

　注意がジャギに向けられ、ジュガイは熱の篭もった声で言った。

　「あぁ、そうだ！　思えばお前が来てからシンの奴は俺と競い合うのを止めてしまった！　今でさえ南斗聖拳の定義さえ
　身につけられん落ち零れのお前にシンは堕落させられ好敵手たる存在が奪われた！　ジャギ！　お前の所為だ！」

　ジュガイの怒り……それは私怨ながらも理解出来る理由。

　今まで認め合ったライバルが突如現れた者によって離れてしまった……それは未だ大人にならないジュガイからすれば
　我慢できない状況だったのであろう。それが時間と共に我慢の限界を超えた……言わばこの状況は必然だったのだ。

　だが、友を馬鹿にされシンも黙ってはいられない。

　「おい！　ジャギを悪くは言うな！　ジュガイ、お前にジャギは何もしていないだろう！？」

　「何も！？　いいや、有るね！　俺はこいつに好敵手を『奪われた』！　怒るには妥当な理由だっ」

　『奪う』……その単語を聞いて一瞬だけジャギの頭に痛みが走る。

　額を押さえシンとジュガイの口論を暫し見てから……ジャギは力なく言ったのだ。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……わかった、なら……俺が落ち零れじゃないってお前に証明してやるよ」


　
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　　　　　　　　　　　　　　　　・

　
　
　（……勢いであんな事言うんじゃ無かったよ……本当）

　身構えお互いに一歩も動かない。周囲の同門の子供達とシンが見守る中、ジュガイは挑発を繰り返す。

　「ふっ、威勢が良いのは口だけか。……シン、何でお前はこんな奴に一目置いている？　どうせ暴漢に一撃与えたと
　言うのもお前の見間違えだ。こんな腰抜けに南斗の拳が一度でも成功するなど万に一つもない……違うか？」

　（むかつく野郎だ……ジュガイって、こんなに性格悪かったか？）

　自分は『ZERO　ケンシロウ伝』で変貌し暴君と化したジュガイの姿しか見た事がないので子供の頃のジュガイがどんな
　感じだったのかと想像した事も無かった。だが、今実際本物と自分は対時している。本物と試合を行おうとしているのだ。

　「ジュガイ、ジャギ！　二人とも止めてくれ！」

　「止めるなよシン。こいつが少しでも骨のある所を見せれば、俺とて納得して態度を改めてやるさ」

　（……脳筋野郎め）

　ジャギはうんざりしつつジュガイとどう闘うか考える。

　南斗聖拳及ぶ、北斗神拳も扱えない実力。殴り合いならば勝てる気もするが、今回の場合南斗聖拳の拳士としての実力を
　ジュガイは見たいのだ。ゆえに、単純に腕力で闘って勝ってもジュガイが納得せず、余計に乱暴になる可能性も有り得る。

　（けど、南斗邪狼撃は未だ出来ない……どうすれってんだよ）

　「来ないのならこっちから行くぞ！」

　悩んでる間にジュガイは闘争心丸出しにジャギへと技を放った。

　「南斗獄屠拳！」

　跳躍し、相手に向かい斬撃と衝撃を同時与える南斗孤鷲拳の代表的とも言える技。
　無論、ジャギもわざわざ受ける気は無い。素早く横へと回避する。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ザシュッ

　「……っ痛」

　「中々素早いな。だが……次は外さんぞ」

　だが、掠った。そう、ジャギは横に跳躍しジュガイの南斗獄屠拳を避けた筈なのに肩に切り傷を負ったのだった。

　（くそっ……漫画と違って『南斗獄屠拳』ってのは衝撃で周囲にもかまいたち見たいなのが発生するもんなのか！？）

　漫画ならば救世主に放った一撃は肉体に向けて叩き込んでいたように見えたが、ジュガイの『南斗獄屠拳』は避けても
　衝撃波なのかどうか解らないが肩に切り傷を負わすかまいたちのような物が技の際に出ていた。これが南斗の拳……！

　ジャギは肩から滲み出る血を押さえつつ、その威力に心中辟易する。

　「ジュガイ。お前本気で殺すつもりか！？」

　「何を言ってる。南斗の拳士たる者がこの程度で死にはしないさ……だろ？」

　そう嘲笑うようにジュガイはジャギへと問う。

　「……はっ、まぁな」

　「どうだシン。こいつも同意しているぞ」

　「っ……お前達は……」

　シンは髪を掻き毟り悪化する事態の解決法を模索する。ジャギとジュガイは止まらない。火花を散らし再びにらみ合う。

　（……考えろ。例え『斬撃』が出来なくても『突撃』は出来る……俺の唯一の技で……ぶっ倒す事は出来る筈だ）

　自分にとって唯一の南斗の技。……この数ヶ月色々模索し試したが、どれ一つ成功の兆しが見えず、結果、起点に戻った技。

　ジャギは、ジュガイを見据えつつ腰を下げて両腕を後ろへ持っていった。

　（……っ、こいつ気配が……）

　ジャギが初めて構え、その時初めてジュガイの顔から嘲りの部分が拭い去られた。

　ジャギの気配は邪狼撃の構えに入った瞬間に剣呑さを増した……ある程度の実力を備えたものに感じ取られる……殺気を出し。

　ジュガイは何も子供特有の感情でジャギに勝負を挑んだ訳ではない。自身の考えゆえにジャギとの闘いを選んだのだ。

　彼もシンと同等の力量、それ以上の力を今備えている。だからこそ、ジャギの構えに自然と臨戦態勢が作られていた。

　（勝負は一瞬……）

　（外せば……死す）

　二人の思考は同じ。顔つきや背格好も微妙に似ているこの二人。闘いに置ける意識も奇妙に一致していた。

　そして、ジャギは不思議な事にジュガイとこうして重傷を負う危険の中で自然と恐怖より楽しさが沸き起こっていた。

　それは拳士としての感情か、それとも別の何かがそう駆り立てるのか解らない。だが、それに構わずジャギは呟く。

　「南斗……」

　（来る……ならば迎え撃つ！　南斗孤鷲拳は負けん……！）

　そして、ジュガイも来るであろうジャギの技に期待を抱きつつ迎え撃つ気で四肢に力を込める。そして、自身の最も
　信頼に値する技。好敵手たるシンと同じ技で迎え撃とうとジュガイもジャギを見据えて同時に呟いた。

　「南斗……」

　両者の技が激突する。それを予感し群集は唾を飲み込みその時を待つ。

　だが……。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「止めんかあああああああああああああ！！！」




　だが……それは腹の底より響き渡った老人の怒声により機会を永遠に奪い去られた。



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　　　　　　　　　　　　　　　　・

　


　「……愚か者が！　わしの弟子でありながら情けなし！　……ジュガイ、お主は暫く謹慎を。おぬし等二人は一週間は
　修行場の清掃を任せる。それに、引き止めもせんかったお前達は一時間正座しつつ反省をしおるんじゃぞ」

　何かしらの用を終えて戻ってきたフウゲン。それに見咎められ南斗の子供達はそれぞれ罰を与えられ悲鳴を上げた。

　修行を終えて足を痺れさせて帰る子供達をフウゲンは見送り、そして居残った二人へと対面する。

　「……シン、ジャギよ……理由は大体理解したがな。どんなに罵声を浴びせられようとも忍耐が大事じゃ」

　「フウゲン様よ。だけど……」

　「ジャギっ……師匠が正しい」

　反論しようとしたジャギをシンが制す。ジャギははっきり言ってジュガイが全面的に悪いのに納得できなかった。
　だが、南斗には南斗の仕来りがあり、そしてそれを取り仕切っているのは目の前の老人……南斗孤鷲拳現伝承者フウゲンなのだ。
　自分とて理性では納得できている。それでも、子供に帰ってしまった自分の感情の自制をするのは、多少困難だった。

　「シン、お前だって悔しいだろうが」

　「……例え一方が悪くとも、いがみ合うのは愚かな事……ですよね、師匠？」

　シンは大人びた顔つきでフウゲンに確認する。重々しくフウゲンは頷き、そしてシンはジャギへと顔を移した。

　「……お前は頭が良いんだ。……解ってくれるだろ？」

　「……ったく解ったよ！　……ちくしょう」

　行儀悪くポケットに手を突っ込みジャギは不貞腐れて去る。……シンはそれを見送ってからフウゲンに顔を戻し言った。

　「……ジュガイの今日の行動。……師匠はどうするおつもりなのです？」

　「……確かに今日のあ奴の行動は喜ばしくない。……だが、奴の実力が今の所此処で上なのは解ろう、シン」

　「っ実力があれば何をしても宜しいのですか！？　俺は……俺の友達が不当な理由で傷を負ったのですよ。それを……！」

　「悔しければ」

　声を荒げるシンを、フウゲンは静かに制して言う。

　「悔しければ……ジュガイを納得する程に力を付けるのじゃ。……それがあ奴の心を確実に納得出来よう」

　「っ……解り……ました」

　……自分に力ないゆえに友に怪我を負わせた。……それは最近になり周りの輪が増えたシンには大きな痛手を心に受けた。

　唇を噛み締めてシンは帰路へ向かう。……フウゲンはシンの背を見つつ誰にも聞こえぬ小さな声で言った。

　「……すまんのシンよ。……だが、お前達は未だ幼く、それゆえに大きな成長を遂げれる。……ジュガイ、シン、ジャギよ。
　お前達はこれから紆余曲折を経て成長していくのじゃ……これもその試練の一つ……乗り越えよ……強くなる為に」

　……彼等の未知ゆえの成長に期待を懸けて心を鬼にしてフウゲンは見守る道を選んだ。

　それは師と言う立場ゆえの選択。建物から見下ろせば肩をいがらせ歩くジャギへ追いつくように走るシンの姿が見える。

　「……乗り越えるのじゃ。シン、ジャギ」

　……柔らかさをようやくもて始めたシン。そして切欠を与えた素性が不明の子供、ジャギ。

　まだまだ不安定だが、将来性ある二人を静かにフウゲンは見守るのであった。

　
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　　　　　　　　　　　　　　　　・

　


　（……さて、一日がこれで終わりか）

　老体の体から鳴り響く骨。背中を叩きフウゲンは一日の終わりを溜息吐きつつ受け止める。

　今日も濃厚の一日だった。……特にジュガイとジャギの事に関しては忘れられぬ記憶の一ページとなるだろう。

　フウゲンは珍しく夜遅くまで南斗の修行場に居た。それは、仕事が忙しかったのもあるし、今日の一件をよくよく検討
　する必要もあったがゆえだ。指導者と言うのは、そう言う難しい事を考えなくてはいけない立場にある……難しいものだ。

　「……ジュガイは気質がもう少し抑えられれば……ジャギ、あの子は頭は悪くないし着実に磨けば……」

　指導者としてか自分の時間でも弟子や教え子の事を考えてしまう。フウゲンは自分の寝所へと向かいつつ思考を巡らす。

　……そんな折、ふとフウゲンの耳には何やら木材を叩く音が聞こえた。

　（……？　拳打の音か？）

　馴染み深い子供が柱に向かい拳を繰り出す音。それにそっくりな音にフウゲンは気になってその場所へ赴く。

　時刻は既に牛の刻。木々も寝静まる時刻に何故このような音が現れるかとフウゲンの疑問は最もだった。

　（……女子、か？）

　近寄って、音源が聞こえた場所に向かい壁に耳を当ててフウゲンは予測する。

　壁越しに聞こえるのは柱に拳を叩き込む音、そして周囲を起こさぬよう配慮した小さな気合の声。

　暫く黙って聞いていたフウゲンだったが、我慢できずフウゲンは扉を叩いた。

　……拳打の音が止む。……暫しの静寂。

　「逃げようと思っても無駄じゃぞ。わしは気配を読むのが得意じゃからな」

　前もって釘を刺すのを忘れない。修行していたであろう人物が逃げ場所を探そうとする気配が濃厚にフウゲンの眼力に
　容易に捉えられたゆえの忠告。フウゲンの言葉が聞こえたのがコソコソとした音は止み、暫くして扉が開かれた。

　「……お主は……」

　「えへへ……どうも」

　……其処に居たのは……アンナだった。


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　　　　　　　　　　　　　　　　・

　
　
　
　「……まさかお前さんが南斗聖拳を覚えようと隠れて修行していたとは……いや、本当に意外じゃのう」

　フウゲンは静かな町の空の下でアンナと一緒に椅子に座りつつ言葉を零す。

　アンナは決まり悪そうな笑みを浮かべてフウゲンの隣で頭を掻いていた。

　「ははは……あのぉ、この事はジャギには内緒にして貰ってくれますか？」

　「かかか……そりゃわしは口の堅い方じゃが……お前さんが何故南斗聖拳を覚えようとしてるかによるな」

　そう……自分は南斗孤鷲拳現伝承者。

　それゆえに見定めなくてはいかん。……南斗の拳士を目指す子達の心を。

　あのジャギと言う子供の瞳は多少の危うさもあるが許容内。真っ直ぐな瞳をしていた。……気質も悪くは無いし、良い
　南斗の拳士となるだろうとフウゲンは思っている。……シンの心に柔らかさを作った……あの男ならば安心、と。

　そして……その連れ人たる女性……アンナと言う名の娘。

　フウゲンはじっとアンナを見る。……虚偽なき真実の言葉を聞かんと。

　アンナは暫し悩んだ。フウゲンと出会う事は予想外であり、そして自分の目指す理由は余り人に話したくない事だったから。

　だが、虚言は通用せぬと諦めて、アンナは一瞬の吐息と共に空を見上げてから、口を開いた。

　……空には北斗七星が輝いている。

　「……私が……夜な夜な目を盗んで南斗聖拳を身につけようと思ってるのは……強くなるのが目的、です」

　「強さ、か。……何を目的に強くなろうと思っている」

　そのフウゲンの鋭い言葉に、アンナはゆっくりと、空を見上げて答えを紡いだ。

　「……良く言葉に出来ないけど……その、自分はどうしようもなく弱いから……それを克服したくて……強くなりたい……」

　「どうしようもなく、弱いとな？」

　視線を走らせアンナの体つきをフウゲンは確認する。

　その体つきはある程度修練をした者の体だとフウゲンは思った。女性だからと言って南斗の拳士に成れぬ事はない。事実、
　南斗水鳥拳の担い手である方は女性だと知っているし、南斗翡翠拳を学ぶ者の中に女性が居た事を自分は知っている。

