Ｇのひとことゴールドアームです。

　設定だけ書いて投げっぱなしの予定でしたが、思いっきり続きました。
　一応完結までのプロットは立ちましたので、時間のある限り書き続けます。

＊仕事復帰したらいきなり一週間執筆時間が消えました。１２～１６時間仕事で。
　なので多分こんなペースになるでしょう。



　内容的には原作アフターから再ループ開始。ほむほむ主役。
　オリ解釈設定あり。まどかファンには不満多いっぽいですけど、根幹なので勘弁して。
　オリキャラ主役級一名、他脇数名登場。オリ魔女も多分たくさん。
　これは舞台が見滝原だけじゃないから必然です。


　なお、この作品は、ファイヤーヘッド氏の作品及び、水樹奈々さんの歌「ｐｒａｙ」「ＥＴＥＲＮＡＬ　ＢＬＡＺＥ」使用ＭＡＤなどに影響されています。

　タイトルも「ＥＴＥＲＮＡＬ　ＢＬＡＺＥ」より。


更新履歴つけます。

　 7/31　裏２３話　投稿
　 8/07　真２４話、裏２４話　投稿
　 8/17　真２５話　投稿
　 8/28　真２６話　投稿
　 9/13　真２７話　投稿
　 9/13　裏２７話　投稿

＊ついカッとなって書いた。多分続かない続きました。




　それは終焉の時。法則の変わった世界で、唯一『彼女』の記憶を持つ少女は、いつものように愛弓を片手に、魔獣と戦っていた。
　決して強い相手ではなかった。その原因を語るならば『不運』。
　意図したものでないでたらめな敵の攻撃が、偶然ある場所に当たっただけ。
　そしてそこが、彼女のソウルジェムだっただけ。
　
　不意の衝撃と共に、自分の『魂』が砕け散る様を認識した彼女の心は、意外にも恐ろしいまでに平静であった。
　
　（ああ……遂にこの時が、来てしまったのね）
　
　それはいつか来る定めの終わり。魂の石を砕かれた魔法少女は無に帰る。
　
　が。
　
　
　
　その瞬間左手首に現れる、歯車と砂時計を内包した盾。巨大化した腕時計。
　それは彼女が失ったはずの力。
　
　（なぜ！　しかもっ）
　
　彼女の意図に反し、落ちきった砂が、目の前で逆流を始める。
　まるで時を遡るかのように。
　
　いや、彼女は時を遡っているのだ。ソウルジェムも魔力も無しに……いや、違う。
　彼女の手首にはソウルジェムが復活していた。だがほむらには判る。
　このソウルジェムは、かつての自分のものだと。
　魔獣の世界に適応したものではない、ループしていた時に自分が身につけていたソウルジェムなのだ、これは。でも、なぜ。
　
　（どうして？　もう法則は書き換わったはず。あれは全て終わったはず。なのに、何故？）
　
　本当に珍しいことに、彼女は激しく動揺していた。彼女がすり切れる前、鹿目まどかに命を救われた、あの頃のように。
　
　そうするうちに、出口が迫ってくる。あそこを過ぎれば、彼女はまたあの時に帰る。
　何度も繰り返した、初めの時に。
　だがそこに、さらなる異変が生じた。
　鍛え抜かれた彼女の経験と感覚は、あり得ないものを感知する。
　
　（魔女の結界！　なんでこんな場所に！……いえ、まさか……時の流れの中に潜む魔女がいたとでも言うの！　それよりなんでまどかの手を魔女が逃れられるの？）
　
　その考察が実を結ぶ魔もなく、彼女……暁美ほむらは、魔女の結界に取り込まれた。
　
　
　
　そこは巨大な図書館だった。天を貫かんばかりにそびえ立つ、巨大にして無数の本棚。合わせ鏡のように、永遠に続く本棚。無限の蔵書の間を、手足の生えた本がどこからともなく現れ、さまよい歩き、そして本棚の中に収まっていく。
　こちらには一切攻撃してこない。恐ろしいまでの無関心さであった。
　
　（本体は、どこ……？）
　
　用心しつつ、彼女は周辺を伺う。戦おうにも、左手の盾の復活と入れ替わるように、弓が消えていた。かつて収納していた銃器も、ワルプルギスの夜に全て放出してしまい、全くなにも残っていない。
　今の彼女には、せいぜい使い魔を一体撲殺する程度の力しかない。
　それだけに、全く動こうとしない魔女のことが不気味でしょうがなかった。
　そしてほむらは気づく。本型の使い魔がさまよう中、本を閲覧しているシルエットの少女に。
　
　本を読む影の少女は、こちらが気がついた瞬間、本を読む手を止めた。影であるため、表情も全く見えないのに、何故かほむらにはその顔が、口を三日月状に歪めて嗤ったことを察知していた。
　
　『ようこそ、暁美ほむら』
　
　そこに聞こえる『声』。魔女の口からはなんの音も発しない。うかつにも気づかなかったが、思わず悲鳴を上げていたのに、その声は全く響かない。
　ここは図書館。絶対静寂の空間だった。
　
　『あなたは……だれ。初めて会ったわ。会話できる知性を持った魔女なんて』
　『そうね。普通はあり得ないでしょうね。これはわたしにとっても、ある意味喜ばしいイレギュラーであり、ただ一度出来る会話だから』
　
　その、頭に響く声は、あの不快な相棒を思い出す。感情を理解しない、使命の権化。
　あれと同じ、声なき会話。
　
　『会話……会話、なのね。それはつまり、あなたはわたしを認識し、そしてこちらの問いに答えることも出来る、そういう事なのね』
　『そう。さすがね。わたしは明確な自意識の元、あなたの質問に答えることの出来る存在よ。他の魔女のように、ただ自分の意志を押しつける存在ではないわ……今だけは』
　『今だけは？』
　
　つまり今のこれは、この魔女にとっても、特別な瞬間だと言うことであろうか。
　
　『ええ。今この瞬間、それはわたしの存在意義、わたしのあり方上、『あなたと会話し、情報を与えること』が、わたしにとっての必然だから』
　『それはつまり、あなたにとってわたしとの会話が、あなたの願望、届かない理想を満たすための必然である、と言う事ね』
　『ええ、この会話は、あなたがかつての世界で阻止していた魔女の誘惑と同じ事。魔女の口づけや、使い魔の襲撃の代わりに、言葉を使うだけのこと』
　
　魔女と化した魔法少女は、最初に掛けた望みを歪めたような存在になることが多い。希望が絶望に反転するという、その性質が魔女のあり方を規定するからだ。
　
　だとすると、この図書館で本を読み続ける魔女のあり方は。
　そうほむらが考えたのを読み取ったかのように、魔女は語る。
　
　『あなたの考えた通りよ。わたしは知識を、あらゆる知識を望んだ魔法少女。戦闘力は低かったけど、目の前に現れた魔女を一目見るだけで、その特徴から弱点まで見抜くことが出来た。私と組んだ魔法少女に、敗北の二文字はなかったわ』
　『……それでも、あなたは魔女になったのね。希望を見失って』
　『そう。私は全てを知ることが出来た。それによって人の心の汚さなんかも色々見たけど、その程度じゃ私はすり切れなかった。あなたを悲しませるインキュベーターの正体も、契約直後に知ったし。当然よね』
　
　強い、とほむらは思った。あるいは外れているのか。マミやさやかを絶望に追い込んだ真実に平然と耐えられるとは。
　
　『でもね、誤算だったのはね。私はあまりにも知りすぎて……遂に全知に至ってしまったの。そう。私は世界の全てを知ってしまった。全てを知ってしまい、もう知ることが無くなった。その瞬間よ、私が魔女になったのは』
　
　そういった瞬間、またシルエットの彼女が嗤ったのを感じる。だが、その瞬間ほむらが感じた嗤いは、非常に複雑なもののような気がした。自嘲のようであり、歓喜のようであった。
　その二つが、完璧に入り交じっていたのだ。
　
　『魔女としての私は、ただ知識のみを抱え込んだ存在。知識を渇望しながら、得られる知識は何も無い。私が人を襲わないのはそのせいよ。私の中には既に全てがある。そのことを自覚しているから、私はこうして引きこもっている。もしこれが知識を『求める』事だったら、私は無差別に人の記憶を奪いながら、自分は一切それを覚えられない、そういう存在になったでしょうね』
　『で、その引きこもり魔女が、何故私とこうして会話しているの』
　
　判らない。話を聞く限り、彼女は、完成してしまったが故に止まってしまった存在だ。彫像のように、静止した存在。それゆえに、人に仇なす事もなかった、究極にして無の絶望にとらわれた存在だ。
　そしてその答えは、意外であると同時に納得のいくものだった。
　
　『あなたが存在するからよ、暁美ほむら。気がついている？　あなたは歴史を書き換える者。確定したはずの事実を別のものにしてしまう者。そう。あなたが過去に戻り、歴史を書き換えようとするたびに、“全知にして完全な知識”は破綻し、私の目の前に『未知』が現れる』
　『！！』
　
　私は理解した。私という存在そのものが、彼女の存在を覆す存在……但し、プラスの方向に……だったのだ。
　
　『私は全知の存在だから、あなたというイレギュラーな『未知』が現れても、それはすぐに『既知』に書き換わってしまう。全体としてはなにも変わらないわ。私は魔女だから。
　別にあなたをどうこうする必然性も、本来はないの。ただ一瞬……今この時を除いてね』
　『どういうこと？』
　
　彼女の言葉には、奇妙な重みがあった。
　
　『今の私には、かりそめのものとはいえ、『自意識』がある。なぜだか判る？』
　『未知が存在するからね』
　『正解よ』
　
　私の答えに、彼女は肯定の意を返す。
　
　『本来の私は、閉ざされた時の中、ひたすらに自分の知る知識を反芻するだけの存在。それが私のあり方。だけど『全知』という私の存在規定が『あり得ない未知』によって乱される時、その未知を既知に変える間だけ、私は元々の人格、全ての知識を求めた魔法少女のあり方を取り戻せる。今この瞬間のようにね』
　『私というイレギュラーがそれを可能にした……なら何故今私に接触したの？　それとも実は私は毎回あなたに接触していて、それを忘れているだけ？』
　『違うわ。普段なら私は、いわばテレビドラマを見るように、あなたの行動を逐一『知る』だけ。あなたは私に『見られている』事を一切意識できない。あり方そのものが違うんですもの。二次元の存在が高さを認識できないのと同じ事よ』
　『だとすると、原因はむしろ、私の方にある？』
　
　その問いに、彼女は頷いた。
　
　『ええ。ちょっとややこしいけど、今だからこそあなたに『話せる』事を話しておくわ。
　……わたしはたとえこうして自意識があっても、『魔女』なの。そして魔女のあたしは、『既知』である知識を語ることは出来ない。それは私の性質に反する行為だから。
　私に語れることは原則、確定しないこと、正しくないこと、あり得ないことだけ。
　だけど同時に私は『嘘』をつけない。全知である私は、間違いを肯定できないから。
　だからあなたに、たとえば他の魔女の弱点とかを教えることは出来ないわ』
　『それは要らない。ほとんど知っているから』
　
　それより重要なのは、不確かであっても、彼女の言葉に『虚偽』は存在しないということだ。つまり、この先彼女の語る言葉は、全て確認の余地無く正しい。
　
　『私の『既知』において、今この瞬間にあなたを見逃した場合、あなたは魔女化する筈だった』
　
　私は衝撃を覚えると同時に、彼女の介入の理由を悟った。
　今こうして介入しない場合、私という『未知を生むもの』は消滅する。
　それは彼女のあり方に、ある問題を生じさせる。
　彼女は、私という『未知を生むもの』の存在を認識している。そのため、私が存在する限り、彼女は自分を否定する存在である、新たな『未知』を得ることになる。
　そういう意味に於いては、私は彼女にとって、自分の存在を脅かす病原菌である。
　だが同時に彼女は私を否定することが出来ない。それは、『私』が最終的に完全に消滅することが証明できない限り、彼女は自分を『全知』と規定できないからだ。
　私という存在を無視したり否定する方向に改変したりすることは、彼女の存在意義そのものを否定することになる。
　結果として彼女は、私の存在を可能な限り引き延ばさないとならないのだ。
　
　『理解したわね。そう。私は私であるために、最低にして矛盾しない知識と助言をあなたに与えなければならない。あなたという特異点を完全に既知にするために』
　『解ったわ』
　
　ほむらは今こそ頷く。これはおそらく好機。本来アクセスを許されない絶対的なデータバンクが、バグを起こしてほんの少し開いているのだ。
　
　『で、その知識はどうやって与えられるの？』
　『あなたの質問に、回答可能なことだけを答えることになるわ。時間制限はないけど、あなたに問われなければ私はなにも答えられない。私は本来性質的に、あなたに情報を与えられない存在だから。あなたがここで私から充分な知識を引き出せずに魔女化したのなら、それが答えとなるだけ』
　
　
　
　図書の魔女グリムマギー。その性質は記録。あらゆる知識を求めた者が、全てを知り尽くした果ての姿。彼女は全てを知るが、それを語ることはない。人にとって、彼女は存在することすら知られない存在である。
　
　
　
　『なら問うわ』
　
　とにかく判らないことを聞くしかない。答えられないことに彼女は答えないだろう。だが、答えられないということが、また情報になる。
　
　『何故私は時間を遡ったの？　あの戦いと、まどかの願いによって、魔女を生み出す仕組みは消滅したはずだった』
　『その問いには答えられるわ。その答えは今あなたがここにいることによって、存在しない知識に変わったから』
　『どういうこと？』
　
　ほむらは疑問に思う。因果が逆のような気がする。
　
　『理由は簡単。あなたの願いは果たされていない。だからあなたは、あの世界、『まどかの世界』でその存在が消えると同時に、本来の自分へと回帰した』
　『ちょっと待って！』
　
　それはどういうことだ。その言い方だと、まるであの世界は、私がいなければ『存在しないもの』であるみたいじゃないの。
　ほむらは動揺する頭でそう思う。
　そんなほむらに、彼女は冷徹に告げる。
　
　『その通り。あなたが魔獣と戦っていた世界、それは『鹿目まどかの願いによって誕生した世界』に過ぎない。あなたが時を遡って生み出す『未知』よりも弱い、『個人の夢によって生まれた箱庭』に過ぎないのよ。それがどんなに巨大であっても、その存在階位はあなたが時を巻き戻し、『未知』を発生させている世界よりも下になる。両者を繋ぐ『鹿目まどかの記憶を持つあなた』があの世界から消えた時点で、私の存在する『既知領域』から見れば、あの世界は『鹿目まどかの夢』と同レベルの存在でしかなくなる。夢は個人の妄想であり、確定した知識ではないから、私はこうしてその存在を語ることが出来る』
　『……うそ、嘘よ！　まどかの願いは、そんな薄っぺらいものじゃない！　真摯な、心からの願いであったはずよ！』
　
　音なき静寂の空間で、ほむらは絶叫する。だが魔女は。
　
　『あなたのいう通りよ。その願いは純粋にして強大。でもその本質は個人による世界の構築。あまりにも巨大な個人に内包された、ただの夢に過ぎない』
　
　魔女には語れなかったが、それは魔女化したまどか、クリームヒルトと何ら変わりはない。
　クリームヒルトがあまたの命を取り込み、その内側に構築した『天国』が、あの世界と同じものである可能性は非常に高い。なぜならそれはまどかの理想そのものなのだから。
　そして魔女はさらなる追い打ちを掛ける。
　
　『確かに鹿目まどかは救われたかもしれない。だがあの世界に鹿目まどかは存在していない。円環の理という概念に昇華した彼女は、あなたの記憶にしか存在していない。気配のような残り香の記憶として彼女の存在を感知する者はいたが、確定した『知識』として彼女を認識していたのは、暁美ほむら、あなただけよ。
　それゆえ、暁美ほむらという存在があの世界から消滅すると同時に、この世界とあの世界は切り離され、この世界から見たあの世界は、夢として私が語れる存在に堕する。
　安心して。それは別にあの世界の消滅は意味していないわ。私からの見方が変わるだけの話。
それに、ね。実のところあなたは鹿目まどかを『救えていない』わ。彼女の心は自分を救われたと認識し、あなたもそれに同意したかも知れないが、客観的に見た時、彼女を救われたと定義できるかははなはだ疑わしいの。
　現にあなたは揺れていた。概念に昇華した彼女を本当に『守れたのか』と。その揺らぎこそが、私がこれを語れる理由であり、まどかの世界との繋がりが切れたと同時に、あなたが願いによって手に入れた力が復活した理由でもあるわ』
　『なら、どうすれば彼女を本当に救えるの！　あれでもまだ救えていないなんて』
　
　無音の慟哭は続く。だが魔女は、あのインキュベーター以上に感情を揺らがせることはなかった。
　
　『答えは簡単よ』
　
　そしてあまりにも簡潔な答え。
　
　『全ての鍵は『ワルプルギスの夜』、そこに帰着するわ。あの魔女を『真』に倒すことが出来れば、おそらくは次のステージに進めるはず。今回の帰還で、あなたはいわば『後半戦』に突入する。これから帰り着く世界は、おそらくその様相を大きく変える。いや、変えなければならないの。私の介入も今現在の一度だけ。介入したという事実が、あなたがここを去った瞬間に、私の内部で『既知』に変わるから。後はどうなろうともあなたが力尽きて魔女と化すまで、わたしはただ見るだけの存在に戻るわ』
　『真に、倒す？　どういうこと？』
　『これ以上は語れない。当然私はワルプルギスの夜の全てを知っている。だがそれは既知の知識だ。おまえが『真』にあれを倒せばそこから先に進めるというのは、高度な推論であって事実ではないから語れるが、それがなにを意味するのかについては語れない』
　『そう……自分で知れ、ということなのね』
　
　きっと魔女を見据えるほむらに、然りと魔女は頷く。
　
　『一度では無理でしょうね。おそらく数度は鹿目まどかを贄とし、世界を滅ぼしてでもそれを知ることに持ち時間を使うことになるかもしれないわ。あなたの持ち時間は、無限だが有限だから。そしてあなたはその絶望に耐え、今以上の修羅と化しつつも、心を失うことは許されない。今回のことであなたは悟ったはずよ。心を凍らせれば、決して鹿目まどかは救えないと。あなたの心を溶かすために、彼女はまた『世界』を作ってしまう。これは高確率に実現する予測。あなたはこの高確率に実現する未来を覆さねばならない。それこそがあなたの求めたものではなかったの？』
　
　ほむらは唇をかみしめる。
　
　『やって、やるわ……絶対、私は諦めない。絶対、たどり着いてみせる』
　『それでいいの。まだ質問はあるかしら？』
　『特にはないわ。質問しようにも聞きたいことはほとんどあなたにとっては『既知』……つまり話せないことに入るのでしょう？』
　『ええ』
　『ならば特に聞くことは』
　
　そう思ったほむらは、その時ふとある質問を思いついた。彼女はどんな質問にも答えてくれる。なら、こんな質問には？
　
　『いいえ、もう一つ聞きたいことがあったわ。私が彼女を『真』に倒すのに、なにをすればいいの？』
　
　それはある意味カンニングのような言葉。だが意外な事に、この問いは彼女の否定する『既知』には属していない。
　それは未来のことであり、確定した結末ではないのだから。
　そして彼女も、見えない顔で、明らかに笑った。嗤うのではなく。
　
　『よくその質問に気がついたわね。具体的なことは既知に当たるから言えないけど、そう問われれば答えられることはあるわ。
　まず、敵を知りなさい。
　さらに、自分を知りなさい。
　そして、仲間を知りなさい。
　あなたは知らなければならない。私ほどではなくても、より深いことを知らなければならないわ。
　今までのあなたでは、戦い方では、仲間では、今までの繰り返しにしかならない。
　なにを犠牲にしても、何度繰り返しても、知らないことは出来ない。不可能を可能にするのは、常に未知を既知に変える事よ』
　
　それは知る者だからこそ送れる、真理にして未知。
　
　ほむらは、繰り返されるのではない、新たなる未知の世界へと向けて、その一歩を踏み出した。
　
　
　
　
　
　
　
　ほむらが立ち去った図書館の中で、魔女は再び本を読み続ける。
　今彼女が開いている本には、ほむらの宿敵が描かれていた。
　
　舞台装置の魔女　フェウラ・アインナル
　その性質は無力。同じ道を回り続ける愚者の象徴。
　切り捨てられた未来は積もり重なって舞台を築き、道化達はその上で、失敗した戯曲を愚直なまでに繰り返し演じ続ける。
　かの魔女を倒すためには、己が切り捨てた未来を肯定せねばならない。
　
　

＊指摘のあった矛盾に思われることを補完してみた。矛盾はネタの元。
＊前話の判りにくいところは暇が出来たら見直すかも。但し基本的な設定は直しません。


　
　そこは時と理を越えた魔女の結界。図書の魔女が、永遠の読書を楽しむ世界。
　そこに、来客があった。
　
　「いらっしゃい」
　
　絶対静寂の理を破って、魔女は肉声で来客を迎える。
　来客は少女。その姿は魔女の宿敵。
　桃色の髪と無敵の弓を持つ、世界の理を覆した女神。
　
　「ひさしぶり、なのかな。ちえみちゃん」
　
　昇華して世界に溶けたはずの、鹿目まどかだった。
　
　
　
　「行っちゃったんだね、ほむらちゃん」
　
　魔女と女神は、並んで一冊の本を見ている。それは一見、漫画のように見える。
　ただ、普通と違うのは、彼らが開いた時点では、その本は白紙であった。なのに彼らの目の前で、それは漫画と化していくのだ。
　
　「私は小説の方が好きなのだがな」
　「ごめんね。私、小説だと追いつかないから」
　
　本はものすごい勢いでめくれ、漫画はあっという間にページを埋め尽くしていく。
　こんなペースで本をめくっていたら、小説ではとうてい内容を理解出来ないだろう。
　
　「でもこんな形とはいえ、またほむらちゃんと会えるなんて思わなかった」
　「まあ私たちは見ているだけしかできないし、ほむらも気づくのはまだ先だろう。自分がどういう存在になっているのかをきちんと認識するのは」
　
　図書の魔女は嗤う。
　
　「タイム・パラドックス。いわゆる親殺しのパラドックスだ。鹿目まどかの願いは、あらゆる時間も空間も飛び越える、世界の絶対改変。だが、それが成し遂げられるためには、暁美ほむらによる時間の繰り返しが必然となる。まどかの願いが円環の理に至る蓄積を生み出したのが、ほむらが集めた因果によるものである以上、な」
　「私は私の願いで全ての魔女、魔法少女の因縁を断ち切った。でも、ほむらちゃんだけがある意味例外になっちゃってた」
　「ほむらもまどかも気がついていなかったからな。互いの記憶を残す奇跡。それが改変された『世界』に仕組まれたものだとは」
　
　まどかの願いが成立する大前提にほむらがいるため、まどかの『願い』には、ほむらを真の意味で書き換えることは出来なかった。ほむらの存在を改変してしまうと、そこに親殺しのパラドックスが生じてしまう。そしてパラドックスの存在は願いの破綻をきたす。
　この大前提をくぐり抜けるための改変が、自覚無き世界の複写であった。
　まどかの『願い』は、世界を完全複写し、その上で理の改変を行う。改変の後、世界は切り離され、別個の存在となる。切り離された元の世界、『旧世界』は、世界の理であるまどかにすら認識することが出来ない。それはお互いに『存在しない』事になる。
　これならば願いの力をもたらした世界と願いの叶った世界が共存するため、パラドックスは起きない。
　例外となるのは、
　『全てを知ることが出来る』、旧世界の魔女グリムマギー。
　双方に所属する特異点、暁美ほむら。
　女神のまどかは、旧世界の記憶こそ残るものの、改変の結果ゆえ旧世界を直接認識することは絶対に出来ない。それをすることは、すなわち世界の理の破綻を意味する。
　そして改変された新世界へいわば移住していたほむらは、新世界での死と共に前の世界にはじき出されてしまった。
　魔法少女の業は深い。強い願いは、まどかのように世界の理すらねじ伏せる。そしてほむらのそれは、まどかのそれに劣りはしない。まどかと並んで笑い合える可能性のためなら、女神の力さえ打ち砕く。
　まどかが世界を救うために己を消してしまった。その小さな綻びが、特異点であるほむらを新世界に固定化することを妨げた。理性は納得していても、感情を納得させるのは難しい。まどかの存在をほむらがわずかでも望む限り、女神となったまどかでもほむらは止められない。その望みは、等価の思いだから。
　それだけではない。
　ほむらはもう一つの理によって、既に前の世界にくくられている。元々ほむらは新世界においても唯一、まどかの理が及んでいない存在。ほむら自身がそのことを認識した上で新世界への残留を望まねば、まどかを持ってしてもほむらを理に取り込むとは出来ない。
　ほむらと旧世界を繋ぐ理。
　それは旧世界においてただ二つ存在する、世界の理を越えた魔女。
　良くも悪くも、全力を発揮すると神となってしまう鹿目まどか＝クリームヒルトと、
　
　
　
　時の流れを歪めたが故に、時を越えて存在する。
　
　結界を持たずに、どこからともなく出現する。
　
　暁美ほむらの絶望。幾たび繰り返しても叶わない夢。時を戻るたびに『無かったこと』になる『失敗・愚昧・無策』がもたらした結果。
　
　彼女が未来を捨て、過去に戻るたび、切り捨てた希望（未来）は絶望（無力）となって世界に蓄積される。
　
　そんな彼女の心が折れ、己の愚劣と無力さに呑まれた時。
　
　無力を性質とする魔女は、うち捨てた未来の可能性、言い換えれば希望を、全て絶望に変えて切り離された時間の中にその実体を表す。
　
　それが通称『ワルプルギスの夜』と呼ばれるもの。
　
　舞台装置の魔女。暁美ほむら＝フェウラ・アインナルである。
　
　
　
　「私の願いの隙間がほむらちゃんを元の世界にはじき出した時、それを知ったほむらちゃんが絶望して、ほむらちゃんは魔女になる。それが本来の流れなんだよね？」
　「ええ。それが『私が介入しない』時の流れ。まどかという女神を生み出すために存在する、因果の蓄積装置。ほむらの願いと絶望が生み出す、永遠の舞台装置。それがまどかの昇華と対になる、旧世界における裏面の円環の理よ。でもそれは私のあり方にぶつかる。この私、図書の魔女にして全知の魔女、そして世界最後の魔女たるグリムマギーのあり方と。だからこそ、私はその時より結界を開ける事が出来るようになる」
　
　まどかは新世界の女神、魔女は旧世界の全知。どちらも立場は違えど、『全てを知りうるもの』
　
　「ちえみちゃんも、ようやく次からは参戦するんだよね」
　「ええ、視野を広げ、まどかにこだわる態度を捨てた時、ほむらは初めて全てを知る魔女になる前の私を見つけ出す。まどかに続き、己の因縁をほむらが昇華するために欠かせない存在となる少女、添田ちえみを」
　「どのくらい掛かるのかなあ」
　
　そう呟く女神に、魔女は語る。女神はその特性上旧世界を見ることが出来ない。いかなる世界にも属さない、孤高にして不干渉の魔女たる図書の魔女の図書館で、再構成された情報を見るのがぎりぎりである。
　
　「成功する道があることは確定している。彼女がそれを昇華した時、私の知識が再構成されることも。だがまだそれは『確定』していない。全ては未だ事象の確率の海の中でたゆたっているに過ぎない。だがそれが確定するまでの間、私は今のように懐かしいちえみの心を取り戻せる」
　「楽しみだね」
　「所詮はうたたかの錯覚だがな」
　
　ほむらの勝利は、また一つ世界の複写を呼ぶことになる。その時ほむらは、新たな存在としてこの図書館でまどか等と再会することになる。
　それは確定するはずの未来。より正確には、可能性が存在していることは、必ず実現するという、善意によるマーフィーの法則。
　最悪が起こりうるのと同様、成功率絶対ゼロを証明できない事象は、必ず実現するのだ。
　それが奇跡。それが、人間。インキュベーターが渇望した、エントロピーを覆すものである。
　
　
　
　少女達のお茶会は、意外と長い間続いた。

　「……そういう事になるのね」
　
　少女は、入院先の病室でテレビのニュースを見ながらつぶやいた。
　テレビに映るのは、なにかの災害にあったのか、ひどく壊れた町並み。
　その上にかぶさるテロップには、こう書かれている。
　
　『見滝原を襲った竜巻の恐怖』
　
　毎回必死になって守っていた街が、なにがあっても守ると誓った少女の住む街が、その周辺も含めて無残にも崩壊した姿だった。
　
　
　
　
　
　
　
　－－敵を知りなさい。
　－－自分を知りなさい。
　－－仲間を知りなさい。
　
　－－知らないことは出来ない。不可能を可能に変えるのは、常に未知を既知に変える事よ。
　
　ほむらはいつものように入院先で目覚めた直後、魔女ではあったが、偽りなき彼女の言葉を必死になって考えた。
　自分には幾多のループによって蓄積した、たくさんの経験がある。まどかだけでなく、巴マミや、美樹さやか、佐倉杏子の事も知っている。だが、それだけでは足りないと彼女は言った。
　ならば自分はこれ以上なにを知ればいいのか。そこから先はあの全てを知る魔女には答えられない領域になる。だから彼女も具体的には言わなかった。ただ、知識を集めろとしか。
　
　だが自分にはまだ判らない。自分の努力の、なにが足りないのか。
　ただ、彼女のアドバイスで一つだけ思いついたことがあった。
　今までのような、『修正』ではおそらく駄目なのだと言うこと。
　今までの自分は、前回失敗したことを踏まえ、次の回にはその不具合を『修正』するような形で事に当たってきた。トライ＆エラーという手法である。
　だとすれば、どんな手段を取ればいいのか。なのになにも思いつかない。
　その時、ほむらは気がついた。思いつかない……自分が、なにも知らないことに。
　自分の視野が、ものすごく狭くなっていたことに。
　
　（一つ、判った……。私はあまりにもなにも知らない。今まで、考えもしなかった）
　
　ふと、社会の授業を思い出す。ソクラテスだったか。確か、無知の知、とか言うはず。
　
　これがそういう事なのか、と思いついた自分を、ほむらは笑う。
　どうやら、私はなにも知らなく、そして色々考えないといけないらしい。
　そう考えて、考えて、考えて……
　
　考えすぎて、思わぬ失敗をした。
　
　
　
　夜更かしをしすぎて体調を崩したのである。
　もちろん魔法少女となった自分の体は本来そんな事とは無縁である。ただ、基本的にそうと意識しなければ、眠くもなるしお腹だって空く。無理をさせれば代償として魔力を消費し、ソウルジェムを濁らせることになる。
　おまけにそれを看護師に見つかったのがまずかった。結果退院が延期され……転校も延期されてしまった。
　
　（なんという大失敗……）
　
　思わず真っ青になるほむら。転校が遅れたら、なにもかもが崩れてしまう。まどかは魔法少女となり、あの最初の悲劇がが繰り返され……そこではたと気がついた。
　『自分にとって』の全ての事の始まりは、転校して『ほむら』が『まどか』と出会った事。
　ならば、もし……
　
　（そもそも自分が、まどかと出会っていなかったら。まどかがマミと共に、ワルプルギスの夜まで、私と共に行動していなかったら）
　
　それは恐ろしい想像だった。もしかしたら、全ての悲劇は、その根源がキュゥべえに有ったとはいえ、自分もまたその要素だったのではないのか……
　
　ほむらはそんな想像をしてしまい、思わず自分を抱きしめる。
　もし、それが事実なら。
　もし、このまま自分がまどかと知り合わない未来が、むしろまどかを救う事になってしまったら。
　
　
　
　……間違いなく自分は魔女と化す。そのことは容易に想像が付いた。
　
　
　
　
　
　
　
　この時のほむらは、凍らせた心がひび割れる寸前だった。鬱病患者のように不安が間断無く襲い、自分でもよく魔女化しないで持ちこたえられたのかが不思議なくらいだった。
　だが心の不安定化は、体力の低下と再発の恐れを呼び、約一ヶ月の間、彼女はなにもする事が出来ないまま、揺れ動く心を抱えたまま過ごす事になった。
　
　そして、運命の日－－
　
　
　
　見滝原は、一夜にして壊滅した。
　
　
　
　
　
　
　
　たとえ自分がいなくても、ワルプルギスの夜は現れ、見滝原を崩壊させる。
　この事実は、ほむらを安堵させると同時に、自分が安堵した事を自覚してまたほむらを落ち込ませた。
　そんな相反する鬱な気分の中、ほむらはゆっくりと思考する。
　今自分は、一つの事を知った。
　自分が介入しなければ、まどかはワルプルギスの夜を倒せない。
　自分が彼女と出会う事は、まどかを救うためには『必然』なのだという事を。
　そしてそこでまた考える。
　
　自分とまどかが出会う事、知り合う事はどうやら必然らしい。
　だがそれは、『親友』として必要なのか？
　自分と佐倉杏子のような『戦友』ではいけないのか。
　それとも最初に出会った時の、巴マミとまどかのような『師弟関係』というのもあるのではないか……いや、これはまどかを魔法少女にする事だ。却下……いや、保留。
　間違えてはいけない。ワルプルギスの夜を一撃で葬り去る魔法少女になったのは、『最後の瞬間まで魔法少女にならなかったまどか』だ。
　最初から魔法少女だったまどかは、そこまでの力は発揮せず、共同で当たっても破れている。
　キュゥべえは自分が時を戻す事がまどかを強くしたと言ったが、それだけなら今回まどかはワルプルギスの夜を倒せたはずである。
　一度女神と化したことでその因果も巻き戻ったのか、あるいは自分という存在が必要なのか。
　それとまだ自分は、まどかが最後まで契約しない、という未来を見ていない。
　奇跡の世界を生み出したまどかでさえも、その源泉は『まどかが魔法少女になる事』だ。
　もしかしたら、まどかの魔法少女化無くして、ワルプルギスの夜は倒せないのかもしれない。だがそれもまた確定していない。
　
　
　
　……この辺まで考えたあたりで、ほむらは頭痛を感じて一息つく事にした。今の自分は思わぬ失敗で魔女化寸前のポンコツ魔法少女だ。一度時を巻き戻し、手頃な魔女を狩ってグリーフシードを手に入れないと、あっさり魔女化しかねない。
　それと同時に思い知る。知る事がいかに大切か。自分が視野狭窄に陥って、いかに多くの事を見落としていたのか。
　
　図書館の中で出会ったシルエット魔女に、今ほむらは思いっきり感謝する。
　
　「確かに、私はなにも知らなかったわ。こうして解き放たれてみれば、可能性はまだまだたくさんある」
　
　自分に問い掛けるように、声に出してほむらは語る。
　
　「当然だと思っていた事をあえて否定してみる……これも思考する事の一つの手段なのね」
　
　声に出す事で、飛躍する思索を抑え、まとめていく。
　
　「私はまどかの親友になるべきなのか。私の仲間となる魔法少女はあの四人だけなのか」
　
　時間の制約がある以上、海外とかの魔法少女は無視してもいいだろう。だが、近隣の魔法少女は、佐倉杏子だけなのか？
　いや、そんな事はない。杏子は強力な魔法少女だが、見滝原周辺の魔法少女が、彼女だけという事はないはずだ。
　
　「見落とした仲間がいるかもしれない。見落とした事実があるかもしれない」
　
　その先にある事実に、心が痛む。
　
　「それを知るために、まどかを苦しめるかもしれない。見捨てるかもしれない。繰り返せるからという理由で」
　
　締め付けられるような心の痛みが、ほむらの枯れたはずの涙を絞り出す。
　
　「でもっ、私は知ってしまった！　今までより遙かに広い、あり得る可能性を！」
　
　少女の慟哭が、闇に響き渡る。
　
　「まどか、ごめん！　その代わり、ぜったい、見つけるから……！」
　
　叫びと共に、ほむらの姿が変わる。見滝原中の制服に似た、魔法少女の姿に。
　
　
　
　そしてほむらは、この時間軸から姿を消した。
　
　

　ほむらが見滝原総合病院を退院して見滝原中学に転入するまで、一週間弱の空き時間がある。
　なにもしなかった一ヶ月から帰還したほむらは、かなり濁ってしまっているソウルジェムの浄化のために、手頃な魔女を倒す事にした。
　いつものループでは、この一週間は武器の調達とキュゥべえ狩りに使っていた。
　かつての経験から、ここでキュゥべえを無駄と知りつつ狩っておかないと、まどかとキュゥべえが接触して、まどかが魔法少女になってしまうのだ。
　だが今回はキュゥべえ狩りをする時間がない。正確にはその時間を魔女を狩るために使わねばならない。
　毎度お世話になっている暴力団事務所から毎回愛用している武器を確保すると、ほむらはいつもと違う街に足を踏み入れた。
　
　残念な話だが、今までほむらは見滝原中学周辺では、薔薇の魔女か芸術家の魔女が現れるまで魔女を見かけていない。この時間ではまだ両者とも孵っていない可能性が高いのだ。
　魔女の大本が魔法少女とはいえ、そうそう魔法少女が頻繁に魔女になるわけではない。
　大概は一人で戦っていた魔法少女が力尽き、人知れず魔女になるパターンの方が多いと、ほむらは思っている。さやかのような事が頻繁に起こるのなら、もっと噂になっているはずだ。
　そのためほむらは、いつもキュゥべえを待ち伏せするルートを捨て、今まで踏み入れた事のない、近隣の街へと足を伸ばしたのである。
　とりあえず杏子の縄張りとは反対の方に足を伸ばす事にする。見滝原を地盤とする巴マミも、その近隣を地盤とする佐倉杏子も、魔法少女としてはアクティブな方だ。それはいわば、彼女たちの領域に潜む魔女は狩られている可能性が高い上、ぶつかり合う可能性も高いという事である。
　加えてマミはわりとお人好しだ。敵対しなければグリーフシードを分けてくれさえする性格なのは経験済みである。なのでどうしても見つからなかったらマミのところへ行くという最終手段もある。それゆえいきなりマミのところはまずい。
　
　「一ヶ月しかないからとはいえ、私の世界は狭かったのね」
　
　未知の町並みを、ソウルジェムの輝きに気をつけつつ、ほむらはひとりごちる。
　トライアンドエラーでは追いつかない、ならば。
　鬱に陥る自分と戦いながら、一月の間それでもほむらは考えた。
　
　「検証していく。一つの事項のために２週か３周してでも、それが『やるべき』なのか『やってはいけない』のか、それとも『どうでもいいのか』を確実に蓄積していく」
　
　人気の消えた裏路地で、自分に言い聞かせるようにほむらは言う。
　
　「確定した知識は、たとえ何周しても消えない、確実な『力』に変わる。それを蓄積して、まどかを救うための『標』となす」
　
　それがまどかを見殺しにする事になっても。
　
　（繰り返す事は見捨てる事。最後の一回が成立するまで、私はまどかを『殺し続ける』事になる）
　
　それはほむらが、鬱の思考の中でたどり着いた、一面の真実。
　たとえ毎回まどかを救うためにあがいたとしても、それは否定しきれない真実なのだ。
　ただ一度の成功以外は、全てまどかを苦しめる事。苦しめなくとも、まどかを別のなにかにしてしまう事。
　今までの自分は、先の見えない近道を進んでいた。だがそれでは堂々巡りの可能性も高い。ならば。
　
　（地図を作る。この一ヶ月に、自分が知りうる事の出来る地図を。その地図の中から、まどかを救うための道筋を、必ず見つけ出す）
　
　そんなことを考えながら、未知の地を歩く事３日。
　
　
　
　「あああああああああっ！」
　
　
　
　過去聞いた、そして二度と聞きたくない叫び声を、ほむらは聞いた。
　それは魔法少女が、魔女と化す時の、断末魔の、悲鳴。
　時を止めて駆けつけたいが、あまり魔力に余裕がない。
　断腸の思いで、ほむらは駆け出した。
　
　間に合わなかった。そこには既に、結界が出現していた。
　そして聞こえる声。
　
　『君は魔法少女だね？　大変なんだ！　すぐそこに魔女が出現したんだ！』
　
　長い耳に浮かぶ円環を嵌めた、白いマスコットを思わせる小動物がいた。
　そのまま撃ち殺そうとも思ったが、今は魔女の方が先だ。
　ほむらは結界の中に飛び込んでいく。
　
　「これ……！」
　
　広がる結界は、見覚えのあるものだった。無限に広がる本棚。そして本に手足の付いた使い魔。
　それはあの、全知を名乗る魔女のそれに非常によく似ていた。
　だが、完全に同じではない。
　かの魔女の結界内の本棚は、摩天楼どころではない高さを持っていた。本棚というより壁であった。だがこの魔女の本棚は、無限に広がるものの高さは低い。
　何より違うのは、魔女の本体だった。
　かの魔女は、自分と背丈も変わらない、シルエットの少女だった。だがこちらは。
　
　巨大な机。それは小学生が好みそうな、学習机を思わせる。
　そこに座る、一応人型をしたなにか。
　胴体は中学生くらいを思わせる女性だか、頭部が存在していなかった。
　代わりにあるのは、顔面の位置に浮かぶ仮面。
　
　魔女は、本をものすごい速さで読む。終わりまで行くと、首をひねり、再び初めから本を読み始める。
　ただひたすらにそれを繰り返したいた。
　
　「似ているけど……ちがう。これって、さやかの時みたいに……」
　
　思わず考えに耽ってしまったほむらの元に、使い魔が襲ってくる。
　
　『危ない！』
　
　キュゥべえのテレパシーが割り込んでこなければ、不覚を取ったかもしれない。
　間一髪、白紙のページを開いて襲ってくる使い魔をさけ、取り出した拳銃で逆襲する。
　使い魔は、銃弾一発で砕け散った。
　
　『大丈夫かい？　まだ慣れていないのかな？』
　
　心配そうに聞いてくる小動物を無視して、ほむらは戦いに意識を集中する。
　
　
　
　魔女は、それからわずか３０秒後に撃破された。
　あまりにも弱い魔女だった。
　
　
　
　ほどけた結界の後に、グリーフシードが転がっている。ほむらはそれを使って、ソウルジェムの濁りを払った。
　
　『驚いたな。見かけない顔だから新人かと思ったら、ずいぶん強いんだね』
　
　「一つだけ確認するわ」
　
　なれなれしく話しかけてくるキュゥべえに、ほむらは冷たく言い放つ。
　
　「今の魔女は、魔法少女が魔女化した直後のものね」
　『……』
　
　しばしの沈黙の後、キュゥべえは答えた。
　
　『君はそれを知っているんだね。魔法少女の真実を』
　「知っているわ。それを今更どうこう言いはしない」
　
　そう。今更なのだ。だが、それとは別に、未来へ向けてのメモリーが一つ増えた。
　
　「教えなさい。今魔女化した魔法少女の名前は？」
　『それを聞いてどうするの？　彼女は消滅した。肉体も滅んでいるから、彼女の存在した痕跡は何も無いのに』
　「あなたが理解する必要はないわ。答えなさい」
　
　そう言って銃を突きつけるほむら。
　
　『仕方ないなあ。教えないと君のソウルジェムが濁りそうだからね。彼女の名前は添田ちえみだよ』
　「添田、ちえみ……」
　
　ほむらはその名前を心に刻む。
　
　「もう少し詳しい話を。知っているのでしょう」
　『ここ、見河田町の、見河田中学１年だよ。それ以上は知らない』
　「あと一つ、彼女が願ったことは」
　『頭が良くなりたい、だったよ。自分は馬鹿で、物覚えが悪いから、きちんといろんな事を覚えられるようになりたいって』
　
　それを聞いたとき、ほむらは理解していた。その少女は、『彼女』だと。
　だが、あの彼女は、たどり着いた果ての絶望で魔女になったと言っていた。それにしては姿も違うし、脆すぎる。
　さやかが魔女化した時は、結界内の様子や使い魔の姿は違ったが、魔女本体の姿や能力は同じだった。
　この違いはなんなのかしら、そう思った時、彼女の言葉が思い出された。
　
　
　
　－－もしこれが知識を『求める』事だったら、私は無差別に人の記憶を奪いながら、自分は一切それを覚えられない、そういう存在になったでしょうね。
　
　
　
　あの魔女の姿は、頭部を－－つまり、ものを記憶する『脳』を持たない姿をしていた。だとしたら、今自分が倒した魔女は、あの魔女が、『全知に至る前』に魔女化した姿だったのではないか。
　それにもう一つ。全知の魔女は既知を語れない。だが、仮定によって語られた事は、限りなく真実に近い。それは背後にある全能の知識より導き出される予測を、嘘偽りなく語るものだから。加えてあの魔女は、直接自分に繋がらない世界の事に関しては真実を語れる。この魔女が、自分が取り得た可能性の一つならば、それは全知の魔女となった彼女から見れば『あり得ないこと』になるので、彼女はそれを語る事が出来る。
　いずれにせよ。
　添田ちえみという少女は、あの全知の魔女に至る存在である可能性が極めて高い。だとすれば魔法少女としての彼女は、全知の魔女が語ったように『戦闘力は低いが、組んだ相手に必ず勝利をもたらす』という存在になるはずである。逆に言えば単独では役立たずのまま恐怖などから魔女化する可能性も高いという事だ。
　これは重要な情報だ、とほむらは思った。自分が万全なら、添田ちえみの魔女化は防げる可能性が高い。気になる事、矛盾はいくつかあるが、時間を考えても仲間に引き込めれば今までの流れを変える一因となるのは間違いない。
　
　「次は、絶対助けてあげる」
　
　今回は間に合わなかったが、次回は必ず助けよう。
　用済みになったキュゥべえを撃ち殺しつつ、ほむらは、そう心に刻み込んだ。
　
　
　
　見滝原中学に転入した時点で、まどかは既に魔法少女になっていた。理由は以前と同じ、猫の命を救うため。強さは初期の頃のまどか程度だった。この点についてはまた別の機会に検討する必要性あり、と心に刻む。
　それはそれとして、今回はマミのフォローをして共にまどかを鍛えてみた。
　魔法少女の真実は語らない事にする。少なくともマミにとってなにかの切っ掛けがなければ、待っているのは同士討ちであろう。
　さやかは恭介のために契約した。
　杏子とのいさかいは知っていたのでフォローしてみる。結果５人の魔法少女がそろい踏みした。
　だがそれも一時。やはりさやかは魔女化し、私たちで倒す事になってしまった。魔女化した際の結界はディスコの方。
　そしてやはりマミが錯乱。予測していたので杏子を助ける事は出来たものの、マミは自殺した。落ち込むまどかのフォローに全力を尽くす事になる。
　そしてワルプルギスの夜。今回は私、まどか、杏子の三人で挑む。
　もちろんこてんぱんにされて負けた。武器が足りなかったのも一因だとは思うが、さして重要な要素ではないだろうと判る。前回も思ったのだが、単なる火力ではどうも難しい気がする。
　あと今回は過去に戻れる事は話していなかったので、まどかの願いを聞く事はなかった。
　今回新たに判った事は総合して３つ。
　全知の魔女の元と思われる、添田ちえみという少女がいる。
　ワルプルギスの夜に対しては、ただの火力では対抗出来ないかもしれない。
　まどかが魔法少女となる時、その実力は願いの強さに比例する可能性が高い。
　もしくは女神化した世界を経由することによって因果の蓄積が消えている。
　
　
　－－こうして少しずつでも知識を増やしていけば、まどかを昇華させずに倒す道も見えるはず－－
　
　
　
　そしてほむらは、この時間軸から姿を消した。

