（ＣＮＮ） 米国が２０年前に打ち上げ、２３日に大気圏に突入する見通しの人工衛星「ＵＡＲＳ」の問題で、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２１日、２６個の破片が地上に落下する可能性があるとの見方を示した。
大気圏外で周回する宇宙ゴミ問題担当のＮＡＳＡ当局者は、大気圏突入の数分前でも同衛星の破片の落下地点を特定するのは不可能としている。突入の場所がその直前でも見極めるのが非常に難しい問題が絡んでいるとも述べた。
ただ、地球の表面面積の約７割は海上などのため破片の落下場所は大部分が大洋や海と予想している。仮に陸地に落ちたとしても人間に当たるリスクはほとんどないとも説明した。
機体の大部分がアルミニウム製のＵＡＲＳの重さは６トン。アルミニウムは比較的、低温度で燃焼するが、衛星の一部で使われるステンレス鋼、チタンやベリリウムは燃焼温度が高く機体のうち重さ約５００キロ相当が大気圏突入に耐え、地上に落ちる可能性があるとしている。地上に落ちそうな破片２６個の重さは数キロから数十キロと予想している。
ＮＡＳＡによると、ＵＡＲＳと同等の大きさの物体が大気圏に突入する例は年に１回ほどある。ただ、大気圏に突入するＮＡＳＡの衛星としては、ＵＡＲＳは過去３０年で最も大きい。１９７９年には米国の宇宙ステーションで重さが７５トンあったスカイラブが大気圏に突入し、燃え残った破片がオーストラリア西部に落下していた。