　「お主……お主は我流でそこまで鍛えたのか？」

　「……未熟ですけれども」

　何と言う事か。フウゲンは言葉を失う。

　アンナの体つきには無駄な肉が一切ついてない事は以前見て確認していた。だが、それがちゃんとした師もなく独自の
　修練だとは思いもしなかった。如何すればそのように幼い子供が鍛えようと思うのか、フウゲンには予想出来ない事だった。

　「……何がお主を其処まで追い詰める？　……お前さんのように小さな体でそのような鍛錬は体に毒じゃぞ」

　フウゲンの言葉に、アンナは微笑んだ。

　その微笑に一瞬だけフウゲンの心臓は大きく揺れた。

　（……この女子……本当に子供か？）

　一体どうすればこのような微笑みが出来るのか。一体どのような経験をすればこのように物悲しい笑顔が作れるのか。

　齢（よわい）六十を有に越すフウゲン。幾多の経験を経たフウゲンでさえ、アンナは推し量れない。

　「……ねぇ、フウゲンさん」

　「……何じゃ」

　一瞬心此処にあらずの状態だったフウゲン。アンナの声に我に返り応答する。

　「私は……南斗聖拳を……身につけられる才能がありますか？」

　平静を装った声。なのに、必死に訴えるように聞こえるのは気のせいか？

　フウゲンは暫しアンナを見つめてから、重々しく言った。

　「……南斗聖拳とは……陽の拳たる物。……ゆえに何者も拒みはせん……じゃが」

　フウゲンはアンナの露になっている細く引き締まった腕を見る。

　その腕は鍛錬か、自傷かは不明の切り傷が無数に出来ており。そして無駄な脂肪は全て失せた腕だった。

　「……じゃが、お主に才あるかどうかは不明じゃ。……だが、わしの見立ててはお主は南斗聖拳を……極められぬ」

　……幾つも優秀な拳法家をこの目で見てきた。

　それゆえに一目でその者が南斗聖拳を覚える向き不向きも理解出来るようになった。それゆえのフウゲンの評価。

　アンナの体つきは無駄なく、拳法を覚えればある程度の闘いを身につけられるだろうとフウゲンは判断している。

　だが……南斗聖拳を極めるとすれば話は別。アンナの体つきでは南斗聖拳を極められるとは思えなかった。

　「……そっか……っはは……無理……か」

　……笑う。アンナは笑う。

　虚空を見据えてアンナは笑う。その笑みは遠くへ向けており、手の届かぬ場所にアンナはその時存在していた。

　「……アンナ。お主」

　「けど、『極める』事は出来なくても、『覚える』事は出来るでしょ？」

　「……むっ」

　フウゲンは口ごもる。確かに南斗聖拳を『極める』のは困難だが、『覚える』事は可能だ。

　その言葉に勇気付けられたように、アンナの笑顔には活力が取り戻しつつあった。

　「なら、これからも修行する。必死で、私、独自で修行して見るから」

　「……何故、其処までして」

　何のために、その肉体に傷の鎧を纏い鍛錬を。

　フウゲンの言葉を読み取り、アンナはただ何ともないように言った。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「生き続ける為に」





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　……場所はうって変わり……刑務所。

　其処には囚人が置かれていた。……幾つもの囚人がだ。

　その一つの独房に、アンナを襲った南斗の拳士の端くれも居た。

　「……くそっ……くそっ。薬品があれば……もっと……私に力があれば……あのガキめ……あいつが居なければ」

　一人呪いの言葉を吐き続ける男。

　その男の耳に足音が聞こえてきた。どうせまた看守が自分に嘲りの言葉を浴びせに来たのだと男は暗い瞳で思う。

　南斗の拳士でありながら犯した愚行を、この町の者達は自分が死するまで罵声を浴びせ続けるのだ、と。

　……だが、今日はその罵声が飛んでこなかった。

　いや、それ所が男にとっては信じられぬ事に……永久に閉ざされた筈の扉が……開いた。

　「……何だ、これは……夢？」

　「夢ではないさ」

　……男の耳元に声が聞こえた。……不思議な事に、男にはその声を聞いても性別も年も判断出来ずに居た。

　いや、そんな事を気にする思考さへ何故か無くした。

　「……復讐したいかね？」

　「！　勿論だっ。……あの、あの男が居なければ私は今も平和を謳歌していたんだ。……どんな手段を使っても！」

　「……取引だ。それが不可能ならば……君はこの鳥篭で一生住む事になる。

　『取引』　それが何か男には解らない。

　だが、NOと言う返事は男にはない。男は暗い独房の中の生活で、確固とした黒い感情が身を包んでいたからだ。

　


　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　故に……その声の持ち主に導かれるまま男は自ら……パンドラの箱を開けた。










　　　　　　後書き



　今更だが、ちょっとした説明。

　【文曲】って言うのは北斗七星を司る星の名前の一つになります。

　ゆえに【貧狼】　【巨門】　【禄存】　【文曲】　【廉貞】　【武曲】　【破軍】の七部構成で送るつもりです。

　【文曲】編はとりあえずジャギの幼少時代を主要にお送りする予定です。

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　……コン　　　　　　　……コン　　　　　……コン　　　……コン


　……粉雪が降り注ぐ空の下で、一人の男性が赤ん坊を背負いながら木の柱に人差し指を一定の間隔で突いている。

　赤ん坊は啄木鳥のように木を突く男性の背後で降る雪を見て楽しそうに笑う。

　その赤ん坊の笑い声を聞きながら、男性は無心に木を突く。

　……粉雪は振り続ける。シトシト、シトシトと。

　そして男は木を突き続ける。コンコン、コンコンと。

　……赤ん坊は雪を見ながら笑い続けていた。


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　……朝陽……夜が空けて人々を照らす星が上がる。



　とある南斗の修行場がある町。冬が近づき初めた町の中の一つの家の部屋では外気とは真逆の熱気が立ち込めていた。

　その男は木の柱へ向けて黙々と修行を行っていた。だが、それは南斗の拳法家が行うような修行でなく、別の修行である。

　男が行っているのは中国福建省南少林寺発祥の秘伝練功術『一指禅功』。一指を無心で木の柱へと突く修行である。

　その修行は北斗神拳を目指す者が行う修行。そう、その修行を行っているのは勿論ジャギであった。

　一万回は繰り返しただろうか？　ジャギは黙々とその修行を繰り返していた。

　やがて何度目かに木の柱を突いた時、罅割れるような嫌な音が耳に付き、其処で一旦手を止めた。

　息を大きく吸って呼吸を整えるジャギ。それと同時に一つだけ設置された扉が開き人影が現れる。

　「……熱心な事だな。未だ五時にすらなってないぞ？」

　「そう言うお前も起きてるじゃねぇか。シン」

　「起こされたんだよ。お前にな」

　部屋に立ちこまれていた熱気は、開け放たれた外気へ逃れようと進む。

　その熱気もシンの体を避ける様に進んでいく。それは、確認できずとも多分だがシンの体から『気』が滲み出ているからなのだろう。

　腕を組みまじまじとジャギを見つめるシン。手ぬぐいで汗を拭くジャギはそれに気付き眉をひそめて問う。

　「何だよ？」

　「いや……お前と出会ってから大体半年程経つな、と思ってな」

　その言葉に、あぁと呟きジャギは頷く。

　窓は木枯らしによって強く揺れる。……思えばこの町に来てかなり月日が経ったわけだ。

　「……もう半年か……あっと言う間だな」

　「未だ全然南斗聖拳覚えられなくてこちとら焦ってきた所だけどな」

　しみじみと呟くシンに、ジャギは小さな傷で覆われた自分の手を掲げて鼻息を荒く自分の無力さに苛立ちつつ呟く。

　「そうふてるな。師匠も言ってたぞ？　筋はお前は良いと」

　「……別にふてってる訳じゃないけどよ。……やっぱ才能無いのか、俺？」

　半年間かなり鍛錬を行ってみたが、それでも未だ手刀や貫手で木の柱を切断する事すら出来ない。

　シンやジュガイなどは既に鉄の柱を半分ほど切断出来る器量を持っている。これはやはり生まれ持っての才能なのか？

　「南斗聖拳を扱うには確かに多少は才は必要だと思うが……ジャギは才能ある。俺がこの目で暴漢を南斗聖拳で吹飛ばした
　のを目撃したんだ。絶対に何年掛かろうともお前ならやれるさ」

　そう自身を励ますシンに、思わずジャギは目頭が熱くなりそうになる。そして、一抹の罪悪感も。

　（嬉しいこと言ってくれるけど……最近、俺北斗神拳の修行の方を重点的にしてるんだよなぁ……）

　ジャギが行っていた『一指禅功』とは北斗神拳を扱う上での重要な基礎鍛錬である。これなくして北斗神拳扱えず、と言った所だ。

　何故、ジャギが最近これをし始めたのか？　それはジャギが見た夢に解答があった。

　ジャギは思い返す、自分が見た夢……リュウケンと思しき人物が赤ん坊を背負いながら木へと人差し指を突いていた不思議な夢を。

　それは多分、この体のジャギの記憶。『自分』が憑依する前の、『ジャギ』の記憶なのだろう、と。

　この町の図書室にある資料で、その鍛錬が中国拳法で実際にある修行である事も知りえた。ジャギは夢の中の修行が
　北斗神拳を身につけるのに実を結ぶと確信すると、南斗聖拳の修行と併合して始めることを決意したのだった。

　そうなると時間をもっと有効に扱いたいと言う事で、ジャギは朝四時程から鍛錬を行っている、と言う訳である。

　「余り無理し過ぎて風邪を引くなよ？　ただでさえ、最近は寒くなって来てるからな」

　「そういや、もう冬も近いか」

　あの夢の中の風景も初雪が降り始めた時期だった気がする。だからあんな夢を見たのだろうか？

　「……あぁ、そう言えば昨日言うのを忘れてたんだがな」

　「あん？　何だよ突然」

　思考はシンに遮られる。顔を向けて軽く睨むと、シンは少し困った顔つきで、こう言ったのであった。

　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……近日中……南斗頂点である鳳凰拳伝承者者が……来る」




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　南斗の修行場。子供達は何時にも増して興奮した面持ちで会話をしている。

　「今度、南斗鳳凰拳伝承者であるオウガイ様がやって来るんだってな！」

　「凄いよなぁ。鳳凰拳、見せてくれるかな？」

　「馬鹿だな、そんな簡単に見せるもんか。でも俺達運が良いぜ。フウゲン様が此処に居るからこそ、オウガイ様が来るんだから」

　「そういや聞いたか？　オウガイ様の……弟子の事」

　「聞いた聞いた！　俺達と同い年なんだろ？　もしかして……この道場で一番実力あるジュガイがシンと組み手する
　かも知れないぜ！　それだったら凄いよなぁ！　何だって南斗孤鷲拳と南斗鳳凰拳の闘いだもの！　凄い闘いが見れるだろうなぁ！」

　そう勝手に妄想を繰り広げる子供達を他所に、シンとジャギは自分達だけで会話をしている。

　シンは何時になく熱の篭もった声で言った。

　「南斗鳳凰拳とは南斗聖拳を纏め上げる最強の拳法なのだ。その拳は何人たりと触れる事出来ず相手を薙ぎ倒す最強の
　拳法だと聞いている。その現伝承者であるオウガイ殿の唯一の弟子だと言う者は俺達と同い年位だと聞いている」

　「けど、そんな興奮する事か？　一応、南斗の伝承者が訪れる事なんて珍しくないんだろう？」

　「……いや、まぁそうなんだが。……だが、それでも南斗最強の拳法家だぞ？　拳士としては一種の憧れだ……」

　願わくば拳法を見せて貰い、自分の糧に出来れば……と呟くシンの顔は、憧れに出会える期待に満ちていた。

　一方、ジャギはと言えば他の子供達に比べ余り興奮はない。

　確かに現在のオウガイや、その弟子……サウザーに出会える事は正直ある程度緊張する。けれど、それに興奮はない。

　（オウガイとサウザーかぁ……七、八年後にはオウガイをサウザーが殺しちまって……それが悲劇の始まりだもんなぁ）

　『サウザー』……世紀末南斗鳳凰拳伝承者であり南斗最強の拳法を扱い聖帝として君臨し、救世主を一度負かした男。

　その体は特殊体質で全ての臓器、血管、神経に至るまで通常の人間とは正反対に位置している。無論、秘孔の位置もだ。

　『将星』の宿命を持ち。そして最も愛深きゆえに伝承儀式と言えども師を殺してしまった哀しみに耐えれず暴君に至る。

　その結末を知るがゆえに、ジャギは南斗最強の拳法家が来日すると聞かされても素直に喜べないのだった。

　「……あんまり難しい顔してると、禿げるよ？」

　「禿げて堪るか……ってうぉ！？　アンナ何時から其処に！？」

　「ついさっき。シンが興奮して喋っている所から」

　何時の間にか背後にはアンナが出現していた。その手にはお弁当。そう言えばもうすぐお昼かと考えつつジャギは呟く。

　「……全然気配が無かったぞ、おい」

　「まったくだ。俺も気付かなかった……」

　「まだまだ二人とも修行が足りないんでしょ」

　アンナにそう言われ、落ち込むシンとジャギ。南斗孤鷲拳伝承者を目指し、もう一人は北斗神拳伝承者（候補）を目指す
　のにアンナ一人来た事さへ気付かないとは……と不覚を取った事に対して落ち込む。アンナはジャギだけ頭を撫でて
　慰めつつお弁当を差し出す。再起可能となったジャギは未だ落ち込んでいるシンを叩きつつ三人で円を囲み座った。