　
　

　見河田町。見滝原を流れる川の下流に当たる地域。
　武器弾薬を補充し、ついでにキュゥべえを少し狩ったあと、ほむらはここ見河田町にある、見河田中学へ来ていた。
　
　目当ての彼女が誰かは一目でわかった。
　肩にキュゥべえを乗せていてわかるなと言うほうが無理だ。
　見た目は焦げ茶色の、軽さを感じさせるショートカットの少女だ。スタイル的にもまだまだ子供っぽい。
　
　「あなたが、添田ちえみ？」
　
　ほむらは彼女が友達等と別れて一人になったのを見計らって、声を掛ける。
　
　「は、はいっ、そうですけど、あなたは？」
　
　彼女の様子を見て少し違和感を感じるほむら。全知の魔女は自分のことを『出会ってすぐキュゥべえの正体も知った』と言っていた。だとしたら相当強靱な精神力の持ち主の筈だ。
　だが彼女はむしろ眼鏡を掛けていた頃の自分のような雰囲気を纏わせている。
　お世辞にも強いようには見えない。
　
　『ちえみ、どうやら彼女も魔法少女のようだよ』
　
　肩のキュゥべえに言われ、ちえみは落ち着きを取り戻したようだった。
　
　「え！　あの、本当ですか？」
　「私にはキュゥべえが見えているのよ」
　
　それで充分通じた。そのとたん彼女の表情は、かつての自分からマミに出会った時のまどかのようなものになる。
　花が咲いたような、という表現はこういう時に使うのだろうと思わせる変化だった。
　
　「うれしいです！　わたし、他の魔法少女の人には初めて出会いました！　私、魔法少女になったけど、へっぽこで、使い魔一体倒せないだめっ子なんです」
　「キュゥべえ」
　
　ほむらはキュゥべえを睨み付ける。
　
　「あなたにしては珍しいわね。見立て違い？」
　『いや、素質は凄いんだ。君も感じるだろう？　この子の魔力は』
　「ええ。普通ならどんなにへっぽこでも、使い魔ごときには負けないはずね」
　
　実際、ちえみから感じる魔力はかなりのものだ。間違いなくマミより上、一撃でワルプルギスを倒したまどかよりは下、というくらいは感じられる。
　キュゥべえが契約を望んだのも理解出来る。
　
　「でも駄目なんです。私、どういうわけだか、戦う力が全然無くて……」
　『どうも彼女の魔力は、特殊能力に偏っちゃって、それを生かし切れていないみたいなんだ』
　
　沈むちえみとそれを慰めるキュゥべえ。こうしている限りはいいコンビだ。
　それにしてもおかしい、と、ほむらは思う。彼女はあの魔女に聞く限り、一目で相手の弱点を見切る力を持つはずだ。それこそキュゥべえの正体を一目で断定できたとも。
　だが今目の前にいる彼女からは、そんな様子はかけらも感じられない。
　考えられる理由は二つ。彼女はあの魔女と別人か、まだ自分の力を把握していないか。
　
　「その特殊能力って？　聞いてもよろしいかしら」
　「はい、あの……」
　『待って、ちえみ』
　
　素直に答えそうになるちえみをキュゥべえが止める。ここは止めるキュゥべえが正解。
　やはりちえみはまだキュゥべえの正体を知らないことは間違いない。
　そしてキュゥべえがきちんと世話を焼いているということは、間近い無く初心者魔法少女。
　とりあえずここは様子見、とほむらは判断した。
　
　『教えてもいいけど、出来ればおねがいがあるんだ』
　「その子のヘルプをしろと言うのでしょう」
　『話が早いね』
　「そのくらい予測できるわ。そちらの話が無茶振りでない限りはいいわよ」
　
　グリーフシードを全部寄越せとか言わない限りね、とほむらは言う。
　
　『実際ぼくにもよく判らないんだ。彼女には間違いなく強い魔法少女になる素質がある。なのに、彼女に出来るのは、最低限の強化と、後はこれだけ』
　
　まわりに人がいないのを確認して、ちえみはソウルジェムを取り出す。
　マミの紅茶を思い出す、透き通った、濃い琥珀色のソウルジェムであった。
　
　そのまま魔法少女の姿に変わり、『力』を発動させる。
　その姿は茶系統でシックにまとまったブレザーとスカート、ロングソックスと茶のローファー。ソウルジェムは珍しいことにモノクルに変形して左目に装着された。
　そして前に差し出された両手の間に召喚されるのは、彼女が両手で抱えてなんとかぎりぎり持てる位の、図鑑か百科事典を思わせる巨大な本。
　だがその中は、全て白紙であった。
　
　「見ての通り、中になにも書いてないんです。私てっきり、ここに魔法の呪文が一杯書いてあるんだと思いましたけど。まさかどっかのゲームみたいに、この本を鈍器として殴るわけでもないでしょうし……」
　『彼女は知性に関する願いをしたから、ぼくもそういう呪文的魔法を使う方向性だと思っていたんだけど、どうも違うみたいなんだ。残念ながら、ぼくには契約によってどんな能力が芽生えるかはわからないからね。普通は自然に能力がわかるはずだし』
　
　なるほど。ほむらはあの魔女が干渉してきた理由が少しわかった気がした。
　まどかのような無茶すら通る魔法少女の願いだ。全知の魔女があそこで干渉してきたのは、卵と鶏なのかもしれない。
　どう考えても目の前の少女があれになるとは考えづらい。前回倒した魔女になる方がよほど信憑性がある。だが、まどかが神になってしまったように、この子があれになってしまう未来も、きっと存在しているのではないだろうか。
　まあ、全部自分の勘違いということもある。が、いずれにせよ放っておく線はない。
　
　「いいわよ。私は見滝原中学２年、暁美ほむら。しばらくつきあってあげるわ」
　「あ、ありがとうございます。でもなんで見滝原からわざわざこっちまで？」
　
　実際見滝原からここまでは女子が歩いてくるには少し遠い。
　
　「キュゥべえに聞けば知っていると思うけど、見滝原中には、巴マミって言う腕利きの魔法少女がいるのよ。言い換えれば見滝原中周辺は彼女の縄張りなの。私も腕には自信があるけど、私は転校生だから、彼女の縄張りを訳もなく荒らすわけには行かないわ」
　「そうなの？　キュゥべえ」
　『うん、名前は聞いたことがあるよ。かなりのベテランの筈だ』
　「後彼女は優しくて面倒見のいい性格だから、私がもし敗れたりいなくなったりしたら、彼女を訪ねてみるのもいいかもしれないわね。注意することは彼女には隠し事をしたり突っ張ったりしないこと。困ったことがあるなら素直に頼った方がいいわ」
　
　マミの話題が出たついでにほむらは彼女のことを紹介しておく。
　面倒見が良くて寂しがりやの面もあるマミのことだ。こちらの都合が悪くなったら、あれに丸投げするのもありだろう、と、ほむらは少し黒いことを考える。
　
　「わかりました。暁美さんから紹介されたって言えばいいですか？」
　「あ、ごめんなさい。私のことは私がいいって言うまでは黙っていてくれないかしら」
　
　思わぬ事を言われ、ちょっと慌てて口止めするほむら。
　
　「私はマミのことを知ってはいるけど、あちらはまだ私のことをよく知らないはずなのよ。私が彼女のことを知っているのは、転校前に下調べしたせいだから。魔法少女同士にも、色々あるのよ。グリーフシードの扱いや分配を巡って、けんかになったりすることもあるから」
　「ほえ～、いろいろあるんですね～。勉強になります」
　
　素直な子なのね、とほむらは少しほほえましく思う。ひょっとしたら巴マミがかつての自分を見る目がこう言う感じだったのではないだろうか、などと思えてくる。
　そう思ったとたん、過去の自分という言葉に何故かとてつもない気恥ずかしさを感じるほむら。ひょっとしたら、これが黒歴史というやつかと彼女は思った。
　
　「さて……大分引き留めちゃったわね。時間大丈夫？」
　
　ほむらは携帯を取りだして、時間を確認しつつちえみに問い掛ける。
　
　「あ、私は大丈夫です。両親とも帰りがものすごく遅いんで」
　「あら、大丈夫なの？」
　「いわゆる技術系中小企業って言うやつです。お父さん、規模は小さいけど金属加工でＮＣ旋盤より精密な切削とか出来るんですよ。腕に人が付いていますから、不況とも今のところ縁がないです」
　「凄いわね」
　
　ほむらは素直に感心した。
　
　「お父さんも凄いけど、お母さんも凄いんです。お母さんは営業方面で凄くて、お父さんの腕がどうしても必要な仕事を見つけ出して取ってくるんです。だから外国とかの単価の安い仕事のせいでコストとか下げなきゃいけないところみたいな苦労はしていないんです」
　「本気で凄いわ」
　
　ますます感心するほむら。
　
　「おまけにお父さん、面倒見が良くてお弟子さん何人も育ててますから、自分が倒れても安泰だって言ってます。私も女の子で中学生なのに、何故か旋盤回せるんですよね」
　
　うれしそうに語るちえみを見て、ほむらはふと違和感を覚えた。
　
　「ねえ、ちえみさん」
　「あ、ちえみでいいですよ。先輩ですよね、暁美さん」
　「それもそうね。じゃあちえみと呼ばせてもらうわ。私もほむらでいいわよ」
　「先輩ですからほむらさんかほむら先輩かで呼ばせていただきます。どっちがいいですか？」
　「どちらでもいいわ」
　「じゃあほむら先輩でおねがいします。で、なんですか？」
　
　ほむらは少し居住まいを正すと、真剣な顔をして聞いた。
　
　「ちょっと立ち入った話を聞くけど……あなた、なんで魔法少女になったの？　魔法少女は契約の際願いを叶えてもらえるけど、リスクは大きいわ。なにか大きな問題を抱えてでもいない限り、安易になっていいものではないのよ。
　話を聞いた限りでは、あなたは特に問題を抱えてはいないように見えるし」
　「あ、そうみえるんですか。良かった」
　「？」
　
　突然見えなくなった話に、ほむらは首をかしげる。
　
　「私、普通に見えますよね」
　「見えるけど……！」
　
　唐突にひらめいたことがあった。前回、キュゥべえは言った。
　彼女の願いは、『頭が良くなりたい』、だと。
　
　「私、魔法少女になるまで、ものすごくおばかさんだったんです。人の名前とか、漢字とか、全然覚えられなくて。手作業とかは忘れないどころか、お父さんにも『男だったら俺の跡継ぎ決定なんだがな』って言われるくらいすぐに覚えられるのに、学校の勉強とか全然駄目で。
　そりゃ勉強できない人はいると思いますけど、日本人でどうしても九九が覚えられないのって、ちょっと悲惨だと思いません？　それに私、学校行っててもどうしても隣の席の人の名前が覚えられなかったんです。担任の先生の名前も。だから全然友達とかも出来なくて」
　『彼女は多分サヴァン症候群って言われる、ちょっと変わった発育障害だったんだと思う』
　
　サヴァン症候群。それは特定の分野に対して超常的なまでの能力を持つ知的障害のことである。天才はどこかが欠けるかとでも言うように、天才的な分野と、その代償になったかのような欠落を抱える症状を示す。
　
　『彼女の願いは『天才じゃなくてもいい、ちゃんと人の名前を、なんでもないことを忘れない頭が欲しい』っていうことだったんだ。後そのことについて家族とかが気にしないっていうオプションも付けたけどね』
　「そうだったの……ごめんなさい。無神経なことを聞いて」
　
　ほむらは丁寧に頭を下げる。ちえみはそれを見るとわたわたしながら叫ぶように言う。
　
　「いいんですよ、知らないことを知ろうとするのは当たり前ですし。でもなんでわざわざそんなことを確認するんですか？」
　「魔法少女はね、お気楽にやるものじゃないから」
　
　じっとちえみの顔を、目を見つめて言うほむら。
　
　「魔法少女の契約は、万能の奇跡をもたらす。でもね、当然それは重いものなの。あまり軽いことを願いにしちゃうとね、魔法少女としての努めの重さに、心が折れちゃうのよ。
　心が折れた魔法少女に待つのは、ある意味死よりも悲惨な運命。そうならないためには、かなえた奇跡、心からの祈りを支えに出来ないと、とってもつらいから」
　「……そうなんですか。ほむらさんはどんな願いを？」
　
　ほむらは視線を外し、後ろを向く。
　
　「ちょっと自分以外のことも関わるので、具体的には言えないの。ごめんなさい。でもね」
　
　そして振り向いたほむらの顔の厳しさに、ちえみは思わず身を竦ませてしまった。
　彼女の願いが、とてつもなく重いものなのが、その表情だけでわかってしまった。
　
　「その誓いが、願いがあるから、私は魔法少女としての重圧に、戦いの、死の、そして……それより重い宿命にも耐えられる。ちえみさん」
　「は、はい！」
　
　そのあまりにも真摯な瞳に、ちえみは思わずしゃちほこばる。
　
　「あなたの願いは個人的なものだけど、意外とそういう方が魔法少女の祈りとしては良かったりするのよ。奇跡で手に入った自分を維持しようっていうのは、意外といいモチベーションになるから。これが他人のためだったりすると、案外思わぬ事でぽっきりと折れたりするの。でも自分のためなら、自分を裏切れないでしょ？」
　「……ですよね」
　「これがダイエットしないですむ体重とかだったら、それは自分を甘やかす願いだからあれだけど、あなたの祈りには確かにそれを望む価値と資格があるわ。なら私はあなたを認める。戦闘力なんて、これからいくらでもやりようはあるから」
　
　見つめられてちえみは顔が赤くなるのを感じる。
　
　「そう、ですか？」
　「ええ。実は私もね、能力的にはそれなりに凄い力なんだけど、それだけではなんにもならない力だったの。だからそれを補う努力と工夫をして、ようやく戦えるようになったのよ」
　
　そうちえみに説明しつつ、ほむらは自分にたいして奇妙な感想を持っていた。
　自分はこんなに親切だっただろうか、饒舌だっただろうか。
　だが、何故かそんな自分を心地よく感じるほむらであった。
　
　「……時間をとりすぎたわね。一応魔女の反応が無いか探してみて、問題なかったら一旦別れましょう。あと、携帯持っているかしら。近くならキュゥべえがテレパシーを中継してくれたりも出来るけど、さすがに見滝原と見河田じゃ無理だから」
　「はい」
　
　お互いの番号を交換するほむらとちえみ。
　
　「それじゃ」
　
　それが終わると、ちえみはほむらに向かって頭を下げた。
　
　「先輩、よろしくおねがいします！」
　「い、いえ、こちらこそ」
　
　思ったよりハイテンションのちえみに、ほむらは少し早まったかと思うのであった。

　ちえみと別れ、ほぼ日も落ちた見滝原を歩くほむら。
　その背後に、音もなく忍び寄る者がいた。
　
　『いるのはわかっているわ。話すことがあるのでしょう。ただ、私の視界に入らないでくれるかしら。反射的に殺しそうになるから』
　『へえ、現れると同時に僕たちを殺しまくった人物とは思えないね』
　
　振り向くこともなく歩き続けるほむら。その背後に、従うように歩いているのはもちろんキュゥべえだ。
　
　『そう、さっきはありがとうね。ちえみの前では、私のことをおくびにも出さないでいてくれて』
　『彼女に君のやったことを教えるのは損な気がしてね』
　『正解よ。少なくともちえみに付いているあなたには一切手を出す気はないわ。ただ、鹿目まどか。あれは諦めろ、とはあえて言わないけど、しばらくは様子見に徹した方がいいと助言するわ』
　
　無言の会話が、雑踏の中で紡がれていく。
　
　『どういうことだい？』
　『然るべき手順をふめば、彼女は全宇宙をも救う存在になる。でもね、それは必ずしも正解じゃないって言う事よ』
　『その言い方、どうやら君はいろいろなことを知っているみたいだね』
　『そのことは今更隠し立てする気はないわ』
　
　自分でも少し意外だと思う発言をするほむら。今までほむらにとって、キュゥべえ……インキュベーターは、まどかを騙し、己が目的のために利用する悪鬼羅刹の如き存在であった。
　だが今の自分は、インキュベーターに対して、そういう燃えるような憎悪を抱いていない。
　いや、まるで自分こそがインキュベーターにでもなったかのように、彼らの利用価値を冷静に計算している自分がいる。
　そう、今の『後半戦』になってから、ほむらはいろいろなものに対する感情が変化しているのを自覚していた。
　まどかに執着しなくなった。いや、正確には執着する自分を自覚し、最後のために途中を切り捨てるだけの非情さを身につけた。
　視野が広くなった。まどかという中心点をあえて外すことにより、まどかの周りしか見えていなかった自分は、今や遙かに広い世界を見渡せるようになった。
　その中にはインキュベーターという存在に対する見方もあった。彼らは確かに忌むべき悪魔である。だが彼らは基本的に一切嘘をつかない。それは彼らも認めることだ。聞かれないことには答えない、都合の悪いこと、彼らの目的に沿わない行為を誘発することは説明しない。そういう悪辣な面はある。
　だがそれは、裏返せば『聞かれれば答える』ということであり、しかもそれに関して『虚偽を伝えてごまかす』と言うことを一切しないと言っているも同然だ。
　彼らは狡猾だ。虚偽を以て交友関係にあるものを裏切った場合、交渉そのものが不可能になるということをよく知っている。だから彼らはあくまでも『語らない』だけなのだ。もし彼らが一言でも虚偽を口にした場合、真実を知って『嘘つき』となじる相手に対して彼らは反論できなくなる。
　そしてそれは彼らの計画の破綻を意味する。彼らは原則、どうしても必要であったと他人を納得させられる、緊急避難的な場合以外一切の嘘をつかないだろう。一度でも嘘をつけば、少女達の非難を躱せなくなることを彼ら自身が一番よく知っている。
　それが感情を理解しない、インキュベーターを統率する『論理』。
　人間からすれば不気味で非情で理解出来ない面もあるが、正しく扱えば、彼らは情報を提供せざるを得なくなる。
　そして魔女と魔法少女のことに関して、インキュベーター達は最大の情報源でもあるのだ。
　そういったことを踏まえて、ほむらは彼らにある揺さぶりを掛けてみることにした。
　なに、失敗してもやり直すだけだ、というすさまじい開き直りも、彼女が新たに獲得したものだ。
　一度で成功できないのなら、最後の一度以外は必要な犠牲と割り切る。その壮絶ともいえる非情さを、まどかの世界から帰ってきたほむらは身につけていた。
　
　『キュゥべえ、私の持っている力がわかるかしら』
　『いや、基本僕たちは魔法少女がどんな力を身につけるのかはわからない。わかるならもっとうまくアドバイスできるしね。ただ、ある程度の推察は出来る』
　『でしょうね。あなたたちは有史以来、この世界を育んできたものなのだから』
　
　女神と化したまどかとの交流の中で、ほむらはそのことを知った。かつてまどかがキュゥべえから聞いた魔法少女の歴史の一端を。
　
　『本当に詳しいね。どこで知ったのか聞きたいくらいだ』
　『あなたたちからよ。この事を知るのはあなたたちだけなのではないのかしら』
　『いや、ぼくは君にこの事を話したことはないはずだけど』
　『でも私は聞いたわ。それが、私が、あなたたちの誰とも契約したことのない私がここにいる理由』
　『やはり、そうか。君の能力は並行世界への転移か、時間の遡行か、いずれにせよ、ここ以外の、別の世界からの移動だね？』
　
　正解、と心の中で返答して、ほむらはキュゥべえに探りを入れる。
　
　『だから私はいろいろなことを知っているわ。鹿目まどかの力もね。私の掛けた望みは、まどかとの関わりに関することだった。まだ私が魔法少女でなかった頃、彼女は私のために命を落とすことになったわ』
　
　詳しいことは語らない。彼らは感情を理解することは出来ないが、論理的推察能力は人類を遙かに上回る存在だ。断片的な情報から、真理にたどり着いてしまう可能性がある。
　
　『彼女との関係をやり直したい……そう願った私は、結果として時間遡行の能力を手に入れた。でも皮肉にもね、それがかえってまどかを追い詰める結果にも繋がったわ。
　私の影響で、まどかは私が時を遡るつど、二人の間の因果が積み重なって、彼女は最終的に創世に値する力を蓄えてしまったのよ』
　『確かに……ありうる話だ』
　
　キュゥべえに人間のような感情はないが、感情そのものが絶無と言うことはない。疾病という形でなら感情があることは彼ら自身が口にしている。それに達成感や喜びに当たる感情が全くない存在には、そもそも使命を成し遂げようとするモチベーションを維持することが難しい。完全にフラットな存在は、そもそも試行錯誤をしないのだ。
　だから正確には、彼らには感情がないのではない。人間のように、感情が理性を上回ることがないのだ。彼らの感情は、理性と論理の下位に存在している。
　だから彼らは、論理的に正しいこと、理性的に優先されることに対して感情が揺らぐことがない。だが理性的に判断してより効率的なこと、より効果的なことを見出せば、彼らとて『喜ぶ』のだ。
　今のように、自分たちの知識にない新しいことを知ったりすれば。
　
　『私がこんな話をあなたたちに伝えたのはね』
　
　そしてほむらは、本命の情報を得るべく動く。かつてのことから、彼らはこの事を理性的に判断することが出来るはずなのだ。
　
　『現在の鹿目まどかが、どのくらいの力を持つのかを、あなたたちを通して正確に知りたいからよ。“この世界”に来る少し前の世界でね、彼女は単なる力でない、因果そのものを書き換えるような願いを掛けて、それを叶えたわ。それまでの単なる『力』ではない、あなたたちが組み上げた、システムそのものを破壊するような願いをね』
　『それは凄まじい』
　『だから確認したいのよ。彼女と私の間でもつれ、蓄積された因果の糸がどうなっているのか。一度前の世界では彼女はかつてほどの力を持っていなかったわ。だから一度その蓄積がリセットされている可能性も有るの』
　『納得したよ、暁美ほむら。基本的に君は、彼女を救いたいんだね』
　『ええ。そのことは否定しないわ。でもね、彼女が現在のこの、魔法少女と魔女の間の、希望と絶望のシステムを作り替えても、それでも完全には救えなかったわ。
　かといって私がある意味自家撞着に陥っているわけでもないの。私が彼女を救うためにループしているのとも違うのよ』
　
　キュゥべえがそれを聞いて、何となくだが納得したという思いを抱いたようだった。
　
　『あり得る話だね。助けたいという願いが、救いたいという願いが、助ける、救うという目的にすり替わってしまう場合が、君たち人間にはある。そうなれば待っているのは、助けるはずの相手を自分が危機に陥れているという絶望だけだ。僕たち的には効率のいい話でもあるけど、それは今ひとつおすすめできない相談だ。個々のケースでは効率が良くても、そういう事例は他の魔法少女の望みに悪影響がある』
　
　その返答を聞いて、ほむらは一つ納得する。やはり彼らは理性の権化だ。局所的な話題で今の話を振れば、彼らから返ってくるのは、今の答えの前半だけだ。それだけ聞いたら、魔法少女にとっては彼らが悪魔のように見えるだろう。だが、それより大きな包括的な問題として質問をすれば、返ってくるのは今のようなより大きな視点からの回答だ。
　
　『あなたたちならそう言うと思ったわ。だから私はこの話をあなたたちにしている。非情な話だけど、私はおそらく、あと数十回はこの時のループを繰り返す覚悟があるし、する羽目になると思う。あなたにとっての私は一期一会でも、こちらからはそうじゃない』
　『実に納得のいく話だ。ぼくは今まで、君ほど理解の及ぶ魔法少女に会ったことはないよ』
　
　そう、大概の魔法少女は、感情に流されてキュゥべえを理解出来ない。当たり前だ。
　理解出来ない存在だからこそ、彼らは彼女たちを利用するのだ。
　だが一度正しい接触方法が判ってしまえば、彼らはいつも変わらぬ存在としてそこにいる。
　
　『だから私は知らなければならないの。時を越え、幾多の並行世界を旅することを宿命づけられている私が、まどかを、そしてある意味世界を、あなたたちの目的も含めて収まるべきところに収めるために必要なことを。
　私とまどかの接触によって蓄積されるという因果のあり方を。それはあなたたちにとってはなんの意味もない雑音かもしれない。でも、この先私が接触する、あなたたち『達』にはそうではないわ』
　『やはり君は特異だ。君の話は僕たちにとっては実にわかりやすく、また納得のいくものだ。いいだろう。それは確かに僕たちの利益にはならない。でも君が行く並行世界の僕たちには、間違いなく利益になる。そしてそのことを、君は僕たちに冷徹な理論を以て了承させた。
　確認しておくけど、暁美ほむら。君は僕たちが何故このシステムを運用しているのかを知っているんだね』
　
　ほむらは頷く。
　
　『希望と絶望、人の持つ精神のエネルギーを使って宇宙全体のエントロピーを減少させ、その寿命を延ばすこと。それは通常の物理法則を越えるもの。感情を理解出来ないあなたたちには不可能なこと』
　『その通りだ。そのために僕たちはこのシステムを開発し、運用している』
　『私は今更あなたたちの行為を否定はしないわ。しても無意味だし。だからあなたたちの力を持って調べなさい。私とまどかの間に生じている、因果の絡み方を』
　『判った。せいぜい観察させて貰うよ。君はどうするのかな？』
　『しばらくはちえみを育ててみるわ。あの子は正しく育てれば大きな力になるのは間違いないの。ただ、私にもどうなるかは判らない』
　『それは僕たちの利にも適うね。よろしくおねがいするよ』
　『それともう一つ。私がこの世界に滞在する期間は約一月強。その終わりには『ワルプルギスの夜』が出現するわ』
　『あれが来るのか。大きな犠牲が出るね』
　『倒すにしろ私が敗れるにしろ、あれとの戦いが終わることが私が時を戻すトリガーよ。その時が来たら私の元にあなたを一体派遣しなさい。協力の対価として、私の持っている秘匿情報を渡すわ』
　『本当は今欲しいところだけどね』
　『今渡したら私が潰されかねないわ』
　『だろうね。後付けで、君が去った後の世界で役立たせるとしよう。契約は成立したよ』
　
　
　
　そしてキュゥべえは、ほむらの背後から立ち去った。

　「こ、こんなもの、どうしたんですか？」
　「それは聞かない方が幸せよ」
　
　数日後。見河田町のある場所で、ほむらはちえみに戦う術を教えていた。
　自室にも使用している、時間停止能力を応用した結界だ。魔女のそれに似た結界は、内部で銃弾をぶっ放しても外にそのことを知られる恐れはない。
　
　だが……
　
　
　
　「参ったわね。根本的に考え方を見直す必要性があるわ」
　「すみません、先輩……」
　「いいのよ、あなたが悪い訳じゃないわ」
　
　ほむらはちえみに、自分の能力の一端を教えた。補助系の能力ゆえ、敵に対する攻撃力が全くないと言うことを。
　それを補うために、こうして銃器に頼っていることを。
　
　「魔法少女のもつ身体強化能力があれば、これくらいは撃てる筈なんだけど」
　「あう～、才能無くてすみません……」
　
　だがちえみの戦闘力のなさは筋金入りだった。キュゥべえにもアドバイスして貰いつつ全力を発揮しても、小型拳銃一つまともに撃つことが出来ない。いや、はっきり言おう。
　かつてまどかとさやかがマミと共に体験ツアーをしていた時、さやかが振り回していたバット。
　あれくらいの棒すらまともに振り回すことが出来ない。大変なまでの非力であった。
　いや、正確には力そのものがないわけではない。重いものは持てるのだ。
　だが、それを振り回すことが出来ない。
　いろいろ試してみて判ったのだが、動きそのものは凄まじく精密なのだ。実際彼女が拳銃を構えるポーズを見た時、ほむらは『これはいける』と本気で思った。
　
　『彼女は動きの精密さに掛けてはおそらくピカ一だよ。中学生なのに旋盤が回せるって言っていただろう？』
　
　キュゥべえに聞いてみると、彼女の旋盤工としての資質はとてつもないらしい。
　
　『ぼくも見て驚いたよ。彼女の加工は限界を極めている。目見当でナノ単位の精度を出すんだから』
　
　マイクロ単位では誤差がないに等しいという。だが彼女の動きは精密さに特化しすぎていた。
　静的で、ゆっくりとした動作に特化しているともいえる。持久力はあるが、瞬発力が致命的なまでにない。０といえるほどに。
　
　その結果。
　
　銃器では、反動に耐えられない。狙っている時点では完璧なのに、反動を抑えられずに的に当たらなくなる。
　刀剣では遠心力を支えきれない。それ以前の問題として、白兵戦では速度について行けない。
　瞬間的な動作が全く様にならないちえみは、おそらく回避能力が０だと言うことだ。接近戦はそれだけで致命的だろう。
　
　『もし仮に反動のない銃器……レーザーライフルみたいなものがあったら、ちえみはおそらく百発百中の狙撃手になれたと思う』
　「同感だわ」
　
　ほむらも困ったように言う。単に下手なのならば、いくらでもやりようがある。だがちえみの場合はそれ以前の問題であった。
　どんな名教師でも、赤子に熊を倒す技を授けることは出来ないと言うことだ。
　そう考えたほむらは、開き直ることにした。
　
　「ちえみ。あなたの身体強化能力、防御に特化しなさい。魔法少女の肉体は、そうと自覚すれば恐ろしいほどに頑強よ。痛覚を鈍らせて、多少無理させることとかも出来るの。
　見たところあなたは正確さが１００の代わりに速度が０の状態。だとすると攻撃は諦めるにしても、相手の攻撃をよけられないっていう最大の弱点が生じるわ。幸いあなたは目もある。体の反射速度が遅いだけで、見極めに関しては誰より速くて正確。ならば攻撃の来る場所を予測して、その地点を確実に防御できるようになりなさい」
　「判りました、先輩！　でも……」
　
　元気よく返事をするものの、尻すぼみになるちえみ。防御が出来たとしても、それではただいるだけだ。なら最初からいない方がむしろいいことにならないだろうか。
　
　「ちえみ」
　
　そんな彼女の不安を晴らすようにほむらは強い口調でいう。
　
　「実はね、私、あなたの持つ力に関しては予測が付いているわ」
　「え？　本当ですか？」
　「ええ。でもね、それを生かすには、せめて魔女の結界内で立っていられるだけの力は必要なのよ。あなたの力を証明するためにも」
　「判りました……やってみます」
　
　
　
　実際、この方向性は間違っていなかった。翌日以降、ほむらが用意したゴム弾などを、ちえみはきっちりと防御して見せた。
　戦いになるとほとんど棒立ちになるしかないちえみであったが、向かってくる攻撃の射線を見切り、当たる場所の防御力を強化するという、ピンポイントバリア的な強化に関してはほむらも呆れるほどの適正を見せた。
　正確さに特化した存在、それがちえみの基本資質であった。
　
　『惜しいな。ちえみが魔法で武器を作り出せていたら、半端ない力を誇っただろうね』
　「無い物ねだりはよしなさい。彼女の力は、ある意味諸刃の剣だけど、おそらくとんでもないものだから」
　『それも君の蓄積かい？』
　『外れてはいないわ』
　
　後の方はちえみに聞こえないようにするほむら。
　そしてほむらは実戦デビューをどうするか考えたが、ふとあることに気がついた。
　
　「ちえみ、あなたの実戦だけどね」
　「なにかアイディア有るんですか、先輩」
　「ちょっと遠いけど、見滝原に足を伸ばしてもらえるかしら。あと数日で、わたし、見滝原中に転入することになるから」
　
　そう、いろいろしているうちに、時期が来てしまったのだ。
　ほむらのの転入の日、まどかとさやかが魔女の結界に足を踏み入れて、巴マミと知り合う日が。
　そしてほむらは、ちえみを伴ってそこに乱入することを考えたのだ。
　
　
　
　
　
　
　
　「暁美、ほむらです」
　
　もう何度繰り返したか判らない、転校初日。
　ついまどかの方を見てしまうのは、もう自分でもどうしようもない。
　まどかが少しおびえるような表情になるのも。
　ただ、今回は少し踏み込んでみることにした。
　
　最初の授業が終わった後、クラスの人間が何人か話しかけてくる。どこの学校にいたのとか、髪きれいねとか。
　とりあえず当たり障りのない答えをした後、ほむらは彼女たちに聞いた。
　
　「ごめんなさい。薬を飲むために保健室へ行かなければならないの」
　「あ、ごめんなさい。じゃ、あたしが案内してあげる」
　「それですが、係の人がいるそうなのですけど、誰でしょうか」
　「保健係？　鹿目さんだよね。あ、鹿目さ～ん」
　
　呼んでもらったまどかに、ほむらは話しかける。
　
　「あなたが保健係の人なのね。よろしく。これからお世話になるわ」
　「え、その、こちらこそ……あ、私、鹿目まどかっていいます」
　
　そしてまどかとほむらは、保健室へ向かって歩いて行く。だが今回は特に威圧する雰囲気を出さないようにほむらは努力する。
　保健室へ行く間も、まどかの後を付いていくように歩く。
　
　「あの、暁美、さん？」
　
　それでも話ずらそうに話しかけてくるまどか。その様子に心を震わせながらも、その気持ちを抑え込むほむら。
　
　「ほむら、でいいわ」
　「え、えと……ほむら、ちゃん？」
　「それでいいわ、鹿目さん」
　「あ、あの、それなら、私も、まどか、で、いいです」
　
　たどたどしく答えるまどかに、ほむらは緊張を解いて言った。
　
　「わかったわ、まどかさん。これからよろしくね」
　「は、はい、ほむらちゃん」
　
　何とか努力して作った微笑みに、まどかは喜んで応えた。
　
　
　
　今回踏み込んだ理由の一つには、キュゥべえとの取引成立によって、四六時中まどかに張り付く必要がなくなったことがある。加えて、今回は今日追い詰める予定のキュゥべえを倒さなくなったため、まどかとさやかが魔女の結界に捕まるかどうかがあやしくなったのである。
　基本歴史は些細なことで変わるものであることを熟知しているほむらであるが、ある程度は起こることは起こるということも知っている。
　キュゥべえの件は無くなったとはいえ、まどか達が巻き込まれないかどうかは判らない。
　それに加えて、この日キュゥべえを追っているとキュゥべえを保護しようとする巴マミと険悪になるという問題もある。
　彼女と険悪になると、病院に出るお菓子の魔女との戦いで彼女が死ぬ可能性が爆発的に高くなる。
　彼女のループ経験からすると、初期の頃から仲良くしていた場合、真実に耐えかねて、あるいは知ってしまったが故に魔法少女を葬り去ろうとしてしまうことが多く、険悪になるとお菓子の魔女相手に油断して倒されることが多かった。
　マミは実力はあるがどうも逆境に弱い。努力家ではあるものの高すぎる実力が災いして苦戦した経験が少ないのである。遠距離型で肉薄する魔女と戦った経験が少ないのもあるかもしれない。
　だが、ほむらにとって最大の問題は、マミの存在はまどかの魔法少女に対するあこがれを強化してしまう点であった。元々ほむらから見てもマミは師匠筋の一人であるし、その心根の高潔さと脆さもよく知っている。
　これが佐倉杏子のようなタイプなら、まどかは距離を置くだろう。だがマミは綺麗すぎた。
　それが悪い事ではないのがまた痛し痒しである。加えてまどか自身が、綺麗なものと汚いものが並立していた場合、綺麗なものを増やそうと努力してしまうことが問題であった。
　極論すると、巴マミという『見本』が存在すると、他がどんなに非道魔法少女だらけであっても、いやむしろそれが故に業界浄化を始めかねないところがまどかにはあった。
　ある意味まどかはマミ以上にその根本が正義の人なのである。他人の苦難を解決できる手段が自分にあると知ったら、それをしないことが罪であると思い詰めるくらいには。
　義を見てせざるは勇無きなりという言葉があるが、まどかはこの勇があふれかえっているタイプなのだ。
　
　（まあ、考えても始まらないわ。ちえみのこともあるし、まずは一度試してみること、かしらね）
　
　保健室でまどかと別れたほむらは、本当はもう必要のない薬を飲みつつ、そんなことを考えていた。
　
　
　
　放課後。
　
　見滝原のショッピングモールで、ほむらはちえみと待ち合わせをしていた。
　キュゥべえを追いかけていなくても、ここに魔女がひそんでいるのは確かであり、まどか達が巻き込まれる可能性は十分に有りうるのだ。
　それを抜きにしても、ここの魔女はそれほど手強い相手ではない。ちえみを雰囲気に慣らすのにもちょうど良い相手であった。
　
　「広告とかでは見ましたけど、広いですね～」
　「見滝原は、ゆとりある空間をコンセプトにして開発されたらしいから」
　
　実際、見滝原はここが兎小屋に住んでいるなどと揶揄された日本かと思うほど、空間の使い方が無駄に広い。道幅とかもゆとりある上、建物にもガラスを多用してきわめて開放的な空間がイメージされるデザインになっている。
　この特徴的な空間が人を引きつけ、外部からの客を呼び込んで見滝原は発展してきたのだ。
　
　「で、このショッピングモールに魔女が？」
　「高確率でひそんでいるの。魔女探査の練習も兼ねているから、付いてきてね」
　「はい、先輩」
　
　ほむらとちえみは、広々としたモールの中に突入していった。
　
　
　
　一方、まどかは、同じモールの中で親友の美樹さやか及び志筑仁美とお茶をしていた。
　自然と話題は転校生のことになる。
　
　「なんというか、神秘的な人ですよね、暁美さん」
　「そう言えばさ彼女、病気で入院していたって割には容姿端麗、文武両道のスーパーウーマンなんだよね。入院っていうのも実は、改造手術とか受けてたりして」
　
　軽い口調でそんな与太を飛ばしたさやかだったが、何故かそれを言ったとたんまどかが固まってしまった。
　
　「あれ？　まどか。どうしたの？」
　「え、あの、そのね……自分でも変だとは思うんだけど」
　「どうしたのですか？」
　
　心配そうに尋ねてくる仁美に、まどかは下を向きつつ言った。
　
　「それが、なんというか、今朝見た夢に、出てきたみたいなの、ほむらちゃん」
　「え～っ？　まどか、電波系デビュー？」
　「しかも彼女、よく判らないけど、なにか凄いのと戦っていたみたいで……」
　「……まさか本当に改造人間の線もあり？」
　
　なにか瓢箪から駒をひねり出してしまったような、微妙な表情になるさやか。
　
　「ただ夢で見ただけなら、意識しないところで出会った事があったのかもしれませんけど、出会う前に夢に見るというのは、それとも違うみたいですね……」
　「ひょっとしてあの子とまどか、それこそ前世からの定めで結ばれた宿命の戦士とかだったりして」
　
　冗談口で、実は真実そのものを言い当てているさやか。だが当然まどかにそんな自覚はない。
　
　「そ、そんなのほむらちゃんに悪いよ。もしそうだったとしても、私きっと、迷惑掛けっぱなしのどじっ子戦士だったと思うし……」
　「百合か、百合なのか！」
　
　そんなツッコミを入れるさやか。なにかが引っ掛かったらしい。
　その時仁美が携帯を片手に立ち上がった。
　
　「あら、もうこんな時間ですわ。お先に失礼いたしますね」
　「大変だね～。今日はなに？」
　「お茶のお稽古ですわ」
　
　そう言いつつ、トレイを手にする仁美。
　
　「まどか、あたし達も行こうか」
　「うん」
　
　一歩遅れて立ち上がるさやかとまどか。
　
　「あ、ＣＤショップよってもいい？」
　「いいよ。恭介君のＣＤ？」
　「いや、その～」
　
　だが、ＣＤショップの入り口で、二人は思わぬものを目にした。
　
　
　
　「あれ？　まどか、ちょっと、ほら」
　「なに？　あ、ほむらちゃん」
　
　二人が見かけたのは、この辺では見かけない制服を纏った少女と共に歩いているほむらの姿であった。
　
　「あれ、確か見河田中の制服だよ。リボンの色からすると１年だね」
　「昔のお知り合いかな？」
　「まあ、別段彼女が誰とつきあっていても関係ないけど……ん？」
　
　さやかは少しおかしな事に気がついた。
　
　「どうしたの、さやかちゃん」
　「いや。彼女たちが行く方……確か、今閉鎖中の場所だよ、確か」
　「あ、そういえば」
　
　そんなことを言っているうちに、二人の姿は見えなくなってしまった。だが、間違いなく二人は閉鎖中の区域へと向かっていた。
　
　「むむむ……これはなんかあるな。禁断の愛か、それとも謎の組織との戦いか」
　「さやかちゃん、まだそんなこと言ってるの？」
　
　ノリノリのさやかに対してまどかは少し引き気味だ。
　
　「でもさ、気にならない？」
　「……少し」
　
　そうまどかが答えた瞬間、さやかはまどかの手を引いて、二人の消えた方へと駆け出していた。
　
　「さ、さやかちゃん！」
　「いいからいいから、興味有るんでしょ？　まどかも」
　
　結局のところ、まどかはさやかに手を引かれて閉鎖区域へと足を踏み入れた。
　
　
　
　……その空間が、微妙にその様相を変えたことに気づかぬまま。
　
　
　

