西武　９年ぶり９連勝　おかわり決勝打

　アーチにならない低い弾道でも、価値ある決勝打になった。同点の７回１死二塁。盗塁でチャンスを広げた中島をかえすことだけに、４番打者は集中していた。フルカウントからの６球目、外角スライダーを中前にはじき返した。「何とか１点ほしかった。いいところに飛んでいってくれた」。中村は一塁ベースでほほ笑んだ。

　悔しさも吹っ飛んだ。４回には２死二塁の得点機で空振り三振。ロッテの先発・大谷のカーブにバットは空を切り続けた。「あの打席で打てなかったから、何とかしたかった」。胸には４番打者の誇りがある。

　渡辺監督の初年度の２００８年、日本ハムとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージから中村は４番に座った。重圧が大きな打順。思い描いた理想像は、巨人のラミレスだった。「一発もあるし、大事なところではきっちりタイムリーも打てる」。

　当時はぎこちなかった「４番・中村」は、今や西武の顔だ。渡辺監督も「やるべきことをやるべき人がこなしてくれた」と主砲をたたえた。

　これで２分けを挟んで９連勝。伊原監督時代の２００２年以来、９年ぶりの大型連勝だ。最大「１５」あった借金は、完済まであと１に迫った。「ベンチの雰囲気はいい。明日の試合が楽しみ」と中村。９月に入り１７勝３敗２分け。試合がなかった３位オリックスに３ゲーム差に迫った。目標が、現実の形になりつつある。　（谷光太郎）