　アンナは二人が話していた内容を聞き、お弁当をつまみながら言った。

　「その……オウガイって人は何で此処に来る訳？」

　「様を付けろ。……多分、我が師フウゲン様に用があるのだろう。お二人とも南斗を支える重要なお人達だからな。」

　「大人の話ってか。俺は、オウガイ様よりも、その弟子の方に関して興味があるけどな」

　オウガイ様、と言う部分を全く敬う事なくジャギは言いつつ漫画の中で見た幼少時代のサウザーを思い浮かべつつ喋る。

　「オウガイ様の弟子か……いずれ、その弟子も南斗鳳凰拳を継承するだろうからな。今から楽しみだ、どれ程の腕なのか」

　「……勝負する為にあっちは来るんじゃないぞ？」

　「何だジャギ、お前だって拳士の端くれなら一度は拳を交えたいだろうに」

　そう真顔で言うシンにジャギは少々困りつつ空返事で頷いた。『自分』は生き抜く為に拳を欲してるのであり、別に
　闘いが好きな訳では無いのだ。むしろ、暴力や喧嘩は嫌いな方だ。……と言っても、世紀末では言うのも無駄な事だが。

　「……ふん、落ち零れ同士で同じ釜の飯を食う……か」

　その時、嫌な声が三人の頭上を下りた。その声にジャギとシンは同時に顔を顰めてその方向へと顔を向ける。

　「……嫌味を言うのにわざわざ来るな。暇なのか、お前は……」

　「ふんっ、話し声が俺の方にも聞こえてきたからな。シン、今ださへ俺より実力が低い癖に本気で南斗最強と言われる
　鳳凰拳の使い手と試合が出来ると思っているのか？　……傑作だな。お前では、一瞬の内に地べたに這い蹲るだろう」

　「んなもんやってみないとわからねぇだろ。シンの腕なら、南斗鳳凰拳だろうと勝てるかもしれないぜ？」

　ジュガイの言葉に受けて立つはジャギ。以前に決着が着かぬまま終わってからジャギとジュガイの中は芳しくない。
　シンとジャギの仲を事ある毎にジュガイは見下してたし、それをジャギとシンは快く思わず顔を合わせば口論していた。

　アンナはその間、男同士の事には関わらず。と、大人しく自分は無関係だとばかりに素知らぬ表情でご飯を突っついていた。

　例えジャギに好意を抱いても、こう言う場合は空気を読むのだ。

　「未だに南斗聖拳もまともに扱えぬ身で良く言う……まぁ良い。どうせ訪れればはっきりする。鳳凰拳を扱う者がどう言う者か、な」

　話は終わりとばかりに自分の修行する位置へ戻ったジュガイ。それを二人は苦々しげな顔で見送りつつ同時に呟いた。

　「「もうちょい可愛げのある態度を取れないのか、あいつは」」

　「それ、ジャギやシンにも言えるんだけどね」

　その言葉を、小さく噴出しつつアンナは気付かれぬように呟くのだった。


　
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　……日は過ぎ、とうとうオウガイとサウザーがやって来る日がやって来た。

　「……と言うか、冷えるな本当に」

　「寒っ……」

　格好は未だ夏用の胴着のまま、それが祟ってか鳥肌が出来る。アンナは一応長袖を着てたが、それでも手に吐息を当てていた。

　「もう雪も降って良いんだがな……しかし冷え込む、もう少し厚着しろお前達」

　そう注意するシンに、わかったわかったと手を降るジャギ。だが、厚着すると言う事は言外にシンの服を借りる事を意味する。

　別にそれが嫌な訳ではないが、余り人の世話にならないようにしたいジャギには、シンの提案は余り頂けない。

　「まぁ、これ位なら少し街中走り回れば体が暖まるって。シンもどうだ？」

　「いや、俺は良い。お前達二人で走ってきてくれ」

　「了解」

　シンに背を向けてジャギとアンナは同時に走り出す。競争してる訳ではないが、身のこなしは早く、あっと言う間に姿は消えた。

　「……元気だな、あの二人は」

　余り深い事情は聞いていないが、あの二人の仲の良さを考えると恋人なのだろうと言わずとも見当がつく。……別に
　それに関して嫉妬も何も無い。むしろ、あの二人が一緒に笑い合ってる様子を見るのが楽しい程だ。

　（何故、だろうな？　……まぁ、どうでも良い事か）

　……シンは未だ知らない。……自分が『殉星』の宿命を持ってる事を。

　それを知るのはもう少し先……その強く儚い星を宿す男は、室内へと戻っていった。



　
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　「……ふぅ……結構走りこんだなぁ」

　「……はっ……速い～、ジャギ」

　激しく鳴る心臓を手で押さえつつジャギは深呼吸を繰り返す。その横でアンナも同じように汗を垂らしつつ同じ格好だ。

　「いや、アンナの方が速すぎるって。本気出しすぎだろ」

　「え～？　だって、これ位しなくちゃ修行にならないでしょ？」

　そう笑いつつアンナは返事をする。アンナが修行する事なんてないのに……と一瞬ジャギは思うが、一先ずアンナの脚力には
　内心舌を巻いた。かなり自分も本気を出したのだが、アンナはそれに追いついており、未だ余力があったのだから。

　（単純に働いてただけだと思ったのに……アンナの奴、俺の居ない所で修行してたって事なのかな？）

　「どうしたの、ジャギ？　私の顔、何か付いてる？」

　「……いや、別に」

　じっと、アンナを見ても当たり前だが答えは来ない。

　直接聞き出しても良いのだが、アンナが正直に答えてくれるか解らないし、何より、ジャギは何故か聞く気になれなかった。

　「……まっ、一先ず戻るか」

　「そうだね、それじゃあ、もう一度走りますかっ！」

　元気良く、アンナは先頭を切って走り出す。元気があるなとジャギは笑いつつその後を追いかけようと脚に力を込める。

　その時だ、アンナが地面に躓き転びかけたのは。

　「アンナ！」

　慌てて駆け寄ろうとジャギは跳ぶ。……だが、間に合わない。

　地面に激突……そうするかに見えたアンナを……近くから出てきた人影が一瞬にして支えた。

　「……大丈夫ですか？」

　その人影は落ち着いた声でアンナの無事を確かめる。駆け寄ったジャギはその人物が視認出来、そして固まった。

　「う、うん大丈夫……って……ぁ」

　「？　……自分の顔に、何か付いていますか？」

　先程のアンナと同じ台詞を呟くその男の子……十歳程で金髪の芝生のような髪の毛を持つ、温和な顔の少年。

　それだけなら未だ不思議ではない。だが、この顔つきの少年に、原作を知っているジャギは素性が容易に知れた。

　だが、その時少しだけ不味い事が生じる。

　「っ！　……ゃ！」

　支えられている腕に、アンナは小さく悲鳴を上げて飛び退く。その過剰な反応に少年は戸惑った様子を見せた。

　ジャギは隣まで駆けつけ、その行動を取り直す発言をした。

　「悪い、こいつ男性に触られるの駄目なんだ。……アンナを助けてくれて有難う」

　「……御免なさい。ありがとう」

　アンナも自分の態度が悪いと自覚し謝罪と感謝の言葉を述べる。その少年は、笑みを浮かべ手を振り穏やかに言った。
　
　「いや、大した事はしてないよ。……この町の人かい？　出来れば南斗の修行場への方向を教えてもらいたいんだけど」

　この町に来たのは初めてで……と頭を掻く少年。

　ジャギは極めて平静な声で喋る。目の前の人物と、原作の違和感に戸惑わぬように、と。

　「あぁ、それなら知っている。自分が何時も修行している所だからな。良ければ案内するよ」

　多少棒読みだが、ジャギは何とか普通に対応する。そのジャギに、少年は笑みを浮かべてジャギに軽く頭を下げて言う。

　「有難う。……お師さん！　この人達が道を案内してくれるようです！」

　そう、振り返って少年が言った先に、一人の妙齢の男性が気が着けば立っており、少年と同じ優し気な笑みを携え言った。

　「そうか。……『サウザー』この方達に良く礼を言うのだぞ。袖振り合うも他生の縁。この方達の好意を無下にしてはならん」

　そう、立派な言葉を『サウザー』へと伝えるのは……言うまでも無く『オウガイ』だった。



　　　
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　（……しっかし、驚いた。……生のサウザーがこんな好青年……好少年だったとは……）
　
　修行場へと赴くオウガイ、サウザー、ジャギ、アンナの四人。道行く人々は一瞬だけ目線を向けるが、直に前を向く。
　
　普通の人間には南斗聖拳使いかどうも解らぬし、何より、この仲良さそうな親子にしか見えぬ二人組みか、現南斗鳳凰拳
　伝承者であるオウガイと、そして世紀末で暴君となり君臨する男、サウザーだと思いもよりはしないだろうから。

　「しかし、お主達と出会えて良かった。何分初めての町だし、交番も運悪く誰も居ずに少々困っていた所だったんだ」

　「これも何かの巡り合わせですね、お師さん。ジャギ、と言ったか？　修行場に良く通うと言う事はお前も南斗の拳士
　と言う訳だな。流派は何だ？　今、南斗聖拳の定義は覚えているのか？　自分が一番得意だと思える技は何だ？」

　「こらっ、サウザー。そんな風に根掘り葉掘り聞こうとするでないっ」

　「あっ……申し訳ありません。お師さん」

　（……何つうか……慣れん）

　子供であるからしょうがないのだが。こう言う風に子供っぽいサウザーを見ると言うのはどうもジャギには違和感がありすぎた。
　初めての町に興奮して好奇心丸出しで自分に質問してくるサウザー。それを父親当然に叱るオウガイ……貴重な光景だ。

　「二人は、何でこの町にやって来たの？」

　「うん？　……私達がこの町にやって来たのはな。この町に居るフウゲン殿に関して話があって来たのだ」

　アンナはサウザーとオウガイのやり取りを一通り見てから、ジャギが聞きたかった事を聞いてくれた。アンナの顔を見つつ
　オウガイはジャギとシンの予想通りの答えを出した。だが、アンナはそれでは満足は出来ないとばかりに、続けて質問した。

　「用って如何言う？」

　「それは……言えんな。すまぬが」

　「アンナと言ったな？　お師さんを困らせないでくれ。お師さんは南斗の未来の為に頑張っているのだ。その為には
　色々と外部の者には話してはいけない事だって沢山ある。例えば他の流派の奥義、または先人達の記録や南斗六……」

　「サウザーっ！」

　オウガイの一喝。サウザーは口が滑ったとばかりに手を口に当てる。だが、それだけでジャギには収穫が出来た。

　（成る程……南斗六星に関するお話ね）

　南斗六星……南斗の拳士達の代表格たるこの星々は南斗108派を構成する頂点に達している。

　その事に関しての話……多分、フウゲンの弟子であるシンの事に関して話があるのだろうと、ジャギはサウザーが
　思わず滑った言葉から読み取った。まぁ、それ程大した話には思えないが、この世界では結構重要な事柄なのだろう。

　（と言うか、南斗六星に関する話って南斗の拳士の中でも結構重要な部類なんだな。……当然か、南斗の星一つ無くなれば
　南斗六星全部が崩壊の道に走るとか原作でも描写されてたし、そりゃ秘密にしなくちゃいけないか……）

　もし、悪意ある人物が原作の知識を知っていれば子供の頃のサウザーや、シン、未だ出会った事は無いがレイやシュウ
　ユダにユリアを手に掛ける可能性もある。その様な最悪の可能性を防ぐ為に、南斗の人間達は南斗六星に関して秘密にしてるのだろう。

　「あ、結構不味い事聞いちゃった？　……御免なさい」

　「いや、別に構わん。……サウザー、久し振りに町を訪れて興奮するのは解るが、心穏やかにせんといかぬぞ」

　「はい……肝に銘じます」

　（……本当に珍しい光景だ）

　叱られるサウザーなんてこんな事態でしか見れないだろうなぁと感心するジャギ。アンナはそのやり取りをクスクスと
　微笑んで見守っている。そのアンナの表情に気付いてか、少しだけ不貞腐れた表情をサウザーが見せるのも新鮮だった。

　……そんな風に珍しい事ばかり見ていたら、修行場へと辿り着いていた。

　修行場へ入ると、騒がしかった子供達の喧騒がピタリと止んだ。全員がジャギとアンナの背後……オウガイとサウザーに
　視線を向けていた。オウガイは視線に慣れているとばかりに平然と。サウザーは緊張を隠せず少しだけ顔を強張らせていた。

　「良く来なすってくれた。オウガイ殿」

　子供達の中心が割れ、其処の中心に居たフウゲンはゆっくりとオウガイへ近づいた。
　「息災なく何よりです。フウゲン殿」

　「お主もな。……まぁ、場所を移すか。……ジャギ、お前さんに後は任せるぞ」

　「はいぃ？」

　行き成り、サウザーを指して任されたと言われたジャギは、素っ頓狂な声を思わず上げてしまった。フウゲンは続ける。

　「シンには少しばかり使いで出してしまったんでな。とりあえず、わしらの話は退屈だけじゃろうから。任せるぞ」

　南斗の重要な会話に関してはサウザーは未だ加えられない……そう暗に言い含めたフウゲンの言伝にジャギは溜息を吐く。

　一応、この修行場で鍛錬し始めてからフウゲンには数々の助言をさせて貰ってきた。……腰の捻り、足幅。基礎鍛錬に
　関しても直した方が良い部分を教えてもらったりと……。悪い印象を持たれぬ様に素直に従ってきたのが功を奏したのだろうか？

　「了解しました。フウゲン様」

　立ち去るオウガイとフウゲンを見送ってから、ジャギは少しばかり寂しそうな顔をサウザーが浮かべてるのに気付く。

　原作でのお師さんに対する愛情の深さを照らし合わせ、ジャギは試しにとばかりに聞いてみる事にした。

　「……ひょっとして、オウガイ様が居なくなって寂しいのか？」

　「っ俺はそんな甘えん坊では無いっ」

　そう、赤面して答えたサウザーは図星を突かれたのがありありであり。ジャギはサウザーにファザコンの一面が有った
　事に若干の衝撃と納得をした。それ程の愛情がなければ、この子供が世紀末で暴君に化す程の哀しみを得ないのだろう、と。

　そんなジャギの思惑を知らず、子供達はサウザーの方へ集まる。

　矢継ぎ早にどのような修行をしてるのか？　どんな場所で暮らしてるのか？　南斗鳳凰拳を見せて欲しいなどと言う無茶な
　要求に関してもサウザーはやんわりと断りの言葉を出しつつ子供達の質問に丁寧に答えていた。