　「あれ……なんか変なとこに入っちゃったみたいだね」
　「なんで蝶がこんなにいっぱい飛んでるの……」
　「うわ、なんだあのひげの生えてる綿帽子は！」
　
　ふと気がつくと、ショッピングモールは奇怪な景色の場所に変わっていた。
　広すぎる空間、サイケデリックな景色、金属のこすれ会う音、そして化け物じみたなにか。
　美樹さやかと鹿目まどかは、ゆっくりと迫ってくる魔性を相手に、なにも出来ることはなかった。
　
　「ま、まさか転校生、こういうのを退治してるんじゃないだろうなあ、本気で改造人間かよ！」
　「ちょっとそれ言い過ぎじゃ」
　
　お互い抱きしめあいながら、ただ震えることしかできない二人。
　
　「転校生！　あんたが改造人間なら何とかしてよ！」
　「さやかちゃん、それちょっと勝手すぎ！」
　
　混乱するさやか。それを止めているまどかも、実は負けず劣らず混乱している。
　確かにほむらのせいではないが、助けを求める事自体は別に勝手でもなんでもない。
　と、その時。
　
　
　
　パアァァン！
　バラバラバラバラッ！
　
　
　
　アニメやドラマでの、銃の効果音を思わせるような音がどこからともなく響き渡った。
　はじけ飛んで消える魔性。彼女たちのまわりに広がる光。
　そして。
　
　
　
　「危ないところだったわね」
　
　奥の方から、金色の輝きを伴って現れる人物。
　自分たちと同じ見滝原中の制服を着た、スタイルのいい女性だ。
　その手に大きな、光るなにかを持っている。
　
　「助かった、の？」
　
　安堵の息を漏らすさやか。
　
　「あ、ありがとうございます」
　
　とりあえずお礼をするまどか。
　相手の女性は、
　
　「もう大丈夫よ。でも」
　「でも？」
　
　相槌を打つさやかの背後を見つめる女性。
　
　「私が手を出すまでもなかったかも」
　
　その言葉に振り向いたさやかとまどかは、そこに意外な人物を見た。
　
　長い黒髪の女性と、茶色いショートカットの女の子。
　ほむらと、一緒にいた少女。
　但しその服装が替わっていた。
　ほむらは黒をベースとした服装。少女は茶のブレザー。
　そして何故かほむらはマシンガンを、少女は巨大な本を手にしていた。
　
　「お手並み拝見、と言っていいかしら」
　「あなたが片を付けた方が早いとは思うけど」
　
　ほむらがそういった瞬間、その姿が突然消えた。
　
　「えっ？」
　
　まどかが驚いたと同時に、その姿がまどかのすぐ脇に来る。
　同時に起こる大音響。まるで数十丁の銃が一斉に発射されたかのような轟音。
　そしてそれが収まると同時に、魔性の物はことごとく吹き飛び、同時に辺りの景色が、見慣れたモールの中のものに変わっていった。
　
　「魔女は逃げたみたいね。追う？」
　
　そう聞く女性に、ほむらは首を振る。
　
　「まどか達を放ってはおけないわ、巴マミ」
　「あら、私のことはご存じという訳なのね」
　
　ほむらが頷くと同時に、その体が一瞬光に包まれる。するといつの間にか、服装が見滝原中の制服に替わっている。
　
　「ちえみもこちらへ」
　
　そしてほむらが茶色の少女に呼びかけると、少女も一瞬光に包まれた後、見河田中の制服にその姿を変えていた。
　そこへさらにやってくる者がいた。
　
　『マミ、魔女が逃げたみたいだけどいいのかい？』
　「あ、キュゥべえ」
　
　やってきたのは、かわいらしい姿をした、うさぎとも猫ともつかない、白い小動物だった。
　まどかは思わず、「わ、かわいい」とつぶやいている。
　
　「なあ」
　
　そんな中、さやかが幾分怒ったような声でほむら達の方を見る。
　
　「今の、一体……なんなんだ？」
　
　いらだたしげなさやかを見て、マミも一旦ほむらの方を見る。
　
　「どうします？　そちらの方で説明しますか？」
　「……いいえ。私はあなたにも用があったから、出来ればまとまって話がしたいわ」
　「そう、そういう事なら、場所を移した方がいいわね。あなたたち、時間は大丈夫かしら」
　「あ、はい、私は平気です。さやかちゃんは？」
　「私も、まあ、平気だけど……」
　「なら、ついていらっしゃい」
　
　そう言って歩き出そうとしたが何故かその足が止まり、両手を背中側で組んだままのポーズで、片足を軸にくるりと振り返る。
　その所作の美しさに、まどかなどは思わず見とれたくらいだ。
　
　「あ、私としたことが、自己紹介をしていませんでしたね。私は巴マミ。見滝原中学の３年よ。あなたたちは２年かしら」
　「あ、はい。私は鹿目まどか、２年です」
　「私は美樹さやか。同じく２年です」
　
　互いに頭を下げるマミとさやか＆まどか。
　マミはそのまま視線を残る二人に向ける。
　
　「私は暁美ほむら。今日、二人のクラスに転校してきたわ」
　「わ、私は、添田ちえみです。見河田中１年、まだ新米で、ほむら先輩にいろいろ教わっているところです」
　「あら、そうなの」
　
　マミは傍らのキュゥべえに目を向ける。
　
　『そうだよマミ。彼女はつい最近魔法少女になったばかりで、まだなにも判っていないんだ』
　「魔法少女お～～～っ！」
　
　さやかが思わずツッコミを入れていた。それに気がついて少し眉をひそめるマミ。
　
　「キュゥべえ、もしかして」
　『ああ、二人にはぼくが見えている。一応声も聞かせているよ』
　
　それを聞いて、改めてほむらとちえみを見つめるマミ。
　
　「話をした方が良さそうね」
　
　
　
　
　
　
　
　
　巴マミの家は、大きなマンションであった。
　
　「一人暮らしだから、気楽にしてね」
　「ええっ、中学生でこんな大きな家に一人暮らしなんですか！」
　
　驚くちえみをほむらがペちっとはたく。
　
　「気持ちは判るけどそれ以上詮索しちゃ駄目よ」
　「……あ、はい」
　
　そのやり取りを見て、まどかとさやかも、同じように思った疑問を押し殺す。
　マミは別に気を悪くした様子もなく、優雅に微笑んだまま、すっと立ち上がった。
　
　「今お茶を用意するから少し待っててね。あと私のことは、この後必然的に話すことになるから気にしなくていいわよ」
　「す、すみません、私、いろいろ考えなしで」
　
　マミが台所に行った後、ちえみはその後ろを伺うようにした後、そっとほむらに尋ねる。
　
　「あの、先輩は事情知っているんですか？」
　「一応はね。だからそういう事は聞いちゃ駄目よ」
　
　思ったより好奇心は旺盛らしい、とほむらは思う。こんなところは、あの全知の魔女を思わせる。
　程なくマミは、人数分の紅茶とケーキを持ってきた。
　ケーキを見て、さやかが思わず声を上げる。
　
　「うわ、おいしそう。でも見たこと無いなあ、どこのお店のですか？」
　「それは後で。とりあえず食べてみて」
　
　そんなやり取りを見て、ほむらは思わずくすりと微笑み、そして自分が微笑んだという事実に気がついて少し驚いた。
　少なくとも今までの自分は、こんな状況で笑うなんていう事は出来なかったはずだ。
　そう思考した自分に、ほむらはまた驚愕する。そしてその驚愕は、すぐ冷静な思考に代わる。
　－－今の自分には、ゆとりがある。逆に言えば、今までの自分には、それほど余裕がなかったのだ。そんな状況で、よくもまああの強大なワルプルギスの夜に挑んでいたものだと思うと、背筋が少し薄ら寒くなる。
　
　「あら、暁美さん、甘い物は苦手？」
　「……いえ、いただきます……………………」
　
　勧められるままにほむらはケーキを口にする。
　ほむらは自覚していなかったが、その時。
　
　「って、うわ、先輩、なんで泣いてるんですか！」
　「ほ、ほむらちゃん！」
　「……なんかギャグで流すには深刻そう」
　
　ほむらが口にしたケーキは、とても懐かしい味がした。魔法少女でなかった自分が、マミとまどかに救われた後。そして魔法少女になったばかりの頃。その頃何度も味わっていた、マミ手作りのケーキの味だった。
　……私は、こんなことも忘れていたんだ。
　確かに、辛いこともあった。悲しいこともあった。喜びも、悲しみも、全てが擦り切れ、摩耗していた。そうして自分を研磨してきた、そう思っていた。
　
　－－もう誰にも頼らない。
　
　あの時、そう誓った。だが、今はっきりと判ってしまった。
　多分、それでは駄目だ。ワルプルギスの夜は強い。いくら力を付けても、一人では間違いなく、勝てない。
　あれは絶望の集合体だ。
　はっきりとしたことは判らないが、まどかが昇華した時のループで、ワルプルギスの夜と、その後の宇宙規模の魔女の姿を見たほむらには何となく理解出来た。
　絶望を打ち破るのはいつも希望。だが、所詮人間、一人では希望を持ち続けることなど出来ないのだ。
　マミのケーキの味は、かつて自分が持っていた、幼く、拙い頃の『希望』を、くっきりと思い出させていた。
　今回も、また負けそうな気はする。何となくだが、まだ『足りない』気がする。
　欠けた歯車、揃っていない歯車。噛み合っていない歯車。
　ほむらのは今の自分を含めた状況に、そんなものを感じていた。
　
　「暁美さん、どうしたんですか！」
　
　少し強い口調で声を掛けられ、ほむらは一瞬の呆然から帰還した。
　ふと気がつくと、何故か自分に注目が集まっている。
　
　「あ、帰ってきたわね……驚いたわ。口にしたと思ったら硬直してしまって、おまけに涙まで。その様子だと口に合わなかったわけでもないみたいだけど」
　「いえ、ちょっと、その………………ケーキ、おいしいです」
　
　眼鏡を掛けていた頃の自分のようだ。そう思いつつ、真っ赤になったほむらは、残りのケーキをぱくつくのであった。
　
　
　
　「さて、みんな落ち着いたかな」
　
　めっさ可愛いほむらという激レアな物を見れたと気がつかないまま、魔法少女とその卵の乙女は、キュゥべえも交えてお茶会モードに突入していた。
　ほむらも先ほどまでのかわいさはどこへやら、しっかり最初のクールビューティーに戻ってしまっている。
　あまりの落差に、まどかなどまだ目を白黒させたままだ。
　
　「私たちは魔法少女って言われているけど、要はね」
　
　そこでマミはキュゥべえの方を見る。
　
　「キュゥべえと契約して、あなたたちも見たあの使い魔や、その親玉ともいえる魔女を倒す者よ」
　「なんでそんなことをしているんですか？」
　
　まどかが不思議そうに質問する。
　
　「魔女はね、呪いから生まれると言われているの。そして魔女は、存在しているだけで人々に不幸をまき散らす。魔女によってもたらされた不幸は、自殺とか事故の形をとる事が多いわ。
　その上、魔女は普通結界の中にひそんでいるから、その存在はまず知られない。
　私たち魔法少女は、そんな魔女を倒すことの出来る存在なの」
　「そうなんですか」
　「なんというか、ボランティア？」
　
　素直に感心するまどかと、思わずツッコミを入れるさやか。
　興味津々なのが見え見えである。
　
　「そんなわけはないわ」
　
　そこに冷水をぶっかけるのがほむらであった。
　
　「今マミが言ったことは、魔法少女の表向きの話よ。セールスマンの営業トークみたいなものね」
　
　そう言いつつ、横目でキュゥべえを見る。キュゥべえはどこ吹く風だ。
　マミもほむらを見る目が少し鋭くなっている。
　
　「表があれば裏がある。この世にボランティアで成立する業界はないわ。魔女と魔法少女が存在する裏には、冷徹な収支決算がちゃんと存在しているのよ」
　「グリーフシードの事かしら」
　
　突き放す言い方のほむらに、マミが確認するかのように問う。
　
　「それも含むけど、もっと広範囲な事よ。ただ、今そこまで説明しても意味はないかもしれないわ。
　そこまで踏み込んでいるのは、私とキュゥべえだけだと思うから」
　「聞き捨てならないわね」
　
　マミの態度に、ほむらは内心、食いついた、と思った。
　魔法少女の真実は、今のマミにはまだ重いだろう。ただ語ったところで、反発されるのが落ちだ。
　だが、今のほむらは、本当ならマミはそれを受け止めるだけの強さがあるのでは、と思い直していた。冷静に自分を振り返れば、あの時真実を知った自分がキュゥべえに騙されていると思い込んでみんなに説明しようとしたのは、下策もいいところだったのだ。
　何より、キュゥべえは自分たちを騙していたのではない。本人も言う通り、自分の都合でこちらを利用しているだけだ。それを騙したと取るのはあくまでこちら側の感情、悔しいが道理はむしろキュゥべえの側にあるのだ。
　そんな魔法少女システムの真実を明らかにするのなら、むしろこちらの側面から開示していかなければ、信じてもらえるわけなど無い。というか、説明するだけ無駄である。
　感情に駆られて明かされた真実など、事実の前に潰されるだけである。
　マミの錯乱を呼んだ真実の公開は、そのしかたに問題があったのだと言うことを、前回やはり錯乱したマミを見てほむらは悟っていた。
　そう、マミが真実に潰されるのは、信じていた現実が『いきなり』崩壊するからだ。その切っ掛けは美樹さやかの魔女化。
　だが、段階を踏んで、そしてキュゥべえ側の思惑もきちんと理解した上でなら？
　前回、マミが自殺してまどかを慰める羽目になった時、ほむらは巴マミという人間をすこしだが理解出来た。自分が感じるのではなく、まどかに説明するという行為が、マミに対する理解を深めたのだ。
　そして出た結論は、魔法少女のあり方に誰より誇りを持つ巴マミは、本来この程度で潰れる存在ではない、ということだ。手順を模索する必要はあるが、自分ですらこれだけ変わるのだ。マミが変われないという道理はない。
　それはまどかにも、さやかにもいえる。変わらないのは既に自己を確立している佐倉杏子くらいだろう。彼女はある意味完成してしまっている。成長はしても、揺らぐことはもう無いだろう。
　
　そしてほむらは、試行錯誤の最初の一手を打つ。
　
　「本当に詳しく知りたかったら、キュゥべえに聞いてみるのが一番なのだけど、きちんと聞き方を考えないと誤解しかもたらさないから、今はまだ聞かない方がいいわ。
　それも踏まえて説明するけど、基本魔法少女になるって言うことは、命の取引よ」
　「命の、取引……？」
　
　不思議そうなまどかに、ほむらは極めつけに冷徹な表情のまま説明を続ける。
　
　「そう。キュゥべえも言っているでしょう、『契約』って」
　「そういえばそうね」
　
　マミが思い出すように上の方を見ながら肯定する。
　
　「契約は約束事よ。つまりギブアンドテイク。ボランティアに契約を持ち出す人はいないわ。魔法少女になるというのはそういう事なの。
　キュゥべえの契約は、一つの奇跡と命の引き換え。そういう意味では、言い方が悪いけど悪魔の契約に近いわ。まあ物語のあれよりは良心的だけど」
　『ひどい言いぐさだね、ほむら』
　「良心的だけどタチの悪さではあなたの方が上じゃない」
　
　キュゥべえの文句をさらりと流すほむら。
　
　「キュゥべえの契約は、本人の持つ資質の限界内で、およそあらゆる奇跡をかなえることが出来るわ。今言ったように資質的な限界はあっても、それはいわゆる量的な問題で、かなえられることに対する制約はないに等しい。たとえば千人の人を生き返らせるのは無理でも、一人くらいならなんとかなってしまう。半身不随程度ならどんなへっぽこでもまず大丈夫ね」
　
　ほむらの言葉に、マミとさやかが明らかに動揺した。
　
　「マミ、あなたのことを話していいかしら。私はあなたの契約の理由を知っているわ」
　「どこで知ったのかは気になるけど……まあいいわ。私も話すつもりだったし。
　あのね、皆さん。私がキュゥべえと契約したのは、事故現場だったの。交通事故で、私は死にかけていて。そこにキュゥべえが来て、ね。私には『助けて』としか言えなかったわ。
　だから皆さんには、よく考えて欲しいの」
　「そして今彼女が一人暮らしをしていると言うこと、それが限界の意味よ」
　
　その言葉にはっとなるマミ。
　
　「キュゥべえは悪魔と違って、決して願いの曲解はしないわ。むしろ誠心誠意、きちんと願いの裏まで読み取って正しく願いを叶えてくれる。良心的って言うのはそういう意味よ。
　ただ良心的ではあっても曖昧な願いは正しい形で叶うとは限らないけど。それでも、契約者の願いを切り捨てたりはしない。
　マミは助かることを願った。そして、もし可能なら、両親も一緒に助かることを願ったはずね。でも助かったのは彼女一人だった……そういう事」
　『そうだね。残念だけど、ぎりぎりとはいえ生きていたマミと違って、マミの両親は即死だった。二人を生き返らせるだけの因果は、マミにはなかった。元々人の死を覆すのは、願いとしてもかなり大変なんだ。特に死後時間が経っているとまず不可能になる。最悪死体を動かすだけならなんとでもなるけど、魂が消滅している存在を魂ごと復活させようとしたら、相当の才能が必要になるよ』
　
　ひとつ、賭に勝ったのをほむらは知った。キュゥべえのことだ、両親も助けられたところを、願わなかったからと切り捨てた可能性も有ったのだ。だが、先の理由の通り、ほむらはキュゥべえがしなかったのではなく、出来なかったのだと踏んでいた。
　出来るのならやっているからである。ただ、両親が死んだのを確認してから契約を持ちかけたくらいはありそうだと踏んでいたが。たとえば、マミの因果量が、両親のうち片方だけなら助けられるくらいだとしたら。マミは迷って契約を渋るかもしれない。それなら両親がどうやっても助からなくなってから契約を持ちかけるくらいのことは、彼らは平気でやる。
　なんにせよ、今の時点でマミがキュゥべえを疑うのは良くないことなのだ。まだ早い。
　
　「死体を動かすって、それなら出来るって言うの？　趣味悪いなあ」
　「悪魔の契約じゃないけど、確かそういう話があったような」
　「あ、猿の手の話ですね。三つの願いのお話の定番で」
　
　さやかのぼやきに、まどかとちえみが反応する。
　話の流れを受けて、ほむらはもう一歩踏み込んでみることにした。多分ここまでなら、流れ的に何とかなる、そう判断した。
　
　「たしかに、ね。ちょうどいいから、もう一つ、魔法少女になるって言うことが、どういうことか踏み込んで教えてあげるわ。マミも、ちえみも、この事は覚えておいて損はないわ。ただ……ものすごくきつい。これを知ったら、もう二度と引き返せない、そういうレベルの話だけど、あなたたちなら耐えられると思うから。それでも聞きたい？　今なら間に合うわ」
　
　卑怯な言い方だと、自分でも思う。こう言われたら、マミは間違いなく踏み込んでくる。そして知ってしまっても、マミは『壊れられない』。良くも悪くも、マミは責任感が強い。錯乱しても、『魔女を生み出さないために魔法少女を殺す』という錯乱のしかたをするくらいだ。ただ半狂乱になるのでも、絶望して魔女化するのでもない。
　魔女を生み出さないようにするという、『責任感』が暴走するのだ。
　ある意味始末に負えない壊れ方をするとも言える。
　そしてマミは。
　
　「……聞きたいわ。あなたがなにか企んでいるような気がするけど、それでも踏み込まないといけない、そういう話なのでしょう？」
　「私も知りたいです。大事な事みたいですし」
　「判ったわ。まどか、さやか」
　
　そこでほむらはまどかとさやかをじっと見つめる。
　
　「魔法少女になると言うことがどういうことなのか、この後のわたしを見ていればよく判るわ……だからね、絶対安易な気持ちで、キュゥべえと契約しては駄目よ。魔法少女の契約って言うのは、本来そのくらい重いものなのだから。
　マミも、ちえみも、そして私も、みんなそのくらい重いことと引き換えに、契約を結んだのよ」
　「私は選択の余地無く、だったけど。でも後悔はしていないわ」
　
　そんなほむらとマミの様子に、唾を飲み込むさやかとまどか。
　そしてほむらは、ソウルジェムをキュゥべえに渡していった。
　
　「キュゥべえ、ここから二百メートルほど離れて」
　『いいのかい……ああ、そういう事か。判った』
　
　
　
　キュゥべえが走り去った後、さやかは怪訝そうに聞いてきた。
　
　「ちょっと、あれになんの意味があるの？」
　「すぐ判る……」
　
　そこまで言ったところで、ほむらの体がくたっと倒れ込んだ。
　
　「ちょ！　しっかりしろ！」
　「ほむらちゃん！」
　「暁美さん、どうしたの！」
　「先輩！」
　
　口々に上がる悲鳴。そして、マミがほむらを介抱しようとしてその身に触れたとたん、その表情が蒼白になった。
　
　「うそ……なんで……？」
　「ほむらちゃん！……うそ、つめたい」
　
　慌てて駆け寄ったまどかも一気に血の気が引いた。
　そこに。
　
　『驚いた？　それこそが魔法少女の、偽るべからざる真実の一端よ』
　
　ほむらからのテレパシーが、彼女たちの脳裏に響き渡った。
　
　『どういうこと！』
　
　同じくテレパシーで叫ぶマミに、ほむらは冷静に答える。
　
　『すぐ戻るわ。体の方、よく見ていてね』
　
　そして信じられないことに、マミに抱えられていたほむらの体が、だんだんと血の気を取り戻してきた。
　そして、
　
　「判ってはいたけど、あまりやるものじゃないわね……」
　「大丈夫なの！　まるで死んだみたいに」
　「みたい、じゃないわ」
　
　そう語るほむらの言葉に、一同は凍り付いたようになってしまった。
　
　『全く、無茶をするね、君は』
　
　一人キュゥべえだけが平然としていた。
　
　『そりゃ少しくらいは平気だけど、よほど慣れていないと普通は感覚が消えた時点でおかしくなりかねないんだよ』
　「自覚さえしていればどうにでもなるわ。そういうものでしょう」
　『そりゃそうだけど』
　
　そんな漫才のようなやり取りをしている。死んだようになるのが当然の如く。
　そんな二人に、マミは幽鬼のような有様のまま、それでも声を掛けてきた。
　
　「暁美さん、キュゥべえ……これ、どういうこと？」
　「簡単な事よ。ソウルジェムは、その名前の通り、『魂の宝石』なの。いわばこちらこそが私『暁美ほむら』という人間の要。肉体の方は抜け殻……というより、服みたいなものよ。あるいはアニメの巨大ロボットかしら。
　ソウルジェムという魂から操縦されている、乗り物に過ぎない、とも言えるわね」
　「それじゃまるでゾンビじゃない！」
　
　耐えかねたように、さやかが叫ぶ。
　
　「声が大きいわよ。近所迷惑だわ」
　
　そんなさやかを、なだめるようにほむらは語る。
　
　「みての通り、魔法少女になるというのは、契約に基づいて魂を物質化し、魔力を運用する力を身につける事よ。後さっき肉体が乗り物っていったけど、乗れるのはあくまで自分の体だけ。そう願わない限りは、他人の肉体を乗っ取るような真似は出来ないと思うわ。試したこと無いから判らないけどね」
　『そういう力じゃない限り、他人の体を動かすのはおすすめしないよ。自分本来の肉体以外を動かそうとしたら、マッチングに魔力を使いすぎてあっという間にソウルジェムが濁るだろうし』
　「ということらしいわね。まあ、利点がない訳じゃないわ。自覚していれば、最悪肉体が消滅してもソウルジェムと魔力の残りがあれば復活は可能よ。マミ、あなたあたりなら、願いの内容からしても、おそらくこの事を知っていれば、他の魔法少女がやられた時、かなりの確率で助けることも出来るわ」
　「そ、そう、なの……？」
　
　ああ、やはり自分は卑怯者だ。ほむらは話しながら少し自己嫌悪に陥る。話したことに嘘はない。死の否定、怪我の回復を祈った巴マミなら、この事を知っていればかなりの確率で肉体を損傷した魔法少女を癒すことが出来るはずだ。さやかの例を挙げるまでもなく、怪我の回復を祈りとした魔法少女はほぼ例外なくこの手の能力を持っている。
　そして自分がある意味ゾンビだと言われ、衝撃を受けていても、そのことに意味と利点があると思えばそれに縋って何とか自分を支えようとするのが巴マミという少女だ。
　本当の意味で自分を立て直すにはまだ時間が掛かるだろうが、いきなり堕ちると言うことはこれでないはずである。
　そしてここから立ち直れば、魔女の真実にも耐えられる可能性が上がる。
　
　「うわ～、そんな秘密があったんですか～」
　
　一方ちえみは意外に衝撃を受けていないようだった。
　
　「あの……気にならないの？」
　
　さすがにあっけらかんとしすぎていて、まどかが心配そうに話しかけている。
　
　「うーん、とりあえず自分の体はあったかいし、ちゃんと動くし。ソウルジェムを手放さなければ問題ないんですよね、先輩」
　「ええ。百メートル以内くらいなら特に問題はないはずよ。それでも原則、ソウルジェムは肌身離さず持っている事ね。あと、そう傷なんかつくほど柔じゃないけど、魔法が当たったり銃撃されればさすがに破損するから、ソウルジェムは最優先で守りなさい。この間はそこまで教えなかったけど」
　「判りました、先輩！」
　
　そんな様子に、あっけにとられるまどか。
　
　「そんなんでいいんですか？」
　「そのくらいでいいのよ」
　
　まどかの疑問をすっぱり切り捨てるほむら。
　
　「ただの人間だって、魂は見えてないだけでどっかにあるのよ、こうして物質化できるんだから。それを考えたら、魂がどこにあるか判らない人間の方が不便ではないかしら」
　「え？　あれ？　そういう事なの？」
　「おいまどか、それ騙されてるぞ」
　
　困惑するまどかをみてさすがに突っ込むさやか。その様子に、マミもちえみも、耐えられなくなって笑い出した。
　そして笑いながら、なにかを悟ったようにマミが話す。
　
　「（くすっ）そうなのね、その程度に捉えておく方が、精神的にもいいのね、（ぷぷっ）……」
　「そういう事よ。むしろ、最悪肉体を損壊させてでもソウルジェムを守る、それを自覚していないと、戦いの時思わぬ不覚を取るわ」
　
　ほむらは語る。
　
　「たとえばマミの場合なら、自覚さえしていれば心臓を打ち抜かれようが下半身を吹き飛ばされようが、魔力さえ足りてれば即座に復元して戦いに戻れるはず。確かあなたは変身した時ソウルジェムを髪飾りにしていたはずだから、頭部をソウルジェムごと潰されでもしない限り、そう易々とやられたりはしないと思うわ」
　「ご忠告感謝するわ。確かにあまり気分のいい話ではないけど、ちゃんと意味のあることでもあるのね」
　「ええ。ただ、その意味をきちんと理解していないとショックの大きい話だから、キュゥべえもいちいち説明しないし」
　『この事を説明すると、何故かみんな僕たちを非難することを言うんだ。だから説明しなくなったんだよ』
　
　そういった瞬間、マミ、まどか、さやかの目がキュゥべえを睨む。
　
　『ほら、そういう目だ』
　
　言われて慌てて視線を外す三人。そこにほむらが畳み掛けた。
　
　「キュゥべえは今みたいに独自の倫理で動く存在なのよ。悪意も敵意もないけど、やはり人間とは違うって言う事を自覚しておかないと、人は自分から奈落に転げ落ちることになる。決して嘘はつかないけど、契約内容はきちんと確認しないと、思い込みに足を取られるわ」
　「……心しておくわ」
　
　それでもこちらを少し恨めしそうに、マミはほむらをみていた。
　それは親友の旧悪を暴かれた少女のようであった。
　
　そして、ほむらは宣言する。
　
　「まどか、さやか、これが、魔法少女になるって言うことの意味よ。それは文字通り、人間を捨てて『魔法少女』という化け物に変わると言うこと。その代価として、キュゥべえは一つの奇跡をくれるのだけれどね。
　そしてこれに加えて、魔法少女には命を掛けて魔女と戦うという使命が加わる。マミ、もし彼女たちが望むのなら、本格的な魔女の戦いを見せてあげられないかしら。
　私は今、ちえみにそれをしないといけないから。後々相談に乗って欲しいんだけど、ちえみは魔法少女としてはちょっと規格外で、ほとんど戦闘力がないのよ。
　だから私が教えようにも、ちえみまで含めて三人を守りながら戦うのは少しきついわ」
　「時間が会えば合流するのはやぶさかではないけれど……添田さんは見河田中よね」
　「はい」
　「私はこういう言い方は好きではないけど、縄張り的な問題もあるわね。でも一緒に出来るのなら協力は惜しまないわ。だからといって、無理はしないでね」
　「はい。その辺の塩梅はほむら先輩にお任せします」
　「とりあえず取り逃がした魔女に関しては私も協力するわ。幸い明日は土曜だし。ちえみは大丈夫かしら」
　「この間も言いましたけど、問題ないです。お父さんの工場、忙しすぎて」
　
　元気に答えるちえみをみて、ほむらも微笑んだ。
　その時まどかは、何故か少し胸がずきりと痛むのを感じた。そして反射的に言ってしまう。
　
　「あの、わたしは、一度見てみたいです。魔法少女になるかどうかは、その、ちょっとあれですけど、私、魔女がこの町にいるって知っちゃいましたし。
　ばい菌は目に見えないけど確かにいる、みたいな感じで、ちゃんと一度見ておかないと、潔癖症みたいになっちゃいそう、ですし……」
　「あ、それ有りそう。台所でゴキブリ見ちゃったみたいな感じ？」
　
　さやかも便乗してきた。
　
　「ならまた明日合流しましょう。時間は……添田さん、あなたに合わせるのがいいわね」
　「なら２時くらいでおねがいします。うちに帰ってから自転車で来ますから」
　「ではモール中のハンバーガーショップ、そこに２時、ということで」
　
　
　
　話はまとまった。明日はあの魔女との戦いだ。
　元々マミ一人でも余裕で倒せる相手だ。ちえみに危険が迫ることもほぼ無いだろう。
　だが油断は禁物だ。一連の話の流れは、今までにない展開になっている。
　将来のためにも、みんなの行動を心に刻んでおく必要がある。
　ほむらはそう、改めて自分に誓った。
　

　「お二人とも、今日はこの後どうするのですか？」
　「ん？　あ、ごめん、あたしとまどかはちょっと用事があるんだ」
　「お二人でですか？　そういえば今朝からなにか目と目で会話しているような様子も……いつの間にか、お二人はそういう関係になってしまったのですね。いえ、もしかしたら、昨日からそうなってしまったのでは」
　「あ、あの、仁美ちゃん」
　「いいのですわ。そうなってしまった以上、私は素直に身を引くのみですの」
　
　よよよ、とわざとらしい態度を取りつつも、それではお先にと言って帰っていく仁美に、さやかは苦笑、というよりにがわらいと表現した方がいいような、困った笑みを浮かべて言った。
　
　「判ってやってるんだとは思うんだけど、なんというか、ひょっとしたらって思わされちまうんだよなあ、仁美には」
　「私もそう思う」
　
　まどかも少し困惑気味だ。見た目も実際もお嬢様で通る仁美であったが、これがあるせいかラブコメにあるようなラブレターの山とかにはなっていない。
　
　「ま、仕方ないか……仁美にはキュゥべえ、見えてないみたいだしな」
　『だね。こればっかりは仕方ないよ』
　
　実は今日、キュゥべえはずっとまどかと一緒にいた。だがそれに気づいているのは、まどか、さやか、ほむらの三人のみ。他の誰も、キュゥべえに反応することはなかった。
　
　『それでは私はお先に。ちえみを迎えに行ってくるわ』
　
　そこにほむらからのテレパシーが入る。キュゥべえがついていたのも、この中継が目的だ。
　ほむらが出て行った後、まどかとさやかも教室を出た。
　
　
　
　「しっかし魔法少女、ねえ。そういえばさまどか、まどかはそうまでしてかなえたい願いって、考えてみた？」
　「ううん、考えては見たけど、全然思いつかなかった」
　「だよなあ。実質的には困らないとはいえ、ある意味ゾンビ化だもんなあ」
　「そういう言い方は、マミさんに悪いと思うよ」
　「それもそっか。ま、そのことは考えないようにしないとね」
　
　二人で会話しながら、見滝原の広々とした道を歩いて行く。
　
　「そういえばさ、まどか、ほむらの夢見た、っていってたよね」
　「あ、そういえば」
　
　まどか自身、いろいろあったせいですっかり頭からそのことは飛んでいた。
　
　「最初はなにそれって思ったけど、こうなってみると、意味あるのかもしれないな」
　「前世のあれ、とか？」
　「いや、さすがにそれは飛びすぎだと思うけどさ、ほら、キュゥべえの中継とはいえ、テレパシーなんていうのも使えるくらいだろ。だとしたら、やっぱ電波みたいなの受け取っちゃったとか、未来予知みたいな力が出てたとか」
　「じゃあもしあたしが魔法少女になったら、そういう力がつくのかな」
　
　まどかは自分が魔法少女になった姿というのを想像してみる。と、ピンクのフリルがついたドレスっぽい服に、弓を片手にしている自分の姿がふっと浮かんできた。
　
　「なんか私は弓かなんか構えている気がする」
　「ほお～、まどかは弓使いですか。じゃああたしは剣かなんかかな」
　『魔法少女の手にする武器は、資質と性格と祈りによって変わるみたいだね』
　
　キュゥべえが合いの手を入れてくる。
　
　「やっぱそういうものなの？」
　
　まわりを憚って声を落とすさやか。
　
　『明確な法則がある訳じゃないけど、少なくとも祈り……魔法少女の契約の際に掛けた願いは間違いなく影響するよ。昨日の話だと、巴マミは命の救済、回復を願ったわけだけど、この能力は魔法少女にとっては一応基本能力に入るんだ。そのほか、祈りの内容が特にそういう事に言及していない場合は、せいぜい傾向程度しか影響はしない。マミの武器も、祈りとはほぼ関係ないしね。だけど逆に明確な方向性があった場合は、思いっきり強く影響する。
　昨日のみんなだと、ちえみが一番はっきり影響しているね』
　「ちえみちゃんが？」
　
　まどかの疑問に、キュゥべえは答える。
　
　『具体的なことは彼女のプライベートだからぼくが勝手に言う事は出来ないけど、彼女は知性に関する祈りによって魔法少女になったんだ。そうしたら彼女が得た武器は、昨日君たちも少し見た、あの巨大な本だった』
　「武器が本って、それどこのゲームだよ」
　「魔法少女だから、やっぱり魔法の本なのかな」
　『いや、それが』
　
　キュゥべえは二人の感想をあっさり切り捨てる。
　
　『ほむらは少し予想しているみたいなんだけど、あの本は白紙なんだ。だからちえみは、かなり強い……それこそ、死者の一人や二人、死んだという事実そのものを消し去るくらいの願いは掛けられる力を秘めていながら、魔法少女としては何故かものすごいへっぽこになっちゃっている。普通それだけの資質と祈りがあれば、いきなりマミぐらいにはなっていてもおかしくなかったんだけどね』
　「そういうもんなのか……だからあいつ、彼女の面倒見ることにしてるのか？」
　「ほむらちゃん、見た目は冷たそうだけど、実はとっても優しいんだろうね、きっと」
　「そういえばそんな感じだよな、あいつ。ツンデレとはちょっと違うっぽいけど、素直じゃないのは間違いなさそ」
　「それは確かかも」
　
　二人の会話は、時折キュゥべえが相槌を挟みつつ、いつまでも続いていた。
　
　
　
　いつものバーガーショップには、さやか＆まどかがまず到着し、程なくマミが現れた。ほむらとちえみは、おそらく時間ぎりぎりになるだろうと判っていたので、三人は時間つぶしも兼ねてそのままお茶をしていた。
　
　「へへっ、実はこんなものを用意してきました！」
　
　話の中でさやかがバッグから取り出したのは、なんと金属バット。
　それを見て吹き出すマミ。
　
　「まあ気休めかもしれないけど、その意気込みは悪くないわ。実際、油断すると危ないから。でも、しばらくはしまっておいた方がいいわ。女子中学生がバット持ってうろうろするのは、やっぱり少し変だと思うから」
　「あ、それもそうですね……そっか、野球のユニフォームに着替えとくべきだったか」
　
　まどかも爆笑する羽目になった。
　
　「ちょっと真面目に話すけど」
　
　変になった空気を引き締めるべく、マミが話題を戻す。
　
　「魔女を捜すのは基本的には足頼み。詳しいことは暁美さんが合流してから話すけど、基本的には魔力の痕跡を、強弱を見ながら追っていくことになるわ」
　「地道なんっすね～」
　「そう。何事も準備は地味で大変なものよ」
　「他にはなにか傾向とか有るんですか」
　
　まどかも真顔で質問する。
　
　「そうね。魔女の影響を受けて起こりやすいのは交通事故と喧嘩よ。だから交通量と人通りの多い道とか、盛り場とかが基本になるわ。後、自殺も多いから、人気のない、そういう事に向く場所ね」
　「けったくそ悪いなあ。魔女ってそういう陰湿なコトするのかよ」
　「魔女は人の心の弱さにつけ込んで、内側からむしばむから。そうそう、魔女に魅入られた人には、印が現れることがあるわ」
　「印、ですか？」
　
　不思議そうなまどかに、マミは説明を続ける。
　
　「魔女の口づけ、と私たちは言っているけど、私たち魔法少女か、その資質を持つもの……わかりやすく言えば、キュゥべえが見える人にしか見えない、魔女固有の紋章みたいなものが付けられていることがあるの。正確には魔女がわざわざ付けるのではなく、魔女の影響下に入った人に浮かび上がる、という事なんでしょうけど。
　一番多いのが首筋だけど、手の甲とかに浮かぶ場合もあるわ。もしそういうのに気がついたら気をつけて、後すぐ私たちに連絡してね。魔女の口づけが浮かんでいる人は、かなり強く魔女の影響を受けていることが多いわ。もし酔っ払いみたいにふらふらとしていたり、ひどく落ち込んでいたりするように見えたらかなり危険よ。そのまま魔女の結界に取り込まれて……っていう可能性がかなり高いの」
　「取り込まれちゃったら？」
　「ご想像通り、って事」
　「うわぁ……」
　
　きっぱりと言い切られて青ざめるさやか。
　
　「だからそうならない、そうさせないためにも、普段から注意を怠らないようにするのも大切なの」
　「はい、気をつけます」
　
　そこまで話した時、マミがふと店外へと視線を向けた。
　釣られてさやか達もそちらを見ると、ちょうどほむらとちえみがこちらに来るところだった。
　時間を確認すると、ちょうど２時である。
　
　「では、行きましょう」
　
　二人も揃って立ち上がった。
　
　
　
　
　
　
　
　「それではよろしくおねがいします」
　
　合流して改めて挨拶をした後、五人は揃って町中に繰り出した。
　
　「本来ならこの段階では一人一人動いた方が効率がいいんですけれど」
　「まどか達のことを考えると、バラバラに動くのは危険ね」
　
　ゆっくり歩きつつ、初心者講座は続いている。
　
　「そういえば、なんで魔法少女は一人で戦っているんですか？　ある程度何人かで組んだ方が安心だと思うんですけど」
　
　そんなまどかの質問に答えたのはほむらだった。
　
　「それは昨日の話で言う、裏側の問題になるわ。一言で言えば、魔女退治には、それなりの見返り……いいえ、必要性があるのよ」
　「必要性？」
　「そう。必要性。魔法少女にとって、魔女を狩るのは義務じゃなくて必須であるという面があるのよ」
　
　よく判っていないらしいさやかの様子を見て、ほむらは言葉を選び直す。
　
　「キュゥべえの契約の話を聞いた時点では、魔女退治はせいぜい義務くらいに聞こえるでしょうね。願いと引き替えの義務。でもね、実際はそうじゃない。人は仕事をしなくても生きてはいけるけど、食事をしなくて生きてはいけないでしょう？　魔女退治には、そういう一面があるのよ」
　「それ、なんか全然違く無いか？」
　「キュゥべえから見れば、そこにあるのは『魔女を倒さなくてはならない』という事実だけよ。それがあくまで義務なのか、それとも必然なのかは全く意味がない。キュゥべえの物の見方はそういうものなの」
　『間違ってはいないけど、悪意を感じるのは気のせいかな』
　
　さすがにキュゥべえがツッコミを入れる。
　
　『むしろ善意よ』
　
　声に出さずに、ほむらも切り返す。そして続きは、普通に声に出す。
　
　「キュゥべえには別に悪意も何も無いのだけど、そういう面での人間の心に対する理解が欠けている面があるわ。彼らからすれば、魔女を倒すことにはどちらの意味でも変わりない。でも魔女退治をする私たちからすると全然違うと言うことを、キュゥべえは理解出来ないのよ。
　これは誰が悪いという問題じゃないわ。翻訳のミス、ことわざの解釈違いみたいな、悪意のないすれ違いよ。でも、それを理解しないでいて一番の不利益を被るのは私たちなの。あくまで結果的には、ね」
　「なんか難しいけど……何となく判る気はする」
　「きちんと相手を理解することが大事なんですね」
　
　さやかとちえみが、揃って頷いていた。
　
　「暁美さんの言うことは少し極論だけど、そういう一面は否定できないわ。それはね、魔女を倒した時に得られる利益のせいなの」
　
　マミもほむらの言葉を否定はせずに補足する。
　
　「グリーフシード、というものが、魔女を倒すと手に入ることがあるの。グリーフシードは、魔女の卵。魔女の力の源である、呪いの塊みたいなものなの。卵と言っても、孵化寸前にならなければ別段危険なものじゃないし、私たち魔法少女にとってはむしろ有益なものでもあるの」
　「魔法少女のソウルジェムは、魔力を消耗するとだんだん濁ってくるのよ。そしてグリーフシードには、その濁りを取り去り、魔力の消耗を回復する力がある」
　「あれ？　ひょっとして」
　
　ほむらが引き継いだ説明を聞いて、ちえみが疑問を口にした。
　
　「私たちの魔力って、自然回復しないんですか？」
　「ほとんどしないわ。むしろなにもしなくても少しずつ消耗する方が多い」
　
　その答えを聞いて、さやか達も先ほどの言葉の意味が理解出来た。
　
　「それじゃ魔女を全然倒さないと、そのグリーフシードが手に入らなくて」
　「いずれ魔力が尽きちゃうって言うことですよね」
　「で、魔力が尽きたら……」
　
　さやか、まどか、ちえみの声が一連なりになる。そんな三人の脳裏に浮かんだのは、昨日ほむらが実演して見せたことだ。
　
　「そう。最後は自分の体すらまともに動かせなくなるわ。そしてその先の最悪に至ることも」
　「さ、最悪？」
　
　おびえの入るさやかに、ほむらは冷たく言う。
　
　「魔法少女の負の末路よ。出来れば知らない方がいい、下手をするとそれを知るだけで戦うことすら出来なくなる最悪の事態。文字通りの『死んだ方がまし』。過去何人もの魔法少女が、知ってしまっただけで生きていく気力をへし折られたわ」
　「……暁美さん、あなたは、なにを見てしまったの」
　
　そう語りかけてくるマミの声音には、怒りと、優しさと、おびえが等分に配合されていた。
　
　なにか大事なことを隠している怒り。
　傷ついてしまったのであろう彼女に対する、同情を越えた優しさ。
　そして事実そのものに対するおびえ。
　
　態度には出していないが、昨日ほむらに教えられた事実は、マミを打ちのめすには充分な重さがあった。ちえみの態度と、自らが誓った使命感でなんとか意志を奮い起こしているものの、さやか達の存在がなかったら、多分自分は折れてしまったかもしれない。
　だが、おそらく。
　もし自分が折れてしまったら、さやかとまどかの二人は、事実を知ってなお自分の意志を継いでしまうかもしれない。そんな純粋な危うさを、マミも感じていた。
　特にまどかが危ない。マミはそのことを、ほむらがまどかを見る目を見ていて気がついた。
　露悪的な苛烈さに潜む、まどか達を思いやる光。
　そんなほむらが隠している事実。それが魔法少女のあの真実よりさらに『重い』ものであることは予測できる。
　聞きたくはあったが、おそらくはこの場では話さないだろう、とマミは思っていた。
　そして事実、ほむらはそのことに関しては口を閉ざした。
　
　「見ない方が、知らない方が幸せな事よ。過去何人もの魔法少女が、この事実の前に屈したのは事実。私があなたを見て、大丈夫と思ったら、教える日が来るかもしれないわ。
　でもね、過去、ちょうど今のあなたによく似た性格の人が、これを知ってしまった現場に私は居合わせたことがある」
　
　沈黙が、落ちた。
　
　マミもじっとほむらを見据えるものの、言葉は発しない。
　だが一人、空気を読まない人物が混じっていた。
　
　「それで、どうなったんですか？」
　
　むしろ目を輝かせて続きを待つちえみ。さすがにほむらも少し頭が痛くなった。
　さやかも、まどかですらも、空気読めよという目つきになっている。
　そしてほむらは、そんな無言の非難に気づきもしないちえみを見て、諦めたように口を開いた。
　
　「……事実の重さに潰れた彼女は、その場で仲間の魔法少女を全員殺そうとしたわ。そしておそらくは最後に自分自身をも。結果壮絶な仲間割れになって、私ともう一人だけが生き残ることになったの」
　
　さすがに今度はちえみも黙り込んだ。
　
　「……昔の事よ。それによほどのことがない限り、マミのペースよりゆっくりでも魔女を狩っていればそこまでに至ることはないわ。そしてそこまでの覚悟を持てない魔法少女は、たいていが最悪に至る前に、魔女に敗れて死ぬことになる」
　「暁美さんの言葉は間違いじゃないわ。それをこれから、あなたたちもその目に焼き付けておいてね。戦うことの重さと、怖さを」
　
　そういうマミの瞳が、きっと前方に据えられていた。雰囲気の一変した彼女の様子に、さやか達も気がつく。
　
　「……いたんですか！」
　「ええ。見つけたわ」
　
　まどかの問いにマミが答えた時、
　
　「ああ、あれ見て！」
　
　さやかの絶叫が上がった。
　彼女の指さす方を見ると、眼前にある廃ビル、その屋上から、今にも飛び降りようとしている人の姿が見えた。
　
　「任せて！」
　
　すかさずマミはソウルジェムを掲げる。それに反応して彼女が付けていたリボンが彼女を包み込み、その姿を瞬時に別の物に変える。
　全体的にコルセットなどを含む、スイスかスコットランドあたりを思わせるシルエットに、ファーの付いた帽子という、魔法少女としてのスタイルに。
　その後即座に光のリボンが展開し、落下してくる女性をふわりと受け止めた。
　
　「大丈夫ですか？」
　
　心配そうにのぞき込んでくるさやか達に、マミは答える。
　
　「大丈夫。気絶しているだけよ。後、これを見て」
　
　彼女が指さした首筋に、蝶を思わせる入れ墨のようなものが浮かんでいた。
　
　「これが魔女の口づけよ。形は魔女によって違うけど、いわば魔女の紋章ね」
　「滅多にはないけど、使い魔が育った魔女は、同じ紋章を引き継ぐわ」
　
　そういうほむらも、既に魔法少女の姿になっていた。
　
　「行くわよ」
　
　改めてマミがそう宣言をする。さやかもしまっていた金属バットを取り出した。
　それを見たマミがバットに触れる。すると光り輝いたバットに、きらびやかな装飾がついていた。
　
　「それで少しは使い魔に対抗できるわ。でも無理しないで、あくまでも身を守ることに専念してね」
　「マミ、私がディフェンスは引き受けるわ」
　「了解」
　
　マミとほむらの間に同意が成立する。
　
　そして三人の魔法少女と二人の卵は、廃ビルの入り口に浮かぶ、結界の接触点に突入した。
　

