西武・中村、通算２００号　田淵らに続く史上４番目の速さで到達

　大逆転劇の締めくくりにふさわしい一発が、力強く舞い上がった。打者１０人攻撃で、今季初となる１イニング７点を奪った５回だった。中島の勝ち越し１６号３ランに続いて、中村の４１号ソロが本拠地のファンを魅了した。「やっと打てました」。通算２００号の記念弾は大きな弧を描いて左翼席へ吸い込まれた。

　初球を狙った。ウルフの甘いカーブを迷いもなく振り抜いた。「足踏みしてたからね。感触もよかった。みんなの流れで打てた感じ」と謙遜したが、５試合２０打席ぶりの一発で今季初の５連勝に導く“お祭り野球”の大トリを務めた。

　出場７８７試合で２００号達成は田淵、秋山、落合に次いで日本人では史上４番目のスピード記録だ。しかし、ここまでの道のりには若い時期の試行錯誤があった。２００５年に２２本塁打をマークしてブレークしたが、翌０６年は９本に終わった。飛躍するどころか、逆に後退していく自分がいた。当時、打開策を求め悪戦苦闘したとき、ふと手にした１本のバットが中村を変貌させた。

　それが今季も使用している３３・５インチ、９２０グラムのバットの原型だ。不振に陥った０６年、先輩の後藤が使っていたバットが気に入り、メーカーに渡して「これと同じ型を作ってほしい」と頼んだ。それまでのタイプよりヘッドが太めでグリップを細めにしたバットは、今季まで変えていない。

　アーティストとしての高い理想がある。「思い出の１本？　特にないス。まだ野球人生が終わったわけじゃないでしょ」とニヤリ。中村の一発を誘発した中島も「彼は１本出ると量産するから止まらないよ」。試合が中止となった楽天を抜き、７月１日以来の４位に浮上した。残り２３試合。今度は３位奪取へ、レオの勢いが止まらなくなってきた。　（梶原昌弥）