　そのように、肩書きからかも知れぬが一瞬にして注目を浴びるサウザーを冷静にジャギは分析して見る事にした。

　（一瞬にして何て言うか人気者になったな……これも一種の『将星』の宿命を兼ね備えているサウザーの力か？）

　例えば修羅の国でのオウガイと言えど子供達を惹き付ける力を兼ね備えていた。

　サウザーもそのように人を統率する力を子供の頃から持っていても不思議ではない。

　「……お前が、鳳凰拳の弟子か？」

　その時、無遠慮な言葉がフウゲンとオウガイが去った方向から現れた。

　ざわ……と静寂が走る。ジャギは声の心当たりに思わず頭痛が走りそうで頭を押さえてしまった。

　「……お前、は？」

　紅葉のような髪の毛を無造作に束ね上げた男が荒い音を立てて現れたのを、サウザーは不思議そうに聞く。

　それに、胸を張って男は言った。

　「俺の名はジュガイ。南斗孤鷲拳伝承者候補となる男。この修行場では最も実力ある」

　「ジュガイ……」

　サウザーは初対面のジュガイをまじまじと見つめる。ジャギは何やらジュガイが仕出かさないかと戦々恐々だ。

　「俺に何か用か？」

　「用、ああ確かに用ある。サウザー……いや、サウザー殿。この俺とどちらが腕が上か闘って確かめて頂きたい」

　（やっぱか……）

　こうなる事はサウザーが訪れると知って予想出来ていた。だからこそ、ジャギは無駄だと知りつつジュガイへ言う。

　「おい、サウザーは何もここに闘いに来た訳じゃないんだぜ？」

　「貴様は黙ってろ」

　有無を言わさず黙殺されるジャギ。困ったなと頭を掻くジャギの横で、サウザーは一部始終見つつ思考していた。

　（……態度は無礼ではあるが……南斗孤鷲拳……その拳の使い手の実力……一度味わってみたい）

　悲しきがな、サウザーもまた男。ジュガイの言葉に少しばかり心揺れる。

　ジャギは面倒事は正直御免である。よって、サウザーへと半ばうんざりした声で告げた。……切り札とも言える言葉を。
　
　「おいおい、そっちは良いかも知れないけど。お前の師匠だって危ない真似させたくないだろうが？　勝手に師匠の
　許しも得ずに試合なんてしたら、お前の師匠に幻滅されるんじゃねぇの？」

　「わかった。しない」

　あっさりと芽生えた闘争心を摘み取るサウザー。……お師さんを出しただけでこんなに従順になるとは……南斗の未来が心配だ。

　「ジャギ……貴様」

　ジュガイは相手が挑む気がないならば闘う事が出来ない。邪魔してきたジャギを睨みつける。だが、襲い掛かるような真似はしない。

　「そんな怒るなよ。第一、正式な理由もなく腕試しなんてフウゲン様だって許しはしねぇだろ？」

　その言葉に、ジュガイは何も言えず舌打ちをしてその場を離れた。……南斗同士の争いは一応回避出来たと言う訳だ。

　修行場をジュガイが去ったと同時に……次に現れたのはシン。

　「……如何したんだ？　何やら肩をいがらせてジュガイが俺が居る事すら気付かず去って行ったぞ？」

　「大した事じゃねぇ。折角強者と闘えそうだと思ってたのに台無しになっちまったから拗ねてるだけだ」

　拗ねる……シンは少しばかりジャギの言葉に沈黙してから、サウザーの居る事に気付き丁寧な物言いで挨拶し始めた。

　「初めまして、自分は南斗孤鷲拳伝承者候補を目指すシンです。鳳凰拳継承者となる方に出会えて光栄です」

　その言い方に、少しだけ先ほどのジュガイとの事で少し気分を害していたサウザーだったが、すぐに機嫌を直した。

　「そんな風に敬われる言い方をされると照れるな。……俺はサウザー、別に鳳凰拳を伝承するからと言って、偉い立場に
　なるかどうかは別だ。……出来るなら、普通に接してくれ。その方が、俺としても助かる」

　「……ぷっ。そうだな……俺も、この言い方は慣れない」

　サウザーとシンは軽く笑い合い握手し合う。その光景を見て、ジャギは何とか二人が仲良くなりそうだと思い胸を撫で下ろした。

　「おい、ジャギ。何そんな所で変な顔して頷いているんだ？」

　「そうだ。お前の事についても、もっと良く知りたい。もっと近くに来い」

　「へ？　いや、どうぞ二人でごゆっくり……」

　そう言ってジャギは逃げ出そうとする。この二人と一緒に喋るのは少し勇気がいる。二人とも、未来では聖帝とKINGと
　名乗る者達。並んでいるとどうも貫録が滲み出て、そのお陰で他の子供達は無意識に離れた場所に気がつけば立っている始末だ。

　「何馬鹿な事言ってんだ。サウザー、こいつはジャギと言ってな。暴漢を一度南斗聖拳で撃退した事がある。今は未だ
　南斗聖拳の定義も身について無いが、将来こいつは俺と肩を並べる位強くなれると俺は思っている。俺の自慢の友だ」

　（え？　俺ってそんな重要な位置に何時の間にか居たっけ？）

　シンに肩を抱き寄せられ、冷や汗を出しつつジャギは逃げられぬ状況に絶望を浮かべる。

　「ほぉ、暴漢を……！　俺達の年でそんな事が出来るとはな。……俄然お前に興味が沸いて来た。ジャギ、もっと話してくれ」

　「……おい、頼むから誰かもう一人……アンナ……って居ない！？　何処に……え？　既にもう外に出て行った？
　何時の間に……ってか、あいつこうなる事見越して逃げやがったな……！　ちくしょ～！　おい、俺も後を追う……」

　そう、逃げようとするジャギを。シンとサウザーは若干悪戯交じりの笑みを浮かべて肩をがっしり掴み逃げられぬようにする。

　……どうやら、この三人は良い関係を結べそうだと。星々だけは感じとるのであった。



　　
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　「……となると、未だ自分の星の宿命に関し伝えてはおらぬのじゃな？」

　「あぁ、そちらも同じようだな」

　南斗の修行場にある一室。その一室で、フウゲンとオウガイは向かいつつ話し込む。

　出された茶を啜り、オウガイは重々しく口を開く。

　「……サウザーには、未だ自分が『将星』と言う重い立場である事を自覚させるには早すぎる。……フウゲン殿。そちらに
　居るシンと言う若者も『殉星』の宿命を抱いていると聞いた。……それはやはり間違いないのですな？」

　オウガイの深い眼差しに、フウゲンは微かに首を縦に揺らして口を開く。

　「……間違いなくな。……オウガイ殿、貴方がサウザー殿の瞳に極星たる南十字星を見たのと同じように……わしも
　又あの子の瞳に『殉星』を見た……全てを投げ打っても愛に尽くす……南斗の磐石の基礎たる星の輝きを……」

　「……中々思うように事は行かぬ物です。南斗六星たる『妖星』を持つ人物は未だ見つからず。『仁星』の子には既に
　南斗司祭が宿命の星について教えたようです。……優秀な若者らしく、その役割について直に納得したとか」

　「理性で納得しても心で直に納得しなくては結局は何もならん。……『義星』の子も、今のわしらと同じようらしいな」

　フウゲンの言葉に、オウガイも同じように微かに頷く。

　「水鳥拳伝承者たるロフウ殿と、同じ担い手であるリンレイ殿の言は間違いないだろうかと。……ロフウ殿は正直、
　些か拳情が激しい所が見えるが、それは伴侶たるリンレイ殿が諌めてくださるゆえに問題ないと思いたい所だ……。
　どうやら十になった頃に自身の役割を教えると言ってるらしい。……我々も、差し当たってはそれで問題ないでしょう」

　「そうじゃな。この事を知るのはわしも含めた南斗聖拳伝承者と、シンの両親のみ……無論、厳密に守秘するよう誓わせている」

　「……万が一、そのシンと言う名の若者が道を外した時どうするおつもりです？」

　その言葉に、フウゲンは暫し沈黙を通してからオウガイへと次げた。

　「……オウガイ殿。星の宿命とは奇妙な事に、その人間に出生と同時に兼ね備えられている。……万が一その宿命と
　外れる道に走れば。星の輝きは消える。……じゃが、役割を戻れば星の輝きも戻るらしい。……南斗の文献にはそう書かれておる」

　「……ならば、その若者を伝承者にするのは既に決定だと？」

　オウガイと違い、フウゲンには二人弟子が居る。

　同時に目指す物、一人手に入れ一人が願い叶わぬ時……亀裂が生じるのでは？

　オウガイの懸念に、フウゲンは皺だらけの顔に笑みを宿す。

　「……あの二人はわしが見込んだ若者じゃ。……例え、『殉星』を宿すシンが伝承者となろうと、ジュガイが伝承者
　になっても何も不都合は生じぬ。……何より、南斗孤鷲拳は一子相伝では幸いにも無いからのう。……どちらともが
　伝承者となる未来も無い訳ではない。南斗を支える六つの星……それが崩れさる事はありはせんよ」

　「……だが、不安もある。かつて一人の予言者が遺した言葉だ」

　其処で一区切りつけ、呼吸を一度大きくしてからオウガイは予言と言われた言葉を出す。

　



　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『……南斗乱れし時、北斗現る……』

　




　「……そのような予言、わしは信じぬ」

　オウガイの言葉を、湯のみを抱きつつフウゲンは感情を消した声で返事する。

　「信じずとも、信じるとも予言があるのは事実。……何より、最後の星であり『あの方』は心を失くしてしまった。
　真に南斗に君臨すべしあの方の生まれると同時の事故。これらの事も含めて、予言に関係が」

　そのオウガイの言葉を、鋭くフウゲンは制した。

　「オウガイ殿、全て推測じゃ。……確かに今、南斗の未来に翳りが生じてはおる。……だが、それはいずれやがて
　無事に収まるはずじゃ。……今は動きを見せぬ北斗の事も、そして心を封じてしまった『あの方』の事も……」

　フウゲンとオウガイは重い胸を抱え、同時に空を見上げた。……自分達の象徴たる……南斗の星を。

　「……『あの方』の心を少しでも取り戻す為と、どうやらいずれ各地を訪問し回るようです。……何か切欠になるかと」

　「そうか……その旅行で、南斗の未来に光あれば良いな」

　二人の男性は南斗の未来を案じ憂う。その一室の下では、和気藹々とふざけつつ未来の光たる星と、そして異邦者が遊びあう。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……時は廻る　　　　運命に沿い












　　　　　　　　後書き


　南斗六星の宿命って本人達が自覚出来る筈ない。ならばそれを見定めるのって多分南斗司祭とかそんな感じだったと思う。

　あと、南斗六星拳の流派って時代毎に変わっていたと予測。その時に生まれる子供達の中で（あっ、こいつ『×星』っぽいな）
　と思われた者達が、どんな流派が関係なく南斗六星に付いていたんだろうと予測。（『慈母星』は血統なので除く。
　『将星』の星も、宿してると思われる子供は多分すぐに鳳凰拳伝承者に引き渡されていたんだろうと予測してみる）
　
　だってそうしないと病とか不慮の事故による時に廃退してしまう可能性があるし。

　だから南斗朱雀拳とか、南斗孔雀拳とか、南斗千鳥拳とか、そんな感じの拳法家が南斗六星の『仁星』やら『義星』
　やら『殉星』やら『妖星』だった時代もあるんだろうなぁと、空想してみる。


　

　「……何と言うか」
　
　「これは……」

　「少し、居心地が悪いよな、やっぱ」


　そう順番に呟いたのは、シン、サウザー、ジャギ。

　現伝承者同士の話し合いの為にサウザー、シンの師であるフウゲンとオウガイの話は思った以上に長引き、その為
　サウザーは一泊を余儀なくされた。その宿の対象となったのは……言わずもがな、ジャギも居候させて貰っているシンの家だ。

　「……しかし、何と言うか豪華な家だな。……余り慣れない」

　「まぁ、シンの家って西洋風に作られているからな。俺も住む事になって最初は寝心地悪かったな。ベットは柔らかすぎるし」

　「ジャギ、お前そんな事思ってたのか。何なら今から寝場所は床に変えるか？」

　「滅相もありませんKING」

　「……何だその呼び名は？　と言うか、KINGと呼ぶに相応しいのはサウザーだろ、どう考えても」

　「……そう言う発言は、だからあんまり止してくれ」

　現在の時刻は夜。三人は互いに寝巻き姿に着替え各々の寝れる場所に陣とっている。因みに、大勢で泊まれる客間に居る。

　「しかし、悪いな。宿はとろうと思えばとれたのに」

　「気にすんなって。明日、明後日には帰るんだから、もう少し長く一緒に過ごして楽しんだ方が良いだろ。なぁシン？」

　「……まぁ、そうだが。お前、最近あつかましくなった気がするのは気のせいか？」

　サウザーを一緒に泊まらせようと発案したのはジャギ。修行場である程度自分が暴漢を倒した経緯をざっくらばらんに
　話終えた後、三人はお互いの事を軽く話しつつ思いの他に話は弾んだ。フウゲンとオウガイも話は長引くようで、
　夕方頃にオウガイが一旦姿を現すと、今日はフウゲンと話し合う事が多いからとサウザーには先に宿を取るよう薦めたのだ。

　寂しそうな顔をしつつも頷くサウザーを見て、ジャギは、ならばシンの家に一緒に泊まった方が楽しいだろうと勧誘する。

　シンは自分の家なのに勝手に計画するジャギに呆れつつも、断る理由も皆無なのでジャギの提案にすぐ賛成した。
　シンの両親もサウザーが現れた事に多少驚きつつも、すぐ普通の家庭と変わらず歓迎を表し泊まる準備もすぐ済ましてくれた。

　「しかし、オウガイ……様が先に帰れって言った時、お前かなり寂しそうな顔してたよな。傍から見て可笑しい位に」

　「このっ……今日何回その事でからかう気だ……ジャギ」

　拳を振り上げて赤面するサウザー。ジャギは笑いつつ降参の意を込めて手を上げる。
　シンはそれを眺めながら、未来の指導者になるかも知れない相手に平然とからかうジャギの肝っ玉に内心舌を巻いてた。