　結界の中は、それまでのビルの中とはまるで違う世界になっていた。
　厚みのない、書き割りのような景色。
　つづら折りになってしまっている道。
　広大な空間を飛び回る異形。
　そんな世界の中を、五人の乙女達は突き進んでいく。
　
　最初に迫ってきたのは、蝶の羽根を持つ人形のようなものだった。
　相対するは、魔法少女、巴　マミ。
　彼女は一歩前に出ると、ミニスカートの裾を掴んで、優雅に一礼した。
　だが、摘まれたスカートから現れたのは、優雅でありながら優雅とはかけ離れたもの。
　それは装飾こそ施されていたものの、その本質は紛れもない凶器――銃であった。
　現実にはあまりない、ライフリングされた単発式のマスケット。
　マミはそれを手に取ると、狙い撃つと言うより振り回すかのように無造作に撃ち放っていく。一撃すると同時に遠慮無く本体は放り投げ、次の銃を手に取る。
　だが適当に見える射撃は、ただの一発も異形――使い魔を外すことなく、一撃必殺で葬り去っていく。
　それは一差しの舞のようでもあった。
　
　だが使い魔の数は多く、間断無くこちらに襲いかかってくる。
　華麗なマミの舞をくぐり抜ける使い魔も、どうしても出てくる。
　だがそれは、もう一人の魔法少女の手によって、ことごとくが殲滅されていた。
　そう――殲滅。
　黒と紫の魔法少女が手にするのは、金の魔法少女のものと同じ銃。だが、あちらが魔法によって生み出されたあり得ない銃ならば、こちらは魔法とはかけ離れた、あまりにも無骨で現実的すぎる銃。
　引き金を引かれるたびに発生する轟音と焦げ臭い匂い。銃口から発する火花の輝き。
　それはとことん魔法とは相反するかのような、現実の光であった。
　非現実的な魔法少女の手に握られる、現実の極みとも言えるマシンガン。非現実と現実の掛け合わせは、やはり非現実であった。
　適宜弾倉を入れ替えつつ放たれる銃弾のバリアを、使い魔達は抜けることが出来ない。
　さやかも、まどかも、ちえみも、２種類の異なる銃撃の嵐の中、ただ見とれることしかできなかった。
　華麗と無骨、対称的な舞の中を、五人は奥へと進んでいく。
　そして長い道のりも、いずれはその終端にたどり着く。
　奇怪な文字の刻まれた扉の前。マミとほむらには、この奥に魔女がいることを、的確に感じ取っていた。
　
　「ついたわ。ここが結界の最深部。この奥に、魔女はいるわ」
　「この奥に、魔女が……」
　
　さやかは結局ここまで振るう必要の無かったバットを強く握りしめる。
　
　「待って」
　
　ここでほむらがみんなを止めた。
　
　「なにか感じることでも？　暁美さん」
　「いえ、ここが最深部なのは間違いないと私も思うわ。でもその前に」
　
　ほむらは扉を指さす。
　そこにはなにか、記号のようなものが刻まれていた。
　
　「これがなにか？」
　
　この記号自体はマミにとっても見慣れたものだ。魔女の使う文字ではないかとは言われているが、特にそれを意識したことはない。誰にも読めないものだからだ。
　ほむらもそのことは知っている。魔女の結界の意匠の中に、この記号はあちこちに組み込まれているからだ。
　彼女もいつもなら無視している。だが、今ほむらは、一つの予想を立てていた。
　もし、彼女の持つ『力』が予想通りであるのなら、おそらく……
　
　「ちえみ」
　「は、はい、先輩！」
　
　それまでただ二人の先達についてくるだけだったちえみは、ほむらに呼びかけられて思わずしゃちほこばった。
　
　ほむらは無表情という表情を崩さないまま、平坦な声で告げる。
　
　「あなたの力を教えてあげるわ。あなたが手に持つその本。それはおそらく、『事典』よ。もしくは『図鑑』ね」
　「事典、ですか？　でもなにも書いてないんですけど……」
　
　ちえみは判っていなさそうだったが、マミがなにかに気がついたかのように、はっと声を上げた。
　
　「白紙の事典……ひょっとしてそれは、『これから書かれる事典』だというの？」
　「私はそう踏んでいるわ。ちえみ、あなたの心の赴くまま、これを『読んで』ご覧なさい」
　「これを……」
　
　ちえみが扉に書かれた記号を、改めてじっと見た時だった。
　抱えていた巨大な本が、わずかだが発光した。
　
　「きゃっ」
　
　思わずちえみは本を手放す。だが本は落下することなく、ちえみの前で独りでにそのページを開いた。
　そしてぱらぱらと勝手にめくれ出す。
　見えない人物が、素早くページを繰るかのように。
　
　そしてちえみの口から、無意識のように言葉が漏れる。
　それまでただの記号でしかなかった扉の印が、突然意味を持つ『文字』として認識できたのだ。
　
　「Ｇ……Ｅ……Ｒ……Ｔ……Ｒ……Ｕ……Ｄ……ゲルトルート。ゲルトルート？　これ、魔女の、名前……」
　
　そして白紙だった筈の本に、くっきりとその名前が刻印されていた。
　
　
　
　「やはりね」
　
　ほむらはちえみの方を見つめて言った。
　
　「あなたの力は、おそらく『知識の獲得』。見て、理解したいと思ったものを、あなたは知って、その『事典』に記録することが出来る。今は扉と記号だけど、多分『魔女』本体にもその力は通用するわ」
　「これが、私の、力、なんですね」
　
　ちえみの声は少し震えていた。
　
　「ええ。とても、強い、力。でも使い方には気をつけなさい。その力は、濫用すればあなた自身を苦しめるわ」
　「どういうことですか？」
　「多分、その力は、たとえば私やマミですら、さやかやまどかあたりなら簡単に、私たちのあらゆることを『知って』しまうことができる。あなたが望むなら、この世から『秘密』という言葉は消えるわ」
　「そんな……私別にそういう気は」
　「だから、気をつけなさい、といったの。正しく使えば、魔女の弱点なんかを見抜くことも出来るはずだけど、使い方を誤れば、あなたを破滅させる。これはそういう力よ」
　
　ほむらの目は真っ向からちえみを見据えていた。その力強さに、ちえみは唾をゴクリと飲み込む。
　と、その力が、ふっと和らいだ。
　ちえみもすっと力が抜けた。
　
　「緊張のしすぎは良くないわ。マミ、そろそろ行きましょう」
　「そうね。美樹さんと鹿目さんは、ここから奥には踏み込まないでね。さすがに危険だから」
　「ちえみは一歩前へ。とりあえず試しに魔女に対して『力』を使ってみなさい。ただ、無理はしないこと。まだよく判っていない力だから、なにがあるか判らないわ。最悪魔女の呪いの意識に、あなたが呑まれるかもしれない」
　「や、やってみます」
　
　また少し緊張するちえみ。
　
　「まどかとさやかは、ちえみを励ましてあげて。もし呑まれかけたら、多分呼びかけるだけでも効果はあると思うわ」
　「うん」「おうっ」
　
　ほむらに、自分でも出来ることがあると言われたせいか、意気が上がるまどかとさやか。
　最後に、さやかのバットを媒介にマミが守りのバリアを張ると、最後の扉を、マミとほむらは押し開いた。
　
　
　
　それは奇怪な化け物であった。巨大な寝椅子に座る、薔薇と蝶とナマコの複合体のようなもの。
　
　「グロい……」
　
　さやかの口から、そんなつぶやきが漏れる。
　そして多数の使い魔に取り囲まれた化け物……魔女、ゲルトルートは、侵入してきたマミとほむらに、容赦なく襲いかかっていった。
　
　マミは再びマスケットを召喚し、ほむらがまたいつの間にか持っていたマシンガンでその隙を補完する。
　まとわりつき、時に蔓のように姿を変える使い魔は、そのことごとくがほむらのマシンガンによって打ち砕かれていく。その間に、マミは的確に魔女の本体へ、次々と銃を召喚しては撃ち込んでいく。
　
　まどか達は思わずその光景に見とれていた。
　
　（きれい……）
　
　二人の戦いは、優雅と無骨の極みであったが、そこに不思議な調和があった。
　だがそこでふとまどかは我に返った。気がつくとさやかもちえみも戦いに見とれている。
　
　「あ、ちえみちゃん！　なにか試してみるんじゃ」
　「あ、いっけないっ」
　
　声を掛けられて正気に返るちえみ。あたふたと本を広げ、先輩達と戦う魔女の方をきっと見つめた。
　
　「どうすればいいのかな……あ、なんか浮かんできた……」
　
　再び本が彼女の目の前に浮かび、開かれる。だが、今度はページはめくれない。
　白紙のページが開かれたまま、ちえみの号令をじっと待っているかのようだった。
　
　「あなたを、知りたい……『アレッセ・アナリーゼ』！！」
　
　その瞬間、本のページがまたぱらぱらとめくられていく。同時にモノクルにへ変化していたちえみのソウルジェムが、両目を覆う大きなゴーグルに変形した。
　
　そして放心したようになったちえみの口から、言葉がこぼれるように漏れ出す。
　
　「薔薇園の魔女ゲルトルート……その性質は不信……なによりも薔薇が大事。その力の全ては美しい薔薇のために……結界に迷い込んだ人間の生命力を奪い薔薇に分け与えている……だけど、人間に結界内を踏み荒らされることは大嫌い。踏み込んだ人間は、全ては養分……もし薔薇が枯れれは、もはや存在することも出来ない……」
　
　そしてその言葉は、同時に『本』に記載されていく。
　その記述が終わると同時に、ちえみはくたりと倒れ込んだ。
　
　「ちえみちゃん！」
　
　まどかが叫ぶ。助けようにも、こうなるとマミの張った守りが邪魔になる。
　だがその叫びはしっかりと先輩達に届いていた。
　
　「っつ、マミ、とどめは任せたわ！」
　「了解。ちえみちゃんはそちらが」
　
　少し慌てた様子のほむらを、マミは優雅な笑みで見送る。
　
　「見た目は冷たいのに、内側はかなり情熱的なのね」
　
　そっと小声でつぶやくと、マミはリボンを引き抜いた。
　
　「さて、先輩としては、少しいいところを見せますか」
　
　リボンを使い、宙に舞うマミ。そのままもう片手のリボンで、魔女を拘束していく。
　横目でほむらの様子を確認。倒れたちえみを守って使い魔を掃討中――問題無し。
　ならばとどめの一撃を撃ち込むのみ。
　
　空中で再びリボンが翻り……マミの前で一つにまとまる。そこから現れるのは、マミの何倍も巨大な銃。
　片目をつむり、狙いを合わせる。その様子は、大丈夫、と観客達にウインクをしているかのようだ。
　そして解き放たれる、必殺の言霊。
　
　
　
　「ティロ・フィナーレ！」
　
　
　
　ちえみの安全を確保したほむら達の前で、放たれた巨大な力は、一撃でゲルトルートを粉砕した。
　ふわり、と着地するマミ。同時に結界がほどけ、マミの足下にグリーフシードが転がる。
　彼女はそれを拾い上げると、倒れているちえみの方に駆け寄っていった。
　
　「大丈夫？　ちえみさんは」
　「怪我はないけど……」
　
　ほむらの言葉は少し歯切れが悪い。そして指さす先に、ちえみのソウルジェムがあった。
　それがずいぶんと濁っている。
　
　「これは……」
　
　ためらうことなく先ほど手に入れたグリーフシードで、ちえみのソウルジェムを浄化する。
　その後で自分のソウルジェムを浄化し、そのままほむらに手渡した。
　
　「暁美さんは大丈夫ですか？」
　「私は今回たいした力は使っていないから、この残りで充分よ」
　
　ほむらのもソウルジェムを浄化するが、その濁りは明らかに少ない。
　
　「だけど……私もマミもたいして濁っていなかったのに、もうグリーフシードが駄目になるなんて」
　
　ほむらはそのグリーフシードを投げ捨てる。と、いつの間にかそこにいたキュゥべえが、それをさっと回収した。
　
　『これがちえみの力か……でもずいぶん効率が悪そうだね』
　
　キュゥべえは傍らに落ちている、ちえみの本を見ていた。
　そこには先ほど倒した魔女、ゲルトルートの詳細が、イラストと共に記載されていた。
　
　「薔薇園の魔女ゲルトルート、ね……魔女にもちゃんと、名前って有ったのね」
　
　マミもそれを見て感想を漏らす。
　
　「みんな、ちえみは大丈夫。ちょっとめまいがしただけみたいだわ」
　「ごめんなさい……心配掛けちゃって」
　「いいのよ、不慣れなうちは仕方ないわ。ほら、これ見て」
　
　改めて本の記載事項を見る一同。
　
　「うわ―、リアル」
　「あの魔女って、こう言うものだったんだ……」
　
　さやかとまどかは、思わず魔女の説明を読みふける。
　ほむらは念のため素早く精査したが、元となった魔法少女のことのような情報は記載されていなかったので、とりあえず胸を撫で下ろす。
　ここでそのことがバレたらさすがにまずい。
　
　「やっぱり、ちえみの能力は、相手のことを見抜く力だったみたいね」
　「よく想像できましたね、先輩。私、自分でも全然想像していなかったのに」
　
　不思議そうにしているちえみに、ほむらは言う。
　
　「白紙の本なら、それになにかを書き込む力だと思っただけよ。思ったより強力だったし。ただ、今の段階だとあまり使えないわね。あなたの消耗が大きすぎるわ」
　「はい、なんかこう、読み取ると同時に、黒いものがどっと押し寄せたみたいで……」
　
　それを聞いて眉をひそめるマミ。
　
　「ひょっとしたら、魔女の呪いを同時に取り込んでしまったのかもしれませんね」
　「慣れは必要だと思うけど……文字を読んだ時は特に感じなかったのね？」
　「はい。別に」
　「だとしたら、濫用はせずに、強いと思った魔女に使っていく方がいいかもしれないわね。魔女の中には、力押しでは倒せないタイプもいるのよ。そういう相手に対しては、ちえみの力は絶対的なアドバンテージになるわ」
　「考えてみたら、私たちは魔女をただ倒すだけのものとしか見ていなくて、名前があるなんて事すら想像していなかったわ」
　
　そこで立ち上がるマミ。
　
　「さて、今回の魔女退治は、特に被害もなく終わったわ。これからはどうしましょうか」
　
　そういうマミに、まどかが言う。
　
　「あの、私、もう少し見てみたいと思います！」
　「私はいいけれど……美樹さんは？」
　「あ、まどかが行くなら私も当然」
　
　そしてマミはほむらの方に視線を向ける。
　
　「暁美さんはどうしますか？」
　「あと一、二回、いいかしら……ちえみのことを考えると、私と二人の方がいいんだけど、思ったよりちえみの消耗が激しそうなのが問題。ちえみはどう考えても単独で魔女を狩れるとは思えないから、少し交流を広げる必要もある」
　「そうね……ちえみさんがもう少し自分の力を使いこなせれば、最高のサポーターになるでしょうけど、今の消耗では、相方の負担が大きすぎるわ」
　「へへっ、よろしく、おねがいします」
　
　優しい先輩達の言葉に、ちえみは照れるように笑った。
　
　
　
　
　
　
　
　今回の魔女退治ツアーはここでお開きになり、それぞれが帰りの道行きをとって別れていった。
　一人になった帰り道、まどかは今日見たマミとほむらの戦いを思い出していた。
　確かに恐かった。だがそれ以上に引きつけられた。
　
　（私もあんな風になれるのかな）
　
　そう考えて、家のすぐ手前まで来た時だった。
　
　「まどか」
　
　突然、声が掛けられた。
　
　「え、ほむら、ちゃん？」
　
　そこにいたのは、魔法少女姿のほむらであった。
　昼閒ちえみ達に見せていたのとは別人のような冷たい視線で、まどかのことを射貫いている。
　まどかは自分の体が恐怖で震えるのを押さえられなかった。
　そんなまどかの様子に気がつかないかのように、ほむらは言う。
　
　「今日あなたが見たのは、魔法少女の光でしかないわ」
　「ひか、り……？」
　「そう。あなたはまだ魔法少女の闇を見ていない。それを見るまでは、絶対に契約をしようなんて思わない事ね」
　
　次の瞬間、ほむらの姿は消えていた。去ったのではない。消えた。
　まどかは、そんなほむらの影を思いつつ、誰と無くつぶやいていた。
　
　「ほむらちゃん……私がマミさんやほむらちゃんを手伝いたいって思うのは、いけないことなのかな……」
　
　その後まどかは、少しして帰ってきた母に見つかるまで、そのまま呆然と立ち竦んでいた。
　心配され、質問されたことにもうまく答えられず。
　申し訳なくも入った寝床の中で、まどかは思う。
　
　
　
　（ほむらちゃん、私も、あなたを知りたいよ……）

　目の前にいるのは、凱旋門を思わせる姿の魔女。
　対峙するは、紫黒と茶、二人の魔法少女。
　そのうち、茶の魔法少女が、開かれた本を前に、力を解放する言霊を唱える。
　
　「アレッセ・アナリーゼ！」
　
　モノクルがゴーグルに変形し、その内側に目前の魔女の力を映し出す。それを彼女が読み上げていくと同時に、その内容は目の前の『書』に記録される。
　
　「芸術家の魔女イザベル。その性質は虚栄。自らを選ばれた存在であると疑わぬ魔女。作品を褒め称えられることを望むけど、それはどこかで見たようなものばかり。そのことを権威と事実によって指摘されたら、もはやこの魔女は自分を保っていられない……」
　
　それと同時に崩れ落ち掛かるが、紫黒の少女が彼女を支える。
　
　「大丈夫？　ちえみ」
　「はい、何とか今度は持ちました……先輩、後、この魔女なら、私に倒せそうです。ぎりぎりまで手を出さないでいてくれますか？」
　「いいけど……あなた、攻撃力はないに等しいのよ？」
　「魔女の中には、武器が無くても倒せるものがいるっていうことです」
　
　そう言うちえみは、ゴーグル状になったままのソウルジェムを光らせながら、迫り来る使い魔に恐れることなく立ち向かう。
　そして。
　
　「ゴッホのひまわりプラスダリの柔らかい時計！」
　
　ぐねっとした使い魔の一体を指さして叫ぶ。するとなにもしていないにもかかわらず、その使い魔が震えると同時にはじけ飛んだ。
　
　「え？」
　
　さすがに紫黒の魔法少女……ほむらも驚いた。今茶の魔法少女……ちえみがやったのは、ただ言葉を掛けただけ。物理的にも魔法的にも、一切なんの攻撃もしていない。
　
　「ビーナスプラス考える人プラスタロス！」
　
　また一体、使い魔がはじけ飛ぶ。それだけには留まらなかった。
　のんびりと歩いて行くちえみが指さしながら矢継ぎ早に叫ぶつど、その先にある使い魔がはじけ飛ぶ……いや、自壊していく。
　叫ぶ内容から、ほむらは何となくちえみのやっていることが判ってきた。
　
　「ひょっとして、元ネタを指摘されると自壊する？」
　「ええ、この魔女はすばらしい芸術を生み出したくてもその才能は皆無、作れるものは既存の模倣と改変だけ。それを自覚させられたら、この魔女は自分を保てなくなります」
　「でも、魔女があなたの言葉程度で揺らぐの？　魔女自身が認める芸術家とかならともかく」
　「そのための使い魔撃破なんですよ。使い魔はある意味魔女の分身でもあります。その使い魔が模倣している元を見抜かれれば、魔女は私の鑑定眼が並みならぬものであることにいやでも気づくわけです」
　「……天敵、というわけね」
　
　ほむらはため息を漏らす。この魔女にとってちえみはまさに天敵だ。あらゆるものの正体を暴くちえみの魔法に掛かったら、そんな弱点を抱えていて勝てるわけがない。
　そして群がる使い魔をある物は的確にピンポイントバリアで防ぎ、ある物は言葉の矢で打ち抜いて、遂にちえみは魔女の眼前に立つ。
　
　「恥知らずね、模倣しかできないエセ芸術家！　私が原典を指摘出来ない、『あなただけの作品』を見せてご覧なさい！」
　
　その瞬間であった。魔女の全身がぶるぶると震え出す。ほむらは警戒するが、ちえみはどこ吹く風だ。そして、魔女は。
　
　
　
　絶叫と共に、自壊した。
　
　
　
　結界が消え、後にグリーフシードが残る。
　
　「こんな倒し方もあるのね」
　「たまたまだとは思いますけど。逆に言うとこういう致命的な弱点のない魔女には私勝てないわけですし」
　「それが問題なのよね。どうもあなたは、その力に特化しすぎていて、他の魔法が全然覚えられないところがあるし」
　
　魔法少女の力は資質と祈りに大きく影響されるが、それは絶対ではない。経験を積み、学習と鍛錬を積み重ねることで非常に応用が利く。時には新しい独自の魔法を開発することも出来る。
　ただ、ごくまれに努力を積み重ねてもそれが出来ないタイプも存在している。ちえみもこの範疇っぽいが、彼女はまだ判らない。そのタイプの典型はほむらその人だ。
　時間停止と逆行という大きな力を持っているものの、それ以外は自己強化以外ほぼなにも出来ない。ほむらはその力にいわばメモリーを食われすぎているせいだと自己分析している。
　そして、それとは真逆のタイプも世の中にはいるらしい。
　ほむら自身が目にしたことのある魔法少女の数は多くはないが、噂という物は結構伝わるものだ。かつてのループの中で、魔法少女狩りをする魔法少女を知らないかと聞かれたこともある。
　そしていわゆる『化けた』魔法少女というのも存在しているらしい。
　だがとりあえず今は気にすることはないだろう。なにかあったとしてもそれは先のループでないと試せはしまい。
　ほむらは意識を切り替え、やるべき事をやることにした。
　
　「ソウルジエムの方は大丈夫？」
　「はい。やっぱり濁っちゃいますけど、最初ほどじゃないです」
　
　浄化をしながら、ちえみが言う。ほむらは今回ほとんど消耗していない。
　
　「それでも、あまり効率は良くないわね」
　「でも、ある程度はがんがんやって、慣れないと結局同じだと思います」
　「幸いというのは不謹慎だけど、どうも魔女が増殖期みたいのに入っているみたいね。相手には事欠かないわ。頑張りましょう」
　
　最初の戦いの後、地元の見河田町やこちら見滝原で何体かの魔女を、ほむらとちえみは狩った。マミ達と一緒の時もあったし、今回のように二人の時もあった。まどかとさやかも、時間のある時はマミとツアーを続けている。マミも、
　
　「急激に魔女が増えているの」
　
　と、最近の魔女の増殖に不安を隠せないようだった。
　ほむらにはうすうす理由がわかっている。ワルプルギスの出現と関係があるのだろう。
　出現するから増えるのか、増えるから出現するのか、それはどちらだかわからないが、ワルプルギスの夜が出現する前のこの時期、見滝原では魔女が一大増殖する。それこそマミとほむらと杏子が存分に狩りを出来る位に。
　グリーフシードの入手という面ではありがたいのだが、比例して使い魔も強大化して増えるのでわりと大変なことになる。
　
　「最近少しコツがわかってきましたから、がんがん試してみたいです。戦うのは恐いですけど、それ以上に魔女を放っておくのはいやですし、自分の力に振り回されるのもいやです」
　「その心がけはうれしいけど、調子に乗っちゃ駄目よ。魔女退治は、慎重で臆病なくらいでちょうどいいの」
　「はい、先輩。わたしはたとえ極めても半端物確定っぽいですし、せめて負担を掛けないサポート役にはなりたいですから」
　「そうね。あなたが魔力消費を抑えて魔女の力を見抜けるようになれば、ものすごい助けになるのは確実だし」
　
　ちえみの分析能力は一見その場限りのように見えるがそうではない。魔女には使い魔が成長して新たな魔女になったものもいる。その場合、元の魔女と誕生した魔女は原則同じ能力・性質を持っている。
　その場合、その魔女が『鑑定済み』なら、こちらは圧倒的なアドバンテージを得られることになる。
　そしてそういうケースはわりとあることなのだ。ほむら達も一度、見河田町で倒した魔女と同じ魔女に見滝原で出会うと言うことを経験している。見滝原の方が元で、株分けして見河田町に巣くったらしい。
　もちろん性質から弱点からバレバレだったうえ、その時はマミ達を交えた五人ツアーだったのでマミが一撃で弱点を突いて粉砕した。
　あまりのあっけなさに、マミ自身が拍子抜けしたくらいだ。ソウルジェムも濁るどころか曇りさえしなかった。
　だが一番の収穫はちえみ自身の意識改革だった。自分の力が微妙すぎて無駄なのではという意識が、この時を境にきれいに消えたからだ。
　『今日は添田さんのおかげで凄く楽が出来たわ』とマミに言われて、照れくさそうに笑っていたちえみが凄く印象的だった。
　
　
　
　だが。
　ほむらの心は決して晴れてはいなかった。
　
　
　
　
　
　
　
　ほむらの知る繰り返しにおける大きな山場。それが病院での魔女発生……お菓子の魔女との対決である。
　基本的なかつての流れは２パターン＋１であった。
　ほむらがいない場合、ほぼ確実にマミが敗れる。
　ほむらが同行した場合は、マミはうまくすると生き残る。
　例外はあのまどかが昇華した回。マミと険悪になると拘束されて結果マミが死ぬという、同行時の例外パターンだった。
　今回は同行したかった。ちえみと組んで魔女退治をしたおかげで、ほむらは魔女に対する知識が激増していた。次のループにおいては遙かに効率的に魔女を狩れることは間違いない。
　そのためにも要所に存在する魔女に対してはちえみに分析しておいて貰いたいのだ。
　慕ってくれるちえみを利用し尽くすひどい話であるが、そのことに対してはもはや後悔することも出来ない。やってしまう以上、自分が後悔するなど、むしろ相手に対する冒涜だ。
　利用するなら言い訳などするな。むしろ非難を背負え。
　それはほむらが己を強くするための誓い。
　
　そして、時は容赦なく流れる。
　『その日』が訪れたのだ。
　
　
　
　
　
　
　
　その日、さやかは少しクサっていた。恭介の見舞いに行ったところ、都合悪く面会が出来なかったのだ。
　まどかをつきあわせて無駄足を踏んだのと、恭介に会えなかったことでいらつくさやか。
　そこにとどめの一撃が来た。
　何故か病院の壁に、グリーフシードが刺さっているのをまどかが見つけたのだ。
　しかも孵化寸前の物が。
　
　「まどか、マミさんかほむらに連絡を！」
　「うん！」
　
　ここでほむら及びちえみと知り合っていた事による影響があった。
　以前のループにおいても、知り合いがマミだけ、もしくはほむらまでなら、学校その他及びキュゥべえ中継のテレパシーで連絡が取れるので、いちいち携帯の番号を交換していることはなかった。
　だが今回はちえみがいる。ちえみは学校が遠いためテレパシーでの連絡が届かない。必然的に携帯の番号を交換する形になった。
　その流れで、この五人は互いに携帯の番号を交換していたのである。
　
　「もしもし、マミさん！」
　“はい、私だけど、どうしたの？　鹿目さん”
　「今病院なんですけど、グリーフシードが孵りそうなんです！」
　“えっ！　わかった。すぐそちらに向かうわ。危な”
　
　そこまで聞いた時、ついグリーフシードがはじけ、結界の展開が始まった。そのまま取り込まれるさやかとまどか。そしてそれと同時に、電話はふっつりと切れた。
　
　「あれ、切れちゃった」
　『魔女の結界内からは当然だけど電話とかは通じないよ』
　「そりゃそうだよな～」
　「でも、どうしよう……動かない方がいいのかな」
　『選択肢は二つあるね』
　
　困る二人に、キュゥべえは語る。
　
　『一つはこのままじっとしている。もう一つはあえて中心に踏み込む』
　「え、どうして？」
　『静かに。君たちも声には出さない方がいいよ』
　
　キュゥべえに言われて、念話に切り替える二人。
　
　『で、どうしてなの？　じっとしている方はわかるけど、なんで踏み込むの』
　
　まどかの疑問に、キュゥべえは口調を揺らがさずに答えた。
　
　『基本的にはじっとしている方が安全だ。但しそれは、マミでもほむらでも、とにかく誰かが素早く魔女を殲滅してくれたらの話だ。
　結界内はある種の迷路になるから、二人が君たちをすぐに見つけられるかどうかは運次第になる。最悪君たちを見つけられないまま無駄にさまようことになりかねない。
　ぼくが誘導することは可能だけど、うまく道が繋がっているかどうかはわからないから、どのくらい時間が掛かるかがわからないんだ。下手をすると先に魔女を倒す方が結果的に早い場合だってありうる。
　ただ、逆説的だけど確実にぼくの誘導でマミ達を案内できる場所があるんだ。それがこの結界の最深部。ここには確実にどこから入ってもたどり着けるし、ぼくが誘導すれば最速でたどり着ける。
　つまり確実にマミ達と出会える上、中にいる時間も最短にできる。それを考えると、踏み込むリスクを冒す価値はあるんだ』
　『なるほど。多少はましとは言え長時間ダンジョンの隅っこでじっとしているか、ちょっと危険でも助けが来やすいボス部屋の前で合流するかっていう話なのか』
　『そうだね。その解釈で間違いはないよ。但し、どちらが正解かはぼくにはわからないし、どちらかを強制することは出来ない。それはぼくの分を超える行為だから。決めるのはあくまでも君たちだ』
　『なら踏み込んだ方がいいね。マミさん達へのアシストにもなる。けど本当に平気なのか？』
　『時間との戦いだね。結界が出来ても、魔女が孵化したり使い魔達が活動を始めるのには時間が掛かる。急げば使い魔が本格的に動き始める前にたどり着けるよ』
　『なら急ごう！　さやかちゃん、キュゥべえ』
　『善は急げってね！』
　『後、どちらかでもぼくと契約をするっていう手もある。ぼくとしてはその方が望ましいけど、これも強制するわけにもいかないしね。ただ、最後の手段としてはありだと思うよ』
　『ああ、万が一の時には頼むかもな』
　『ならこっちへ。結界の最深部ならぼくでも案内できるからね』
　
　そして二人と一匹は、魔女の結界の中へ踏み込んでいく。
　
　『うわ、病院で出来た結界のせいか、薬瓶とか、はさみとか、なんかそれっぽいのが多いな』
　『でもなんでそこにお菓子が混じってるんだろうね』
　『それは魔女に聞くか、ちえみに調べて貰わないとわからないだろうね』
　
　二人も、そうだね、と頷くと、一路結界の最深部へと足を運ぶのであった。
　
　
　
　“そういうわけだから、暁美さんにもすぐに向かって欲しいの。いいかしら”
　「もちろんよ。急いで向かうわ。お互いいちいち相手を待たずに、とにかく二人との合流を急ぎましょう。魔女そのものはとりあえず慌てずに。無理をしないでいきましょう」
　
　マミからの連絡を受けたほむらは、ちえみと共に急いで病院に向かった。
　そろそろだと思っていたのでちえみと二人で見滝原の魔女を探索していたため、現在位置は病院からそう遠い場所ではない。だが多分マミの方が早く着くことは今までの経験から予測していた。
　病院に近づくと、キュゥべえ及びマミからのテレパシーが繋がる。
　
　『僕たちは結界の奥で待っているよ。ぼくが誘導するから急いで。使い魔達が活動を始めた』
　『すぐに向かうわ。暁美さん達もすぐ追いつくはず』
　『今ついたわ。私とちえみもすぐに向かう』
　
　マミは少し焦っていた。二人はキュゥべえに見込まれているとはいえ、まだ一般人なのだ。
　実のところ、そのことを知った時、二人には一緒に魔法少女として戦って貰いたい気持ちはあった。だが、ほむらから教えられた魔法少女の真実が、その気持ちにブレーキを掛けた。
　自分はいい。魔法少女にならなければ、どうせ死んだ身なのだ。暁美さんも、添田さんも、おそらくはなにか重い願いを掛けている。ある意味自分と同じような、魔法少女に『ならざるを得ない』重いなにかを抱えているのだと、マミは感じている。
　だが、あの二人はまだ取り返しが効く。そこまで重い『願い』をその身に抱えてはいない。
　だがもし自分が間に合わなければ、二人が怪我をするか、あるいは……どちらかが魔法少女になってしまうかもしれない。
　特にまどかにはかなりの素質が見えた。おそらくは自分に匹敵するような、強い魔法少女になれそうな力が。
　そしてさやかにはそこまでの素質はなくとも、強い願いがある。三人でツアーをしている時に聞いた、あの言葉。
　
　『願い事って、自分の事じゃなくてもいいのかな』
　
　それは危険な願いだ。あの時は少しきついことをいってたしなめたが、それで引き下がるタイプの子ではない。あれは踏ん切りがついたらためらわずに暴走するタイプの子だ。
　いずれにせよ、自分が間に合わなければ、どちらかの子がキュゥべえの契約を受け入れてしまう可能性が高い。
　それは少しうれしい反面、悲しいことでもある。
　
　「とにかく、急がないと……」
　
　マミは焦っていた。
　そして焦りは、たいていの場合、良い結果を生むことはないのだ。
　それでも、マミは走る。
　
　（わたしは、恐い。あの子達を失うことが、とっても恐い。だけど、だからこそ……）
　
　「邪魔を、しないでっ！」
　
　召喚された銃が、片っ端から使い魔を蹴散らしていく。
　マミの行く手を阻める物は、もはや存在しない。
　そして彼女は――間に合った。
　
　
　
　「マミさん！」
　「大丈夫！　二人とも！」
　
　結界の最深部。大量のお菓子で形作られた結界の奥で、今まさに魔女が孵ろうとしていた。
　いや、孵った。
　駄目かと思ったさやかとまどかだったが、それと同時にマミが飛び込んできた。
　
　「たった今あそこでグリーフシードが」
　
　まどかが指さすのは、お菓子の部屋の中、いくつも並ぶ異様に足の長いテーブルと椅子。
　その椅子の一つに座る、小さな人形のようなものがいた。
　今まで見てきた巨大でグロテスクな魔女とは、打って変わってかわいらしい姿である。
　そしてマミに気がついたのか、襲ってくる使い魔達。
　だが、そのようなものは巴マミの敵ではない。
　召喚した銃を手に、まさに舞うように次々と使い魔を蹴散らしていく。
　そして高所の椅子に座る魔女に、容赦なく銃弾を撃ち込んでいく。
　衝撃ではじき飛ばされる魔女。
　壁に当たったところにさらに追い打ちを掛け、跳ね上がったところをリボンで拘束する。
　それはマミ必勝のパターン。
　
　「よし！」
　「うん！」
　
　物陰からマミの戦いを見ていたさやかとまどかも、マミの勝利を確信する。
　そしてマミは、とどめの一撃を放つ、巨大な銃を召喚する。今回は下から上を狙うためか、据え置き型だ。
　
　まどか達も何度も見ている、アピールするかのように、片目を閉じて狙いを合わせるマミの姿。
　そして放たれる、勝利の宣言。
　
　
　
　「ティロ・フィナーレ！」
　
　
　
　轟音と共に、その一撃は、過たず魔女を撃ち貫いた。
　
　
　
　
　
　
　
　だが、
　
　
　
　
　
　
　
　着弾の瞬間、
　
　
　
　
　
　
　小柄な魔女の口から、想像もつかない、巨大な『なにか』が、ずるりと這い出してきた。
　
　
　
　
　
　
　
　（え？）
　
　
　
　眼前に迫る、開かれた大きな口。それがマミの視界いっぱいに広がった。
　
　（あなたの場合、一撃で頭部をソウルジェムごと潰されない限り、そうやられはしないわ）
　
　ほむらの言葉が、その時唐突にマミの脳裏に浮かんだ。
　それはいわゆる、走馬燈というものだったのか。
　
　
　
　「きゃあああああっ！」
　「マミさん！」
　
　二人の少女の絶叫が、結界の中に響き渡った。
　
　

