始祖鳥：鳥ではなく恐竜の一種か　中国科学院など発表

「シャオティンギア」の想像図と化石

　「最古の鳥類」とされる始祖鳥（ジュラ紀後期、１億６１００万～１億４５００万年前）が鳥ではなく恐竜の一種である可能性が強いとの研究成果を、中国科学院などのチームが２８日の英科学誌ネイチャーに発表した。中国東北部で約１億５０００万年前の地層から見つかった新種の化石を解析した結果だ。今回の発見により、「鳥の起源」としての始祖鳥の位置づけをめぐる議論がさらに活発化しそうだ。【永山悦子】

　鳥は恐竜から進化したとされる。今回「シャオティンギア」と命名された新種は体長約７０センチ（推定）で全身が羽毛に覆われ、前肢と後肢の両方に翼を持っていた可能性が高い。太ももあたりの羽毛は長さ約５．５センチあり、骨の特徴から始祖鳥と同じグループに分類された。生息年代もほぼ同時代とみられる。

　始祖鳥は従来「最古の鳥」と位置づけられてきたが、１９９０年代以降、羽毛を持った恐竜の化石が次々と見つかるなど、鳥と恐竜の境界があいまいになっている。

　チームは、シャオティンギアと始祖鳥、恐竜、鳥類の骨格や羽毛を比較した。その結果、顔の先端部の特徴などから、始祖鳥とシャオティンギアは、鳥よりも羽毛恐竜のミクロラプトル（白亜紀前期）やトロオドン（同後期）などに近かった。

　鳥の起源は、長い４本の羽根を尾に持つエピデクシプテリクス（ジュラ紀中～後期）や孔子鳥（白亜紀前期）のグループである可能性が高いとみられる。

　真鍋真・国立科学博物館研究主幹は「斬新な仮説だが、データが少なく弱い部分もある。新たなデータを追加した検証が不可欠だ」と話す。