　「三人とも、もう遅いから眠りなってシンのお母さんとお父さんから」

　その時、扉を開けて現れたのはアンナ。

　風呂上りなのか湯気を昇らせ頬は健康的に赤く、何時も巻いているバンダナは外され金髪の髪は自然に下がっている。

　ジャギはそのアンナの姿を見て一瞬ドキッとする。夜におやすみの挨拶を交わすのは何も初めてではないが、このように
　不意打ちでアンナの姿を見るとジャギの胸は不自然に鼓動が激しくなる。ジャギはその度に自分の中の感情に混乱するのだ。

　（おいおい、『自分』。お前はそもそも大学生だったろ。十歳にも満たない女の子に何でドキドキしているんだ？）

　そんな葛藤を知ってか知らずか、アンナは不自然に硬直したジャギに首を傾げつつ不思議そうにジャギだけを見て喋る。

　「えっと……聞いている？　ジャギ」

　「あ……聞いてます聞いてます」

　「なら良いけど。まぁ男の子同士の話って盛り上がるだろうから、私は少し遅くまで起きても黙認するけどね」

　「お前は俺の母さんか」

　ジャギの突っ込みにアンナは笑いつつお休みと告げて扉を閉める。ジャギは子ども扱いしやがって……とばかりに半眼で
　閉まった扉を見ていた。だが、決して本気で怒っている訳で無い事はジャギの顔つきが柔らかい事から一目瞭然だろう。
　
　シンとサウザーは、そのアンナとジャギのやり取りを見届けると、ジャギへと話しかけた。

　「……なぁ、一つ聞きたいんだが。お前と……アンナの関係とは如何言う関係なんだ？」

　「そうだな、サウザーと同じく俺も良い機会だから聞きたい。ジャギ、正直に答えろよ。アンナの事をどう思ってるんだ？」

　「え？　え？？」

　急に接近し自分の顔を覗き込むサウザーとシンにジャギは困惑し二人の顔を交互に見て質問の意図を考える。

　「……いや、どうって。……アンナとの関係？」

　……説明し辛い、とジャギは正直に思った。

　出会いは夜更けの小屋。道に迷ったジャギが北極星を頼りに歩き、その時アンナの兄に出会い、そして犬のリュウと
　出会ってからアンナと出会いを果たした。その時のアンナは疲弊してぼろぼろで、そして男性恐怖症なのにジャギだけ平気で……。

　「……幼馴染？」

　「何故疑問系なんだ」

　言った途端にシンに突っ込みを入れられる。だが、六歳に差し掛かる前にアンナと出会い、その後はほぼ毎日過ごして
　今も修行を除いては兄妹のように過ごす関係を幼馴染以外にどう表現しろと言うのだろうか？　

　客観的に考えれば、アンナとジャギの関係は異常なのだ。子供でありながら異常に男性に触れられる事を恐れるアンナ。
　そして、ジャギであるが、ジャギでない人間である自分。このちぐはぐな関係を簡潔に表現しろと言われてもどだい無理な話である。

　「……何て言ったら良いのかなぁ。……アンナは自分にとって大切だ。けど、好きかどうかって言われたら良く解らない」

　「……俺は少ししか見ていないたが、仲睦まじい関係にお前達が見えたんだが？」

　サウザーは第三者として冷静に、今日アンナとジャギに初めて出会いを果たし、そして二人の様子を観察して感想を言う。

　サウザーが見た光景とは、帰路に向かう為に外に出たらジャギが出るのを待っていたアンナの姿。そして逃げ出した事で
　大袈裟に怒気を発するジャギを、アンナが困った笑みで諌め、軽い口の叩き合いの後にじゃれあっている様子。
　歩いている時も自然にジャギはアンナを助けられる位置に立っており、それらの行動を含め、サウザーの感想には十分な光景だった。

　シンも賛同して言う。

　「そうだ。もう半年程お前達の行動を見ているが。恋人同士以外にお前達を表現するのが俺には難しいぞ？」

　シンは知っている。ジャギの為に必死に料理を自分の母から学ぶアンナの様子。それに花売りなどの少ない金額から
　時折買う物はジャギの好物が主な事だと言う事。そんな献身的な様子を見れば、ジャギの優柔不断な物言いに文句を付けたく
　もなるだろう。南斗の技を放った理由もアンナの為だったと聞く。これを『愛』と呼ばずして何と語るのだろうか？

　そう二人に責められ、ジャギは困り果てる。現状を打開する言葉は生まれず。ただ頭を掻いてただ逃れる方法を模索する。

　「だってよ。アンナが何でこんな俺なんかに優しくしてくれるのかすら解らないんだぜ？　肌に触るのが平気な理由だって」

　「……そう言えば、アンナは男性恐怖症だったな。……何故、お前だけ平気なんだ？」

　サウザーは今日の出会いの際のアンナの反応を思い出し、何故ジャギだけ平気なのかを問う。

　その問いを、ジャギの代わりにシンが答えた。

　「俺の主治医が診察して見たが、原因は不明だった。多分心的外傷（トラウマ）が原因と言っていたが……俺にはお手上げだ」

　「アンナに直接聞こうと何度が思ったんだけどよ。けど、どうも聞いちゃいけない気がして、未だに聞けずじまいだしな……」

　ジャギは、アンナにとって唯一心穏やかに過ごせる人物だ。そして、ジャギ自身もアンナの事を大切に思っている。
　ゆえに、アンナの心の傷に関し直接的に聞くのに躊躇している。それが、アンナ自身を更に追い込む可能性を危惧し。

　その二人の言葉に、この中で唯一関係が一番浅いサウザーが、頭の後ろで腕を組みつつ暫ししてから口を開いた。

　「……俺が思うに、アンナは自分が何故男性を恐れているのか知っている気がする」

　「え？」

　ジャギは、その聞き捨てならない言葉にサウザーの顔をじっと見る。

　「あの女はお師さんが時折り瞳の中に浮かべる輝きと同じ物を携えていた。その輝きとは俺が答える事が出来ない質問を
　お師さんにしてしまった時の輝きと似ていた。俺の予想が正しければ、多分アンナは自分の苦しみの原因を知っているだろう」

　そう語るサウザーの瞳には僅かながら輝きが帯びていた。

　それは、未だ覚醒せずとも『将星』ゆえの慧眼が発する輝き。幼くとも未だ曇らぬサウザーの魂が見せる力の欠片。

　「……下らない質問だけど……その困った質問ってのは。」

　「鳳凰拳継承儀式について質問した時だな。未だ、俺に話す事ではないと言う事なのだろう」

　語り終え、瞳の中の輝きが収まったサウザーから質問の回答を出され、ジャギは暗い溜息を吐き出し、心情を吐露する。

　「……お前の言葉が正しいなら。俺はどうすれば良いのかな」

　「……見守るしかなかろう。俺は未だ愛する者に出会ってはいないが。俺の母や父ならば、愛する者が言えぬ秘密を
　抱えているならば、その秘密を告白するまでじっと待っているだろう。例え、永遠とも言える長い年月が経とうとも」

　シンの瞳にも光が宿る。『殉星』であり愛する者に対し全てを懸ける男の光。『愛』に殉する者の言葉は予想以上に重い。

　ジャギは二人の言葉に瞑目し、そして暫くしてから言った。

　「……なら、俺は待つか。気長にな」

　「あぁ、そうしろ」

　「それがいい」

　頷くサウザーと、シンの言葉を区切りに。その日は過ぎた。


　　
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　……苦しみが何時か雪解けのように消えるのならば。それは苦しみでなく幸福に繋がる希望でしょう。

　けれど、私の抱く苦しみは長い眠り以外に取り除く術は無いのです。

　一時の暖かい風は苦しみを僅かに和らげど、その風は自らが望む風かは最早解らないから。

　真ならば身が滅びても満ち足りて、偽ならばもはやただ沈黙を持ってただ咲き続けましょう。

　天から降る雪は、私の心を救うに至る熱なのでしょうか？


　
　　
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　「……脱走？」

　「えぇ、今日の朝方の話です」

　「……何と由々しき事態だ。この事を知っているのか、特にあの二人は？」

　「いえ、話して不安にさせるのは如何かと。我々で処理するつもりです」

　「……それが良い。……鳳凰拳伝承者の来訪している時に……全く」

　その会話とある日、とある署内で行われていた。

　そして、その会話の情報が南斗聖拳の師たるフウゲンやオウガイに伝わる事は無かった。

　もし、この二人に伝達されたら……あのような事は起こらなかっただろう。

　それは全て仮定。ただ運命は無情に廻る廻る。

　暗い空気を流しつつ、曇天は冷気を漂わせ立ち込める。

　……初冬はもう迫っていた。



　　
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　「……遂に来た。遂に来たぞ……！」

　「シン、その興奮した目つき。危ない奴に見えるぞ」

　「お前は冷めすぎだ！　聞いてただろ！　フウゲン様とオウガイ様の組み手の話を！」

　朝、興奮しているのはシン。それを引き気味にジャギは野菜を齧りつつ見ていた。

　興奮している理由はただ一つ。言葉の通りフウゲンとオウガイが組み手を今日すると言う事が伝達されたからだ。

　サウザーが泊まった翌日。夕方頃オウガイとフウゲンは話し合いは終わり、ある程度フウゲンの居る所の弟子達を観察し終えて
　その話は出てきた。因みに、その時ジュガイとシンは拳筋が良いとオウガイに褒められ（ジュガイはその言葉にガッツポーズし
　シンは体を震わせて転びそうな程頭を下げていた）ジャギは何時にも増して気合を入れて邪狼撃を放ってみたが、木の柱は
　ジャギの勢いつけた貫手に弾み壁に叩きつかれた後、ジャギの顔面に当たり結果的に全員に笑われる結果となってしまった。

　恥を掻いたとジャギは穴があれば入りたい気持ちになったが、一部始終様子を見たオウガイの感想に少しだけ救われた。

　「確かに南斗聖拳の定義を習得するにはもう少し鍛錬がいるようだが、貫手の際の型に関しては動きがちゃんと出来ている。
　後は単純な力の扱い方だろう。柱にも先程の衝撃に関わらず傷一つ無いと言う事は君が未だ力の使い方に慣れてない
　だけの事だ。体にちゃんと力の流れさえ覚えこませれば、すぐにでもサウザーと同じ位、実力を君ならば伸ばせる筈だ」

　（あの人……本当に善人なんだよなぁ。……だからだろうなぁ、善人過ぎてサウザーが自分が死んでも道を外す事を
　予想出来なかったんだろうな。……信頼が強すぎたがゆえに、その先にある危惧に目が眩んでしまった……って事か）

　自分の命を投げ打ち継承の儀を行った程の人物だ。人格者なのだろうが、サウザーの心の脆さを理解してない感が否めない。

　恐らく、サウザーは自分の死を乗り越えて立派に南斗を統べれると信じていたのだろう。……だが、結果は……。

　（……やべぇな。本当、今から俺北斗神拳や南斗聖拳じゃなく軽く応急処置の練習とかした方が良くね？　北斗神拳を
　使ってトキなら治療可能だし、俺だって頑張れば出来るか？　それに、今からでも世紀末の為に農作業とか、色んな準備を……）

　「……ジャギ、ジャギってば」

　「ふぁ？　何だ？」

　「目を覚ましなって。はいちゃんと口に入った物噛んで、牛乳飲んじゃって、そして修行場に行く荷物持ってしゃきっとする！」

　余りに色々考える事が多くフリーズするジャギ。それは日常茶飯事ゆえにアンナは体を揺すりジャギの身支度を素早くする。

　「……やっぱり、恋人同士以外の何物でもないよな」　

　（いや、と言うかこれだと夫婦だな、早速）

　その様子を一部始終見て、シンは紅茶を啜りつつジャギとアンナの関係を再度自分の中で認識するのだった。

　
　　
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　「……それにしても今日は本当冷えるな。……やっぱ長袖着るべきだったぜ……！」

　「……と言うか、今の今まで半袖で過ごそうと言うお前の気概に俺は呆れて良いのか感心して良いのか困る」

　外出した途端に体に吹き付ける外気。ジャギは猛烈な寒気に鳥肌を生み、それを横目で見つつシンは呆れた。

　「いや、ちゃんと理由があるんだって。最近、アンナが部屋に篭もって何かしてるのをシンも知っているだろ」

　「そう言えば……そうだったな」

　「それで何かと思い聞いて、アンナは答えなかったが俺はピンと来たんだ。部屋にある毛糸の玉を見てな。俺は多分
　アンナが手編みのセーターを作ってくれると予測した。それでそれが出来上がるまで夏用の服のままと言う訳だ！」

　「……出来上がる前に風邪引くぞ」

　馬鹿げた理由だな、とシンは言いつつも友人の楽しげに語る話を聞いて自分まで楽しくなるのに心の中で苦笑する。

　要するに、自分は何だかんだ言ってこの友人との付き合いが楽しいのだ。

　（ジャギは不思議な奴だ。……南斗の修行場の者達とも気兼ねなく接するし……サウザーとも直に打ち解けられた）

　もし、自分だけだったらあそこまでサウザーと仲を打ち解けれただろうか？

　……多分無理だ。ジャギと出会う前は消極的に人と余り接さず拳の道に入り、それだけで自分は良いと納得していた。

　その状態でサウザーが来訪しても挨拶程度以外に関係を持てれたがは疑問である。
　けど、自分がその事に関し感謝の言葉を述べる事は多分ない。それは気恥ずかしさもあるし、相手も望まぬだろうから。

　「そんな事言って羨ましいんだろシン？　イ～ヒッヒヒ！　どうだ、悔しいかぁ！？　あっははは……あ痛っ！？」

　「寒すぎて頭を壊したのか、お前は」

　行き成り頭を叩かれたジャギ。そして、その相手はシンではない。

　「……行き成り叩くなよなぁサウザー」

　「朝からお前の笑い声なんて聞かされても迷惑なだけだ」

　「それじゃあオウガイ様なら良いのか？」

　「……さ、行くぞ」

　途中までシンとジャギを迎えに来ていたサウザー。すっかり、馴染んだなとシンは軽口を叩き合うジャギとサウザーを見て思った。

　








　
　……ジャギとシンが家から出た後。アンナは見送った後に台所へと赴き食器を洗う。
　最初はシンの母親に別にせずとも良いと言われたが、半ば強引に手伝いを申し込み、今ではそれが定着していた。