　ほむらとちえみが最深部にたどり着いたのは、まさにその瞬間だった。
　ちえみをカバーしながらだったため、どうしても今まで掛かってしまったのだ。
　さやかとまどかの絶叫に、間に合わなかったか、と、後悔の念にとらわれるほむら。
　だがそれは、ちえみの声によって覆された。
　
　「大丈夫ですか！　マミさん！」
　
　ほむらも慌ててそちらを見る。マミが過去と同じ状況なら、ちえみの口からそんな言葉が出るはずがない。
　そしてほむらがそこに見たのは、
　
　
　
　右の腕から脇腹あたりを、完全に食いちぎられながら立つ、巴マミの姿であった。
　
　
　
　
　
　
　（危なかった……暁美さんの言葉がなかったら、私は絶対、あそこでやられていた）
　
　流れ出る血、のたうち回りたくなる激痛。
　だがそれは、二人の絶叫に守るべき物をマミが思い出したとたん、ぴたりと収まってしまった。
　血は、まだ流れている。右腕の感覚はない。腰の上あたりまで、まとめてざっくりと喰われてしまっている。巨大な口を前に、とっさに体を捻って頭部だけは守ろうとしたせいだ。
　それなのに自分は生きている。立ち上がれる。動ける。マミはとりあえず、左手でリボンを引き抜くと、自分の体をイメージしてみた。
　リボンはシュルシュルと伸び、とどめの銃を作る時と同様に、欠損した右腕と胴体を、包帯でも巻いていくように形作っていく。
　そしてその形が完成すると同時に、光を放って消えるリボン。
　その下から現れたのは、傷一つ無い、いつものマミの姿だった。
　
　「すっげえっ！」
　「マミさん！」
　
　それを見て再び襲いかかってくる、蛇のような胴体の正面に、ファンシーな顔を貼り付けた魔女。だがもはやマミには油断は存在していない。
　召喚した銃の集中砲撃で、その顔面を完膚無きまでにたたきのめす。
　だがこの魔女はひるんだものの、まだまだ持ちこたえている。
　そこにほむらから追撃が入った。無骨な銃弾の雨に、魔女は近づけない。
　そしてその背後では、ちえみがマミのことを案じていた。
　
　「大丈夫ですか、マミさん」
　「ちょっと堪えたけど、まだいけるわ」
　「でもなんか大分ソウルジェム濁ってますから、無理しないでくださいね」
　「さすがにあれはお手軽に出来ないって事ね」
　
　ちえみの指摘の通り、まだ戦う余裕は残しているものの、マミのソウルジェムは昨今無いくらいに濁ってしまっていた。
　半身の再生には、それだけ膨大な魔力を使ったということだ。
　
　「保険にはなるけど、頼るわけにはいかないって事ね」
　「ですね」
　「マミさん、マミさんはまどかさん達の守りについてください。とどめは私と先輩で行きます」
　
　マミもさすがにその意見に賛成する。
　
　「そうね。これじゃ無理できないし」
　「任せてください！　私の分析も、大分負担減ってきましたから！」
　
　そしてちえみは、ほむらの戦う魔女に向かって、巨大な本を捧げ持つ。
　
　「アレッセ・アナリーゼ！」
　
　本が茶色の魔力光で発光すると同時に、やはり一瞬ぐらつくものの、しっかりと自分で立つちえみ。
　そしてちえみは、さやかとまどかの方を向いて言う。
　
　「さやかさん、まどかさん、何でもいいから、今チーズ持ってませんか！」
　「ちーず？」
　
　唐突な物言いに、きょとんとなるさやか。
　
　「お菓子の魔女シャルロッテ。その性質は執着。あらゆるお菓子を生み出せるけど、大好物のチーズだけは出せない、あれはそういう魔女なんです。チーズを見せれば、あっという間に隙だらけになります！」
　「わかっていれば、新作のチーズケーキ、持って来たんだけど」
　
　使い魔を蹴散らしつつ、少し残念そうに言うマミ。
　
　「うわ、そりゃ残念。マミさんのケーキ、おいしいだけに」
　「ん？　そういえば、確か……」
　
　鞄を空けて中をごそごそとあさるまどか。
　
　「ん、チーズなんか持ってたのか？」
　「チーズはないけど、お弁当のおかずにチーズ入りカツが入ってたから、匂いだけでも囮にならないかなって」
　「あ、それありそう」
　
　それはなんということのない軽口。無力な自分でも役に立てるのではないかというアイディア。
　だがそれは。劇的な反応をもたらした。
　
　次々に脱皮するシャルロットに、時間停止と銃撃のコンボでダメージを与えていたほむら。もう少しでとどめが刺せる、そう見込んだ時だった。
　おそらく最後だと思われる脱皮をしたシャルロットの動きが、唐突に変わった。それまで戦ってたほむらを無視するかのように急激な方向転換をしたのだ。
　当然隙だらけになるシャルロッテに追撃を掛けるほむら。が、とどめを刺したと思ったその瞬間、シャルロットはさらに脱皮をした。その形は半分くらいに小さくなっている。力尽きる寸前なのは間違いない。
　
　「いけない！」
　
　ほむらのは、その時初めて状況に気がついた。シャルロッテは自分を無視して、さやかとまどかのいる方に襲いかかっていたのだ。
　先ほどのちえみの言葉やさやか達の会話は、気には留めていなかったが耳には入っていた。
　眼前の戦闘に意識を回していたので対応できなかったのもある。
　だが幸いそちらにはマミがいた。消耗が激しいのでほとんど戦闘は無理だったが、それでも一撃を放つくらいは出来る。
　
　「行かせないわ！」
　
　召喚される多量の銃。マミ渾身の一撃が、銃弾の嵐となって、シャルロッテに襲いかかる。破裂し、吹き飛ぶ蛇のようなボディ。
　
　やった、と、マミもほむらも思った。思ってしまった。
　
　だが、シャルロッテは、首だけとなって、追い求めたもの……チーズの残り香のする、まどかの弁当箱を喰らわんとしていた。
　当然、まどかごと。
　
　「まどかっ！」
　「鹿目さん！」
　「まどかさんっ！」
　
　さやかと、マミと、ちえみの絶叫の中。
　
　首だけとなったシャルロットの口が、なにかを咀嚼するように動いた。
　そして次の瞬間。
　
　
　
　シャルロットの首は、轟音と共に吹き飛んだ。
　
　
　
　「あれ？」
　
　まどかは、目の前になにかが迫ったと思ったとたん、気がつくとほむらに抱きかかえられていた。
　いわゆるお姫様だっこで。
　恐いと思う暇さえなかった。
　
　「どうなってるんだ？」
　「いつの間に……でも、かっこいいです先輩」
　
　さやかとちえみが、少し離れたところに立つほむらに気がつく。
　
　「油断しちゃ駄目よ、まどか」
　
　そう言ってほむらはまどかをそっと下ろす。魔女の結界は消え始めていた。
　もちろん種はほむらが時間を止めて、まどかを助け出すと同時に爆弾をそこにおいてきただけである。
　
　「あ、ありがとう、ほむらちゃん」
　
　まどかは少し赤くなりながらも、ほむらにお礼をする。
　
　「弱点を突くというのは、いいアイディアだけど、時によっては諸刃の剣なのよ」
　「はい」
　
　まどかは素直に頷く。確かに、きちんと利用すれば、相手の隙を誘えただろうが、それは同時に狙われるということでもあったのだ。相手の執着する好物を手に持っているなど言語道断である。
　それに気がついたまどかは、素直に反省した。
　
　「じゃ、みんなで凱旋しますか」
　
　その場をまとめるように、さやかがいう。
　だが次の瞬間、ほむらの顔が引きつった。
　
　「え、マミ先輩！　大丈夫ですか！」
　「離れなさい！　ちえみ！」
　
　ちえみの声と、ほむらの叫びが重なる。
　
　さやかとまどかもそちらを見ると、マミが倒れていた。
　当然駆け寄ろうとする二人。だがそのとたん。二人とも首根っこをひっつかむようにして放り投げられた。
　やったのはほむらだ。
　
　「こら、なにすんだよほむら！」
　「静かに。でも、なんで……」
　
　マミのほうを注視したまま、ほむらがいう。だがその言葉は、間違いなく震えていた。
　
　「おい、なんだよ、マミさん、どうしちゃったんだよ……」
　「ほむらちゃん……」
　「先輩……」
　
　ほむらが牽制するため、三人ともマミには近づけない。そして後ろ手で「近づくな」という合図をしたまま、ほむらはマシンガンを片手に、そっとマミに近づいていった。
　そしてほむらは見た。もはや間に合わないということを。
　マミの尊厳を守る、最後の手段が間に合わないということを。
　
　「……さやか、まどか。後ちえみもよく見ておきなさい」
　
　その声は、まるで地獄から響いてくるかと思うくらい、冷たい声音だった。
　
　「これが私が最後まで言えなかった、最悪。魔法少女の末路……魔法少女の、真実よ」

ほむらの背後から立ち上る冷たい炎に、一歩も動けない三人。
　そしてマミに近づくほむら。傍らに落ちていた、シャルロッテのグリーフシードを拾うと、それをちえみの方に投げつける。
　その動きにマミもほむらに気がついたのか、顔を上げた。
　
　「そう……だったのね……ふふっ……言えないわけね……」
　「ごめんなさい。せめて、魔法少女として逝かせてあげられれば、まだ良かったのに」
　「もう止まらないのね……ごめんなさい。迷惑掛けるみたいね」
　「後は任せて。犠牲なんか、出しはしないわ」
　
　その瞬間、マミの体から力が抜け、その体が黒い炎に包まれる。
　それが消えた時、ほむらの手に抱かれていたのは、見滝原中の制服を着た、巴マミの姿だった。
　だがその体に、命の息吹は感じられない。
　そして、その背後で。
　
　
　
　消えたはずの魔女の結界が、急激に広がり始めていた。
　
　
　
　「どういうことなのよ！　ほむらあっ！」
　
　マミの亡骸を抱きかかえて戻ってくるほむらにくってかかるさやか。
　だがそれを気にも留めずに、ほむらはマミの体を横たえた。
　そして、残酷なる真実を口にする。
　
　「私たちは魔法少女……では、それが成長したら、なんて呼ばれると思う？」
　「へっ？　魔法少女が成長したら……！！」
　
　正解に思い当たって絶句するさやか。
　
　「魔女……」
　「魔女、なんです、ね……」
　
　震えながら答えを口にするまどかとちえみ。
　
　「そうよ。希望を代償として生まれた魔法少女が、力尽きて絶望に染まる時、ソウルジェムはグリーフシードとなって、初代の魔女になる……これが、魔法少女の果ての定めよ」
　「キュゥべえ……」
　
　まどかが震える声で聞く。
　
　「あなたは、こうなるって知ってて、わかってて、私たちを魔法少女にしようとしたの？」
　『当然だよ』
　
　平然と答えるキュゥべえ。
　
　『今は説明している時間がないからいわないけど、とりあえず彼女がこれから生まれる魔女を倒したら、いくらでも説明してあげるよ』
　「こんのやろおおおおっ！」
　
　怒りにまかせてキュゥべえを掴み上げるさやか。
　だがそれは、意外にもほむらによって押しとどめられた。
　
　「今はそんなことをしている場合ではないわ。ちえみ、連戦がきつかったら、そのグリーフシードでソウルジェムを浄化しておきなさい。魔女の強さは、ある程度元の魔法少女の強さに比例するわ。
　多分、あなたの力がなければ、今の私でも、これから出てくる魔女には勝てないかもしれないから」
　「はい、先輩……泣いている場合じゃ、無いんですね」
　「そうよ。もしこの魔女の手による犠牲者を一人でも出したら、私たちは、マミに顔向けが出来ないわ」
　
　その言葉に、はっとしたさやかとまどか。
　
　「さやかとまどかは、マミの体を見ていてあげて。出来れば、結界の外に連れ出してあげたいけど……今は倒さないと被害が出るわ。そしてその死体を放置すれば、結界と共に消えてしまう。とりあえずここからは離れなさい。巻き添えになりかねないわ。多分私も、手加減どころか、あなたたちに気を回す余裕は無くなるから」
　「おねがいします。ここは今から、多分戦場になります」
　
　二人は顔を下げたまま、二人がかりで、そっと冷たくなったマミの体を持ち上げた。
　
　「マミさん……」
　「マミ、さん……」
　
　涙に濡れながらも、結界の中心部から離れていく二人。
　それを見届けたほむらは、傍らのちえみに声を掛けた。
　
　「来るわよ……多分、シャルロッテなんかとは比べものにならないくらい、強い魔女が」
　「はい、先輩」
　
　既にちえみは解析の準備を進めている。
　
　そして……魔女は、二人の眼前で孵化した。
　
　
　
　紐の魔女ザビーネ、その性質は孤独。寂しさを紛らわさんと、全身の紐で相手を束縛する。だが紐で縛られた人は自我をも縛られてしまい、全ての意志を失う。
　この魔女を倒すには、魔女が心から求める、ただ一言を囁けばよい。
　
　
　
　マミが魔女化した姿は、金色の繭であった。全てがマミのリボンを思わせる、紐で構成された魔女。
　その全身至る所から、紐は触手のようにほむらとちえみに襲いかかる。
　その数、優に数百。マミが得意とした、一斉射撃の銃弾にも劣らない攻撃の雨。
　
　「先輩、とにかく捕まらないでください！　捕まったらその瞬間に終わります！」
　「やっかいね。この強さ、あれに次ぐわ」
　
　ほむらは端からは瞬間移動に見える時間停止を駆使して、
　ちえみはその正確無比の見切りを駆使して、
　何とか魔女ザビーネの攻撃をしのいでいた。
　
　「使い魔が居ないのが救いね」
　「というか、この触手が使い魔っぽいです。本体とシンクロして攻撃しているみたいで。だからこんな数になるみたいです」
　
　苦戦しつつも、少しずつ本体を削っていくほむら。
　防御に徹しつつも、攻撃の穴を見切ってアドバイスするちえみ。
　
　だが二人は忘れていた。
　こんな状況を見逃さない、最悪の存在を。
　
　
　
　
　
　
　
　「この辺まで来れば安全かな……」
　『そうだね。あの魔女は、使い魔を遠くに放てないみたいだ。珍しいタイプだね』
　「キュゥべええっ！」
　
　平然と現れたキュゥべえに、さやかは激昂する。
　
　「よくもあたし達を騙そうと」
　『していないよ。それは単なる解釈の違いだ。やっぱり暁美ほむら以外の少女とは、この見解で妥協に至ることはないみたいだね』
　「え、それって、ほむらちゃんは……全部知った上で、魔法少女に、なったっていうの？」
　
　恐ろしい考えに、まどかの声が震える。
　だがキュゥべえの答えは、幸いにも違った。
　
　『いいや、彼女はイレギュラー、ぼくから見ても特異な存在だ。ただ、彼女が全てを知っているのは間違いないよ。そして僕たちのやっていることも、全て納得ずくだ』
　「なんだよそれ……あいつ、そこまで変なのかよ」
　『それは彼女に失礼な言い方だね。少なくとも彼女は、唯一僕たちにも理解出来る魔法少女だ。僕たちの契約に、完全に同意してくれている魔法少女とも言える』
　
　泰然とした様子を崩さないキュゥべえに、さやかは疲れたような顔を向ける。
　
　「ほんと、訳わかんないよ……なんであいつ、こんなこと知った上でまだ魔法少女やってられんの？」
　『それは彼女の願いが、そこまで重いものだからさ』
　「そんなに大事な、願い……？」
　
　まどかが少し呆然としつつも、じっとキュゥべえを見つめる。
　
　『詳しくは知らないし、言う事も出来ないけど、彼女はとてつもなく重い思いを抱え、そのために頑張っているのは事実だ。僕たちのやっていることも全て理解した上で、さらに僕たちを利用しようとするくらい』
　「なんかよく判んないけど、それって凄い大変なんじゃ……」
　『大変だろうね。よく心が折れて魔女にならないもんだと、ぼくも思うよ』
　「ねえキュゥべえ」
　
　まどかがそれを聞いて、キュゥべえに質問をする。
　
　「どうして魔法少女が、魔女になっちゃうの？」
　『僕たちは君たちの希望と、祈りと引き換えに君たちを魔法少女にする。そして君たちが希望を失い、絶望に染まった時、魔法少女は魔女になる。そして僕たちは魔女になった魔法少女を狩って貰い、その絶望を回収する。そういう仕組みなんだ』
　「なによそれ、詐欺じゃない」
　
　詰め寄るさやか。だがキュゥべえは揺らぐことなく答えを返す。
　
　『僕たちは何一つ嘘をいったことはないよ。もし質問されたら、僕たちは嘘偽りなく、全ての事を話すし。その上で、たとえ最後に魔女となるリスクを負ってでも契約しようと言ってくれたら僕たちは喜んで契約するし、恐いから嫌だと言ったら別に強要はしない。
　ただ誰もそんなことを聞いてこないだけで。この辺をまともに質問したのは、暁美ほむらくらいだよ。まあ彼女は最初から知っていたみたいだけど』
　「それを詐欺って言うんじゃ」
　『いいや、これは君たちが勝手にぼくの言葉を解釈して、勝手に思い込みで行動しているだけだよ。暁美ほむらも、その事実は認めている』
　「……ちくしょう」
　
　さやかは忌々しげに肩を落とす。
　彼女にもわかっていた。少なくともこいつらは、私たちを騙しているわけじゃないということを。
　あの日ほむらがいっていたことが頭をよぎる。
　彼らは自分たちとは違う思考の持ち主だから、そのことを踏まえないと自分から奈落に落ちると。
　それはこういうことか、と、さやかにもはっきりと理解出来た。
　そこに。
　
　『その上であえてぼくはこう言うよ。ぼくと契約して、魔法少女になってくれない？』
　
　その口調は、知り合った時のものと、全く変わりなかった。
　
　
　
　「ふざけるなあっ！」
　
　思わずキュゥべえを蹴り飛ばすさやか。だが、追撃を加えようとしたさやかを、誰かの手が止めた。
　当然それは一人しかいない。
　
　「なによまどか、なんで今更」
　「さやかちゃん、ほむらちゃんは、今ちえみちゃんと二人きりで戦ってるんだよ」
　
　その言葉にはっとするさやか。
　
　「ねえキュゥべえ。私には、才能、あるんだよね」
　『うん。かなり強いと思うよ』
　「ちょっと待ってまどか！　あんた、まさか……」
　「じゃあ質問。ねえ、私の願いで、マミさん、助けられるかな？　生き返らせれるかな？　難しいけど、時間が経ってなかったら何とかなるかもしれないって、この間言ってたよね」
　『それは試してみないとわからないね。君の祈りが、因果を覆すほど強ければ、契約は成立する。逆に言えば、祈る力が、内なる因果が足りなければ、契約は不成立になる。その場合は、別になにも起こらない。ただ契約が不成立になるだけで、君になにかの不利益が生じることはない。別の祈りで契約が成立することも当然ある。ぼくがなにかをすれば契約できるっていうものでもないんだ。そういう意味では、ぼくは契約の仲介者でもある。最終的に契約の成立を決めるのは、祈りと因果が釣り合うかどうかであって、ぼくの意志じゃない』
　「ならおねがい……私はマミさんを助けてあげたい。生き返らせてあげたい。一人で頑張ってきたマミさんの、命の火をもう一度灯してあげたい！　そして魔法少女になってでも、ほむらちゃんを助けてあげたい！　マミさんから生まれた魔女を、あのままにしたくない！」
　『忠告しておくけど、その願いはかなり難しいといっておくよ。マミのソウルジェムはグリーフシードに転化してしまった。つまりそれは、マミという人間の心が消滅してしまったということだ。生き返るということの定義は曖昧だ。マミを蘇らせるとしても、肉体的な意味においては簡単だろうけど、その心がどこまできちんと蘇るかはぼくには保証できない。それこそ、君たちの祈りの強さと、思いの的確さ、そして費やす因果の量によって決まる。
　結論すれば、マミがマミのまま蘇れるかどうかは、ぼくには確約できない。それを定めるのは、契約が成立したとしても全て君たちの思いに掛かってくる。契約が成立しても、結果が君たちの理想通りかどうかの保証が出来かねない分野の願いになる。
　それでも君は、それを望むのかい？　それを祈りとして、命を対価に差し出すのかい？』
　
　それを聞いて、さやかはキュゥべえに対する怒りが霧散していくのを感じた。
　確かにこいつはほむらの言う通りの存在だ。きちんと聞けば、願いに関してはむしろ良心的だと。
　だとすると、こいつは相当厳しい願いなんだろう。下手すると、生き返ったけど心は空っぽの、植物人間になりかねないような。
　だとしたら……放っておけないじゃないか。
　そしてさやかは、そっとまどかの肩に手を置く。
　
　「さやか、ちゃん……」
　「ちょっとキュゥべえ、二人で同じ願いを祈るって言うのはあり？」
　『基本的にはありだね。魔法少女の願いは原則何でもありだ。君たち二人の祈りが同期したら、二人分の因果で願いが叶うことになると思うよ。但し、さっきも言ったけど、ぼくにはなんの保証も出来ない。しないんじゃなくて、出来ない。これはそういうものだからね』
　「うん。わかってるよ……ねえまどか。やるなら二人一緒。だって、マミさんは、私たちの、友達、でしょ？」
　
　そして少女達は決断してしまう。決して引き返せない、禁断の道を。
　
　「キュゥべえ、私たちの願いは！」
　「マミさんを、生き返らせること！　体だけじゃなく、ちゃんと、心まで！　私たちの知っている、いつも通りのマミさんに！」
　
　そう言葉にしたと同時に、さやかとまどかの体が光に包まれる。
　さやかのそれは青く。
　まどかのそれは桃色に。
　
　「うっ」
　「くっ」
　
　そして胸をかきむしりたくなる痛みと共に、その胸から光の宝石が浮かび上がってくる。
　
　『おめでとう二人とも。契約は成立したよ。君たちの祈りは、エントロピーを凌駕した』
　
　その言葉と同時に、傍らにあったマミの体が、ゆっくりと起き上がった。
　
　
　
　マミは困惑していた。あの時確かに自分は、魔女と化したはずなのに。
　とどめを刺したのは、最後の光景。シャルロッテの首が、まどかに襲いかかった時だった。
　実際はほむらの救いが間に合っていたのだが、角度的にそれはマミには見えていなかった。
　鹿目さんを守りきれなかった……その想いが、ぎりぎりだったソウルジェムに、最後の絶望を与えてしまった。
　それが間違いだったと暁美さんに教えてもらえた所で、意識が途絶えたのだが……
　
　「マミさん」
　「よかった……」
　
　泣きながらすがりつく二人の姿を見て、マミは全てを悟ってしまった。
　
　「おばかさんね……二人とも。私のためなんかに」
　「いいんです……マミさんは、私のあこがれでしたから。私にも出来ることがあるって、教えてくれた人でしたから」
　「でも。わかってるんでしょう、二人とも。その先に待つのがなにか。暁美さんがあれだけ言ってくれていたのに」
　「それでも、私は、やりたかったんです。マミさんから生まれた魔女なんか、これからちょちょいのちょいでやっつけちゃいます！」
　「私だってついてるんだ！　あの二人に任せっきりに出来るかって！」
　「そう……じゃあ、おねがいね」
　
　マミが託すように二人に言う。
　マミにはわかっていた。今の自分には、もはや戦う力がないことを。
　今まで感じられた、キュゥべえの気配を感じない。おそらく今でもそのへんにいるはずのキュゥべえを、自分が見つけられないことを。
　それはすなわち、自分はもう魔法少女には戻れないと言うこと。
　たとえ契約を願っても、もはやそれは叶わないと言うこと。
　
　「ごめんなさい……そして、ありがとう、二人とも」
　
　マミはただ、戦いの決着がつくのを待っていた。
　いや、実際は待つほどのことではなかった。
　二人の姿が消えてすぐ、魔女の結界は解除されたのだから。
　
　
　
　
　
　
　
　ほむらは呆然としてしまった。
　突然現れた二人の援軍。
　さやかは手にした剣で紐の群れを難なく切り払い、
　まどかの手にした弓は、さやかによって開かれた紐の中核を、ただの一撃で射貫いた。
　それで終わりだった。自分たちの苦戦が何だったのだと言うくらいあっけなかった。
　
　「へっ。どんなもんだいっ！」
　「ほむらちゃん……これからは、一緒だよ」
　
　まどかの言葉に不覚にも涙が出そうになったほむらは、慌てて後ろを向く。
　そしてわざと冷たい声を作って言う。
　
　「馬鹿ね……二人とも。わざわざ私たちと同じゾンビになるなんて」
　「けっ、ゾンビ上等よ。なって見たら、別にいつもと変わんないし」
　「そうだよね。別に死んだなんて思えないよね」
　
　そこに、思わぬ声が掛かる。
　
　「そうね……馬鹿よ、二人とも」
　「マミさん！」
　
　ちえみが喜び勇んで駆け寄る。
　
　「あなた……そういう事、なの……」
　
　ほむらはマミの姿を見て全てを悟った。不覚だった。さやかはともかく、まどかならそれを願う可能性はあった。そしてまどかが願ったのなら、さやかもまた。
　キュゥべえに様子を見ろとは言ったが、これは約束違反にはならない。まどかが心から願ったのは、ほむらが一番よく理解出来てしまったのだから。そしてキュゥべえがそれを見逃しはしないことも。
　
　こうして、今回の歴史は、大きく書き換わってしまった。

　「さやかさん……私、恭介君が好きです。でも、あなたが自分の気持ちをはっきりとさせるというのなら、私は身を引きますわ」
　「ううん、いいの。むしろおねがいする。仁美、恭介を、幸せにしてやってくれる？」
　「えっ……いいの、ですか？　さやかさん。あなたも、恭介君のことを……」
　「うん、好き。でもね、私じゃ、駄目なの。私じゃ、恭介を甘やかしちゃう。ううん、そうじゃないね。私じゃ、恭介に治って欲しくないって思っちゃう。私にずっと頼っていて欲しいって、そう思っちゃう……。
　仁美なら解るよね。それじゃ、駄目。私じゃ、恭介を駄目にしちゃう。だから……おねがい……」
　「おばかさんなんですね、さやかさんも、私も。そんなに泣くほど、彼のことが好きなのに」







　マミがリタイヤし、代わってさやかとまどかが加わる形になった今回は、ちえみも含めて意外と安定した展開になっていった。
　さやかが願いを使ってしまったが故に、恭介の怪我が奇跡的に回復する事はなかった。さやかはその機会を逸した自覚もあって恭介と少し疎遠になり、その隙間に仁美が入り込んだ。
　だが、自覚のあった今回、さやかはそのことで大きくぶれはしなかった。泣いたし、仁美に正面切って略奪宣言もされたが、それによって魔女化するほどにはぶれなかったのだ。
　むしろ素直に恭介を仁美に譲ると宣言したほどだった。
　自分には無理だってわかってしまった。自分では支えると言いつつ頼ってしまう、甘えてしまう。だから代わりに、恭介を支えてあげて欲しい、と。
　今回のさやかは判ってしまったのだ。恭介を支えようとすると同時に、自分には『恭介に頼って欲しい』と思っている気持ちがあることに。それはある意味恭介に、無力な、自分に頼る存在でいて欲しいと願うこと。それはもはや願いではない、呪いだと。
　自分がある意味もはや人間でないと、覚悟を決めていたのがその違いになった。
　あきらめではなく、覚悟。その違いがさやかを格段に強くしていた。
　まどかが一緒だったのも大きかった。マミも戦う力は失ったものの、その経験を持ってまどかやさやかのよきアドバイザーとなっていた。だからこそさやかは、かつての自分が落ちてどうしても抜け出せなかった落とし穴に、今回は落ちずにすんだのだ。
　そして今回、杏子はマミの穴をさやかとまどか、及びほむらとちえみが埋めた形になったためか、接触してくることはなかった。ほむらも今回はいろいろありすぎてこちらから接触するゆとりもなかったため、完全にスルーした形になった。
　
　こうして、約一月の間、四人でチームを組む形で、見滝原及び見河田町の魔女を彼女たちは順調に狩り続けていった。
　
　後は……審判の日、ワルプルギスの魔女を待ち受けるのみ。
　ほむらはこの予想外の流れの中、来るべき日に備えての会合を開くのだった。
　
　
　
　
　
　
　
　マミも交えた五人は、この日ほむらのアパートへと集合していた。
　どう見ても外枠より広い部屋と、空中に図版が浮かぶ異様な光景に、少し驚くほむら以外の一同。
　
　「これは……？」
　「私の魔法よ。まあ深く考えないで。考えるだけ無駄よ」
　「判った。あんたがそういうならそう思うことにする」
　
　そういう事は後回し、と、さやかはほむらの話を促す。
　ほむらも、今回は覚悟を決めていた。
　イレギュラーなことは多いが、まどかが魔法少女になってしまったとはいえ、その力はそれほど強くない。理由はまだわからないというか、キュゥべえからの報告もないが、とうてい今のまどかが魔女化してもあの強大な魔女になるとはとうてい思えない。
　今のほむらの知識には、ちえみという実例がある。同一の魔法少女から、あの全知の魔女と、前回倒した雑魚魔女のような、別種の魔女が生まれる可能性の。
　つまり今回もし仮にまどかが魔女化しても、あの魔女にはならないのではないか、とほむらは思っている。
　そして今回ワルプルギスの夜と戦うのに当たっては、自分のことを話さないわけにはいかない、とほむらは感じていた。
　今回は実に珍しいというか、今まで初めてだが、さやかが魔女化せずにワルプルギスの夜までたどり着いている。まどかが魔法少女化してしまったのは今更仕方ないが、全体としてみれば、かなり大きな収穫があったとも言える流れなのだ。
　
　段階を踏んで情報を明かしていけば、巴マミは潰れない。少なくともソウルジェムの真実の前半までは大丈夫。
　
　美樹さやかの魔女化には上条恭介との恋愛が掛かっている。さやかが上条への思いを振り切れればさやかは魔女にはならない。上条の手を治すにしても、そこは自覚させてしまう方がいい。
　逆にさやかの場合、おそらく距離を空けると奈落へ真っ逆さまになる。自分では無理でも、マミあたりから言い聞かせるべき。ある意味マミ以上に孤独が大敵。
　
　ちえみの力は知識の獲得。但し、魔女相手に力を使うと魔女の絶望も取り込んでしまうためか消耗が激しい。但し修練によって耐性が増し、負担も減らせる。弱い魔女から慣らしていくべき。
　
　そして魔法少女が絶望に至る理由の多くに、孤独の戦いがある。グリーフシード獲得の効率は悪くても、それ以上に仲間がいるという想いが消耗を減らし、結果よい流れを生む。キュゥべえに知られると逆用されそうな知識だが、多分もう知っているだろう。
　
　この流れでマミをリタイヤさせず、かつ杏子の協力を得られれば、まどかを魔法少女化させずに揃えられる最高戦力になるだろう。次回はそれを狙ってみよう、とほむらは心に決めた。
　それでも駄目なら、見河田町あたりでもう少し仲間を捜してみるか、また別の流れを試してみるというところだ。
　いずれにせよ、今回のパーティー構成の場合、決め手は信頼性になる。佐倉杏子と違って、わずかな疑念が全体の力を大きく減衰させることになるメンバーなのだ。
　
　「これは私が集めたワルプルギスの夜の資料。もうじき、この見滝原にやってくる、超弩級の魔女よ。
　結界を持たず、素質を持たないものにはスーパーセルや竜巻にしか見えない。そして放置すれば、この見滝原を一夜で廃墟にすることが出来る。それほどのものなの」
　「……疑うようで申し訳ないけど、ずいぶん詳しいのね。私も名前くらいは聞いたことがあるけど」
　
　さすがに詳しすぎる解説に、マミが疑念を挟む。そういえば初めて会った時のマミは、ワルプルギスの夜のことを知っていたのをほむらは思い出した。多分その時はキュゥべえが教えたのだろうと想像する。
　
　「判っているわ。今回の戦いを切り抜けるには、私も最後の札を切らないと駄目だと判断したから。だからこそ、ここまでの資料を開示しているの」
　「それって、ほむらがなんかものすごい事情通だって言う理由の秘密？」
　「そうよ、さやか。そして、まどか」
　
　その言葉と共に、ほむらはまどかを真正面から見据える。
　それは今までのほむらのそれとは全く違う何かだった。
　いつものほむらは、どこか虚ろで冷めた、世の中を斜めから見るような目をしていた。
　だが今のほむらは。
　
　その瞳の中に激情とも言えるほどの熱意が燃えさかっていることを、他の四人は感じ取っていた。
　いや、思い知らされたという方が正しいかもしれない。
　特に真正面からそんな熱い目で見られているまどかは、どうにも居心地が悪い思いをしていた。
　
　「これから言うことは私の原点にして原罪。こんなことを告げるのは、卑怯千万なこと。だけどお願い。今回だけは、こんなことを言う私を許して欲しい」
　「……どういうこと？　私、ほむらちゃんがなにを言いたいのか全然判んないよ」
　「判らなくて当然。あなたはなにも知らないことなんだもの。でも、今回は、黙ったままじゃ多分先に進めないの。だから、ごめん……」
　
　最後の方は、ほとんど涙声だった。あの孤高なまでに冷たいほむらが、か弱い乙女のように泣き崩れている。
　……いや、違う。
　マミも、さやかも、ちえみも、そして……まどかも。
　こちらこそがほむらの素顔なのだと判ってしまった。
　そしてまどかは……そんな相手を、そのままに出来る人物ではなかった。
　
　「ほむらちゃん、聞かせて。あなたの、お話を」
　
　顔を上げ、涙をぬぐうほむら。その顔が、突然またいつも見慣れたきついものに変わる。
　同時に魔法少女の姿に変身する。
　
　「へ？　どうしたのほむらちゃん」
　「その前に」
　
　手にした盾のようなものに触れ、同時に変身時は手の甲に付く彼女のソウルジェムが強い輝きを放った。
　同時に遠くからキュゥべえの声が聞こえたような気がして、首を捻る一同。
　
　「ここから先の話は、キュゥべえ――いえ、インキュベーターにはまだ聞かせるわけにはいかないの。だから少し結界を強化しただけ」
　「ん？　ひょっとしてキュゥべえ、こっそり聞いてたの？」
　「彼らはいつでもそこにいるわ。そう思っていて間違いないのよ、さやか」
　「……ねえほむら、言いたくないけど、あんたギャップ激しすぎ」
　
　激しすぎて萌えられないじゃんとかぼやくさやかは無視してほむらは話を続け……ようとした矢先、今度はちえみが突っ込んできた。
　
　「あれ先輩、彼『ら』なんですか？　それにインキュベーターって、キュゥべえの本名ですか？」
　「……それをこれから説明しようとしたのよ。私のこととまとめて」
　
　ほむらは思わず額に指を当てて沈痛な表情をした。先ほどまでの緊張と愛情が入り交じった雰囲気が霧散していた。
　そんな雰囲気の変化の中、マミがくすりと笑う。
　
　「暁美さんもそんな顔をしない方がいいわよ。そろそろ話を元に戻しましょう」
　
　その言葉に場の雰囲気もある程度落ち着く。
　
　「少し、長い話になるけど」
　
　そしてほむらは、自分の背負った道を話し始めた。
　
　本来の自分は、気弱で引っ込み思案な少女であり、勉強も運動も、全然駄目な子であったこと。
　そのことで落ち込んでいたら、魔女の結界にとらわれ、そこをマミとまどか、二人の魔法少女に救われたこと。
　
　「ん？　なんか全然違う話じゃない？」
　「ですよね。先輩っぽくないです」
　
　さやかとちえみはのんきにツッコミを入れていたが、マミはそれを聞いただけで真っ青になっていた。
　
　「その言い方からすると、暁美さん、あなた、ひょっとして、時間を……」
　「さすがですね。巴さん」
　
　ほむらはあえてマミの事を『巴さん』と呼んだ。初めて会った、あの頃のように。
　
　「お察しの通り、私の力は時間に関すること。時間の停止と、ある条件を満たした後の時間遡行。今の私は、もう何度も、転校前の一週間くらいから、この後来るワルプルギスとの夜との戦いを、何度も繰り返し続けている、時の放浪者」
　「そんな、ほむらちゃん……」
　
　その告白を聞いて、少し呆然となるまどか。彼女は思い出していた。初めて彼女と会う前に見た、戦うほむらの夢を。
　それでは、ひょっとしたら、あの夢は。
　
　だがそれを問う前に、ほむらは話を続けていた。
　
　無力な自分。マミとまどか、二人と友達になりつつ、やがて来たワルプルギスの夜を前に、二人が敗れたこと。特にまどかは、自分を、友達を、そしてみんなを守ると、使命に殉ずるように一人で最後まで戦ったこと。
　
　「そして私はキュゥべえと契約したわ。二人の出会いをやり直したい、と」
　「だからなのね……あなたが時を遡る力を得たのは」
　「そうよ」
　
　再び巻き戻った時間で、いきなりまどかに抱きついたこと。
　まだ戦う力の無かった自分を、マミとまどかが面倒を見てくれたこと。
　再び力尽き、そしてまどかが魔女化したこと。
　キュゥべえに騙されたと思い、再び時を遡ってそのことを告げたものの、誰にも信じてもらえず、そして遂にさやかが魔女化し、その衝撃でマミが壊れたこと。
　
　「うげ、あたしがこの間のマミさんみたいに？」
　「……あの時聞いた話の、私によく似た性格の人というのは……」
　「そう。別の時間のあなたよ」
　
　そしてまどかと二人で戦ったこの回は、力尽きたまどかが最後にほむらに願いを託し、そしてまどかのソウルジェムを自分の手で撃ち抜いたこと。
　
　「暁美さん、あなた……」
　「ほむら……」
　「先輩……」
　
　もはや皆からはうめくような声しか上がらない。
　そしてまどかは声すら発することは出来なかった。
　
　それからはみんなとは接触せず、一人で戦っていたこと。
　まどかの契約を阻止し、それを妨害し続けたこと。
　だがそれでも、まどかは魔法少女になってしまったこと。
　そして……そうなったまどかは、一撃でワルプルギスの夜を倒し、そして同時にそのまま魔女となってしまったこと。
　
　「ずっと、その繰り返しだった。どうしても最後はまどかが魔法少女になってワルプルギスの夜を撃退し、その後魔女になってしまう。でも、遂にある時、それを崩せたの。
　その時においては、マミは体験ツアーの最中、あのシャルロッテに頭から食われて敗れ、さやかは上条恭介との恋愛のもつれで志筑仁美やまどかとの仲が悪化、最後は絶望と共に魔女となった。
　そしてまどかの魔法少女化は、これまでにないくらいうまく阻止できてはいたんだけど」
　「それってひょっとして、私やマミさんが犠牲になったのを、まどかが見続けていて？」
　「そうよ。言い方が悪いけど、いろいろありすぎてまどか自身が折れ掛かっていたから」
　
　その話を聞いて、まどかが少し反応した。
　だがみんながほむらの話に注目していて、それに気づいた人はいなかった。
　
　「いろいろあったけど、最後は私が、それまでの繰り返しの中で蓄積した全火力を投入してワルプルギスの夜に挑んだわ。でもまるで歯が立たなかった。
　過去には敗れたものの、ある程度相打ちに近いところまでは追い込めていたんだけど、それは全部まどかの力。火力だけなら見滝原を灰にしてもおつりが来るくらいたたき込んだ筈なんだけど、それでもあいつは持ちこたえていたわ」
　「ひょっとして私たち、それをこれから相手にしないといけないと？」
　「そうよ。今回は私の知る限りではわりと戦力が整っている方よ」
　「うっわ～、今私、初めて魔法少女になったこと後悔したよ」
　
　口調は軽いが、態度は真反対のことを主張していた。
　
　「話を戻すわ。結局その回も私は敗れて、力尽きそうになった。ただいままでと違うのは、私が私の罪を自覚してしまったと言う事ね。まどかに対しての、取り返しのつかない罪を」
　「私、への……？」
　
　そこまでほぼ無言だったまどかの口から、言葉か漏れた。
　まどかは今までほとんど圧倒されたままだった。ほむらの口から語られる、自分ではない自分の物語。
　その自分は、自分よりずっと自信もある、まるで理想の自分みたいだった。無力だったほむらを守り、強大な敵に立ち向かう、ヒーローのような自分。
　だがほむらは、その果てに待つものが絶望の権化と知り、それを防ぐために時の流れを旅していたというのだ。
　特にある時は、魔女と化す定めにあった自分のソウルジェムをその手で砕いたという。
　それはつまり、親友とも言える相手を自らの手に掛けることだと、まどかは判ってしまった。
　そして今回今自分は魔法少女になってしまったわけだが、とうてい話に聞くような力があるとも思えない。
　つまり自分はほむらの気持ちを裏切ったあげく、なったのもやがて来る敵を一撃で葬り去るような強大な魔法少女ではなく、ちょっと強めな程度のもの。
　それは二重の裏切りだ。
　なのにほむらは、まだ自分に罪があるという。
　
　「そうよまどか」
　
　そう言った所で、ほむらはまどかを強く見る。それは狂おしい情熱と、氷の冷徹さが同居する、不思議な色の瞳だった。
　そしてそれは、薄い笑みで色づけられる。
　
　「まどか、今あなた、落ち込んでるでしょう」
　「え、そんな、わたし」
　
　バレバレだった。さやかもマミもちえみも、思わずくすりとしてしまう。
　
　「どうせあなたのことでしょうから、私の気持ちを裏切ったあげくに、なったのもたいして強くはないなんて、そんなこと考えていたんでしょうけど」
　
　図星過ぎてがっくりとまどかは落ち込むことになった。伝統の落ち込みポーズ、orzを自然に取ってしまう。
　
　「私って、そんなに判りやすいかな……」
　「伊達に私主観では長いことあなたとつきあっている訳じゃないわ」
　「私でも判るくらいだけど」
　
　ほむらの言葉をさやかが茶化す。
　
　「けどね、これから私の話すことを聞いたら、その程度では済まないわよ」
　「まどか、おかわりだって」
　
　からかわれたまどかは思わず「ひどいよ～、さやかちゃん」とぽかぽかとさやかを叩きだした。
　そのほほえましさにマミもくすりと笑う。
　少しは気持ちが浮上したと見たほむらは、話を再開した。
　
　「ここからは真面目に聞いて欲しいんだけど、私が繰り返した時の流れ、それによって、因果の糸がまどかに絡みついてしまっていたの。そしてそれこそが、まどかの才能の秘密だった」
　「今ひとつよく判んないけど、それってつまり、ほむらちゃんが何度も時間を繰り返したせいで、私が強くなっちゃったって言うこと？」
　「そうよ。魔法少女の才能は、因果の糸……つまり、人や物、世界、そういうものとの関わりの量が決めるの。もう少しわかりやすく言うと、その人の影響で変動する、他人の運命の度合い、とでも言えばいいかしら。
　たとえば一国の指導者の言葉は、その国に住む人全てに極論すれば影響する。けどただの子供の一言は、せいぜい親兄弟くらいまで、下手すれば親すら動かしはしないわ。因果って言うのはそう言うこと。
　まどかも本来は、それなりの因果しか持っていない、悪く言えば凡人でしかなかった。けど、私が時を遡るつど、他の世界の因果がまどかに収斂されていき、最終的にはいかなる奇跡ですら起こせるほどになってしまっていたの。
　今のあなたにわかるように言えば、マミどころか、世界中の不幸な死に方をした人を、全て救えてしまうくらいの、ね」
　「それほどの力を、鹿目さんは？」
　「いいえ、それ以上、よ」
　
　マミの疑問を上書きするように言うほむら。
　
　「繰り返せば繰り返すほどまどかをより過酷な運命に追いやっている……そう思った私が、遂に諦めようとした時、まどかは私の手を取ってくれた。情けない話よね。絶対守ろうと誓った相手に、また助けられているのだから」
　「そんなこと無いと思う。今の私でも、多分同じ事している気がするし」
　
　まどかは思い出していた。あの夢の中、自分はどうしたかったのか。
　そう、自分は、彼女を助けたかったのだ。
　
　「それでね……その時のあなたは、初めて今までと違う願いを掛けた」
　「違う、願い……？」
　「そう。あなたがその時点までの中で、魔法少女になるためにかなえた願いは二つだけ。
　出会った時に魔法少女になっていた時は、『猫を助けたい』というささやかな願い。
　最後まで魔法少女になっていなかった時は、『私を助けたい』か『あいつを倒す力が欲しい』か、残念ながら正確には知らないのだけど、そういう意味合いなのは確かよ。あの時点でそれ以外のことを願う余裕は、その時のあなたにはなかったはず」
　「うん、私でもそう思う」
　
　頷くまどか。
　
　「そして待っている結末は３つ、敗れて普通に死ぬ、敗れて魔女になるもしくはその前に自殺する、勝ったものの魔女となるのどれか。だけどその回のあなたは、とんでもないことを願った。
　『全ての魔女を、生まれる前に消し去りたい。魔法少女が絶望して魔女にならなくていい未来が欲しい』。言葉は正確じゃないけど、そういう意味合いの願いよ」
　「なんて無茶な……」
　「それって時間巻き戻すより無茶じゃないか？」
　「キュゥべえに喧嘩売ってますね」
　
　さすがにマミ達から一斉にツッコミが入る。
　
　「それ私だけど私じゃないもん！」
　
　まどかも反撃はするものの今ひとつ切れ味は鈍い。
　そんな様子を見て思わず笑うほむら。
　
　「だけどね、その結果はもっと無茶よ。無茶振りだけど、その願い……叶っちゃったんですもの」
　「えええええっ！」
　
　見事に声がハモる。まどかも含めて。
　
　「か、叶っちゃったんですか？」
　「それって、要するにキュゥべえが言ってた、魔法少女と魔女のサイクルをぶっ壊すっていうことだよね」
　「いえ、それどころか……下手をするともっと大きいことなのでは」
　「マミの言う通りね。それは歴史どころか、宇宙全体のあり方を書き換えるに等しい願いだった。でも、その時のまどかの祈りと、溜め込まれていた因果の蓄積は、エントロピーを凌駕し、その願いを実現してしまったのよ」
　「それでどうなったん？　無茶すぎて想像も出来ないわよ……」
　「平たく言えば、なにもかもをまどかは書き換えてしまった。歴史の影で連綿と行われていた、キュゥべえ――インキュベーターの手による、魔法少女と魔女の歴史を、全てご破算にして全く別物に置き換えちゃったのよ。地球どころが、銀河、いえ、全宇宙規模で。
　ただ、その代償として、まどかは魔女にはならなかったけど、それ以上のもの――法則を具現する概念、わかりやすく言うと神様みたいなものになっちゃったわ。円環の理と言われる、新しい魔法少女のあり方を司る存在に。そして全ては、まどかの存在と引き換えに終わった……筈だったの」
　「は？」
　
　さやかが思わず呆ける。
　
　「筈って……」
　「要するに、それで終わっていれば、ここにまどかさんがいるはずはないし、先輩達も魔女になる今のようなことにはなっていない、っていうことですよね」
　「そうよ、ちえみ。あなたなら気がついたでしょうけど、今までの話には一切あなたが出てこない。つまりその時点まで、私はあなたのことを知りもしなかったのよ」
　「う～、さっぱり訳が～」
　
　この辺でまどかとさやかがパンクしたようだった。
　
　「実際、ここから先は私にもまだ判っていないの。新しくなった世界で、私は今と形は違うけど、やっぱり戦っていたわ。そちらの世界では、マミも普通に戦っていたし、さやかは途中で敗れて円環の理に還っていった。キュゥべえも仲介者として普通に存在していたわ。
　でもそちらの世界で時を操る力を失った代わりに、まどかのような魔法の弓で戦っていた私は、ある日力尽きる時が来たの。ところがその瞬間……」
　「こちらの世界に戻ってきてしまった、ということ？」
　「そうよ、マミ。あちらの世界でソウルジェムが砕け、私が消える定めになったその時」
　
　ほむらは左手の盾を召喚する。
　
　「この盾が復活し、同時に私は時を遡っていた。途中ちょっとしたことがあったんだけど、そこはごめんなさい。こうなった今でも話せないことになるわ。ちょっとプライベートな所になるから。
　とにかく私はまたこちらに戻り、時の繰り返しをすることになったの。
　最初の一回目は、全くなにも出来ないままに時が過ぎた。そうしたら見滝原が壊滅したわ。
　次の回ではちえみは魔女になっていたし、ワルプルギスの夜との戦いは結局最初の頃みたいに力尽きて敗れた。まどかは魔女化する前に倒れていたわ。私主観の初回に近かったかしら。２度目以降はたいてい魔女化かその前の自殺かのどっちかだったから」
　「私は？」
　
　そう聞くさやかに、
　
　「その前に魔女化してまたマミが錯乱したから省いたのよ」
　「う……ごめんなさい」
　
　うなだれるさやか。
　
　「ひょっとして先輩と知り合えないと、私力の使い方が判んないまま魔女化してた？」
　
　ちえみも一緒にうなだれている。
　
　「先輩の話からすると、多分私、その書き換え前もずっと、あっさり魔女になってみんなに狩られてたっぽいなあ……」
　「ちなみに私が知る限り最弱の魔女よ、元ちえみは」
　「やっぱり～。私、サポートはともかく、直接攻撃力ゼロだし」
　「あなたはそれでいいの」
　
　ちえみをフォローしつつ、ほむらは話を戻す。
　
　「今回は私から見ると、帰還後三回目に当たるわ。とりあえず転校前にまどかを魔法少女にしたキュゥべえを殺して、契約を阻止。その後ちえみを見に行ったの。私が魔女のちえみを見たのは、あなたが魔女化した直後だったみたいなので、間に合うかもって思ったから」
　「うわ～、先輩本当に恩人だったんだ。ありがとうございますっ」
　
　その場で土下座するちえみ。
　
　「あれ？　ねえほむらちゃん。今キュゥべえを『殺した』って言ったよね」
　
　さすがにギャグなやり取りが挟まったせいか、まどかも衝撃から持ち直していた。
　正確にはよく判らないことを棚に上げただけだが。
　
　「そういえばそこがまだだったわね。ちょっと話を戻すけど、あなたたち、キュゥべえ――インキュベーターの事については、どこまで知ったの？」
　
　ほむらの問いに、
　
　「えっと、魔法少女の魔女化を利用しているって言うことは聞いた」
　「私も一緒に」
　
　まどかとさやかはそう答え、
　
　「わたしはとくになにも」
　「私も詳しくは聞いていないわ」
　
　ちえみとマミはほとんど知らないと答えた。
　
　「それじゃあまとめて最初から話した方がいいわね」
　
　ほむらは、かつてまどかが聞き、世界の間の交流でほむらも知った、インキュベーターの真実と目的を語っていく。
　そのスケールの大きい話と、ある意味家畜の如く扱われていた事実に憤るみんな。
　だがほむらはそれをたしなめた。
　
　「怒るのは筋違いなのよ。それを言ったら、私たちだっておいしいお肉を食べるために牛や豚を飼い、殺しているわ。彼らのやっていることも、彼らの条理から見ればそれと変わりない。それに今のあなたたちなら何とか理解出来ると思うけど、インキュベーターはぎりぎりの一線で私たちを『騙して』はいないわ。誘導はするし、ある程度意図的に誤解を誘発する行動はしているけど、本当の意味で嘘をついて私たちを騙したことは決してない。彼らは落とし穴を掘って私たちが落ちるのを待ってはいても、決して穴に向けて私たちを突き落とすことだけはしないのよ」
　「たいして違わないんじゃない？」
　
　そういうさやかに、ほむらは言う。
　
　「似ているようで違うわ。突き落としてくる相手なら、私たちはそれに反撃できる。キュゥべえ達を断罪し、その意図を挫くことに意味が出てくる。私たちの論理でも、彼らの論理でも、それは正当なことになるわ。
　でも彼らはそうじゃない。私たちの側から見れば、キュゥべえを退治して、魔法少女と魔女の連鎖を断ち切ることには意味がありそうに思える。でもそうじゃない彼ら相手にそれをしても、それは全く意味がない。
　彼らは反省もしないし止めもしない。それが必要なことだとただ淡々と遂行するだけ。
　それこそ彼らの母星から文明から、全てを滅ぼしでもしない限り、私たちの報復行動なんてなんの意味もないのよ。そんなことをしようと思ったら、前のまどかみたいに神にでもなるしかないの」
　「なんで……訳わかんない」
　
　嘆くまどかに、ほむらは言う。
　
　「彼らを感情で捉えたら、待つのは自身の破滅のみよ。逆にそういうものだと理解した上でつきあうのなら、彼らは絶対的に信用できるパートナーともなり得るの。私もね、最初は憎んだわ。騙されたと憤り、ひたすらに抗おうとした。でも、全てを理解してみれば、お互い様でしかないの。私たちが生きるために家畜を飼うのと同じレベルで、彼らは魔法少女を飼っているだけ。そこを理解した上で割り切れば、結構言いたいことが言えるものよ」
　「そういうものなんですか？　先輩」
　「そういうものなのよ、ちえみ」
　
　ほむらは今は見えていない外の方を睨みながら、つぶやくように言う。
　
　「良くも悪くもお互い様なのよ。彼らのしていることは非道でもあるけど、確かに救われたものもいる。奇跡の代価をきちんと認識すれば、彼らは私たちに大きな益をもたらした存在でもあることは否定できないの。つまり、いてもいなくても、奇跡も悲劇も起こるのよ。彼らがいなければ、マミは交通事故で死んでいるし、私は病弱な落ちこぼれでしかなかった。その程度のことなの。
　彼らのせいで被害を受けた、と非難する資格は、実のところ誰にもないのよ。彼らはその一線だけはきっちりとわきまえているから」
　「でもな～んか納得できないんだけど」
　
　そう呟くさやかに、ほむらはきっぱり言う。
　
　「その感情の揺らぎが、墓穴への道しるべよ。彼らのことを考える時は、そういう好悪を無視して、徹底的に理非だけで思考するようにしないといけないわ。そうすれば彼らのものの考えも理解出来るようになる。理解出来れば、受け入れて利用するのはそう難しくはない」
　「大体の所は判ったわ。でも残念ね。もし私たちも一緒に時をさかのぼれたら、もっとうまくやれたでしょうに」
　「無い物ねだりはしないことにしたわ」
　
　マミの言葉を、ほむらはばっさりと切り捨てた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　その後、皆はワルプルギスの出現予測と、フォーメーションなどの対策を練る。
　その時が来るまで、何度も打ち合わせをし、訓練などを続けた。
　ほむらも不足しがちな火力を補填する。ただ、今までの経験から、非魔法的火器は牽制以上の効果が薄そうなのでメイン火力はまどか任せになる。実際過去まどかの矢は、自分の火器より明らかにワルプルギスの夜にダメージを与えている。
　そして、その時はやってきた。
　
　
　
　
　
　
　
　見滝原に出される警報と避難勧告。さやかとまどかは、心配掛けてごめんなさいと思いつつ、こっそりと両親の元を抜け出した。以前のまどかと違って、魔法を使えるので抜け出すことにはなんの問題もない。
　ちえみとも合流し、四人の魔法少女は位置に付く。
　避難所では一人マミがみんなの成功を祈っていた。
　
　
　
　戦いはのっけから脱落者を出した。
　ちえみだ。
　ちえみが初見の魔女に対して分析を掛けるのは、今となっては基本戦略になっていた。
　だが、ちえみがワルプルギスの夜に対して解析を掛けた直後。
　
　「舞台装置の魔女、フェウラ・アインナル……うそ、そんな……きゃあああああああああああっ」
　
　その直後、絶叫と共にちえみのソウルジェムが瞬時に濁りきり、グリーフシードに転化する。
　
　「ちえみいいっ！」
　
　だが、そのまま孵化した魔女は、明確な形を取る前に、ワルプルギスの夜の回転に巻き込まれるように取り込まれてしまった。
　
　「うそ……まさかワルプルギスの夜って……」
　「魔女すら、喰らうって言うの……」
　
　まどかとさやかも衝撃を受ける。だがいち早く正気に戻ったほむらが、二人を励ます。
　
　「手を止めないで！　隙を見せたら終わりよ！」
　
　
　
　だが、結果は無残だった。
　為す術もなく惨敗し、三人は地に倒れ伏した。
　
　「負けちゃったね……」
　「ごめんなさい、まどか。力が足りなかったわ」
　
　そこにやってくるマミ。その手にはグリーフシードが握られている。
　
　「後は任せてね」
　「ちえみとさやかは、守りきれなかったわ……まどかも、もう間に合わない。まだぎりぎり持ってはいるけど、いつぞやのあなたと同じ。たとえソウルジェムを完全浄化しても、肉体を再生したらそれだけでまどかは魔女化してしまう。かといってそのままだと、肉体の崩壊を止められない。いずれにしても、待つのは死、それだけ」
　「悲しいけど、仕方ないと諦めるしかないのね。それが私たち魔法少女の定めなら」
　
　マミも頷いた。ほむらの肉体もとうの昔に回復不能レベルで崩壊寸前だが、彼女はソウルジェムはともかく、肉体は時間遡行によって元通りになる。そのため今のまどかのような、回復不能の臨界点が存在しないのだ。
　ソウルジェムに魔力があって、時を戻せる限り、暁美ほむらに死は存在しない。
　
　「結局戦いはどうなったの？」
　「時間が尽きたのか、ワルプルギスの夜は去ったわ。その名の通り、夜が明けると立ち去るみたいなの。被害をここまで抑えるのが精一杯だった」
　「暁美さん。あなたは今回、出来る限りの事をしたわ。鹿目さんはもうどうしようもないけど、あなたにはまだ先があるのでしょう？　手遅れになる前に、あなたは次の時間へ旅立って。そして、次の私にもよろしくね」
　「善処するわ。ひどい言い方だけど、今回のことであなたに明かせる情報のレベルが把握できたから。もう絶対、あなたに仲間は撃たせないわ」
　「それでいいのよ、暁美さん」
　
　そう言いつつ、マミはグリーフシードでほむらのソウルジェムを浄化する。
　
　「少し余力があるわね。暁美さん。キュゥべえはいる？」
　「多分すぐ来るわ」
　「なら」
　
　マミはまどかの濁りきったソウルジェムにグリーフシードを近づけ、すぐに引き離す。
　この量の濁りを吸収させようとすれば、確実に孵化してしまうからだ。
　
　『暁美ほむら、マミにグリーフシードを手放すように言って』
　
　案の定キュゥべえは現れた。マミの手放したグリーフシートを回収する。
　
　『ふう、危ない。孵化寸前だったよ。よくぎりぎりで止められるものだね、もうぼくも見えないはずなのに』
　「キュゥべえ」
　
　マミにも聞こえるように、あえて声を出すほむら。
　
　「契約を執行するわ」
　
　そう言って手を差し出す。そこにはほむらのソウルジェムがある。
　
　「許可するわ。私の中身根こそぎ、遠慮無くコピーしていきなさい」
　「暁美さん……」
　
　さすがに絶句するマミ。
　
　『助かるよ。こちらからも朗報だ。鹿目まどかの因果の詳細、遅くなったけど判ったよ』
　『確かに少し遅かったわね。で、理由は？』
　
　さすがにこちらははばかれるため秘匿の念話で聞くほむら。
　
　『理由は君にあった、暁美ほむら』
　『私に？』
　『そう。君から聞いた鹿目まどかの因果は、君と鹿目まどかが心理的に強い接触を持つことによって、君と鹿目まどかの間に一種の共鳴に近いものが生じて紡がれるんだ。元々時のループによる因果を紡いでいるのは君だ。君の場合は、新たな契約を結ぶわけでもないため、その膨大な因果が宙に浮いている。
　今まではそれが鹿目まどかに向かって接続されることによってその才能になっていたんだ。
　ちょっといいかい？』
　
　そう言ってほむらのソウルジェムに触れるキュゥべえ。その一瞬で膨大な情報を抜かれたことをほむらは理解した。
　
　『ああ、やはりそうだ。君は過去のループで、彼女とぼくの契約を阻止するため、ぼくを狩った後、鹿目まどかと接触していただろう？』
　
　確かにそうだと思い返すほむら。声を掛けたことも、ただ見ていただけのこともあったが、最後の前まではいつもそうだった。
　
　『その接触が、彼女と君の因果を接続する鍵だ。今回は君、添田ちえみを助けるために、ぼくを狩った後鹿目まどかと接触しなかっただろう。そのせいで因果の継承が完全じゃなかったから、彼女の才能は並みより上程度だったんだ』
　『そう。そうだったの』
　『加えて本来彼女に接続されるはずの因果の一部が、今回は添田ちえみに結びついていた。まあ彼女はその前に契約済みだったから、意味はないんだけどね』
　『それは言い換えれば、私が帰還直後に誰と接触するかで、因果の継承に差が出ると言うことなのね？』
　『そう。鹿目まどかにかつてのような膨大な才能を継承したくないのなら、しばらく彼女に会わないのが一番だ。もっともこの継承は君の心理面が一番大きいから、全くのゼロにすることは不可能だ。
　君自身がまどかのことを忘れない限りはね。
　最大にしたければ帰還直後に直接会えばいいし、ほどほどにしたければギリギリまで会わないことだ。
　但しこれは契約後は意味のないことになる。だからぼくを帰還直後に狩らないでまどかがすぐ契約してしまった場合は、君の知る前回くらいの強さで落ち着くんだ』
　『大体理解出来たわ。ありがとう。そろそろ行くわ』
　『次の世界のぼくによろしくね』
　
　そしてほむらは立ち上がる。
　
　「ごめんなさい。そして、行ってくるわ、まどか、マミ」
　「次の私たちによろしくね、暁美さん」
　「今度はちゃんと守ってね、ほむらちゃん」
　「うん、絶対……とは言い切れないけど、いつかは、必ず」
　「ほむらちゃん言ってたよね、神様になった私は、全部のことを知ってたって。ならきっと今回のことも、別の世界の私のことも、いつかは判る時が来るよね」
　「ええ、きっと。あの願いを叶えるあなたが、一人とは限らないわ。あれもあなたなのですもの。次があったら、過去も未来も、全部一つの『あなた』になるわ」
　「その時を、待ってるね、ほむらちゃん……」
　
　「……行ってきます」
　
　
　
　
　
　
　そしてほむらは、この時間軸から姿を消した。
　