　住ませて貰って何もしないなど人でなしだ。アンナの兄は不良でありつつも常にしっかりした所はしっかりしていたので
　そう言う部分を、アンナも受け継いでいる。普段、ジャギと居る時はリラックスしている所為が危なっかしい部分が出るが。

　掃除、洗濯及びアンナは朝の内に済ませる。（シンの母曰く『住み込みの家政婦が来てくれたみたい』との事）
　そして、ジャギのお昼の弁当を完成させると、少しばかりの準備運動の後、シンの家族が居ないのを見計らい彼女は行く。

　「……今日は、出来たら良いな」

　それは、シンの家に取り付けられている部屋……ジャギが主に訓練している場所である。

　其処には南斗聖拳の為にサンドバックやら、ジャギが使っている木の柱など色々と拳法の修行に使われる物が設置されている。

　「……ふっ！」

　木の柱に向かって立ち、拳打を打つアンナ。

　ドンッ、と僅かに衝撃で木の柱は揺れる。続けざまにアンナはその木の柱に手刀や貫手を放つ。緩く、速く、連続で。

　ズンッ、ズンッ、とアンナの放つ拳の衝撃で木の柱は揺れるも、アンナが息を荒げ終了した時、木の柱に傷は付いてなかった。

　「……やっぱりフウゲン様も言った通り……私、才能無いのかな？」

　……ジャギと同い年位の頃から、必死に体を鍛えようと我流で砂袋に拳を何回も叩き込み、我武者羅に体を痛めつけてみた。

　けれど、筋肉は普通の女性よりも硬くなったが未だにシンのように『斬撃』を放つ事は出来ない。

　「……悔しいなぁ」

　見ようによってはジャギと同じ程のレベル。だが、アンナは知っている。

　『ジャギは絶対に南斗聖拳を覚えられる』と言う事を。

　「……強くなりたいなぁ……別に、伝承者になる程じゃなくていい。……でも、せめて胸を張って強くなれたって言う位」

　そう、寂しそうに呟くアンナの顔は……達観していた。

　「……やば！　そろそろジャギにお昼を届けないと！」

　だが、それは昼を告げる三十分前の針の音で終わる。常に身に付けているバンダナを引き締め直し、それと同時にその顔は
　普通の女の子と変わらぬ慌てた様子でアンナは弁当を下げてシンの家を出る。もう、先程の雰囲気は何処にも無かった。

　「ちょっと遅れそう！　走らないとジャギがお腹空いて待ってる！」

　腹の音を出しつつ自分を待つジャギの姿を想像し、その想像に笑みを浮かべアンナは駆ける。冷気を切りながら。

　……それを、一人の怪しい輝きが見ていると気付かずに。



　　
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　「……遅いな、アンナの奴」

　昼。ジャギは何時も通りアンナが来るのを待つ。子供達は昼休みが終わった後に行われるオウガイとフウゲンの組み手の
　事で熱気が高まっている状態だ。シンも期待で胸は弾んでいるが、今日に限って起きた不自然な出来事に気付き、呟く。

　「そうだな、何時もならもう来ている頃だろうに」

　アンナの行動は決まっている。昼を告げるベルが鳴ると同時に現れ何時もならジャギの場所へと現れている。

　最初はその様子を子供達がからかったりなどしていたが、ジャギとアンナは別に照れる様子もなく、その光景はすぐ
　日常の一部と化した。もし、今日も普通の時ならば、子供達でさへ不自然さに気付き疑問を浮かべていただろう。

　「……俺、ちょっとだけ様子を見に」

　「おいおい、今日はフウゲン様とオウガイ様の試合。出席しなければ色々と面倒だぞ？」

　南斗伝承者同士の試合など、滅多に行われるものでない。それゆえに、今日はフウゲンの弟子を除き、他の大人の南斗の
　拳士も寄り集まっている。今日欠席すれば、南斗の拳士としては余り心象良いとは言えないだろう。

　その言葉に、ジャギは出口へ向けた足先を一瞬だけ停止させる。シンは、休憩時間が終わるまでの針の音を歯痒そうに見る。

　「……何だ。何時も居る女は一緒では無いのか？」

　不安な様子だった二人に、介入するは紅葉のような髪を束ねし男。

　ジャギは苛立ちつつ顔を向け口を開いた。

　「……何だよジュガイ」

　「ふっ……何、拳にも恵まれず、その上女にすら逃げられた無様な男を笑いに来ただけよ。未来の鳳凰拳の担い手と
　仲良しごっこをしてるからそう言う目に遭う。……まったく、アンナとか言う女も物好きだな。お前のような落ち零れ
　の何処を好いてたのか。……まぁ、落ち零れに付き合うんだ。その女もきっと落ち零れなのだろう……っ！？」

　ジュガイは気に入らなかった。拳の腕前も劣る男が、好敵手も鳳凰拳の使い手とも馴染む目の前の三白眼の男の事を。

　ゆえに、ただ単に気に入らない子供の癇癪に似た感情で勢いの弾みで言った言葉だった。

　だが、最後の部分を言った瞬間……猛烈な寒気がジュガイを襲った。

　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……ジュガイ……もう一度……言ってみろ」




　（！？　……何だ……これ……はっ……）


　金縛りのように硬直するジュガイ。その背筋の悪寒と、体中の痺れたような震えが、目の前の男から発されていると
　気付き更に呆然とする。……ジャギは表情が消え、まるで能面のように表情無く暗い瞳でジュガイへと顔を向けていた。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……もう一度……言ってみろ」



　
　（殺気……とでも言うのか！？　この俺が……怯えているだと！？）

　今まで、同年代で常に実力を抜きん出ていたジュガイ。

　それが、今南斗聖拳も禄に扱えぬ男の発する気配に自分が圧倒されている事が信じられなかった。

　「……っつけ！　ジャギ！　落ち着け！！」

　……その状態を解放したのは、シン。ジャギの急な変貌に驚きつつも、冷静にシンは異常な殺気を放つジャギを制した。

　暫く能面のような顔を維持していたジャギ。……だが、暫くして元の顔つきへと戻った。

　「……あれ？　俺……」

　何が何やらと訳が解らないと言った様子のジャギ。シンは元の状態に戻ったジャギを安堵して見つつ思う。

　（これだ……以前暴漢を吹飛ばした時もこの雰囲気を纏っていた。……やはり、俺の予想が正しいならば……）

　「……ちっ！」

　ジュガイは、ジャギが正気に戻ったと同時に解放され。そして自分がシンに助けられた事、そしてジャギに対して
　怯えた事に隠す事の出来ない憤りを感じ修行場を出た。そして、ジャギは少しだけ呆然としていたが、暫くして言った。

　「なぁシン……やっぱ俺、行くわ」

　……伝承者同士の闘い。それを見れば確かに自分の拳を得て何かしら実力が伸び世紀末に役立つかも知れない。

　だが、それ以上にジャギは傾倒すべき事柄があった。それは魂にまで刷り込まれている……一つの使命。

　シンは、半ば予想付いていたのが溜息して頷き言った。

　「確かに……もしこれで何か身に起きていれば一生後悔するかも知れないしな。……まぁ、いずれまた見る
　機会もあるだろうし。……付き合おうジャギ。だが、この借りは結構大きいから覚悟しろよ？」

　助かる、と言ってジャギとシンは一緒に修行場を抜け出す。

　その二人が抜け出したのを子供達や南斗の拳士達は幾つか気付いたか、未だ休み時間でもあったので、何かしらの
　用であろうと別段気にも留めなかった。……ただ一人、未来に君臨する王の目を除いては……。

　「……シン……ジャギ？」

　サウザーは、修行場を抜けた二人の背をじっと見つめていた。




　
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　「……くそっ……この俺が……怯えた……っ」

　建物の屋上に佇むジュガイ。その体からは自分自身への怒りで気が滲み出ている。
　「くそ……俺ともあろう事が……しかもシンに助けられ……っ！」

　ジャギの気迫に圧倒された事より、ジュガイにとってシンが自分の自縛を解放した事が屈辱だった。

　自分より下と馬鹿にしてた男が見せた殺気。それに圧倒はされしも、相手に対し憎悪はない。それは自分の実力が低いゆえだ。

　だが、シンに助けられたと言う事実は違う。それは自ら競争を放棄したと思っていたジュガイには馬鹿にされたと感じたのだった。

　「……もっと、鍛え直さなくては……ん？　あれ……は？」

　その時、南斗の拳士を志す者として視力に長けたジュガイは一瞬見た。

　金髪を下げたバンダナの女が、街路を歩き。そしてその後方に怪しげな人影が居る光景を。

　「……まさかな」

　多分、自分の目の錯覚だとジュガイは納得する。

　それは見間違いでないと気付くのは……全てが終わってからだ。










　　　　　　　後書き


　北斗無双に出てくるプレイヤーキャラのモヒカンって強いよね。


　だけど、作品に出すとなると。あべしされないモヒカンはただのモヒカンなんだ。

　なぁ、教えてくれないか神様

　何故、そうまでして苦しめる？

　何故、そうまでして悲しませる？

　自分自身が苦しみ絶望するなら未だ良い。

　だが、そうでないからこそ貴方を憎み果てる。



　　
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　「……アンナ、何処だ？」

　一度全速力で駆けてシンの家へと舞い戻り確認もして見たが、誰も居なかった。

　既に昼は過ぎフウゲンとオウガイの組み手も始まっているであろう時間。シンは時間の経過から何かに巻き込まれた
　可能性が高いとここに来て予感した。街路に立ちつつアンナの特徴を述べて心当たりが無いか聞いている。だが、手掛かりは得ない。

　「駄目だ、誰も見かけていないらしい」

　「……アンナの奴。時折幽霊見たいに誰にも気づかれない時があるからな」

　「だとしても、この街中で何かに巻き込まれたならば誰かしら気づくと思うのだが……いや、待て」

　言葉の途中で、シンにはある不安が過ぎった。

　「……ひょっとして、本当にまさかと思うが……お前達が襲われた場所へと居る可能性は無いか？」

　シンの不安……それは自分がジャギとアンナに出会った場所に居るのではと、言う根拠の無い予測。

　だが、ジャギはその言葉を聞いて閉口した。有り得ない、と思いつつも。シンの言葉はジャギの不安を掻き立てる。

　「あそこは余りこの町で治安が良いとは言えないしな。もしかしたら……」

　「行くしかねぇだろ。……取り越し苦労になりゃ良いんだが」

　もし、またもしこの間のような事が起これば……。ジャギにはその暗雲たる不安が纏わり付いて離れない。

　そして、そのジャギの予感は悪しくも的中する事になるのだった。

　

　
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　……ハッ　　　　　　　……ハッ　　　　　……ハッ　　　　　……ハッ　　　　　……ハッ　　　　　　　……ハッ

　（……何で）

　（ねぇ……何で、神様）

　荒い息遣い、そして、必死にそれを押し隠そうと口に手を当てて呼吸の音を隠そうとするアンナ。

　「……何処に、行ったのかなぁ？」

　それは……悪夢ならば醒めて欲しい状況だった。

　以前、自分を襲った暴漢。……その暴漢が何故か自身が進む道に現れたのが悪夢の始まり。

　アンナはその姿を見た瞬間硬直し、そして周囲に助けを求める人物が居ない事に気付くと人通りの多い場所を本能的に
　探し逃げた。幻聴でなければ、その時確かに耳に舌を打つ男の声が聞こえた。冷たさが血流を通して流れていく。

　ある程度人が多い道に紛れ込んでも、アンナの不安は消えない。誰かしらに付いて行く事も考えるが、相手が一度ジャギを
　平然と叩きのめしていた時の情景が思い出され、アンナはその提案を浮かび、直に消した。……人の事を心配する余裕など無いのに。

　ジャギの、ジャギの元へと彼女は急ごうと色々と裏道や別の通りを使いジャギの居る修行場へ目指す。

　だが、その度に怪しげな視線を感じて、アンナは引き返したり別の横道に逸れ、ジャギの居る元に段々離れていった。

　そして……現在まったく人気がない場所でアンナは物陰で必死に隠れ忍んでいた。
　「くっくっ……隠れんぼなんて子供の時以来だなぁ。……何処かなぁ」

　粘着質な声。そして興奮したような息遣いが自分の耳元に聞こえ、アンナの体は反射的に震えが収まらなくなる。

　寒さ、などではない。それはアンナがこの世界に生を受けてからの呪縛、その呪縛が本来のアンナの動きを制限していた。

　（怖い……怖い怖い怖い気持ち悪い怖い怖い……っ）

　理性は男に一撃でも食らわせて逃げるように訴えている。

　だが、本能は身をすくませ、アンナに肉食獣から必死に身を隠す草食動物のようにしか行動させてくれない。

　（逃げなきゃ……逃げなきゃ……っ）

　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガタッ


　「……おやっ？」

　（……っ）

　そう、必死になって動かない足を動かそうとしたのがいけなかった。

　物陰に隠れていた置物に僅かに体が当たり、それが原因で静けさで包まれていた場所に小さくもはっきりとした音が発生する。

　「其処かなぁ？」

　コツン、コツンと嫌な足音が近づいてくる。その足音が近づく度にアンナの体の震えは最高潮に達していく。

　そして……足音が止まった。

　「……見つけ……ぶほっ！？」

　物陰から顔を出した男。その男の顔面にぶつかったのは……弁当箱。

　必死にジャギの為へと作った物、それを犠牲にしてアンナは男の横を必死ですり抜けて逃げる。

　男にぶつかった後に散乱する弁当。それを踏みつけながら男は醜い形相を浮かべアンナの後を追って走り始めた。

　「逃がさんぞ……あの小娘……！」

　（俺をコケにした餓鬼も、獲物も全部この手で鬱憤を晴らしてくれる……それさえ出来ればもう二度と陽の光を得なくて良い……）

　男の心には暗い欲望と、自分の人生を破綻させた二人の少年の姿しか頭の中に無かった。

　一人の介入者に手助けされ外へと出た男。人通りの多い場所で攫う訳には行かず機を伺い、やっと好機を得たと思い姿を現した。

　（そうだ、神とて俺に味方している……！）

　今日は南斗伝承者達の組み手と言う催しがあるゆえに、自分の楽しみを邪魔するような人物は町には居ない。

　天啓だと男は愚かにもそう思っていた。そして、一度捕えなかった標的を今一度手篭めにせんと言う邪悪な思考はそれで確立した。

　男は下衆な笑みを隠そうともせず、アンナの背を四肢に力を込めて追いかけ始めた。

　
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　「……何？　シンとジャギが居ない？」

　試合の準備が整い、フウゲンとオウガイの組み手が正に始まろうとしていた時、場内に居ない二人にやっと師達は気付いた。

　「……恐らく、アンナが居ない事に不安を感じ探しに出たのだと思います、お師さん、フウゲン様」

　二人の去る背を目撃していたサウザーは、師二人の前に立ちつつ報告する。追いかける事までは、サウザーは本能的に
　事態を悪戯に混乱させない為に残る方を決意した。そして、時を見計らいオウガイとフウゲンに報告したのだ。