　「行っちゃったね、ほむらちゃん」
　「ええ。鹿目さんも、そろそろ？」
　「はい……もう駄目みたい」
　
　このまま放置すると、まどかは魔女になってしまう。
　
　『ぼくは魔女になって欲しいんだけどね。ここで死なれると丸損だ』
　
　キュゥべえの戯れ言は無視するまどか。腹が立つが、彼からすればそうなるのはまどかも理解している。
　それでもまどかは、腹立たしさを抑えて言った。
　
　『キュゥべえ……せめて、魔女が人を襲ったり、傷つけたりしなかったら、まだ魔女になっちゃってもよかったんだけど、そうなる以上は駄目。ましてや私って、魔女になると世界を滅ぼしちゃうんでしょ？』
　『うん。今回そうなるかは微妙だけどね。それでも基本、君は桁外れに強い魔女になるのは確実だよ。
　でもなんで今更魔女になるのを拒むのかなあ。暁美ほむらが去った以上、もうすぐこの宇宙は滅びるのに』
　「え……それ、どういう意味なの、キュゥべえっ！」
　
　怪我も忘れてキュゥべえにつかみかかるまどか。まさに精神が肉体を凌駕していた。
　首を絞められながらも、キュゥべえはまどかに語る。隣ではマミが不思議そうにしていた。
　
　「キュゥべえが見えてないと、ずいぶん滑稽な行動に見えてたのね、私たちって」
　「それどころじゃないですマミさん！　キュゥべえったら、もうすぐ世界が滅びるって！」
　
　さすがにマミも驚いた。
　
　「話は聞きたいけど、もう私にはキュゥべえの声が聞こえないし……」
　『裏技を教えてあげるよ、まどか』
　
　そう言ってキュゥべえは、まどかの胸元にあるソウルジェムを指さした。
　
　『一旦変身を解いて、ソウルジェムをマミに握らせるんだ。そうすれば、ぼくが聞かせようと思えば声位なら何とか伝えられるよ。ただその分まどかの負担が大きくなるからあんまりおすすめは出来ないんだけど。ほら、他人の肉体は動かすのが大変だって前にも言っただろう？　ましてや今のマミには自分の魂が宿っているからね。声が精一杯だ』
　「わかった」
　
　変身を解除するまどか。そうなると傷がいっそう痛々しい。
　それでもまどかは、ソウルジェムをマミに握らせた。
　
　『ぼくの声が聞こえる？』
　「ええ。久しぶりね」
　
　マミも久しぶりに、愛らしくも不気味なキュゥべえの声を聞いた。
　
　「それで、どういうことなの？」
　『ああ、この世界がもうすぐ滅びるって言うこと？　今夜になればわかるよ。逆に言えば、それくらいの時間はあるし、それしか無いとも言える。マミ、グリーフシードはまだあるかい？』
　「後３つあるわ。一人一つ分ずつだけは、取っておくことにしてたから」
　ギリギリ勝てる見込みが付かない限り、その分はマミに預けておく、そういう約束だった。
　そしてそれ以外のグリーフシードは、戦いの中で全て使い潰していた。結果は、その分を使っても勝てないことが明白だった。
　
　『それを使って限界までまどかのソウルジェムを浄化しておくといいよ。そうすればまどかも一日動ける位までは肉体を回復できるはずだし。そうすれば君も家族に心配は掛けないで済むだろう？　お別れはしておいた方がいいよ。といっても全員滅びるからあんまり意味はないけど』
　「それ、どうしてなの？　なんでほむらちゃんがいなくなると、この世界がなくなっちゃうの？」
　
　涙声ながらも、まどかはしっかりと聞いた。それでは、まどかが苦労して戦ったことなど、なんの意味もないではないか。
　だがキュゥべえは、呆れるほどの冷静な声でその理由を説明した。
　
　『簡単な事さ。この世界は、本来とっくに消滅している筈なんだ。鹿目まどか、他ならぬ君の祈りによってね』
　「わたし、の？」
　『そう。まあ正確に言えば、世界の因果を覆した願いを掛けた君の祈りでね。
　君は別の時間軸で、全ての魔女の消滅を願った。ただ消すだけではなく、誕生前に遡っての消滅を。
　それはすなわち、過去の否定、因果の改変だ。魔法少女の、魔女に転化するという宿命を否定したとも言える。そして君には全宇宙規模の因果が集まっていたため、君の祈りはエントロピーを凌駕し、その願いは叶えられた。
　だけどね、それは同時に、宇宙に対して致命的なダメージを与えることでもあったんだ。
　全宇宙の希望を一身に集め、その対偶として存在した全宇宙の魔女の総合体をも撃破した君は、その行為によってこの世界の理を超え、概念的存在へと昇華することになる。
　さて、ここで君もマミも考えてみて欲しい。宇宙の理を否定し、全く新しい理で宇宙のあり方そのものを改変、上書きする。それがどういう行為なのかを。
　君たちは単なる改変を願っただけなのはぼくにも理解出来る。だけど、それを現実に適用するというのは、そんなに簡単な事じゃない。いや、むしろ本来は不可能なんだ。
　そもそもその奇跡を成し遂げる原動力自体が、まどかが否定する対象に入っている力だ。つまり願いそのものが自己矛盾を引き起こしている。普通に考えていたら、この願いは叶わない。だけど、君が無茶を願ったせいで、一つだけ抜け道が生じてしまい、この願いは叶ってしまった。
　過去の理を否定し、新しい理を生み出そうとすれば、方法は一つしかない。全取っ替えだ。
　そして、自身を手術するみたいな改変は自己矛盾によって不可能だったが、全宇宙を贄とし、まどかの祈りに沿って全てを再構成することなら不可能じゃなかった。だからこそ、この願いは叶ってしまったんだ。
　ちょっとごめんね。少しきついかも知れないよ』
　
　次の瞬間、まどかとマミは見た。ほむらが見た、まどかの祈りと、その結論を。
　惑星をも超える大きさのソウルジェムが流星となる様と、全宇宙の絶望を女神と化したまどかが撃破する所を。
　
　『今のはほむらの記憶だ。彼女も気がついていなかったけど、女神と化した君とあの魔女は、絶望の世界と希望の世界、二つの世界の象徴だ。絶望という過去を、希望という未来が撃破することで、宇宙は新生した。君が見た魔女の死は、この地球の科学で言うビッグバンに相当する。こうして古き理の宇宙は死に、君は新しい宇宙の神として、ほむら達が言う『円環の理』を管理している筈なんだ。今この時もね』
　「え？　それじゃあ今のあたしは誰なの？」
　
　『僕たちはいわば、「影」さ。つじつま合わせとも言う。実はね、世界新生の円環は、まだ完全に閉じきっていないんだ。最後の儀式が行われていないから』
　「最後の、儀式？」
　
　マミの疑問に、キュゥべえは答える。
　
　『暁美ほむらの昇華だよ。彼女はまだ、運命に規定された本来の姿になっていない。本来ならこの残滓とも言える旧世界に暁美ほむらが新世界から帰還した時点で、つじつま合わせというか整合性を整える円環が回り始めるはずだったんだ。ところがそこに何らかの介入があったせいで、その円環がいわば空回りしているんだ』
　「……本来はどうなるはずだったの？　キュゥべえ」
　『簡単な事さ。暁美ほむらが魔女になるはずだったんだ。旧世界に帰還した彼女は、もはや守るものがいない事を知り、目的を完全に見失って絶望し、魔女になる。そして世界は、その終わりを閉じるための舞台を上映するはずだった。
　その魔女の名はフェウラ・アインナル。別名を……ワルプルギスの夜さ』
　
　その瞬間、まどかのソウルジェムが一気に濁った。ギリギリで暴発は抑えたものの、浄化していなかったら即座にまどかは魔女化していただろう。
　
　「あれは、ほむらちゃんなの？」
　『正しくもあり、間違ってもいる。現時点の、君たちが会った暁美ほむらは魔女じゃない。だけどいずれかの未来で彼女が魔女になった時、この旧世界は全てが消えるんだ。ところがまだ彼女が絶望していないんで、そこに矛盾が生じている。その矛盾の隙間に存在しているのが、この世界だよ。暁美ほむらという観測者がいる限り、この世界は実在している。だけど、その要が消えると同時に、世界は崩壊することになる。具体的には……今、夜の国が、崩壊を始めているはずだよ。反転し、その全力を発揮できるようになった文明全てを消し飛ばせる二大魔女の片割れが活動を始めているはずだから。
　ちなみにもう片方は君だよ、鹿目まどか。君がその力でワルプルギスの夜を撃破した場合、その穴埋めをするように君は魔女化して世界中を呑み込んで崩壊させる。
　この世界が旧世界になる前は、ぼくはそのエネルギーを回収してここを去るだけだったんだけど、今の世界の場合は、暁美ほむらが去った後に世界の残滓を始末してワルプルギスの夜を復活させるための存在になるね。
　そしていずれにせよワルプルギスの夜は、全宇宙を食い尽くして回収した後、再び暁美ほむらのいる時間軸に移動して伝説に残る活動をする。自分自身である暁美ほむらを魔女化させるという舞台劇を演じるためにね。
　本来は一つの世界、一つの宇宙を食いつぶして消滅することによって旧世界の円環は閉じ、新世界はただの世界として安定化するはずだったんだけどね』
　
　マミも、まどかも、ただ泣いていた。
　世界はとうに救われていて、今のこの世はただの舞台。なんの意味もない世界の上を、ほむらは走り続けているのだ。
　回り続ける舞台装置の上を、いずれ未来があると信じて。
　
　「ひどいよ……なんでほむらちゃんは、ある意味死んだ後までそんなに苦しまなくちゃいけないの……？」
　「悲しすぎるわ。キュゥべえの言うことが真実なら、暁美さんは永遠にワルプルギスの夜を倒せない」
　『その通りだよ、巴マミ』
　
　マミの指摘を肯定するキュゥべえ。
　
　『ワルプルギスの夜を力尽くで倒せるのは、鹿目まどか只一人だ。暁美ほむらが魔女化した存在であるワルプルギスの夜は、暁美ほむらが存在している限り、自らが求める鹿目まどか以外の全てを拒絶できる。一種の無敵モードだね。つまりあれにはまどか以外の攻撃は一切通らない。少なくとも今現在の、矛盾した状態にあるワルプルギスの夜にはね。あれを倒そうとしたら、方法はたった一つ。
　暁美ほむらが魔女化して、ワルプルギスの夜と一体化するしかない。そうすれば過去と未来が同時に存在している矛盾は解消され、強大ではあってもそのあり方はただの魔女になり、結界も出現して、他の魔法少女の攻撃も通るようになる。
　もっともそれはこの世界の昇華と同義だけどね。まあその時僕たちはあるべきエネルギーとして新世界に吸収されるだけだけど。僕たちの生きている証としての記憶は、新世界の自分たちに、夢かなにかとして受け継がれる位だと思うけど』
　「でも、一つだけ気になることがあるわ、キュゥべえ」
　『なんだい？　マミ』
　
　キュゥべえは揺らがないものの感心していた。この状況、この事実を知って、なおも疑問を出せるのだ。巴マミという人物は。
　
　「介入者がいるっていってたわよね。その介入者は、何故介入したの？　介入する以上、そこには利益があるはずよ」
　『それはぼくにもわからないよ。ぼくが一番知りたいのもある意味そこだっていう位だ。世界の破滅は確定している。一度救われているだけに、どんな奇跡が起ころうとも、たとえもう一度世界の新生が行われても、この破滅を確定づけられた旧世界は存在し続ける。もし別の時間軸でまどかが世界を新生しても、前の世界と統合されて終わりだよ。神であるまどかに少し記憶が増える程度の変化しか起きないはず。つまりもう一度条理を書き換えるのは不可能なんだ。まあほんの少し改良する位が限界だね。
　これは絶対の真理で、エントロピーの逆転を行える僕たちにも覆せない大前提に属することだ。
　僕たちがどんな奇跡を起こせても、本質的な意味で１＋１を２以外にすることは出来ない。
　これは理由無く『定義』として定まっていることだからだ。白地図に原点を打つようなものだからね。
　どんなに理屈を書き換えても、理屈が理屈として成り立つための定義は書き換えられない。というか意味がない。
　それは日本語の本を英語に翻訳するような行為だからだ。翻訳した所で本の内容は変わらない。そう言うことだからね』
　
　それを聞いたまどかの顔が、何故か少し明るくなった。
　
　「あ、私、少しわかった気がする」
　『なにか思いついたのかい？　まどか』
　「翻訳しても意味は変わらない、って今キュゥべえはいったよね」
　『うん。新旧世界のあり方は、そう言うことなんだ。翻訳は出来ても、内容の更新は出来ない』
　「でもそれ意味はあるよ」
　『どんな？』
　「私、英語じゃ読めないけれど、日本語なら読めるもん」
　
　その瞬間、キュゥべえとマミが止まった。キュゥべえも、だ。
　
　『そ、その発想はなかったよ、まどか』
　「勉強しないとだめよ、鹿目さん。今更だけど」
　「ひど～い、二人とも」
　
　まどかはぷんすかと怒る。
　
　『いや、さすがは世界を救済する魔法少女だ。少し僕たちにも見えてきたよ。介入者の意図が』
　「どういうことなの？」
　『残念ながら消えゆく君たちには意味がない。いずれ世界が再統合されれば理解出来る日は来ると思うよ。僕たちは崩壊の時まで、この事を検証しないと。
　それではあと少しだけど、悔いは残さないようにね、二人とも。今更こんなことを伝えてもパニックになるだけだろうから意味はないし。それこそ過去の暁美ほむらのように。
　だとしたらせいぜい悔いを残さないように、やりたいことでもやっておくのをおすすめするよ』
　「そうさせて貰うわ。ちょうど一つだけやりたいことがありますし」
　
　キュゥべえの気配は、それっきり途絶えた。
　
　
　
　「所でマミさん、なにをしたかったんですか？」
　「勝てたら振る舞おうと思っていた、新作ケーキを食べていただきたかったの。その時まで、お茶でもしませんか？」
　「わあ、お願いします」
　
　
　
　
　
　
　
　そして翌日。ほむらが去った宇宙は、舞台装置の魔女に吸収され、崩壊した。
　

　無限の回廊を抜け、ほむらは目を覚ます。
　見慣れた病室、カレンダーには退院と転入の日付。
　再び、基点の日に帰還したのだ。
　手の中のソウルジェムを確認する。濁りは許容範囲。帰還直後の、多少のだるさが残る体を魔力でアジャストする。
　視界、よし、体力補完、よし。
　もはやルーチンワークとなった儀式を済ませ、新しいルーチンになった、今回の方針を脳内で検討する。
　
　前回のループは、多大な収穫があった。マミとの協力を付ける方策や、さやかの魔女化阻止の方向性、ちえみの力と特性、そしてまどかの能力に関する真実。
　そしてちえみの協力で理解出来た、たくさんの魔女に関する知識。
　とくに毎回のようにマミを葬り去っていた、あのお菓子の魔女、シャルロッテのそれは価値が高い。リボンによる拘束から大火力での殲滅という、巴マミのコンボ攻撃を脱皮という手段で無効化できるシャルロッテは強さ以上にマミとの相性が最悪だった。
　だが今のほむらはあれの弱点を知っている。性質が執着なのでただ所持しているだけでは狙われまくってしまうだろうが、ほむらほどではないがマミも収納の魔法は使える。
　この情報をうまく渡せれば、単独でも簡単にシャルロッテを撃破出来るはずである。
　それ以外の魔女は、ほとんどがマミの実力を持ってすれば倒せるものばかりだ。ワルプルギスの夜まで生き延びさせることは、そう難しくはないはずである。
　魔女化に関してはほとんど心配する必要はない。前回のあれは事故のようなものだ。
　急激なショックで一気に魔女化でもしない限りは、マミは魔女になる位なら死を選ぶ性格であることも解っている。
　
　「敵にはしたくないわ。あのザビーネは私と相性がよくないし」
　
　そう独りごちるほむら。ザビーネは紐の魔女であり、その身体は空の繭である。そのため、相性がいいのは切断系の攻撃を持っているさやかや杏子である。対して銃器や爆発物メインのほむらにとっては非常にやりにくい相手であると言える。
　風に漂う紐を銃撃や爆風で破壊できるかどうかを考えてみれば判るだろう。
　ちなみにまどかはそのへん問答無用なのであまり相性とかを考える必要がない。
　因果抜きの初期状態でも、大概の魔女は撃破出来てしまう。
　彼女が苦手とするのは、そういう力押しの利かないタイプだけである。そしてそのタイプにはちえみがめっぽう強い。
　
　「前衛にさやかと杏子。遊撃に私、後衛にマミ、まどか、ちえみと置いたら、ほとんど万能の魔法少女パーティーになるわね。まあさやかは博打になるし、まどかは論外だけど」
　
　ふとそんな想像をしてしまう。この時点のほむらはまだワルプルギスの無敵モードを知らない。もし仮に実現したらワルプルギスの夜をまどかのスーパーモード無しで倒せるかもしれないわね、などと思っていた。
　そんな風に多少横道にそれながらも、ほむらは最初の手順をまとめていく。
　今回の狙いはこんな風にするつもりだった。
　
　まどかの契約は阻止。キュゥべえとも協力態勢を取り付ける。前回の様子からすると、もう少し情報を渡しても大丈夫そうである。
　ちえみは育成強化の方向で。ワルプルギスの夜の情報を抜くには、もっと鍛錬が必要そう。
　マミとはちえみと共に先手を打って協力態勢を作れないか模索してみる。共闘と言うより、情報を渡して効率化を図ると共に、マミ単独でシャルロッテを越えられるかの確認。
　もし駄目なようなら後のループにおいてマミとの共闘は必須になる。
　さやかは方向性は見えているものの不安定なことには変わりなし。魔法少女にはなるべくしない方向性で。マミと要相談か？
　因果は微妙。今回マックスは無しの方向で。
　
　ここまで考えた所で、未検討の要素を口に出して確認する。
　
　「もう少し確認したい要素は杏子ね。彼女は悪ぶっているけど本質的には面倒見がいいし」
　
　前回の情報の確認も兼ねて、今回はマミと少し距離を置いてみることにしよう、とほむらは考える。情報だけ渡して、後は観察に止める方向で行くことに決定。
　まどかとさやかのめんどうもある程度任せることになるだろう。
　
　
　
　……と、そこまで情報を整理し、退院手続きを終えて病院の入り口ロビーに下りてきたほむらは、そこに信じられないものを見た。
　
　「なんで、ここに……？」
　
　
　
　何故、視界の範囲内にキュゥべえがいる。
　何故、キュゥべえは少女の肩に乗っている。
　何故、その少女は見河田中の制服を着ている。
　何故、少女は「先輩！」と叫びつつ私の元に駆け寄ってくる。
　何故少女は満面の笑みを浮かべつつ私に抱きついてくる。
　
　これではまるで、初めて時を遡った時の私ではないか…………！！
　
　「ちえみ、あなた、ひょっとして」
　「はい、先輩！　私、覚えてます！　正確には、継承した、っていうべきなんでしょうけど」
　「……ここじゃいろいろあるわ。どこか場所を変えましょう」
　
　自宅へ連れて行こうにも、今回は当然のことながらまだ結界も張っていない。
　かといって下手な場所では万一がある。
　
　「あ、先輩、ちょっと遠くてもいいですか？」
　「私は別に問題ないけど」
　
　といいつつ、ちらりとキュゥべえを見る。
　
　『ああ済まないね暁美ほむら。彼女との契約の際、僕たちも『前回』の記憶の一部を受け取ってしまったんだ。正確には契約と同時にちえみが倒れたんで、診断のために彼女のソウルジェムを調べた際に』
　『……わかったわ』
　
　どうやら先ほどまでの計画は変更を余儀なくされたようだ。
　と、ちえみがそこに話しかけてきた。
　
　「先輩、どうぞ」
　
　そちらを見るとちえみはタクシーを止めている。乗れと言うことだろう。
　そのまま乗ると、ちえみも乗り込んできて、行き先を告げていた。
　
　
　
　着いたのは見河田町の外れの方。典型的な中小企業的工場と屋上にペントハウスのあるビルが並んでいる所だった。工場には倉庫と広い駐車場が隣接している。
　工場からはそれなりの騒音がしているが、周辺には民家もほぼないので問題にはならないのだろう。
　ちえみはほむらを、ビルのエレベーターへと連れ込んだ。
　ためらうことなく鍵を差し込み、Ｒと書かれたボタンを押す。
　程なく屋上に着いた二人と一匹は、屋上に作られた趣味のいい庭を抜けて、そこに立っている平屋建ての家に入っていった。
　
　「あ、今誰もいないんで気楽に上がってください」
　「……お邪魔します」
　
　それでも律儀に挨拶をして、ほむらはちえみの部屋へと向かった。
　
　
　
　ちえみの部屋は特に変わった様子は無い、女子中学生の部屋だった。
　いや、よく見ると少しだけ変わったものがある。ノートの山だ。
　さりげなく部屋の片隅にまとめてあるが、２０冊近い大学ノートがでんと積まれているのが少し気になる。しかもそのノートは手ずれの跡が見え、明らかに頻繁に書き込みをされていたのが見て取れる。
　
　「お茶入れてきますね」
　
　と言い残してちえみが出た後、ほむらがそちらをちらちらと見ていると、キュゥべえが話しかけてきた。
　
　『それはちえみの今までの苦労の跡だよ。契約するまで、どうしても覚えられなかった人の名前や文字を、必死になって書き取った、その記録なんだ』
　『そう……』
　『そうそう、今のうちにぼくのことを話しておくよ。今のぼくには、「前の世界」でちえみが魔女化する前までの記憶が流入している』
　『そう、解ったわ。でも何故ちえみが私のことを覚えているの？　彼女の力は『知識の獲得』の筈』
　
　ダメ元で聞いたほむらであったが、意外にもキュゥべえはあっさりとその答えを返してきた。
　
　『君のせいだよ、暁美ほむら』
　『私の？』
　『そう。正確には君がちえみに意図せずに繋げてしまった、因果のせいだ』
　
　その時ほむらは、前の世界で自分が紡いだ因果の糸が今回ちえみにも少し繋がったと聞いていたのを思いだしていた。
　だがあれはなんの意味もないはずでは？
　
　『心当たりがあるようだね。だとしたら前の世界の僕たちはちゃんと君との契約を果たせたようだね。よかった。
　それなら気がついているかもしれないけど、ちえみの記憶の原因は君が結んだ因果の糸のせいなんだよ。
　一つ確認するけど』
　
　キュゥべえは、ほむらがこの世界に帰還した時間を、出来るだけ詳しく、と聞いてきた。
　特に隠すことでもないのでほむらが素直に答えると、キュゥべえは、やはり、と小さくテレパシーでつぶやいた。
　
　『因果が繋がったせいだろうね。今回ぼくがちえみと契約したのは、君が帰還した時間、まさにその瞬間だった。これは偶然じゃない。君が帰還すると同時に引っ張ってきた因果の糸、そのうち前回ちえみに繋がっていた分が契約の際ちえみに取り込まれたんだ。
　その因果の糸が、契約の成立時間を微調整したんだろうね』
　『ちえみの力は知識の獲得。その力が私の因果を取り込んで、ちえみの記憶に流入したのね』
　「それだけじゃないですよ」
　
　そこにちえみが、お茶を持ってやってきた。
　
　「ちょっとマミさんみたいですね」
　
　そう言いつつ、紅茶とケーキののった皿をほむらと自分の前に置く。
　ちえみはその後変身すると、その武器たる本を開いて見せた。
　それを見て思わずほむらは硬直する。
　
　「ちえみ、あなた……」
　「はい。記憶だけじゃありません。記録した魔女の知識とかも継承されるみたいです。残念ながらワルプルギスの夜の記録は無理でしたけど」
　
　彼女が見せてくれたページには、前回の戦いの記録がきっちりと記されていた。
　薔薇園の魔女ゲルトルートから始まり、最後ワルプルギスの夜の所で途絶えたページを。
　
　「一応、名前だけは読み取れたんですけど、後は押し寄せてきた黒いものに流されちゃって……」
　「いいのよ。今回も無理にとは言わないわ。またあなたが魔女化した上、ワルプルギスの夜……いいえ、名前はわかったのよね」
　
　ちえみの言葉を思い出して、ほむらはちえみに尋ねる。
　ワルプルギスの夜らしき魔女のシルエットの浮かんでいるページは、にじんだ文字のようなものしか読み取ることが出来なかった。
　
　「はい。ワルプルギスの夜の正式な名称は、『舞台装置の魔女、フェウラ・アインナル』です。
　「その名前は私が集めた資料にもあったわ。あれは魔女の名前だったのね」
　「今度は絶対弱点を抜いて見せます、先輩！」
　
　そう言うちえみを、ほむらは頼もしそうに見つめるのであった。
　
　
　
　その後ほむらは、ちえみに今回の方針を説明した。キュゥべえも、おそらくちえみは、今回の因果の結びつきによって、ほむらの帰還と同時に契約を成立させ、前回の世界の知識を上乗せする形で受け継いでいく……事実上ほむらと同様のループを繰り返していくことになる、そう説明してきた。
　
　『その過程で多分毎回ちえみは今回みたいに倒れるだろうから、多分ぼくもある程度知識をちえみ経由で継承しちゃうと思うよ』
　「つまり私の正体はもはやあなたたちには隠せないと言う事ね」
　『そうなるね』
　
　ほむらにとっては頭の痛い問題であった。
　だが意外にもキュゥべえはこう言ってきた。
　
　『ああ、気に病むことはない、暁美ほむら。僕たちはこの件について、君と敵対することは僕たちにとっても大変な不利益を生じることだと認識している』
　『あなたたちが？』
　『そうだ。僕たちとしても、むしろ君とは今後とも協力態勢を築いていきたいと思っている。もちろん、鹿目まどかとの契約に関しても、原則君との協議の上で行うと約束するよ』
　
　さすがにほむらも驚いた。まどかとの契約は、特にほむらの因果が結びついた後では、彼らにとっても最大級の価値があるはずだ。それを止めるというのだ。
　
　『気にはなるだろうけど、今回受け継いだ記憶の範囲内でも、君の価値は大変に高い。まどかの力は魅力的だけど、それ以上に君という存在がもたらす情報は貴重だ。
　無理にとは言わないけど、出来れば事後ではなく、事前に一度君の記憶を見せて欲しい位だ。無理強いはしないし、僕たちとしても出来ないけど、もし許可してくれれば君にとってもいくつかの懸念が消えることは間違いないと言えると思うよ』
　『……その件は少し考えさせて』
　
　さすがにほむらもこの札はまだ早いと判断する。
　
　『まあ無理もないけどね。ただ今回とは言わないけど、出来ればいつか未来の僕たちに見せてあげて欲しい。現時点で僕たちに入った情報でも、少し気になることがあるんだ。ただその検証は伝聞では無理だ。どうしても君の記憶から情報を引き出す必要性がある。
　そしておそらくその情報は、君の運命に大きく関わってくるのは間違いない。それは多分、必要なことだと思うから』
　
　ほむらは返事をしなかった。
　
　
　
　「とりあえず私は今回こういう方針で行こうと思うの。あなたはなにか意見があるかしら」
　「いえ、特にはないです。マミさんに渡す予定の情報については、私をうまく使って言い訳してくださいね。さすがにいきなり未来から来ましたはまずいと思いますし」
　「ある意味助かるわね。あなたのその本が物的証拠になるから」
　
　今回は佐倉杏子という魔法少女との関係を調べてみるという方針に、わくわくした様子を見せるちえみ。打ち合わせも済んだ後、ほむらは自宅へと帰る。
　結界の設置、武器の調達など、やることはまだいくらでもあるのだ。
　明日以降また忙しくなる。
　とりあえずやることをやり終えたほむらは、次なる戦いへ備えて、英気を養うのであった。
　