　「……何か事故に巻き込まれた可能性があると？」

　フウゲンは、それ程アンナと接した事は無い。

　だが、あの夜更けに必死で南斗聖拳を覚えようとしていた姿は、脳裏に未だ焼き付いている。心配するなと言う方が無理な話。

　「未だ解らないですが……」

　未だ……そう未だ事が起きたのか、それともただ単に不運なすれ違いによって起きているただの取りこし苦労かも知れない。

　だが、一度暴漢にこの町で襲われたと言う事件の話を聞いた限り、サウザーには三人の不在がどうも気がかりに思え仕方が無かった。

　オウガイ、フウゲン、サウザーが三人で重い顔をしているのを見咎め、一人の大人の男性が近づいてくる。

　「あの、どうかしましたか？」

　「いや、一人女の子が行方不明らしくてな。フウゲン様のお弟子二人が探しに行ったらしい。まぁ、何も起きていないとは思うが……」

　「女の子？　ですか？」

　「あぁ、以前この町で暴漢に襲われたと聞いたが……何か知っているのか？」

　オウガイの言葉に、その男性は若干顔が青褪めた表情に変化した。

　南斗鳳凰拳現伝承者であるオウガイは、幾多の闘いによって敵の表情から危険を見抜いた戦術眼から、男が何か知っていると確信した。

　「答えよ。隠し立てする事が無いと言うのならっ」

　一人の子供の安否が掛かっている。オウガイは南斗の未来を守りし者として一人の魂を損なわせる真似だけはしたく無かった。

　「……その……その暴漢ですが。……脱走、したと言う報告がありまして。……いえ！　最も町を抜け出し逃げたと言う
　情報がありますから一個部隊を引き入れて捜査を行っています。この町に犯人が潜伏して何か事を起こすような真似は……」

　「フウゲン様」

　その、警察関係者と思しき男のしどろもどろの言葉の途中。紅葉のように真っ赤な髪がフウゲンの前に立ちはたがった。

　「俺は先程屋上から見ました。アンナと思しき女が、何やら追われているような様子だったのを、遠い街路の中で」

　「追われて？　ははっ、君。屋上から遠距離の通りで話に出ている女の子が追われていたなどと何で解るんだい？」

　そう、お気楽に言い返す男性だが、ジュガイの言葉の方が信憑性は高い。

　「……サウザー、お前の足で一度街中全体を見渡して貰ってきても構わんか？」

　「はっ！　お師さん！」

　話を聞き終え、厳格にオウガイはサウザーに命令を下す。

　サウザーも瞬時に応答した。ジュガイの言葉が真実ならば、この町で悪しき所業をしようとする輩が存在するかも知れぬのだ。

　「ジュガイ、お主も遠目で見た場所まで行くのは可能じゃな？　わしらは此処を動く事は今は出来ん。この催しは大分
　前から決めていた事だしのう。今更中止には出来ぬ。お前に託した。自分の心に従い行動せよ」

　「はっ！　了解しました！」

　ジュガイも胸に手を当てて応える。多少いがみ合っているとは言え、その女に対し自分は恨みもない。何より、南斗孤鷲拳伝承者
　となるならば、ここである程度手柄を立てるべきだ。何より……シンより先に手柄を立て……優越感に自分は立ちたい。

　その想いから力強く返事しジュガイは去る。警察関係者の男だけは困惑した顔で現伝承者の顔を見比べて言った。

　「そんな……何も別に起こりはしませんよ！　我々の捜査に間違いはないですから！」

　「そう言って、以前もおぬし達警察は何度も事件の発生を防げなかったであろう？」

　冷たくフウゲンは男性の口を封じ、そして組み手の時間が迫ったのを確認し溜息を吐くと、三人の安否を憂いた。

　（シン、ジャギ……あの娘に何も起きぬようにするのじゃぞ。……あの娘の心は脆い。……たった一つの突きで崩れる程に）



　　　
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　「くそっ……！　見つからねぇ……！」

　「……予感ではこの辺りに居そうな感じなのだが……見込み違いか？」

　前にアンナと逸れた公園まで全速力で駆けたが、手かがりとなる物は全くなかった。
　焦り刻一刻と経過する時間に如何しようもない苛立ちを感じるジャギ。

　（こんな時、前みたいに声が……っ）

　以前、アンナと最初に出会った時は声が聞こえた。

　自分を呼ぶ声。それは何か懐かしく耳から去らず、その声の方向へ従うとアンナを見つけた。

　「せめて犬のリュウが居れば匂いで……」

　「アンッ」

　「そう、そう言う風にお前が付いて来いって言う風に走って、俺はアンナの方まで……って……リュウ？」

　足元を見下ろすと……其処に居たのは以前自分が道で拾い今は寺院に居る筈の……雑種犬のリュウだ。

　何故此処に？　此処にリュウが居ると言う事はリュウケンも居るのか？？

　「何だ、お前の知っている犬か？」

　「あ、あぁリュウって言って前に拾って……って、そうだリュウ！　アンナの居る場所解らないか！？」

　藁にも縋る思い。何故現れたかは後で知れば良い。今は一刻もアンナの行方を知るのが先決だとジャギはリュウに訴えた。

　リュウは舌を垂らしハッハッとジャギを見つめてから、付いて来いとばかりにジャギの前に行き走り始めた。

　「……良し！　行くぞシン！」

　「おっ、おい待てジャギ！」

　走り出し始めたジャギとシン。彼等は一目散にリュウの導きによって駆ける。……大切な人の元へと。


　
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　「……此処まで、来れば大丈夫だよね」

　心臓は激しく、はちきれそうな程に揺れている。アンナは、子供が入れる位の抜け穴を運良く見つけ、入り抜け
　何処かの倉庫のような場所へ潜り込み、そしてその場所で暫く潜伏する事を決めたのだった。自分を襲う手垂れが消えるまで。

　何故、あの暴漢が牢獄から抜けれたのか不明だが、自分を追っているのは確か。

　少なくとも、夜まで隠れれば相手も諦めて去るだろう。その後に自分はジャギの元に帰る事が出来る。

　（大丈夫……『今度』は私は逃げ切れる……）

　そう自分自身を安心させてアンナは体育座りして精一杯自分の存在を隠そうとする。……誰にも見つからぬよう。

　（今度は……今度はきっとジャギが助けに来て……）

　バンッ

　「……何処かなぁ？」

　（！？　……何で！？）

　倉庫の扉が開かれる。アンナには何が何だが解らなかった、この場所に潜り込んだのを見られたのだろうか？

　「良い場所を見つけたねぇ……と言いたい所だが。地面が僅かに穴の場所だけ汚れていたからねぇ。残念だったねぇ……」

　男がアンナの姿を探し、そしてその異常な執念から倉庫の壁に出来た穴の微かな汚れを、アンナが潜り込んだと見当付けたのだ。

　「もう逃げられないよ。倉庫の抜け穴は塞いじゃったからねぇ。此処は色々楽しい事をするには良い場所だねぇ。
　誰も来ないよぉ、今日は何たって催しがあるからねぇ。……さぁ、おじちゃんと一緒に楽しく遊ぼうねぇ……！」

　男は謳う。これから起こす不潔であり邪悪な催しに関し喜悦な声で。

　その声に怯え娘は震える。もはや手元に投げつける物はなく、ただ心の中で愛しい人の名を呟く。

　（お願い助けて……）








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ジャギ……！）







　
　「くっくっ……さて……何処かなぁ？」

　男は倉庫の灯りに照らされる影に、人影のような物が映ったのを発見し顔を笑みに歪ませ近づく。

　一歩、二歩足を進め、その影が見えた時、怪しい瞳の光を携えて覗き込もうと……。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　バンッ！！





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……おい、其処で何してやがる」




　
　「……あ～あ。折角楽しい遊びをしようとしたのに……また現れたか……」

　扉を開く音。そして、その声を聞き身を潜めていたアンナは心躍り冷たかった血液が溶けて温かみを持ったのを感じる。

　「何で邪魔するかな？　……君、本当にお邪魔虫だねぇ……！」

　そう、男は眼鏡を押しながら……ジャギを睨み付けた。

　「ふざけんな糞虫野郎……てめぇは生かしておくわけにはいかん……！」

　ギリギリと歯軋りを強く睨みつけるジャギ。その横で涼しい顔をしつつも、怒気を滲ませてシンも自然体で構えていた。

　「クク、貴方も居ましたか。丁度良い、復讐の相手が全員揃っているとは好都合だ。その為に私は刑務所を出たのだから……」

　「……わざわざ殺されるためにか」

　シンは最早この男に情けをかける余地はないと判断した。南斗の拳士の端くれでありながら、その心にあるのは邪悪な欲望のみ。
　
　男の執念はいたいけな女子を自分の欲望の捌け口にする事しか考えていない。そのような下衆に、シンは正義感ゆえの怒りを宿す。

　「シン……ジャギっ」

　堪らず、アンナは倉庫の奥から顔を出し二人の救世主の顔を見る。二人は何とか無事なアンナの様子を確認し一先ず安堵した。

　「さて……それじゃあ楽しい楽しい時間の前に……君等に傷のお返しをしようか……！」

　その瞬間、その暴漢の体から殺気が滲み出ていた。

　以前とは違う、男の体から迸る相手を葬り去ろうとする気配。その気配は一瞬だけジャギとシンの体に悪寒を駆け抜けた。

　「っ……喰らえ！」

　その悪寒を振り払うようにジャギは拳を振りかざし暴漢の男目掛けて突進する。シンはその行動に慌てて叫ぶ。

　「馬鹿っ、無鉄砲に挑むな！」

　そのシンの言葉は正しい。ジャギの拳は男の顔面を狙っていたが、軽々としゃがみ避けられ、そして腹部に蹴りを入れられた。

　「ゴハッ！？」

　「はははは！　弱いねぇ。まったく、弱い！」

　続けざまに、男は懐から取り出したナイフを掲げると。倉庫の照明に鈍く輝く刃をジャギの体全体に我武者羅に振った。

　「しゃはははははははは！！！」

　悲鳴を出す余裕すら無く、ジャギの胸全体から血が吹き出る。そのまま、ジャギは暴漢の手で吹き飛ばされた。

　「ジャギ！　……くっ、死ねぇ～！」

　友をボロ雑巾のように扱われシンの顔は何時もの穏やかな顔から悪魔じみた顔へと変貌する。鋭い貫手が暴漢相手の心臓
　へと向けられる。命中すれば致死は必死……だが、以前と異なりこの時ばかりは暴漢の方が上手だった……。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ガシッ！


　「な！？」

　「……ははは！　これが噂に名高い南斗孤鷲拳ですか！　スローですねぇ！」

　有り得ない光景。自分の渾身の思いで放った貫手が、ただ腕を掴まれ不発に終わるなど。

　だが、それは現実だった。シンの貫手は暴漢に掴まれ、そのまま硬直したシンを暴漢は力任せに倉庫の壁へと叩き付ける。

　「ぐぁっ！」

　背中を思いっきり強打し肺から息は零れる。それは、シンにとって初めて『敵』から受けた一撃だった。

　「……てめぇ！」

　シンが叩きつけられたのを見て、ジャギは重傷に関わらず立ち上がりもう一度、今度は跳躍し男の首目掛けて蹴りを放った。

　「ははははは！！　馬鹿が！」

　だが、暴漢は笑い飛ばしジャギの蹴る足首を容易に掴み地面に叩き付ける。まるでタオルか何かのように水の入った袋を
　思いっきり叩きつけたような、ドガッ！！　と言う擬音の後にジャギは一瞬だけバウンドして、そのまま動かなくなった。

　「ジャギぃ！！」

　悲鳴を上げるアンナ。今度の状況は前より劣悪。シンでさへ手が出せない程……男は強く変貌していた……。

　「はははっ。素晴らしいですね強化薬品と言うのは。全てにおいて無敵のような感覚を得られていますよ！」

　「強化……薬」

　壁に叩きつけられながらも、今までの修行のお陰が何とか立ち上がる事が出来たシンは体を立たせながら男の言葉に呟く。

　「ええ、ええ！　とある人物から購入してね！　その代わり私が所有していた幾つかの貯蔵薬品の大部分を失いましたが
　この薬は最高に私の体を進化させてくれたんですよ！　ははは！　素晴らしい！　今の私ならば南斗伝承者にも勝てそうだ！」

　「……聞こえんな。そんな戯言」

　シンからすればそれは一笑に付す言葉。自らの師の実力は痛いほど身に染みている。この男の力量は確かに自分より上かもしれない。
　だが、この男が自らの師に勝てる力量などと到底思えない。ゆえに、シンは気丈に笑みを浮かべる。南斗の拳士として。

　「ははは！！　自分の立場が解らないんですかね！？　足すら震えて立つのがやっとじゃないですか！」

　「……俺様を見下したような台詞は吐かせん！」

　シンは跳躍する。自らが信ずる一撃。師から教わりし南斗孤鷲拳の一撃を。

　「南斗獄屠拳！！！」

　体全体を切り裂く威力を秘めた蹴りは、暴漢目掛けて前進する。

　以前ならば男の体全身を切り裂き再起不能と化した自分の渾身の一撃。それをシンは遥かに前より成長した一撃で放った。

　「小賢しいわ！！」

　だが、男には執念が、欲望があった。そのシンの南斗孤鷲拳の一撃をただの掌で受け止めようとする。

　衝撃は男の掌を通じ全身に広がる。後退する足。だが、数センチ男の体を後退させつつも、シンの一撃は……防がれた。

　「なっ……」

　「しゃははははっ！！　弱い弱いですねぇ！！」

　暴漢の腕には異常な程血管が浮き出ている。その腕はシンの足首を掴み、ジャギのように地面に叩きつけようと力を込めていた。

　（まっ、不味い……！）

　「ははは！　潰れ『おい』へぶっ！？」

　地面に叩きつけようと暴漢が腕に力を込めた瞬間、その横っ面に対し言葉と同時に腕が現れ、暴漢の顔を強かに打った。

　「……き、さ、ま……！！」

　「……げほっ……」

　「ジャギ……っ！」

　足首を離され、何とか体勢を立て直せたシンはジャギの様子を見て愕然とする。

　地面に叩きつけられたジャギの頭は血に濡れ、その顔面と体全身は赤く染まり呼吸も不自然になっていた。

　だが、それでも目は死んでいない。ただ一つ、ただ一つ守る為にジャギは立ち上がり目の前の男に対し挑みかかっていた。

　「止せジャギ！　お前の拳ではその男は倒せ」

　「何故諦める、シン」

　ジャギは、よろよろと拳を構えながら、感情を消した声でシンへ言った。

　「……此処で、諦めたら俺はもう生きる資格すらない」

　その言葉は強くなくも、シンに反論させる余地を全く無かった。

　だが、暴漢は嘲笑う。ジャギの言葉を嘲りながら叫ぶ。

　「それじゃあ、君は早速死ぬがいい！！」

　薬品で強化した蹴り。それはジャギの痛んだ腹部をもう一度狙った。

　今度は腕を交差しジャギは防ぐ事が出来た。だが、半死半生の体での防御は威力まで殺せず、後退を余儀なくされた。

　「子供二人で私を倒そう何て思いあがったからこんな目に遭うんですよ！　貴方達じゃこの娘一人助ける事さえ出来やしない！
　無力、無力でねぇ！　あぁ、今なら気分が良いから見逃して上げる事も出来ますよ！　さぁ、どうしますか！？」

　余裕ゆえの発言。アンナを逃げられぬよう背で壁を作りながら男は嘲笑を模りシンとジャギへと提案する。

　無論、ジャギはその提案に乗る筈がない。ただ口の中に入った血交じりの唾を吐き捨てて暴漢を睨む。
　だが、その気丈な態度とは逆に、その立っている状態を維持するのさえ、今のジャギには精一杯だった。……限界は近い。

　一方、シンはこの状況を打開する策を頭の中で模索していた。

　このままではジャギもろとも自分は殺される。自分一人助けを求めるには余りに状況は切迫している。間が悪い事に
　今日は人がこの場所を通る事はほとんどない。先ほど、リュウが此処へ着いてから去ったが、それに期待を賭けるのは分が悪い。

　（……待てよ。前に、暴漢を倒した時、ジャギは声がしたから勝てた……と言っていたな？）

　それは一種の賭けにもならぬ考え。この敗北が濃厚な状況に何の波紋も与えられぬような、ただのちょっとした思い付きだ。

　（だが……試してみる価値はある）

　そう考えると、シンはその考えを実行した。

　
　
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　「……アンナ」

　はらはらと、ジャギが死にそうな状態なのに何も出来ない不甲斐なさと歯痒さでただ泣きそうな顔で自分は見つめていた。

　その時に掛けられた声はシン。……一体何だとばかりに自分はシンに顔を映す。

　「……ジャギの名を呼べ」

　「……ぇ？」

　一体何を言っているのだろう？　アンナはただ漠然とそう思いシンを見る。

　だが、ふざけているようではなく、シンは必死に言った。

　「ジャギの名を呼んでくれ。以前、それでジャギはこいつに勝機を見出した。……強制はせん、自分の意思で言うんだ！」

　最後の語尾を強く、シンは何とかジャギに回復の時間を与えようと暴漢目掛けて何の策もないまま突撃する。

　暴漢は何をわめき無謀に挑みかかるのかと嘲りてシンの拳を易々と受け止める。

　時間は無かった。気合を入れつつ貫手、手刀、蹴りを打ち込むも全て防がれ逆に体に拳を叩き込まれるシンの体力は少ない。

　だから、アンナはその言葉通りにする。シンの瞳に光る、昔自分が誓いをした蒼星の輝きと同じ、シンの青い瞳を一度
　見てから腹の底から強く強く、ふらふらとただ立つのがやっとなジャギへ向けてアンナは倉庫全体を揺らす声で叫んだのだ。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「勝って！！　ジャギ！！」





　　
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　……頭、腕、腹、足。節々に激痛が走り。呼吸するたびに痛みが発生する。

　もう立つ事すら嫌気が差し、ただ、自分を此処まで追い込んだ男の顔を睨みつけるしか出来ない。

　（何で……ははっ。俺ただ、南斗聖拳を覚えれれば良かったのに……）

　原因は男の背後で自分とシンを泣き腫らす彼女。……けれど、それをジャギは恨む事も無いし、それはお門違いだと知っている。

　何より……このように痛めつけられるのが彼女でなくて良かったと……ぼんやりそんな事を考えられる自分が可笑しかった。

　（このまま、逃げてくれよ。……俺は大丈夫だから……さ）

　体から力は段々抜けていく。例え、倒せようと倒せなくとも自分は多分もうすぐ意識は途切れる。

　（せめて……一撃。……もう、そんな力も……）

　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ギ





　（……あぁ、まただ）

　……何時も、過酷な修行の時。寺院での暮らしに嫌気が差した時。そんな風に自分の心が折れそうな時に聞こえる……声。

　それは以前アンナを助けれた時も、聞こえた。

　だけど、今回ばかりは駄目そうだ。ジャギは血が腕から流れ落ちるのを感じながら実感する。

　少し実力が付いたからと言って、本当の『悪』に挑んだのか無謀だったとでも言うのか。最早、勝機が見つからない。

　血が地面に滴り落ちる度に、体は冷え、そして目の前の視界が暗くなる。

　誰も見えない、誰も居ない状態。これか……『死』

　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ャギ



　（……あぁ、くそ）

　何でそっとしてくれない？　何で休ませてくれない？

　こんな絶望だけが約束された世界で……『ジャギ』として生きる自分に……幸福なんてありはしないではないか。

　（そうだ……『俺』は今まで何も得なかった……平等に与えられる死や生を除いてよぉ）

　（親父も……奴等も何も俺に……俺なんて別に……）

　それは、『自分』の思考なのか？　『ジャギ』の思考なのか？　……あるいは。

　そんな風に何もかも終われば良いと考えるジャギに……ただ一つ声だけが縋りついていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ジャギ！！



　

　（……あぁ、そう、だな）

　（此処で眠ったら……以前と同じだ）

　（……それなら、俺の命を全部懸けて……今持てる限りの力を果たそう）

　（……あいつが……あいつが生きれる世界に……俺の……俺の北……南斗の拳で）

　その思考と共に、ジャギの体はゆっくり構えに移っていた。

　常に修行で行っていた動き、ただ己が生きる糧として覚えた力。最速、それはただの驕れる拳でなく、この歪みし世界を崩す拳。

　「南斗……」

　（なぁ……『　　　』）

　その男は、誰かに向けてこう心の中で呟いていた。

　
　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（……俺は……もう、捨てないからな）





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　南斗邪狼撃





　　　　
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　「ぐはぁっ！」

　激しい攻防。だが、それもシンには長い時間に思えたが一瞬の出来事。

　暴漢はシンの全力の拳の連続を悉く防ぎ反撃し、シンの体に痛手を与え吹飛ばした。

　「さて……もうそろそろ時間も無いし、君達二人を殺して私は自分の時間を堪能したいんですよ」

　「このっ……異常性癖者かっ！　地獄に突き落としてやる……！」

　痣だらけの顔でシンは暗く青い炎を瞳に浮かべ吼える。だが、それすら負け犬の遠吠えと暴漢は嘲る。

　「はは、もう君は反撃する余力も無いでしょうに。……残りは……一人か」

　そう言って、険しい顔つきになると暴漢は先ほどのナイフをもう一度出し、何時の間にか邪狼撃の構えになっているジャギ
　に体を向けた。南斗の拳士としては落ち零れでも、その顔には先ほどのように愉しむ様子は見えない。

　「この前はその可笑しな構えで痛い目に遭いましたからね。……来なさい、飛び掛った瞬間に止めを刺して上げましょう」

　暴漢は隙は無かった。以前の経験からジャギに対し余裕を見せるのは危険だと考えての臨戦態勢。

　「……南斗」

　（いかん！　ジャギのあの技は単調な突き。見切られる！！）

　「「ジャギ！！」」

　奇しくも、シンとアンナの声が同時に響き渡ると同時に。暴漢とジャギは交差していた。

　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……プシュッ！！



　両手を突き出した姿勢で固まるジャギ。そして、頬から噴出す血。

　シンは二人の動きを一部始終見て、暴漢の一撃がジャギに当たったのか？　と考える。……だが、それは事実と異なっていた。

　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……あ……ぁ……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……カラン。


　「なっ……おぉ……！」

　シンは思わず何時もなら上げぬような声を出していた。

　暴漢の脇腹から流れる血。鋭利な刀のような物で裂かれたような跡。そして激痛により零れ落ちるナイフ。

　それは間違いなく……ジャギの南斗聖拳が成功した事を意味していた。

　（やはり……アンナの言葉がジャギの潜在能力を一気に引き出す鍵となったのだ。……俺の考えに間違いは無かった）
　
　「この……この餓鬼がぁあああああああああああああああああああああああああああああ！！！」

　だが、未だ男は動けていた。

　臓器まで損傷しているであろうにも関わらず、その目の光は爛々と輝きジャギへと一瞬にして飛び込み拳を振っていた。

　声も無く吹き飛ぶジャギ。先ほどの一撃で、最早ジャギには動く力さえ無くなっていた。

　「殺す、殺してやる殺してやる殺してやる殺してやる殺してやるぅ！！！」

　地面に落ちたナイフを拾う事すら面倒だとばかりに、予備のナイフを取り出して両手に掲げる。……ジャギへ向けて。

　「や、止めろ！！」

　シンは跳び、暴漢へ挑むが。まるで蝿でも叩くように、男の裏拳で吹き飛ばされてしまった。

　（何と言う……馬鹿力！　俺は……俺は何て無力だ！！）

　「俺の……俺の実験による完成された肉体をよくもぉ！！」

　男はジャギに跨り、ナイフを両手に握り締めながら額に向けて焦点を定める。腕に力を込め、最後とばかりに男は哂う。

　「はははは！　これで最後だ！　その額にナイフを生やして……『ジャギを』……はぁ、あ～？」

　だが、男はその時後方から聞こえた声に一瞬だけ動きを止めてしまった。その、止めたのがジャギの……彼の命運を分けた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ドスッ！！


　鈍い、鋭利な物が肉に刺さる音。

　シンは一部始終見た。見てしまった。

　……表情の見えないアンナが、ナイフを拾い上げ暴漢の後ろからナイフを突きたてる……その光景を。

　「……ジャギを……死なせはしないっ」

　「……がふっ」

　男は血を吐き、振り返りアンナの姿を信じられないと言った表情で眺めていた。

　それは男性に触れる事も出来ぬ無力な女が牙を向いた事に関してか、それとも、あるいは最も低い可能性だが……。
　気に入っている人形のようだと思えていたアンナが、自分の事を殺すと言う事に関して理解出来なかったのかも知れない。

　アンナはただ無言で前髪を垂らし、表情が見えないままナイフを引き抜き、今度は暴漢の首辺りにナイフを刺した。

　それが最後の止め。男は不思議そうに首から生えたナイフを視線を合わせ、そしてアンナを最後に見た。

　男だけが、初めて人を殺したアンナの顔を見る事が出来た。

　そして……笑みを浮かべ暴漢はジャギの隣へと倒れこみ……死んだ。

　「……ジャギ、アンナ」

　……長い沈黙が流れていた。

　暗い倉庫に天使が流れ、そしてシンは時間によりある程度回復した体を起こしアンナとジャギに近づいた。

　……ジャギは意識を失っている。当然だ、あのような激しい闘いを行い、何より血を流しつつ渾身の一撃を放ったのだから。

　　次にシンはアンナを見た。……手に握っているナイフは一度ジャギの頬に傷を付け、その後に痛手により落ちたナイフ。

　アンナはそれを握り締めながら呆然としている様子だった。……声を掛ける術が見つからない。

　「アンナ……」

　「……ジャギ……」

　名前を呼びかけ、何か言おうとしたシンに構わず、アンナはただジャギの事を見つめ名を呼ぶ。

　初めて、アンナは人を殺した。初めて、その手で自ら手に掛けた。

　……けれど。

　「ジャギ……私……ジャギを……守れた、よね」

　「これからもジャギを……ジャギが幸せに……」

　其処まで言って……アンナはジャギの胸へと倒れた。

　



　「……アンナ……ジャギ」

　……何も出来なかった。……自分は何も。

　……不可抗力とは言え人を殺したアンナ。そして、そのアンナを守るジャギ。

　神は、何のためにこのような試練を与えたのだろうか？　この二人は、この傷を引き摺って生きる羽目になる。

　「……雪、だ」

　人手を呼ぶために、シンは外に出て降って来た物に対し呟く。

　「……初雪」

　シンは、その青い瞳に雪を映しながら、地面に触れすぐに解けて消える雪の儚さが、あの二人の姿に何故か重なってしまった。

　「……ジャギ、アンナ。……お前達は……これから……」

　自分は孤鷲拳伝承者を目指す者。人の生死に闘いの中で触れる事になろう。

　だが、あの二人は陽の光の中で生きる事か可能なのだ。それなのに、その心に抱える傷は一層酷くなるのでは？

　シンはそれだけがただただ気掛かりで、シンは雪を降らす曇天の向こう側にあるであろう南斗の星に願うのだった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　死が別つまで彼等を共に居させてくれ、と。












　　　　　　　　後書き


　　

　とりあえず、ジャギが使える技は『北斗羅漢撃』『北斗千手殺』『南斗邪狼撃』『醒鋭孔』で行こうと思う。
　後はあれだ。ほら、ジャギが原作で兄者達の腑抜けさに切れて鋼鉄の扉ひしゃげていたのを『北斗砕覇拳』に出来たら良いと思うんだ。