　「それじゃまた、先輩」
　「明日から忙しくなるわよ、ちえみ。でも無理はしないで。私は魔女化したあなたなんか見たくないのよ」
　「わかってます！」
　
　そしてほむらは、ちえみの呼んだタクシーに乗って、見滝原へと帰っていった。
　その様子をじっと見つめるちえみ。
　だがその瞳には、どこか思い詰めたような光があった。
　
　『ちえみ、よかったのかい？』
　『ええ。こうして記憶を継承できるのなら、この情報を渡すのは、まだ早いと思うの』
　
　無言のまま、ちえみはキュゥべえと話す。
　自室に戻った彼女は、自分のソウルジェムを見る。
　それはずいぶんと濁っていた。
　
　「とりあえず、これなら何とかなるかな？」
　
　図鑑を開き、とある魔女のページを確認する。
　そこに描かれているのは、鳥かごに入った魔女の姿。
　
　
　
　鳥かごの魔女ロベルタ。その性質は憤怒。カゴの中で足を踏み鳴らし叶わぬもの達に憤り続ける。この魔女はアルコールに目がなく、手下達もまた非常に燃え易い。
　
　
　
　「どう見てもお酒に溺れて身を持ち崩した魔法少女よね、これ。使い魔も弱点がものすごくはっきりしてるから、これなら何とかなりそう」
　
　そうして手にするのは、工業用アルコールや有機溶剤。そしてそれらを入れていた大量の空き瓶である。
　そして彼女はお手製の火炎瓶をいくつも作り上げた。
　
　
　
　数時間後、彼女は自室で危険域にまで濁ったソウルジェムをグリーフシードで浄化していた。使ったグリーフシードはそのままキュゥべえが回収する。
　
　「何とかなったぁ……先輩も、こんな苦労を積み重ねて、あんなに強くなったのね」
　
　彼女は魔法少女の姿のまま、巨大な本を開く。
　そこに載っているのは、ぼやけたワルプルギスの夜のシルエット。
　だが、ちえみがページをひとなですると、曇ったガラスを拭いたように、絵柄の曇りが取れた。
　そしてそこに記されている、ワルプルギスの夜の詳細な情報。
　そこには、前回のループでもほむらが去った後に話された情報……なんという魔法少女が魔女化した姿なのかまでが記されていた。
　その特性も、倒すための手段すらも。もっともその手段は、とうてい彼女に容認できるものではなかったが。
　彼女はそれらを読み返すとさらにページをめくる。ワルプルギスの夜ページの後に描かれているのは、魔法少女のほむらの姿。
　
　「ごめんなさい……先輩」
　
　ほむらは気づいていなかったが、席を外した後、ちえみはほむらの全てを、その固有魔法で暴いていたのだった。
　それはどうしても必要なことだったから。そしてそのせいでちえみのソウルジェムは危うく濁りきる所だった。自分でもよく持ちこたえたと思うほどだった。
　
　「ごめんなさい……」
　
　再び虚空に謝るちえみ。
　
　「でも、その代わり、絶対に見つけ出して見せます……先輩が、この悲しい因果の糸を出し抜いて、幸せになれる方法を」
　
　そしてちえみは考え、求める。
　永遠に未来の来ないこの舞台装置の世界をぶっ壊して、世界を救う方法を。
　
　「キュゥべえも、協力してね」
　『判っているよ、ちえみ。というか僕たちに選択の余地はない。暁美ほむらの本懐を遂げさせなければ、今の僕たちの記憶は全てが虚空へと消えることになる。宇宙の寿命を延ばすためのプロジェクトは、ある意味成功したとも言えるけど、僕たちもだからといってただ消えるのは少し違う気がするからね。やり方によっては神すら生み出せることが解った以上、たとえ消えるにしてもとことんその可能性は追求しておきたいし、鹿目まどかの作り上げた新世界にいる僕たちにも、この情報は伝えたい』
　「私嘘つくのはいやだけど、これは仕方ないのね」
　『僕たちと違って、この場合は君たちの言葉で言う、『嘘も方便』というケースじゃないかな』
　
　ちなみにキュゥべえがちえみから記憶を継承したことは嘘ではない。ちえみが契約直後ソウルジェムを手にした直後倒れたのも事実だし、そのちえみを診断してキュゥべえもループの記憶を受け継いだのも事実である。
　ただその後ちえみから新たに知識を分けて貰っただけだ。
　インキュベーターは嘘は言わない。だが余計なことも言わないのだ。
　
　
　
　
　
　
　
　こうして、かつて自分を助けてくれた一人の少女のために、永遠の時を繰り返す覚悟を決めた少女がいたように。
　
　
　
　まるでその後を追うかのように、少女は自分を救ってくれた先輩を助ける決意をするのであった。
　

＊今作における注意事項。
＊作中ほむらがマミの力を『回復』その他と語っていますが、これは『作中におけるほむら及びキュゥべえの、類推による誤解』であり、公式の『命を繋ぐこと＞拘束』という設定を否定するものではありません。最初から私の話を読んでいる読者の方には解っていただけると思いますが、誤解を招きやすい所なので注記しておきます。
＊佐倉杏子の居住地域を『滝の上』という地名に設定していますが、これは本作における捏造です。公式設定として杏子の居住地域や見滝原との相対位置などの情報をご存じの方、発見した方がいたら是非感想板で報告してください。適宜修正いたします。なお、見河田町はちえみのために設定したオリジナルですので公式情報はありません。ただ、『見滝原を流れている川の下流』としているため、杏子の本拠地が川の下流だった場合はこちらも変更されます（杏子の地盤の反対側に設定しているため）。







　「あなたが暁美ほむらさんかしら」
　「ええ、はじめまして、巴マミ」
　「あ、私は添田ちえみです、よろしくっ！」
　
　新たな時の流れの中、ほむらはまず巴マミと話をすることにした。
　思わぬ事からちえみ及びキュゥべえ関連についてやることがほぼ無くなってしまったため、こちらを前倒しすることにしたのだ。
　さらに今回ほむらはギリギリまでマミやまどかとの接触を減らしてみる予定だった。因果のこともあるが、情報を教えた上でのマミの動きを見ておきたいという意志もあった。
　
　「二人とも名前を聞いたことがないけど、新人……には見えないわね。そちらの添田さんはともかく、どう見てもあなたは歴戦の魔法少女にしか見えないわ」
　「それは正しくもあるけど間違いでもあるわ」
　
　ほむらはそう言葉を返す。
　
　「私はつい先日まで心臓病で入院していたし、ちえみはほんの数日前に契約をしたばかり。ただ二人とも、少し変わった力を持っているせいで、新人のくせに新人らしからぬ力を持つことになったの」
　
　すらすらと嘘を並べるほむら。相手に不利益になる言葉を言うつもりはないが、いかんせん本当の事の方が荒唐無稽すぎる。こうなるとキュゥべえが味方に付いてくれたことが大きかった。彼は立場的に嘘は言えないが、余計な情報を漏らしたりもしないからだ。
　
　「どういうこと？」
　「私は時間に関する力を、ちえみは知識に関する力を得たのだけど、それが思わぬ影響を及ぼしたの。私があなたを訪ねたのも、その力の関係なの」
　「時間に関する力……予知か何か？」
　
　それは一番あり得る推論だろう。だがほむらは首を振る。
　
　「近いけど、少し違うわ。私は『並行世界の体験』、ちえみは『並行世界の知識の継承』。結論だけ言うと、私たちは二人とも『別の世界の経験』を覚醒と同時に引き継いでしまったの。しかもそれは、今の時間から見ると、未来にあたることも含んでいたわ」
　
　間違いではないが、正しくもない言葉をほむらは積み重ねる。ちえみに関してはまあ真実だが。
　そしてマミは、大変に察しがよかった。
　
　「それはつまり、予知のような力ではなく、別の次元、別の時間で、あなたが体験したことの記憶を受け取ってしまって、それが結果的に予知のようなものになったっていうことなのね」
　「そう。だからそれはこれから起こる事じゃないわ。別の次元で起こったことなの。しかもそれは一つじゃない。複数の時間軸で、いろいろなパターンで起きた流れをまとめて体験するようなものだったりしたわ」
　「……それって、頭がごちゃごちゃになったりしない？」
　「思いっきりなったわ。でもいろんな歴史の流れを比較してみると、いくつか共通するパターンみたいなのがあったの。私があなたの所を尋ねたのは、そのことで話がしたかったから。
　あなたがこの時間でどんな未来を辿るのかは当然解らないけど、知らなければあなたが命を落としかねない情報を、私は知ってしまったから」
　
　マミは少し考えた。彼女は何か隠しているのは確かだろう。説明もどうも嘘くさい所がある。だが、渡したい情報というのは、多分本当のことだろうとマミは感じていた。
　そもそも彼女の言葉が嘘くさいと感じたのは、彼女にどことなく後ろめたさのようなものを感じたからだ。
　だが、韜晦している暁美ほむらからも、わりと感情が顔に出ている添田ちえみも、自分に対して悪意や敵意を持っていないのも何となく解る。
　こちらを利用しようという意図はあるのだろう。だがそれはいわゆるＷｉｎ－Ｗｉｎ的なものなのだとマミは判断した。
　
　「いいわ。ここではなんだから、よければ私の家に来ない？　お茶位は出すわ。ああ、私は事情があって一人暮らしだから、気にしなくていいわよ」
　「知っているわ。その事情も込みで」
　
　それを聞いてマミは確信した。彼女の話す情報は、間違いなく真実なのだと。
　
　
　
　ほむらとちえみにとっては実のところ既に勝手知ったるマミの家で、二人は相変わらず上手なマミお手製ケーキをごちそうになっていた。
　お茶をいただいて落ち着いた所で、ほむらとちえみは話を始める。
　
　まずは自分たちの話が嘘ではない証として、マミの家の事情と魔法少女になったいきさつを。
　どこで知ったのと思わず聞き返すマミに、二人は口を揃えて言う。
　「別の時間で直接聞いた」と。
　マミの態度が改まったのを感じて、次にほむらはこの先ワルプルギスの夜が見滝原を襲うこと、そしてその戦いはどの時間でも負けて終わると言うことを話す。
　この時点では『まどかによって撃破→まどか魔女化』の部分は話さない。
　これを話すには魔法少女と魔女の関係を話さないといけないからだ。
　これはまだ早いのでとりあえずは無しにする。
　
　「とりあえずあなたの目的は、来るワルプルギスの夜に備えて、戦力を増やすことなの？」
　ここまで聞いた時点で一番ありそうな話をマミはほむらに振ってみる。
　ほむらの答えは、マミの予想とは少し違った。
　
　「あながち間違いではないけど、そうではないわ。少なくとも私には戦力を整える意志はあるけど、増やす意志はないの。戦力を増やすというのは、魔法少女になる子を増やすっていうことだから」
　
　ここでほむらは次の話題を振る。前回の話でマミに耐えられると判断できる、魔法少女の真実を。
　案の定驚くマミ。
　
　「詳しくはキュゥべえに確認するといいわ。でもキュゥべえを責めないであげて。
　最初はキュゥべえもきちんと説明はしていたそうよ。でも、そうするとそのことで落ち込んで戦えなくなったり、自暴自棄になったり、キュゥべえを嘘つき呼ばわりして、結局駄目になっちゃう魔法少女がたくさん出たらしいのよ。
　ソウルジェムを身につけていさえすれば特に不都合は起きない訳だから、結局キュゥべえも聞かれない限りはこの事は秘密にすることにしたの。実際その方がうまくいっているわけだし。
　私たちはそのことを知っている記憶も引き継いじゃったので、その心遣いも意味はなかったわけだけど」
　
　ほむらは言葉を並べつつ、内心ではなんで私がキュゥべえをかばわなければならないのかと、実にやさぐれたことを考えていたりした。
　
　「ねえ、一つ聞いていい？　なんで私に、そのことを教えようと？」
　「理由は二つ、いえ、正確には三つあるわ。
　一つはこの事実を知らずに、魔法少女にあこがれる子を諫めたいから。
　これも未来知識なのだけど、私が転校する予定のクラスに、魔法少女になる素質のある子が二人いるの。そのうち一人は、世界によってはあなたとペアを組んでいたわ」
　「私と、ペアを？」
　
　その言葉にマミは少しどきりとしたものを感じていた。今までマミはずっと一人で戦ってきたのだ。知り合いの魔法少女は何人かいたが、佐倉杏子のように実力はあっても性格が合わないタイプが多く、誰かと組んで一緒に戦うということは今までしてこなかった。
　そんな自分にパートナーとなる子がいた。しかも自分と同じ学校内に。
　その可能性は、思ったより強くマミを揺り動かしていた。
　
　「その子は優しい子で、その時間軸では私のこともめんどうを見てくれたいい子だった。でもその流れでは、その子は私をかばって死んだわ」
　
　思わず息を呑むマミ。それを見つめるほむら。そんなほむらを見つめるちえみ。
　
　「私がちょっと調べてみた範囲では、この時間軸では彼女はまだ魔法少女になっていないわ。ほとんどの時間軸では、結局彼女は魔法少女になっているけど、私は彼女には安易に魔法少女になって欲しくはないの。
　だって、彼女は……私の知ったほとんどの時間軸で、その命を散らしているから」
　
　ちなみにこれは事実である。ほむらの知る限り、まどかが生き残った歴史は存在していない。死ぬか、魔女になるか、あるいは神になるかである。
　
　「彼女は優しくて、正義感も強いから、魔女と魔法少女のことを知ってしまえば、魔女と戦うために魔法少女になってしまいかねないの。
　魔法少女になるということの、本当の重さも知らずに。
　あなたは死の運命から逃れるために、命を繋ぐために魔法少女になった。
　ちえみは、生まれついての欠陥を克服するために魔法少女になった。
　私だって、逃れられない運命を覆すために魔法少女になった。
　マミ、あなたなら判ると思うのだけど、魔法少女は、それ自体を目的にしてなるものでは決してないわ。どんなに正義感が強くても、それでは駄目なの。
　そういう気持ちで魔法少女になったって、それではいつか耐えられなくなって、折れてしまうわ」
　「だからなのね、私に魔法少女の秘密を教えたのは」
　「それが理由の一つ。いえ、二つ。あなた自身にも、そして未だ見ぬ未来の友達にも、そのことをきちんと考えて欲しかったから」
　「解ったわ。あなたの話からすると、その子達と私の間には何かの縁があるのでしょう？　ならもしその子達が私にあこがれたりとかで魔法少女になりたいと思うようだったら、私があなたから聞いた話をするわ」
　
　その返答を聞いて少しほっとするほむら。もっともまどかの場合はこれでも足りないし、さやかに関しては別方面のアプローチもしないと結局は同じ事になってしまうのだが、少なくとも一歩前進は出来た。
　
　「もう一つの理由は、この事を知っても心が折れなければ、私たちはより強く、タフになれるから。特に命の回復を祈りとした魔法少女は、基本的に治癒系に関してプラスの修正を受けているみたいだから、この事を知っていれば、たとえ腕が折れ、胴がちぎられ、頭を砕かれてでも、ソウルジェムと魔力が残っていれば生き残れるし、戦える。
　ちょっとグロい話をするけど許して。
　私が知る時の流れの中で、マミ、あなたは何度か特定の魔女にやられているの。隙を突かれ、頭を丸ごとかじり取られることで」
　「っ！」
　
　反射的に息を呑むマミ。しかしほむらは、叩きつけるように説明を重ねて行く。
　
　「もちろん即死、私がいた場合はまだよかったけど、最悪はさっきの魔法少女候補の子達まで一緒にやられたわ」
　
　少し嘘を差し込んで強調する。実際には過去、特に帰還前のループで、ほむらがまどかから目を離したことはない。
　
　「でもね。一度だけ、同じ状況であなたは生き延びたことがあったの。その時のあなたは、今私たちが話した事実を知っていたから」
　「どうやって？」
　「ソウルジェムさえ無事なら何とかなる。そのことが頭にあったのか、とっさにあなたがソウルジェムを身に付けている、頭部だけは守ったから。代わりに腕と胴を食いちぎられたけど、それでもあなたは持ちこたえた。再生に魔力を使い果たして、その時は下がることになったけど」
　「再生……そんな事まで私に出来たの？」
　「出来ましたよ。こう、リボンでくるくる～って、見えない体に包帯でも巻くみたいにして欠損した部分を形作って、ぱっと光ってリボンが消えたと思ったら、あらびっくり元通り、でした」
　「多分魔力さえ持つなら、他人に対しても出来ると思うわ」
　
　ちえみの説明をほむらも後押しする。
　マミも頭の中でその様子を想像してみた。何となく、確かに出来そうな気がする。
　
　「……今更こう言うのも変だけど、あなたは嘘をいってないみたいね。脚色とか省略はしたかもしれないけど、少なくとも間違ったこと、私に不利益をもたらすことは一切してないって解るわ」
　
　そういってほむらのことをじっと見つめるマミ。
　
　「今説明して貰った魔法だけど、私はそんな魔法、使ったことはないわ。なのにね、それを聞くと、私の中で何かがかちっとはまった気がするの。私には確かにそれが出来る、っていう感じで」
　
　その顔に、笑みが浮かぶ。
　
　「だから信じるわ、あなたたちのこと。今日初めて会っていきなりだけど、友達だって思っていいかしら」
　「ええ、もちろん」
　「私もオッケーです、マミさん」
　
　
　
　その後ほむらとちえみは、ちえみの持っている図鑑を見せ、将来この辺に出現する可能性の高い魔女の特徴をマミに教えた。
　
　「ただ、気をつけて欲しいのは、個々の魔女の特徴は基本変わらないはずだけど、出現位置とか強さとかは変動する可能性も高いわ。使い魔が成長して魔女になった個体だという可能性も有るわけだし。あくまでもそういうものらしいっていう程度に止めた方がいいわ。
　マミの場合、特に注意するのはこのお菓子の魔女位よ。これは脱皮する能力を持っているから、拘束を基本とするあなたとは相性が悪い。数多の世界であなたを殺したのが大半こいつであるっていう事実を忘れないでね」
　「気をつけさせてもらうわ。本来なら一緒に組んでその都度確認する方がいいのでしょうけど」
　「ごめんなさい。私たちも少し気になることがあるのと、私たち三人だとグリーフシードの数が足りるかどうかが微妙になるから」
　「それも問題よね。実際、全く魔女を狩らないでいると微細な濁りがたまって、最終的には身動きすら取れなくなりかねないっていうのは、さすがに私も気がついていなかったし。
　後でキュゥべえを少しとっちめてやるわ」
　「ほどほどにね」
　
　
　
　マミの部屋を辞した後、ほむらとちえみは見河田町に向かっていた。さすがにあまり長いことちえみを連れ回すわけにはいかない。
　
　「ああそうちえみ」
　「なんですか？　先輩」
　
　ほむらは少し大事なことを忘れていたのを思い出した。
　
　「佐倉杏子の地盤は、滝の上町のあたりなのよ。つまり見河田町とは、見滝原を挟んで反対側。学校が終わってからだと、行って帰ってくるだけでもそれなりに時間が掛かるの。
　学校もあるのだから、無理はしないでね」
　「はい。気をつけます。あと、私お小遣いとかは結構貰っている方ですから、この間のタクシー代とかみたいなことは気にしないでください。親も私に友達があんまりいないことの方を心配していましたから。
　あ、出来れば一度両親にあっていただけますか？」
　「え……？　ええ、もちろん、喜んで」
　
　
　
　ちなみにちえみの両親への挨拶は、思ったより苦行になったとだけ記しておく。
　

　基本的にまどかから目を離したことのないほむらは、今まで杏子の縄張りとも言えるこの滝の上町に足を踏み入れたことはなかった。
　まあそれを言ったら見河田町なども同じではあるが。
　だがこうして一歩足を踏み入れてみたほむらは、今までこの辺に来なかったことを後悔した。
　
　「なに、この邪気の濃さ……」
　「なんかこう、至る所に魔女が潜んでいそうです……」
　
　杏子は魔女を狩る際、グリーフシードを持っていない使い魔は狩らないと言うことでマミと対立していたことを思い出したが、それにしてもこれは異常すぎる。
　なにも感じられない一般の人々が平然としていられるのがかえって不思議な位だ。
　
　「杏子さんって言う人に、何かあったんでしょうか……」
　「そういう話は聞いていないけど、これは縄張りどうこう言っていられないわね」
　
　思えば不思議には思っていた。この時期見滝原も魔女がかなり増える。それはてっきり、ワルプルギスの夜の影響だとばかり思っていたが、この滝の上町の様子を見るに、どうもそれだけではなさそうな雰囲気である。
　と、その時、結界が開く気配がした。
　
　「先輩、今！」
　「私も感じたわ。でもこれは」
　
　ちえみは経験が足りなくて解らなかったようだが、今開いた結界は『内から外へと強引に破られた』開き方だった。結界がこんな開き方をする理由は一つしかない。
　魔法少女が魔女を倒しきれずに脱出してくる時だ。
　そうすると負傷した、あるいは消耗した魔法少女が近くにいる可能性が高い。
　
　「ちえみ、グリーフシードのストックは」
　「一応二つほどならまだ余裕ありますけど」
　「私の分と合わせて五つ……微妙ね」
　
　こちらに来る前に、見河田町に出現する予定の魔女は根こそぎ刈り取ってきていた。
　ちえみの事典と過去の経験で出現位置も時期も見当は付いている。今回は外れが少なかった上、過去に情報収集済みの魔女ばかりだったので、速攻で弱点を突くことでほとんど消耗せずに魔女を刈り取れていた。
　その結果が手持ちのグリーフシードである。
　だがはっきり言って甘かった。もし前回もこんな感じだったのなら、杏子がこちらに来ないのも道理である。まさに入れ食いに近い様相なのだから。
　そんなほむら達の前に、誰かが現れた。
　怪我をしているのか、ずいぶんと動きが鈍い。
　
　「大丈夫ですか！」
　「ん……新人か？　気をつけろ、この先の魔女は、なんかえらく強い……ぜ」
　
　ほむらはそう言って倒れた人物の姿に驚いた。
　
　「佐倉、杏子……あなたほどの魔法少女が、どうしてこんなことに」
　
　杏子のソウルジェムは、信じられないほどに濁っていた。
　
　
　
　魔女も心配だったが、杏子も放ってはおけない。とりあえず安全を確保すべく杏子を抱えて移動しつつ、グリーフシードでソウルジェムの浄化を行う。
　それがよかったのか、杏子はすぐに目を覚ました。
　
　「ん……あんた達は？」
　「あ、気がつきました？」
　
　ちえみがうれしそうに声を掛ける。
　
　「私は添田ちえみって言います。よろしく」
　「わりぃ、助けて貰ったみたいだな。あたしは佐倉杏子。一応この辺を根城にしている魔法少女だ」
　「私は暁美ほむらよ」
　「ほむら、ね。聞いたことがない名前だが、ずいぶんやりそうだな」
　「そこはノーコメントで」
　
　杏子相手には、いきなりなれなれしくするのは禁物であることを、ほむらは知っていた。
　一旦打ち解ければ気安い仲になるが、そうなるまではある程度ビジネスライクな方がむしろ落ち着いた関係になる。
　例外はちえみのタイプ……空気を読まないで押し倒すタイプである。
　杏子は基本面倒見がいいため、この手の人物に対しては徹底排除か押し倒されるかの二択になる。そしてちえみタイプに押し倒されるとはねのけるのが苦手なタイプでもある。
　ちなみに自分がそんなことをすればガチで殺し合いになるので却下だ。
　とりあえず杏子を落ち着かせるために、近くのバーガーショップへと三人は足を運んだ。
　
　
　
　食事代はほむらとちえみで奢ることにした。ちえみはともかく、ほむらは杏子がろくに収入のない窃盗生活をしていることを知っている。個人的事情にはまだ突っ込む気がなかったほむらは、とりあえず山のようにハンバーガーやポテトを積み上げて杏子をもてなした。
　さすがにドリンクはおかわり可のホットコーヒーに限定した。
　
　「おっ、判ってんじゃねえか」
　
　杏子は遠慮無く目の前の食料をむさぼり喰らう。ちえみは少しあきれ顔だ。
　
　「いいんですか？　先輩」
　「いいのよ」
　
　実際、ほむらの知る杏子は、常に何かを口にしていた。友好の証にも、手持ちのお菓子を渡してくるような人物だ。だとすると事『食べる』という行為に関して、杏子に何か意見をするのはよほど親しくなってからでないと逆効果になるとほむらは判断していた。
　そして機嫌を取るというか、友好をアピールするのにも何かをごちそうするのが手軽なとっかかりになる。
　
　「ふう、落ち着いたぜ。なんかいろいろ世話になっちまったな。礼はするよ。所で何の用でわざわざ滝の上まで？」
　「率直に言うわ。一つはあなたという人物に興味があったから。もう一つは、近いうち……大体一月強位後に、見滝原に弩級の魔女が出現するらしいので、その調査に」
　「あたしに、ね。その弩級の魔女とやらと戦うのに手を貸せってか？」
　
　さすがにそのへんに関しては察しがいい杏子だった。
　
　「ええ。状況と条件その他について折り合いが付くのなら、是非にとは思っていたわ。あなたの実力はこの周辺では有数のものらしいから。多少黒い噂はあるものの、それでも条理を踏み外すようなものではないと思うし」
　「お、おまえ、巴マミよりは話が通じそうだな」
　
　その言葉を聞いてちえみの眉が少し寄る。
　
　「先輩、杏子さんって、マミさんと仲悪いんですか？」
　「いいえ。どちらかというと考え方の違いよ。お互いを理解すれば、結構相性はいいと思うのだけれどね」
　「おいおい、勝手に決めつけんなよ」
　
　さすがにこの言葉にはかちんと来たのか、杏子は不満そうな顔をする。
　
　「暁美ほむらとか言ったよな。おめぇさんの態度見ているとずいぶんやり手ッぽいんだが、その割には名前は聞いたことがねえなあ。さしずめ謎の魔法少女って所かい？」
　「今はまだ早いけど、時と事情が合えば、別に私は自分のことを隠したりはしないわ。でも今は少し、個人的な話は置いておきましょう……改めて率直に聞くわ。なんなの、この滝の上町の有様は」
　「ですよねえ。なんだか魔女だらけみたいですし。杏子さんって、先輩が認める位の腕利きなんですよね。なのにこれは少し異常です」
　
　二人の疑問に、杏子も少し苦い表情を浮かべた。
　
　「さっきの話っぷりからすると、あたしの噂も聞いてるんだろうけど、言っとくけどさすがにあたしだってこんなになるまで手を抜いたりはしないぞ。それどころかとにかく今は見つけ次第狩らないとどうにもならない位なんだよ。
　実際つい最近、なんか魔女の気配が多いなと思っていたし、それを当て込んでか魔法少女の流入も多かったんだ。普段なら縄張り荒らすなって文句の一つも言う所だけど、そん時はなんか手が回らなくなりそうだったから黙認したんだ。
　けどいつの間にかそいつらの噂を聞かなくなったかと思ったらこの有様だ。一時はちゃんと魔女も減ったから、そいつらが遊んでたとか何かしたとかじゃあないとは思うんだけど……」
　「そう言うことなら、私たちも手伝うわ。グリーフシードの分け前も、とりあえず浄化に必要な分を別にしたら細かいことは言わないでいい。というか、下手したら浄化分だけで全部なくなりかねなさそうだし」
　
　ほむらの言葉に、杏子は少しほっとしたようだった。
　
　「悪りぃな。落ち着いた時に余裕有ったら少しそっちに回すわ。でも今は少しでも人手が欲しいんだ。今度ばかりは頼む」
　「困った時はお互い様よ」
　
　
　
　杏子との同盟は、思わぬ事態からうまくいってしまった。
　
　
　
　
　
　
　「とりあえずはさっき逃げてきた魔女をどうにかしたいんだ」
　
　三人が最初に向かったのは、みんなが出会った所だった。
　
　「たいしたことないと思っていたんだけど、どうも妙に強くてな。こっちの攻撃がまるで通らないんだ。幸い逃げられたからよかったけど、あれはヤバかった」
　「だとしたらちえみが役に立つわ」
　
　程なく一行は先ほどの魔女の結界を見つけ出す。
　全員変身した後、杏子が手にした槍で結界を切り裂く。
　そして三人は、魔女の結界に侵入した。
　
　結界の内部は、一言で言うと『牢獄の商店街』だった。
　見た目は商店街のように、ずらりと小売店が並んでいる。
　だがその店先は、全て鉄格子で区切られているのだ。これでは商品を手に取ることも出来ないし、買い物も鉄格子越しにしかできない。
　
　「どういう世界なのかしら」
　「いちいち気にしてたら魔女退治は出来ないぜ」
　
　杏子は流したが、今のほむらは、この結界の風景が、魔女の性質と密接に繋がっていることを、ちえみの分析を通じて知っている。それは魔女の持つ攻撃手段や方向性とも繋がりがあるのだ。
　まあ全く無関係の場合もあるので予断は禁物なのだが、大概は不意打ちをさけたりするのに効果があった。
　それに、さすがに気がつかれたのか使い魔がわらわらと寄ってきたので、そんなことを考える暇はなくなってしまった。
　ほむらはグリーフシードを一つ取り出すと杏子に投げ渡し、同時に言う。
　
　「ちえみは攻撃能力がほぼ無いわ。それあげるからガードお願い！」
　
　そして向かってくる使い魔――妙に警察官っぽい中世の僧侶みたいな人型の使い魔を、銃撃で撃退する。
　対して強くはなかったが、その動きを見ている内に少し気になることがあった。
　明らかに自分と杏子は狙われているが、ちえみがほとんどターゲットになっていない。
　
　（戦闘力を見極めて対処している？　だとしたら想像以上にやっかいかも）
　
　だが所詮は使い魔、ほむらや杏子の敵ではなく、程なく結界の最深部にたどり着いた。
　入り口の前には、何故か大量のパトランプが灯されている。
　ちえみがいつものように、付近に書かれている文字を読んだ。
　
　「えーと、ヘラ、ですね」
　「ん、おめぇ、これ、読めるのか？」
　「はい。今ではほぼ素で読めるようになりました」
　
　感心する杏子。
　
　「たいしたもんだな」
　「ちえみの本領はこの後よ。未知の魔女に対しては特にありがたいわ」
　「ん？　弱点見たり、とか」
　「その通り」
　「げ、マジかよ」
　
　さすがに杏子も驚くと同時に、戦闘力のないちえみのいる理由を悟っていた。
　
　「んじゃたよりにしてるぜ、学者さんよ！　おらあっ、再戦に来たぜっ！」
　
　わざと言葉を荒げて士気を向上させる杏子。
　そしてほむらとちえみがそこに見たものは、
　
　
　
　ギロチン
　
　
　
　だった。
　どう見てもあの有名な、中世フランスの断頭台だ。
　そして使い魔達が、自分たちを捉えてあれに掛けようと、わらわらと近寄ってくる。
　本体は身動き一つしない。
　
　「あなた、あれに負けたの？」
　「負けたって言うか、引き分け？　とにかくあいつ頑丈で、いくら攻撃しても効きやしないんだ。使い魔もここじゃとにかく倒しても倒しても切りがねえ」
　「そういう事ね。だとするとここはちえみの出番だわ」
　
　こういう力押しの利かない魔女は、倒し方になにがしかの条件を持っている場合が多い。
　そしてそういうタイプの場合、はまる相手には強いが、弱点を突かれるとあっさりとやられることが大変多いのだ。そしてちえみは、それを直撃で見抜くことが出来る。
　ちえみがいなければ、そういうタイプの魔女は倒すまでに大変な苦労を強いられる事になる。その意味でもちえみの存在は貴重だった。
　
　そして、ちえみの言霊が魔女の正体を見抜く。
　
　「ギロチンの魔女ヘラ、その性質は断罪。罪を憎むこの魔女は、いかなる犯罪者にも屈しない。犯罪、特に窃盗を犯したものでは、決してこの魔女には勝てない……あれ？　そんな特殊な弱点じゃないのに」
　「逃げるわよ、杏子」
　「って、おまえもかよ！」
　
　二人はちえみを抱えると、そのまま全速力で撤退した。その時判ったのだが、この魔女は異様に追跡能力が高かった。侵入者には甘いのに、逃走者は意地でも逃がさないというほどに使い魔の能力が上がる。ほむらですら時間停止まで駆使してやっと逃げ切れたほどだった。
　
　「参ったな、そういう種かよ……」
　「私との相性も最悪だわ」
　
　そう言うとほむらは、一瞬銃を取り出し、すぐにしまった。
　
　「あ、そう言うことか」
　「あなたは生活物資かしら」
　「……まあ、否定はしねえよ」
　
　何とも始末に負えない魔女だった。
　と、そんな二人の肩を叩くものがいる。
　
　「ん、どうした」
　「ちえみ、どうかしたの？」
　
　不思議そうにする二人の肩を、ちえみは限界まで強化した力で握りしめる。
　ちえみの強化能力は大したことはないとはいえ、痛いことは痛い。
　
　「おい、なにすんだよ！」
　「ちえみ、ちょっと痛いわよ」
　
　だがちえみの目には、滅多に見えない怒りの炎が灯っていた。
　
　「せ・ん・ぱ・い・が・た、お・は・な・し・を・き・か・せ・て・も・ら・え・ま・せ・ん・か・し・ら」
　
　一言一言、ゆっくりと話すちえみの異常な迫力に、先輩魔法少女達は、己の犯罪歴を告白する羽目になったのだった。
　
　

＊ほむらの両親関連は原作中で全然出てこなかったので、関係者不在、ほむらはあのアパートで一人暮らしという設定になっています。もし両親同居その他がＣＤドラマなどで確定した場合、この話は改定されます。ご了承ください。




　「全く……まだ先輩の方は不本意ですけど、ちょっとだけは情状酌量の余地はあります。ヤクザ屋さんの武器なんて、百害あって一利無しですからね。でも軍隊はちょっとやりすぎですよ。あれものすごく高いですし、管理も遙かに厳重ですよ。先輩が盗んできた影で、何人の人が管理不行き届きで首を飛ばされるか判ったもんじゃないですし」
　「……」
　「でもまあ、入手手段無いですしね。背に腹は代えられないっていう所ですか。でも杏子さん」
　「……なんだよ」
　「あなたは情状酌量の余地無しですよ。生活手段全部魔法に頼って、基本全部窃盗で済ませるなんてちょっとやりすぎです。どこのホームレスですか。私たちみたいな子供は、日本では義務教育受けて親のすねをかじる義務があるんです」
　「おい、義務かよ」
　「義務です」
　
　
　
　杏子とほむらは、魔法少女の影の実態を知ったちえみに、何故か説教をされる羽目になっていた。
　もっともその説教はどこかずれていたが。
　
　「杏子さんにどんな事情があったかは知りませんし、聞きません。ただ、少なくともろくでもない事は確かでしょう」
　「ん、よく判ったな」
　「まともならもっと大人を頼っています。杏子さんみたいな人がそんな生活をしているっていう事は、少なくとも大人に頼りたくないと考えているっていう事です。それも深刻に」
　「ずいぶんいわれているわね、杏子」
　「ったく……なんであたしは言い返せないんだ」
　
　そんな事は決まっている。上から目線でこんなことをいうやつは生かしては置かないが、本気で馬鹿正直をいう人間を、杏子は無視できないだけである。
　
　「ですのでいやじゃなかったら杏子さんにはお姉さんになって貰います」
　「ちょっとまてなんでいきなりそうなるっ！」
　
　何か突然とんでもない方向へ飛んだ話に大慌ての杏子。彼女は勉強はしていないが基本的には馬鹿ではない。話の流れからして今の言葉の意味が文字通りの意味……推定身寄りのない杏子を文字通り添田家で養子に引き取るという意味だと理解したのだ。
　
　「おいほむらっ！　こいつなに考えて……そう言う事かよ……」
　
　思わずほむらの事を呼び捨てにした杏子は、ほむらが沈痛な顔をしつつ、掌を顔の前で振っているのを見てまた理解した。
　おそらくちえみの言葉は掛け値無しの本気だと。
　そしてほむらも、先日彼女の両親に挨拶に行ったときのことを思いだして頭を抱えていた。
　
　
　
　『なに、今は一人だと！　おいおい、元心臓病の入院患者がそれはいかんだろう、両親はどうした……海外で、治療費稼いでいるだあ！　後見人とかは？　え、近くにいはない？　定期的に様子見に来るだけ？　ばかやろう！　だったらおじさんがめんどう見てやる。見滝原じゃなくて見河田に引っ越してこんか！』
　
　やたら人なつっこいお父さんと、やけに口のうまいお母さんに歓待され、気がつけば家庭の事情などをいつの間にか語らされていた。あげくに出た言葉が同居しろである。
　やたら弟子が多いのも、その弟子にやたら尊敬されているのも理解出来る人柄だった。
　おまけにこんなお人好しで豪快なお父さんを、経営面でもお母さんががっちりと支えている。
　元々腕がいいだけの、超がつくほどの職人気質だったこのお父さんを支え、会社を運営して経済面でも人材面でも軌道に乗せたのがちえみのお母さんである。一言でいえば強化型まどか母。まどか母を１０年分パワーアップしてまどか父の家事能力を加えたような人だった。
　ちなみにその時聞いた話だと、ちえみは今でこそわりと裕福な社長令嬢だが、六～七年前までは貧乏のどん底の生活も経験しているという。会社を軌道に乗せるまでの間、生活費を極貧まで削ってでも借金をしなかったからだそうだ。それが当たって、一旦儲けが出始めたら銀行が頭を下げてくる優良企業になったそうなのだが。
　そしてある意味きっちり儲かってお金もある添田家では、その投資先たる人材を捜しているような状況なのだとか。
　実際添田金属加工会社は、日本中でここにしか製造できない特殊部品の製造がメインであり、ちえみ父も、『うちが潰れたら日本のトップ企業の一割が止まるぞ』と本気で豪語しているのである。しかもどうやらそれは事実らしい。
　そして家訓にして社訓は、『人は石垣、人は城』。
　これと見込んだ人材には積極的に投資して恩を売っているのだとか。
　ほむらも挨拶に行っただけでさんざんスカウトされた。歳に似合わぬ落ち着きと才女振りが評価されたらしい。
　自分はループによるチートだと判っているのでほむらは必死になって辞退したのだが。
　
　
　
　そんな両親の薫陶を受けて育っているちえみである。しかも本人、魔法少女になるまではサヴァン症候群の負の面の影響でものすごい苦労をしていた。そのせいかちえみはこういう不遇な生活をしている人物を見逃せるタイプではない。
　まあ杏子の事だから何とか逃げるだろうが、ちえみはおそらく本気である。ほむらは単に一人なだけだから誘われただけだし、マミは天涯孤独とはいえちゃんと経済的にも生活的にも自立・自活できているのでいらん事はしなかったが、杏子に関してはおそらくこの後猛攻が来る。
　うかつに気を許そうものなら、数日で名前が添田杏子になっている事は確定である。ギリギリまで粘って佐倉姓を残すのが精一杯だろう。
　
　
　
　「落ちつけちえみっ、あたしは誰かの世話になるつもりはないっ！」
　「自活能力ゼロの癖してそんな生意気はいわないでください。今後も泥棒生活続けるようなら、本気で杏子さんには杏子お姉さんになって貰います」
　「ほむら～、何とかしてくれ！　おまえこいつの先輩なんだろっ！」
　「……あなたを添田杏子と呼ぶまでに何日かしら」
　「うが～～～っ！」
　（……からかいすぎたかしら）
　
　ここでさすがにほむらは動いた。このへんで止めないと杏子が破裂する。
　
　「ちえみ。気持ちは判るけど少し抑えなさい。杏子にも複雑な事情があるし、それに今は先になすべき事があるのよ」
　「……そうですね。済みません、ちょっと暴走しました」
　
　さすがに本気でたしなめられて、ちえみも少し頭が冷えた。もちろん杏子の生活を何とかしたいのは本気だが、杏子の意思を無視して押しつけるような真似は失礼な事だとはちゃんと理解している。
　そしてこういうタイプには元々杏子はめっぽう弱い。
　
　「ったく、少しは落ちつけ。まあいきなり今の生活を変えるのも、金を稼ぐのもちと無理だけどさ、魔女の一件が落ち着いたら、少しは考えてみるよ」
　「本当にですよ？　泥棒はいけない事なんですよ」
　「……わかったよ。でもなんというか、やちるのやつと言ってる事は似てても大違いだな」
　「やちる？」
　
　突然出てきた聞き慣れない名前に、ほむらが疑問を挟む。
　
　「ああ、やちるっていうのは、御国やちるって言って、この近くのスーパー、みくに屋の子だよ。　ちなみにあたしを目の仇にしていた魔法少女でもあった」
　「あなたを？」
　「ああ。まあ理由はわかってんだけどね。こちとらはみくに屋の万引き常習犯で、あいつは店の一人娘だったからな」
　
　そこでじっとちえみに睨まれて冷や汗をかく杏子。
　
　「まあ今更だよ……一時期やちるは魔女退治そっちのけであたしの事を追いかけ回してくれてたし。最初は簡単にあしらえていたんだが、場数踏んだからかいつの間にかやたら強くなってて、本気で飢え死にするかと思った位だったぜ、あの時期は」
　「あなたを追い詰めるだなんて、相当強くなったのね」
　「まあな……」
　
　そういう杏子の横顔は、どこか寂しそうだった。
　
　「やちるは正義感の塊みたいなやつで、あたし以外でも万引き見つけると、ミニスカポリスみたいなコスチュームで、万引き犯を追いかけ回してやがった。はっきり言って一般人じゃ逃げられなかったぜ。あたしだってかなり危なかった位だしな。あいつのコスチューム、町中でもギリギリ多少変とは言え普通の服扱いしてもらえる格好だったからな。よく町中で平気で変身してやがった」
　「仲間とかは？」
　「あいつにはいなかったと思う。一応ご町内の魔法少女だからな。チェック位はしてた」
　「今は？」
　「……滝の上町在住の魔法少女は、多分あたしだけだ。ひょっとしたら一人位はいるかもしれないけど。今じゃ噂すら流れてこないから、正確な所はわかんねーけどさ」
　そう言って上を向く杏子。その時何故かほむらは、ちえみの父が歓待の宴会で歌っていた、古い歌を思い出した。
　上を向いて歩こう、というタイトルだったか。
　
　上を向くのは、涙がこぼれないようにするため。
　
　
　
　「それはそうと、話変えるけどよ」
　
　杏子はちえみの方をちらりと見ると、そう話題を振ってきた。
　ほむらも頷く。
　
　「とりあえずあのギロチン魔女は少しパスしよう。あれはあたし達じゃどうにもならない」
　「そうですね～」
　
　ちえみはそっと読み取ったページを二人に見せる。
　
　「あたしの解析からすると、少しなら放置しても大丈夫です。元々あの魔女が結界に取り込むのは、一定レベル以上の自覚がある犯罪者だけですし。ただ長い事放置すると些細な事でも犯罪者として取り込みの対象にされそうですが」
　「倒すにはマミを呼んでくる位しかないのね」
　「はい。私じゃ絶対的な火力が足りませんし、先輩と杏子さんは属性制限に引っかかってアウトです。ただ、犯罪歴というか自覚のない人にはあの魔女襲ってこないですから、多分マミさんが単身堂々とあいつの前まで行って、ティロ・フィナーレ一撃で片が付くと思います。動かないから拘束の必要もないし、狙いを外すとも思えません。
　あの魔女は、こちらから攻撃するか犯罪者と一緒に行動しない限り犯罪歴のない人を敵と見なしませんから、ある意味敵の目前で行う完全な奇襲です」
　「そんなもんなのか？」
　「それが何かに特化した魔女の強みであると同時に弱みなんですよ」
　「じゃそれで行こう。巴マミへの連絡とかはどうする？」
　「そちらは私とちえみでやるわ。出現場所と、マミにしか倒せないって言う情報を付加しておけば、多分すぐに片付けてくれると思う。ただ……」
　
　少し考え込む様子のほむらを見て、杏子は尋ねる。
　
　「なんだ？　報酬とかでもめそうなのか？」
　「いいえ、彼女が滝の上町に来たら、そのまま居座って魔女を狩り始めかねないから」
　「……ありそうですね」
　
　三人とも少し下を向いたまま、「あるある」と思っていた。
　
　「そのこと自体は別にいいのだけれど」
　「絶対無理しますね、マミさん」
　「今のあたしとの仲じゃ、手伝うって言っても反発しそうだしなあ」
　「つまり呼ぶに当たってはもう少しこちらを落ち着かせるか、きちんとした協力態勢の樹立が必要、というわけね」
　
　出た結論に、またため息をつく一同。
　
　「ままならねえなあ……とりあえず、もう少し魔女を減らさないと、なんにも出来ねえ」
　「今日はまだ時間があるわ。もう少し探索してみましょう」
　
　
　
　そうして三人が立ち去ったファミリーレストランのテーブルには、とんでもない量の皿が残されていた。
　ファミレスであるから当然皿は適宜下げられている。なのに、である。
　ちなみにここの支払いはちえみが金色のカードで解決した。
　それを見た杏子が、「やべ……なんか包囲網を敷かれているみたいだ」とつぶやいたとか。
　
　
　
　
　
　
　
　そして事態は急変する。
　滝の上救急病院。そこでほむらは、信じられないものに出会う事になる。
　
　

　滝の上救急病院。
　全国で救急患者の受け入れ拒否が問題となる中、救急患者の常時受け入れを標榜して設立された、滝の上町の中央病院である。ほむらも入院していた見滝原の総合病院などとも連携し、一刻を争う患者の命を守る事を使命としている。
　この方針は都心での救急医療に不安を抱いていたお年寄りなどを引き寄せ、見滝原を中心とした地区の発展に大きく寄与した。負担は大きいが、それによる安心感は代え難いものだったらしく、今の見滝原周辺は、行政が多少税金を上げても許容されるという、空転しがちな某議会から見ればうらやましい状況が続いている。
　
　それはさておき。
　
　杏子がほむら達を案内してきたのがここだった。
　その邪気の強さは半端ではなく、ここが病院である事を考えれば、それはとてつもなく恐ろしい事であった。
　
　「杏子、あなたともあろう者がこんなヤバそうな所を放置していたの？」
　「何とかしたかったけど、ここはさっきのヘラとは別の意味でヤバかったんだ」
　「別の意味、ですか？」
　「ああ、ここは別名が『魔法少女殺し』。あたしが知ってるだけでも、ここで七人やられてる。さすがにあたしでも単身踏み込むのはちょっと遠慮したかったんだ。おまけにここは、こんだけヤバイ割りには、不思議と中の人間が死んだりはしないんだけどよ」
　
　杏子の言葉に、ほむらは首を捻る。これだけ強い邪気を放つ魔女がいたら、この病院の入院患者が死に絶えていてもおかしくは無いのだ。
　
　「ずいぶん変わっているのね」
　「ああ、これで人死にが出てたら、あたしだって覚悟を決めて突っ込んでいるさ。だが、ここは邪気がどんなに強くなっても、都市伝説が増えるだけで死人は出ない。だからつい後回しになってたんだ」
　「その都市伝説ってなんですか？」
　
　ちえみが質問をしてくる。
　
　「ああ、この病院にはお菓子は持ち込むな。特にチーズ味は最悪だ。こっそりお菓子を持ち込むと、それを手放すまで病院から出られなくなるってな」
　
　杏子の言葉に、ほむらとちえみは思わず顔を見合わせた。
　病院、お菓子、チーズは最悪。
　二人は知っていた。このキーワードは、ある魔女の特性にきわめて一致している事に。
　だかあの魔女は、見滝原の病院に出現したはずなのだ。
　
　ほむらとちえみは、目と目だけで会話していた。ちえみが近くのコンビニに駆け込んでいく。
　そしてほむらは、杏子に向かって言った。
　
　「ちえみが戻ってきたら突入するわ。確認しないといけない事が出来た」
　「なんか相当訳ありっぽいな。いいぜ。あたしもいい加減潰したくはあったんだ。一人じゃちょいとおっかないが、あんたとちえみもいれば、何とかなりそうだしな」
　
　程なくちえみも戻ってくる。その手にぶら下げられた袋を、ほむらは回収して異空間に収納する。
　
　「なんだいそりゃ」
　「お守りよ」
　
　一つだけ取り出して置いたそれを、ほむらは杏子に投げ渡す。
　
　「ん？　ブロックチーズ？　まあありがたく貰っとくよ」
　
　杏子はその場で銀紙を剥くと、中身を口に放り込んだ。
　
　「こいつは昔っから変わんねえな。行くかい？」
　「……やっぱり」
　「ん？　どした？」
　
　侵入しようとした結界の入り口に掲げられた魔女の紋章。
　それは間違いなく、あのシャルロッテの紋章だった。
　
　
　
　内部の結界も、少し様相は違ったが、お菓子と医療器具という点では共通していた。
　違うのは、使い魔が全くこちらを襲ってこない点であった。
　数も少なく、たまに見かける使い魔は何かを捧げ持ったまま急ぎ足で奥へと向かって行ってしまう。
　
　「……なんか拍子抜けだな。邪気の強さと使い魔の強さが合ってない感じだぜ」
　「油断は禁物よ。でも、ここの魔女の特徴は、既に知っているわ」
　「お菓子の魔女シャルロッテ、その性質は執着。お菓子が好きで、どんなお菓子でも出現させられるけど、大好物のチーズだけは出せなくてそれをひたすらに求めるって言う魔女です。得意技は脱皮。ダメージを受けたり、拘束されたりすると、脱皮してそれを逃れようとしますので、間断無い攻撃が基本です」
　「ただ、チーズを見かけるとそれに執着して他は見向きもしなくなるから、それを囮にすれば撃破は難しくないわ」
　「ひょっとして、分体かなんかと戦ったか？」
　「ええ。既にちえみの事典に載っているわ」
　
　やがて着いた最深部への入り口は、ほむらとちえみには思い出のあるものだった。
　
　「間違いないわ、この奥にいる。小さい人形か、大きな蛇かナマコみたいか、どちらかの姿だと思うわ」
　「一応私が再確認はしますね」
　
　これだけの邪気だ。魔女が進化していないとは限らない。
　そして踏み込んだ先にいたのは、マミの油断を誘った、あの小さな人形姿の方だった。
　
　「アレッセ・アナリーゼ！」
　
　確認のため、ちえみが魔法を使う。
　
　「先輩！　性質その他は同じです！　ただ、これが『オリジナル』です！　タフですから気をつけて！」
　「杏子、私が牽制をするから、追撃をお願い」
　
　そう叫ぶと同時に、まずは人形形態のシャルロッテを容赦なく銃撃でぼろぼろにする。
　抵抗できずに吹き飛ぶ人形。だが油断してはいけない。隙を見せた瞬間、こいつは脱皮して本来の姿をさらす。
　シャルロッテをたたきのめしながら、ほむらはかつてのループで引っ掛かっていた違和感がなんであるのかをようやく理解した。
　シャルロッテに関する違和感、それはまどかの発見したグリーフシードであった。さやかが頻繁に訪れ、自分も入院していた見滝原の総合病院。もしそこに魔女の気配が有れば、自分どころかさやかでさえも何かを感じないわけがないのだ。
　だがシャルロッテのグリーフシードは、孵化寸前の状態で壁に刺さっていた。
　まどかを見続けていたほむらの目を盗んで。
　
　そう、ほむらの目を盗んで、だ。
　そこにひっそりとでもグリーフシードが存在して、病院から絶望の気を吸収していたのなら、ほむらの目をかいくぐれるわけがない。
　ループのさなかはそんな事は気にしている余裕がなかった。だが、こうしてちえみが『オリジナル』と断言したシャルロッテがいたとなると、これには何かがある。
　多分、これでは終わらない。
　ほむらは気を引き締めた。
　
　
　
　戦いそのものは楽勝だったと言えよう。
　脱皮して正体というか中の姿を見せたシャルロッテに、ほむらはチーズ＋手榴弾という、極悪のコンボ攻撃を仕掛ける。チーズを見かけたシャルロッテは思わずそれに食らいついてしまい、一緒に手榴弾も呑み込んでしまう。当然口の中で大爆発だ。そうして隙だらけになった所に杏子が遠慮無く攻撃を掛ける。切り刻まれたシャルロッテが脱皮をしたら、またこれの繰り返しだ。
　
　「おーおー楽勝楽勝。敵のパターン見えてると、噂の強敵もこんなもんかよ」
　「油断はしないで。私の知っていたシャルロッテなら、とうに倒れているわ」
　
　実際異様にこちらのシャルロッテはタフだった。１０回以上脱皮してもまだ底が見えない。
　
　「かなり削ってはいます！　もう少し頑張ってください！」
　
　サポートするちえみの声に、ほむらはちらりとそちらの方を見る。
　ちょうどその瞬間だった。突然ちえみの胸から血が噴き出し、とさりとその体が倒れる。
　
　『困りますう。あみちゃんを倒されると、私が迷惑なんですう』
　
　それと同時に響き渡る、謎のテレパシー。
　
　『誰だか知らないけど、あなたこそが魔法少女殺しの元凶ね』
　
　ほむらの問いに、謎の声は答える。
　
　『そうですよう。あみちゃんが死んじゃったら、私はあみちゃんの子供から、グリーフシード取れなくなっちゃいますしぃ』
　
　その声と同時に、ほむらの心臓に激痛が走った。おそらくは鋭いもの剣で言うならレイピアのような、針状のものによる刺殺攻撃。
　反射的に傷を塞いだが、それなりの魔力を持っていかれた。
　
　『あら、一撃とは行きませんでしたあ。タフなのか、それとも再生能力持ちですかあ？』
　「ほむら、大丈夫か！」
　
　杏子がシャルロッテの攻撃をくぐり抜けながら、杏子の側にやってくる。
　
　「誰だてめえ！　それになんだよ、今の言いぐさは！」
　
　そう、今の言葉は、どう考えても魔女を意図的に増やしているとしか思えないような言葉だった。
　
　『あらあ～、佐倉杏子さんともあろう方が、そんな事言うんですかあ？　あなただって、使い魔がグリーフシード孕むまでは平気で見逃していたじゃないですかあ』
　「っ、まあな。だけどてめえがやっているのは、そんなもんじゃねえだろ」
　
　杏子の叫びに、あざ笑うような声音で謎の魔法少女のテレパシーが響き渡る。
　
　『ええ、あみちゃんはそこそこ強いけど、チーズがあるとおばかさんになっちゃいますから、私でも倒せる貴重な魔女なんですの。だからこそ、本体であるあみちゃんは、倒させるわけには行きませんの。それに使い魔から生まれた餌と違って、これは大切なあみちゃんなんですもの』
　
　その言葉を聞いてほむらは直感的に彼女の行為の意味を悟った。
　おそらくあみというのは、シャルロッテのかつての名前だ。そしてこの魔法少女は、あみという魔法少女がシャルロッテに変わるのを、おそらく見てしまったのだ。
　だが、杏子はそんな事は知らない。
　
　「自分の事を棚に上げてこんなことを言うのはなんだがなあ、ふざけんじゃねぇ！　悪いがあたしはてめぇみたいな外道は大っ嫌いだ！」
　『ふふふ、でもあなたに私が倒せるかしら』
　
　再び彼女のテレパシーが響き渡る。そう、『響き渡る』のだ。
　気配はかすかに感じるものの、その姿は全く見えない。物音一つ立てず、テレパシーもどこから出ているのか皆目見当が付かない。
　異様に隠密性に長けた魔法少女だった。
　
　「杏子！」
　
　そこにほむらの叫びが重なる。
　
　「シャルロッテは私が抑える！　あなたはこいつに集中しなさい！」
　「わりぃ！　頼んだ！」
　
　杏子は少し息を入れる。幸い近接型の杏子は、姿の見えない謎の魔法少女であっても、攻撃してくる瞬間位は何とか察知できた。相手も近接型で、おそらくは刺突剣に属する武器を使っている事は見当が付いた。だがほんの少しでも距離を取られると、もう杏子には相手の気配がわからなくなる。判るのはほぼ零距離のみ。
　
　これでシャルロッテと同時に攻められたら、いくら杏子でも持つわけがない。
　
　（本気で助かったぜ。ほむら。ちえみの敵は取ってやるぜ！）
　
　そう、気合いを入れた瞬間だった。
　ぱあん、という一発の銃声が、あたりを貫いた。同時にドカッという、重い音がする。
　そちらを見た杏子は、開いた口がふさがらなくなった。
　腕を押さえ、剣を取り落とした少女の頭に、巨大な本がめり込んでいた。
　
　「うわ～、やっぱり鈍器にもなるんだ」
　
　のんきな事を言うちえみの姿に、杏子は気合いが抜けていた。
　
　「おい、おめぇ、刺されたんじゃ」
　「魔法少女は、あれくらいで死んだりしませんよ？　この人はその辺知らないみたいでしたけど」
　
　気絶した謎少女をつつくちえみ。
　
　「杏子、それより今はこっちよ」
　
　どこから取り出したのか、手にしていたライフルをしまうと、ほむらは素早く取り出したチーズと手榴弾を投げた。
　そのままパターンで嵌め殺すのに、あと七回ほどかかった。
　
　
　
　結界が消え、グリーフシードを回収した後、謎少女を拘束して物陰に連れ込み、改めて結界を張る。
　
　「便利だな、それ」
　「私の魔法特性のちょっとした応用よ。だからあんまり真似できる人は少ないわ。物入れ位なら簡単だけど」
　「マミさんも紅茶しまってたりしますしね」
　
　それを聞いて杏子は是非教えろとほむらに迫る。おおかた食料をしまうつもりだろう。
　ほむらは時間が出来たらとごまかしてとりあえずの問題に集中する事にした。
　
　「さて、どうしたもんかな」
　
　問題の魔法少女は、網状の黒い上下黒ずくめという、時代劇のお色気くのいちのような姿だった。武器はエストック。刺突専用の針のような剣である。
　そして彼女の身につけていたポーチには、数十個のグリーフシードが入っていた。
　
　「お、こいつはありがてぇ。悪いが頂きだな」
　「まあ、止めはしないけど」
　
　何故かほむらの言葉の歯切れが悪い。おまけに妙な殺気がする。
　杏子がその微妙にぬるい殺気の方を見ると、燃え上がったちえみがいた。
　
　「おい、これは戦利品だろ！　一応正当な権利はあると思うぞ！」
　「グリーフシードはそういうものじゃありません！　悪い魔法少女でも、根こそぎは駄目です！」
　「ちえみ、とりあえずここは杏子の顔を立てなさい」
　
　ほむらが取りなすと、ちえみは不満げながらもおとなしくなった。
　
　「なあ」
　
　そんなちえみを見て、杏子はほむらに言う。
　
　「ずいぶん真面目だけど、よく扱えるな」
　「悪い子じゃないから。それとね」
　
　そこで何故かほむらは視線を下に落とす。
　
　「このままだと、本気で添田杏子になるわよ」
　「……少し考えてみるわ。あ、養子になるかじゃねえぞ」
　「判ってるわよ」
　
　結界の中に、しばし笑い声が響いた。
　
　
　
　「さて、冗談はこれくらいにして、この子に話を聞かないとね」
　「大体の見当は付いていますけど」
　「あたしには半分くらいしか想像できねえけど、なんでこいつ、この魔女にこだわってたんだ？」
　
　杏子は一人首を捻る。そんな彼女に、ほむらは言う。
　
　「それを知ると、いろんな意味で後戻りできなくなるわよ。あなたなら大丈夫だと思うけど。それでも聞きたい？」
　「当たり前だろ」
　
　実に男前な表情で答える杏子。
　その時、気絶していた魔法少女が目を覚ました。
　
　「う～ん、あれ、あたし……」
　「おい、目が覚めたばかりの所悪いんだけどよ」
　
　目覚めた魔法少女の首根っこを、杏子はつかみ上げる。
　
　「いろいろ聞かせてもらえねえかな」
　
　ところが、少女は辺りを見回すと、突然蒼白になる。
　
　「ねえ、あみちゃん、あみちゃんは？」
　「あみちゃん？　あのシャルロッテって言う魔女か？　あいつならブッ倒したぜ」
　
　杏子がそう答えた瞬間、少女の顔から文字通り血の気が引いた。
　
　「うそ……あみちゃんがいなくなったら、私も『なっちゃう』……いや、なりたくない、助けて、白巫女様、お願いします……」
　「杏子ッ！」
　
　様子のおかしくなった少女に、ほむらはいきなり銃撃を加えた。杏子がまだ首を掴んでいるのにもかかわらずである。
　
　さすがに杏子も彼女を手放す。そうした杏子を、今度はちえみが引っ張って彼女から引き離した。
　
　「おい、なにすんだよ！　危ねえじゃねえか！」
　
　だが、ほむらはそんな杏子の声に耳も貸さなかった。ちえみも、
　
　「先輩！　間に合いますか！」
　「遅かった……今、『変わってしまった』わ」
　
　そう言うと、彼女の抱えていたグリーフシードを、いくつか杏子とちえみに放り投げる。
　
　「おい、何事だこりゃ」
　
　同時に発生した邪気の噴出と、ほむらの結界を押しつぶして広がる魔女の結界に、杏子が不安そうに言う。
　
　「今教えようとしていた事よ。魔法少女最後の真実」
　「魔力を使いすぎてしまったり、心が折れて絶望して、ソウルジェムを濁り切らせてしまった魔法少女は」
　
　ほむらとちえみの言葉かが重なる。
　
　「ソウルジェムをグリーフシードに変化させて、魔女になってしまうのよ」
　「それが魔法少女の、末路です」
　
　思わぬ事実に、心が麻痺し掛かる杏子。その時、唐突にひらめいた事があった。
　
　「おい、ひょっとして、こいつがあの魔女を『あみ』って呼んでたのは……」
　「おそらく、魔女になる前の彼女は、あみという魔法少女で、多分彼女の相棒だったんでしょうね」
　
　ほむらは、そう言いきった。
　
　「先輩、もうすぐ実体化します！　私が見切りますから、対処よろしく！」
　「任せなさい、ちえみ。杏子も呆けている暇はないわよ」
　
　そして目の前の魔法少女から発生した黒い瘴気は、見る間にその形をおぞましい姿に変えていった。
　
　
　
　林立する城、寺社、ビル。
　どれからも異様な圧迫感と敬意のようなものを感じる。
　そんな中、歌舞伎の黒子を思わせる姿の使い魔が、次々と出現してくる。その中心に現れた魔女は、忍びのマスクに執事服、だがその胸部ははっきりと盛り上がって身体特徴が女性である事を強調している。
　だがその被服に包まれているのは、実体のないスライムのような、どろどろとした粘体であった。
　
　
　
　下僕の魔女アンナ＝バルバラ、その性質は依存。一見忠節に見えるその態度は、相手に頼る事の裏返し。うかつにその身を許せば、彼女は依存した相手に寄生し、喰らい尽くす。
　だがもし彼女の真の主君となれれば、その全てを彼女はあるじに捧げるであろう。
　
　
　
　「粘着してくるタイプですから、接近戦は不利です！　弱点も特殊防御もないから、遠距離から力ずくで叩きつぶすのが一番かと」
　「こういうことね」
　
　そうほむらが言った瞬間、魔女はあっけなく炎に包まれて消滅した。
　
　
　
　
　
　
　
　「なんか今日は疲れたぜ……」
　
　結界が晴れた後、杏子はぐったりと腰を落とした。
　そのままほむらが投げた角チーズの残りをむさぼり食う。
　
　「どうやら滝の上の異変、只事じゃねえみたいだな」
　
　そう呟く杏子に、ほむらも頷く。
　
　「あなたも魔法少女の真実を知った以上、思い当たる事はあるでしょう？」
　「ああ……噂を聞かなくなった魔法少女、増えた魔女……そう言う事かよっ」
　「でも、あの人、気になる事を言ってましたよね」
　「そういえば、『助けて、白巫女様』とか……」
　
　あの少女は魔女化する前、確かにそう言った。
　
　「気になるな……調べてみるか」
　「他にもいろいろ話す事があるわ。こうなると今日は泊まりね」
　「仕方ないですね。家には後で電話しておきます」
　
　そう言うとがっちりと杏子の腕を捕まえるちえみ。
　
　「そうそう、魔法を使ったただ泊まりなんか許しませんよ。お金は私が出しますから、きちんと泊まってください。大体お風呂とかはどうしているんですか？」
　「いや、滝の上にはまだ銭湯とかもあるし」
　「どうせこっそり入っていたんでしょう。お金なら貸しますから泥棒生活は控えてください」
　「んなこと言われても返す当てなんかねえぞ」
　「１０年後にでも返してくれればいいです。魔法少女やってて生活できないなら、それこそお姉さんになっていただければ」
　「返す！　絶対に返す！」
　「ちなみに家の会社なら魔法少女でも就職できますよ。というか私がそうします」
　「生きるべきか死ぬべきか、それが問題だあ」
　「ハムレット？　思ったより教養があるのね」
　「わりぃがそこには突っ込むな」
　
　最後に少し尖った言葉に、ほむらは杏子の父が徳の高い宗教家だった事を思い出した。
　

　「私、太るのはいや。ご飯食べられなくなるのもいや。ご飯うんと食べても、それでちゃんとスタイルが維持できるなら、魔女だってなんとだって戦ってもいい！」
　
　「私、人付き合い苦手だから、注目浴びるような力はいらない。でも、そんな私でも、人の役には立ちたいの。あみちゃんの役に立つ、そんな力が欲しいの！　私、なんにも出来ない自分なんて嫌い！　そんな新しい私をちょうだい！」
　
　
　
　「おめでとう。君たちの祈りは、エントロピーを凌駕した。さあ、君の魔法を試してごらん」
　
　
　
　その日、この地に、また新たに二人の魔法少女が誕生した。
　
　新宮あみ、銀城かおる。
　
　あみの力は重力制御。かおるの力は感知不可。
　あみの振るう巨大なハンマーは、信じられない威力で魔女を叩きつぶし、
　かおるの振るうエストックは、ことごとく魔女の死角を突いた。
　
　
　
　友達も出来た。御国やちる。地元スーパーの一人娘。
　
　「へえ、すんなり契約できたんだ」
　「って、あれ？　やちるちゃんは契約大変だったの？」
　「うん。願いのかけ方が悪かったんで。キュゥべえも、参考意見は述べたいけど、それをやると君の祈りを阻害しちゃうからって、どうして駄目だったのしか教えてくれなかったし」
　「結局どうなったの？」
　「最初は、泥棒をいなくして欲しいっていったんだけど、それだと『泥棒』の定義が曖昧すぎて、願いが拡散しちゃうって言われた。それに泥棒って言ってもいろいろいるでしょ？　それこそ紛争地域で一日のご飯を何とか盗んだって言う子供も、お金有るのにスリルがあるからって万引きする馬鹿も、みんな同じになっちゃうから」
　「ああ、そういう意味で、自分の中の『泥棒』が固まってないから、契約に至らなかったんだ」
　「うん。地域限定とかも考えたけど少し変だし、で、最終的に叶ったのは、『どんな泥棒でも捕まえられる力が欲しい』だったの。これなら私の目の届く所にいる泥棒は一掃できるし、その判断も自分で付けられるから」
　「考えたね～。でもなんか落ち込んでいるみたいだけど」
　「うん、実は一つだけ見落としがあって」
　「見落とし？」
　「そう。私の力は願いによるものだから、実のところ同じ魔法少女には通じるとは限らないんだよね」
　「っていうと、魔法の力を泥棒に使っている悪い子がいるの？」
　「うん。なんとしてでも止めさせたいんだけど、これがまた逃げ足速くて」
　
　たわいもないお話。戦う事も楽しかった日々。
　だが暗雲は、確実に迫る。
　
　「最近の魔女、強いね……」
　「単純な力押しじゃ勝てないやつもいた」
　「いろいろ工夫しているけど、ちょっときついね」
　「どうにかならないかなあ……」
　「当てにならない噂だけど、試してみる？」
　
　それは一つの噂。見滝原と滝の上の中間あたりにある白滝女学園の近くに、一人の巫女がいるという。その巫女は悩める魔法少女に助言を与え、その使いこなせていない、秘めた力を解放してくれるという。
　
　「だめもとでいってみようか」
　「うん！」
　
　白滝女学園から、開発地区へと向かう道。その開発地区の境目あたりに、一軒の占い館が立っているという。その名を『救世の希望』。
　そして三人は、それぞれ白き巫女から、助言の言葉を授かった。
　それは自分でも気がついていなかった、自分の力の側面だった。
　
　『ただ、負担もその分大きくなるから、使い方には注意してね？』
　
　そんな言葉もなんのその。彼女たちは頑張って魔女を狩った。
　まあやちるは今度こそ例の万引き魔法少女を捕まえてやるって息巻いていたのだが。
　
　
　
　だが遂に破綻の時は来る。
　ある日、やちるの姿が消えた。
　そして数日後、不安を覚えつつも有る魔女と激闘を繰り広げた後、それは起こった。
　あみが、魔女になった。
　切っ掛けはたった一言。健康診断の時に出た、ちょっとした女の子同士の噂。
　
　――新宮さんって、以前はもっと太っていたんでしょう？
　――え、激やせじゃなかったっけ。
　――過食と拒食を繰り返して、体がひどい事になっていたそうよ。
　――最近は落ち着いたみたいですけど、またいつか太るかやせるかするんじゃないかしら。
　
　それはスタイルのいい彼女に対する嫉妬の言葉だった。だが、それを聞いて以来、あみは体重の変化を病的に気にするようになった。
　人間生きていればプラスマイナス１㎏位は、食事やなんかで変動する。体重の変化を記録するのなら、そういう環境をある程度統一して計らなければ無意味だ。
　だが、そういう微細な変化すら気に掛けるようになったあみのソウルジェムは急速に濁りはじめ、いくら浄化しても追いつかなくなった。
　そして遂にグリーフシードが尽き、補給のための戦いが終わった時、あみは限界を超えた。
　かおるの目の前で。
　しかもその時倒したのは使い魔で、グリーフシードを持っていなかった。
　これが切っ掛けで、かおるのソウルジェムも濁りが激しくなった。
　もしグリーフシードが切れたら、自分もまたあみと同じになってしまう。
　その恐怖を紛らわせようとしている時、ふといつか行ったあの場所の事を思い出した。
　
　
　
　白い巫女様は、今回も助言をくれた。グリーフシードを、確実に確保するための方法を。
　試してみたら、実に効果的だった。
　今の自分のポシェットには、たくさんのグリーフシードがある。こまめに使わないとすぐソウルジェムが濁るのが困りものだけど、ちゃんとその分の当てもある。
　だがちょっとだけ困った事もあった。せっかく一人で倒せる魔女を増やしたのに、他の魔法少女がその魔女を狩ってグリーフシードを取っていってしまうのだ。
　でも考えたら簡単だった。そんな魔法少女はいらないのだ。
　
　
　
　でも、そんなかおるにも破綻の時が来た。一番効率のいい『あみ』を、三人の魔法少女が狩りに来たのだ。いつものように不意を打って一人を倒すも、二人目は心臓を一撃で潰したのに死ななかった。
　再生能力持ちの可能性が高い。どうしようかと思っていたら、そいつは『あみ』の牽制に回った。
　なら今のうちにもう一人を討つ、かおるがそう思った時、突然右手が吹き飛んだ。
　どうして。
　自分の位置は、誰にも見つからないはずなのに。
　そう思ったとたん、今度は頭に衝撃が来た。何か鈍器のようなもので頭を叩かれたのだ。
　鉢金状になっていたソウルジェムにまで衝撃が走り、かおるは気絶した。
　
　
　
　彼女は知らなかった。魔法少女は、自覚が有ればソウルジェムさえ無事ならそう簡単には死なないという事を。
　
　彼女は知らなかった。添田ちえみには、見抜くものである彼女には、隠蔽系の能力が全く効かないという事を。
　
　彼女は知らなかった。暁美ほむらは佐倉杏子を囮にして、彼女の注意をそらした事を。
　
　彼女は知らなかった。暁美ほむらは、死んだふりをしていたちえみを通じて、彼女の位置を把握していたことを。
　
　
　
　そして彼女が目覚めた時、『あみ』は既に倒されていた。
　もはや自分にはグリーフシードを確実に確保できる手段はない。
　たったそれだけの事で、彼女は折れた。
　
　
　
　
　
　
　
　白滝女学院の近くにある占い館には、白い巫女がいる。
　もし暁美ほむらがその巫女を見たら、大いに驚愕する事だろう。
　彼女はこう叫ぶはずだ。
　
　
　
　「美国、織莉子……」と。


　
　そしてそれは、この世界で、ただ一人彼女だけが知る名前。
　そう、ただ一人……

　滝の上の遠征は、結局もう一日延長されて終わった。
　翌日はとにかく狩れるだけの魔女を連戦して狩り、滝の上町の沈静化に努める。
　同時になにをしたのか、ちえみは杏子に一枚のカードを手渡していた。
　
　「この中のお金、いくら使っても文句言いませんから、泥棒は止めてください。
　施しを受けるのが嫌だって言うなら、いずれ返してくれればいいです。
　あ、後そのカードは家族用のキャッシュカードですから、返却とかは気にしないでください。暗証番号は……」
　「……判ったよ。借りとく」
　「ついでにこれも渡しておきます。大人の名前が必要になったら、これ見せて連絡するように言ってください。後どうしても泊まる所無くなったらこの住所に来ればいつでも泊めてあげます」
　
　渡されたのは、ちえみの両親の名前その他が入った名刺だ。
　
　「全く、押しが強いったらありゃしねえ……」
　
　ぶつくさ言いながらも、突き返しはしない杏子。
　ほむらはそんな杏子にそっと耳元で囁く。
　
　（お金はちゃんと払って、子供が一人という所に疑問を持たせないように魔法を使えばいいのよ）
　（あ、その手があったか）
　（あなたの場合はホテルより漫画喫茶とかの方が気楽でしょうしね）
　（確かにな。ホテルは飯たけーし）
　
　「なにこそこそ話しているんですか、先輩」
　「別に大したことではないわ。そんなに悪い事じゃないから安心しなさい」
　「という事は少しは悪い事なんですね」
　「そこは否定しないわ。まあ、本来悪くはないけど世間では悪いと見なされる程度の事よ」
　「いまいち信用おけませんけど、そこは先輩を信じます」
　
　む～っ、という感じてほむらと杏子を睨むちえみ。
　
　「いいですか。先輩は信じますけど、杏子さん、絶対これ以上悪い事しないでくださいね。お金なんかまた稼げばいいだけですけど、悪い事は取り返し付かないんですよ」
　「ったく……わあったよ。無駄にも使わねえ。けどとりあえず借りとくわぁ」
　「もし泥棒したら、強制的に養子にした上でうちで責任持って被害者に弁済しますからね」
　「それ、なんか違わねえか……？」
　
　もちろんおかしい。だが、ちえみの迫力には、それを本当にしかねない妙な説得力があった。
　そしてほむらには、まともに罰せられるより、杏子にはその方が堪えるという事がよく判っていた。






　そして、転校の日がやって来た。
　
　「暁美、ほむらです」
　
　もう何度したか判らない挨拶。目玉焼き談義の後に付け足されたような紹介で、ほむらは名を名乗る。
　そして座席に着くのだが、今回は少し違和感を感じた。
　視線を感じる。二人分プラス気配で。
　視線の主はすぐ判った。まどかとさやかだ。明らかに他のクラスメイトとは違う視線を向けてきている。
　そしてもう一つの気配、これは魔法少女のものだ。となれば相手はマミしかいない。
　席について授業が始まった所で、マミからのテレパシーが来た。
　
　『ありがとう暁美さん。あなたのおかげで助かったわ』
　
　助かった？　その言葉に違和感を持つほむら。
　マミがこの時期危機に陥るような相手はシャルロッテしかいない。しかもそのオリジナルをここに来る前に黒幕ごと討伐してしまったので、見滝原病院での一幕を歴史から消してしまったと思っていたのだが。
　だとするとどんなイレギュラーがあったというのか。
　
　『危うくあなたのクラスメイトが魔女に食べられちゃう所だったし』
　
　必死に動揺を押し隠すほむら。
　
　『よければ授業中で悪いけど、話を聞かせて。このままじゃ気になって集中できないわ』
　
　テレパシーではそう言いつつ、指名されたほむらは黒板ならぬ白板へ向かう。
　すらすらと答えを書きながらも、思考の大半はマミとのテレパシーに向かっている。
　
　『あなたからの話を聞いた後、改めて学校で素質の有りそうな子を調べてみたの。そうしたら結構いるものだったのね。二人同じクラスだったのは今そちらにいる二人だけだったからこの子達が『縁』のある子だって判ったけど、他にも何人か素質の有りそうな子がいたわ。
　特に一人気になる子がいたんだけど、残念ながらその子は不登校気味で、見つけられたのも偶然だったの。私と同じ三年で……名前は、確か、呉……呉キリカって言ったかしら』
　
　その言葉を聞いた瞬間、ほむらは板書中にもかかわらず硬直してしまった。
　
　「どうしたのかね」
　
　数学の教師に声を掛けられ、慌てて計算の続きを再開するほむら。
　キリカ……その名前には覚えがあった。
　長いループの中での、ただ一度のイレギュラー。ほむらが唯一、ワルプルギスの夜を迎える前に時を戻したあの時。
　白い魔法少女、美国織莉子。ループの中でただ一人、鹿目まどかの真実を知って、彼女を殺害した女。
　それに付き従っていた魔法少女、学校襲撃の際、自分たちの目の前で魔女化した、おそらくは魔法少女殺しの実行犯。
　彼女は織莉子に、『キリカ』と呼ばれていた。そしてあの事件の時、カメラに写った姿は……
　
　（見滝原中学の制服を着ていた）
　
　うかつだった。いや、何故思い至っていなかったのか。ループの中でも、あれは一度だけのイレギュラーであり、後のループにおいても魔法少女殺しの黒い魔法少女はいなかった。
　だがそれは、イレギュラーが一度だけである事を証明するものではないのだ。
　
　『その子には少し気をつけておいてくれるかしら。もし魔法少女になっていたとしたら、ちょっと気になる事があるから』
　『……あなたの並行世界記憶で、何かやらかしたのかしら、その子。一応気には留めておくけど、たまにしか学校に来ない子みたいだから、接触は難しいわ』
　『そう。ありがとう。無理はしなくていいわ』
　
　ここでちょうど答えを書き終えた。
　教師が解説を加えていく。
　
　「で、こうなるわけだが、暁美君」
　「は、はい」
　
　ここで教師に声を掛けられるなど長いループでも初めてだったので、思わず返事がうわずるほむら。
　
　「解法も見事だが、ここの記号を書き間違っておる。前後を見れば単なる書き間違いである事はすぐに判るが、ケアレスミスには気をつけたまえ。特にこのような長い解法においては、よくある事だから、皆も一度きちんと見直す癖をつけるように」
　
　ほむらは真っ赤になって下を向いていた。
　
　
　
　休み時間、今までのループとは少し違った事になった。
　取り巻く人の数が倍近かったのだ。なぜだかさっぱり判らず、さすがに少しパニックになりかけていた所に、救いの神が現れた。
　
　「みんな、暁美さん、心臓の病気だったからまだお薬飲まなきゃいけないんだ」
　「気持ちはわかるけど、一旦解放してやってよ」
　「私からもお願いしますわ」
　
　まどか、さやか、仁美の三人だった。
　
　「あ、そうなの」「ごめんなさい暁美さん」「またお話ししたいですわ」などと言いながら、クラスメイトが散っていく。
　
　「あ、暁美さん、薬飲まないといけないんでしょ？　保健室の場所わかる？　私、保健係だから、案内するよ」
　「心配だからあたしも付いてってやるよ」
　「わたくしはクラス委員ですし」
　
　何故かなし崩しに四人で保健室に行く事になってしまった。
　事態の変わりっぷりに、さすがにほむらも少しパニック気味になった。
　というか、元々本来のほむらは今のようなパニック気質だ。長いループで慣れきってしまったからこそ、いつものクールビューティーが保てたと言ってもよい。
　実際こんな展開は全ループを通して初めてである。
　しかし爆弾はまだ爆発すらしていなかった。
　
　「あ、あの、暁美さん」
　
　道すがらそう話しかけてくるまどか。
　
　「ほむら、でいいわ、鹿目さん」
　「あ、じゃああたしもまどかって呼んでいいです」
　「あたしもさやかでいいよ」
　「わたくしも仁美、と呼んでくださって結構です」
　
　なんだこれは、ずいぶん好感度が高いわねと、ゲームのような事を思ってしまうほむら。
　そこに、
　
　「あの、ほむらちゃんも、マミさんと同じ魔法少女なんですよね。マミさん、アドバイスのおかげで助かったって言っていました」
　
　特大の爆弾が炸裂した。
　ふっ、とほむらの意識は白くなっていった。
　
　「きゃあっ、ほむらちゃん！」
　「ちょ、しっかりしてほむらっ！」
　「みんなで保健室へっ！　発作かも」
　
　
　
　
　
　
　
　ほむらが気がつくと、保健室だった。よく知っている保険医の先生が、心配そうにこちらの顔をのぞき込んでいる。
　
　「大丈夫？　暁美さん。幸い心臓の発作じゃなかったけど、まだ無理は禁物よ。一時的な貧血みたいだったから、もう大丈夫だとは思うけど、くらくらしたりしない？」
　「……はい、大丈夫です」
　「もうすぐお昼だから、鹿目さん達にお礼を言うといいわよ」
　「はい」
　
　今度の返事は、微笑みと共にであった。
　
　
　
　四限目のチャイムが鳴って少ししたときに、ほむらは教室に着いた。
　教室に入るとクラスメイト達が寄ってくる。
　
　「あ、大丈夫でしたか暁美さん」
　「ごめんなさい、いろいろと」
　
　心配そうに言葉を掛けてくるクラスメイトに、ほむらは聞く。
　
　「あの……鹿目さん達は」
　「あ、彼女たちなら屋上で集まってご飯食べていると思うわ。最近先輩の方と仲良くなったとか言ってたし」
　「あ、巴先輩でしょ？　あの人素敵なのよね」
　
　ほむらは頭痛がしてくるのを感じながら、すっと立ち上がった。
　弁当箱を取り出し、クラスメイトに礼をしてから教室を出る。
　屋上に向かいながら、今回はずいぶんと様相が変わっていると思い耽る事になった。
　
　
　
　屋上に着くと、そこではマミ、まどか、さやか、仁美の四人が仲良くお弁当を広げていた。
　するとこちらに気がついたマミが声を掛けてくる。
　
　「あ、暁美さん、もう大丈夫なの？」
　「ええ。もう平気よ。倒れたのも心臓が原因じゃないから安心して」
　「あ、よかった～」
　
　それを聞いてまどかが安心した声を出す。
　
　「さ、こちらへどうぞ」
　
　仁美が場所を空けてほむらを誘った。
　誘われるままにほむらは腰を下ろす。
　何となく柔らかい雰囲気のまま、それでも言葉だけは鋭くして、ほむらはマミに聞いた。
　
　「所でマミ、これはどういうことなの」
　「あら、あなたはこうなるって予想していたと思っていたけど、違ったの？」
　「いろいろと。だから最初から話が聞きたいわ」
　
　聞いた話はある意味頭が痛く、ある意味大変危険な綱渡りであった。
　なんと今回の世界では、まどか、さやか、仁美の三人が、既にシャルロッテに襲われていたというのだ。
　理由は不明だが、今回シャルロッテの出現が一週間近く早まっていたのだ。
　そのため、いつもなら今日の放課後にゲルトルートの結界と接触するのが魔法少女との初会合になる所が、まどか達が恭介のお見舞い中に結界発生、危うくそのままになる所だったというのだ。
　たまたままどか達の話を聞いてマミが様子を見ていなかったら、間違いなく間に合わなかったという。
　そしてまどか達はキュゥべえとも接触。これは後でキュゥべえからほむらが聞いたことも含むのだが、キュゥべえはほむらとの約束があるため二人をそれほど積極的には勧誘しなかった。が、まどかとさやかに魔法少女の素質がある事は告げたという。後、もしマミが間に合わないときは契約を勧めるつもりだったとも。
　そしてまどかもさやかも契約に乗り気になっていた。仁美や恭介がいたせいもあるかもしれない。
　実際さやかは恭介の怪我を治せるのか聞いていたという。
　そしてそんな二人の様子を見て、マミにはほむらの危惧が判った。
　特にさやかと恭介の関係の危うさに。
　そのため、マミはまどかとさやかだけではなく、仁美と恭介にも魔法少女となる事の重さを教えたという。ほむらの事はその話の流れで隠せなくなってしまったのだとか。
　幸いシャルロッテは、マミが一旦ひどい怪我を負わされたものの撃退できたという。
　
　「再生の魔法と、弱点の事を教えてもらっていたおかげよ」
　
　マミは真顔でほむらに礼を言う。
　
　「実際、鹿目さんのお弁当に、チーズカツが残っていなかったら倒しきれなかったかもしれなかったわ」
　「なんかやたらにまどかばっかり狙っていたから、あの化け物」
　「わたくしは才能がないせいか、今でも夢を見ていた気がするのですけど、命をマミさんに救われたのは確かです」
　
　まどか達も口々に言う。
　
　「その辺の事って、ほむらちゃんがマミさんに教えてくれていたんでしょ？　だとしたらほむらちゃんもあたし達の命の恩人だよ」
　「そうそう。おまけにクールかと思えばちょっとドジな所もあるし、冷たいかと思えば可愛いし。ギャップ萌え？」
　
　最後のさやかの言葉を聞いて、ほむらはようやくなんで休み時間の人が倍増したのかに思い至った。
　多分、外から見ると、恥ずかしがって下を向いていた自分は可愛かったのだ。
　内心げんなりすると同時に、何故か血がほおに集まってしまっていた。
　
　「あら、ほむらさん、真っ赤ですわ」
　「う……これはくる。萌える」
　
　仁美とさやかにからかわれ、ほむらの調子はますます狂うのであった。
　
　
　
　そして放課後。
　まどか達五人は、ショッピングモール内のバーガーショップで、かしましくもお茶会をしていた。
　まどか達三人が、もう少し詳しく魔法少女の事を聞きたいといったのだ。
　ちなみにキュゥべえもちゃっかり参加していたりする。
　
　「でも残念ですわ。何故私にはキュゥべえちゃんが見えないのでしょうか」
　
　仁美が少しわざとらしい態度でいう。
　
　「その方がいいわよ。魔法少女になるというのは、一見かっこよさそうに見えても、その実体は命を売り渡す悪魔の契約と同じなのだから。そんなものに縋るのは、どうしようもない馬鹿か、それだけの願い、祈りを抱えている人だけよ。そしてそういう人は、たいていが悲惨な目にあっていたりするものなのよ。私然り、マミだってそう」
　『ちなみに仁美の場合は、環境が満ち足りていてエントロピーを覆すほどの祈りを潜在的にも持っていないからだね。実際の所、単なる才能だけなら、君たち思春期の少女はほとんどが魔法少女になる事は可能な潜在能力を持っているものなんだ』
　「ってキュゥべえが言ってるよ、仁美ちゃん」
　
　まどかが通訳をする。
　
　『だから仁美の場合、環境に何か変化があって、強い思いを抱いたら、その時はぼくが見えるようになるかもしれないね。ただ、そういう場合、起きているのはたいていが悲劇だから、ぼくとしてもそんな事は望まない方がいいと思うよ』
　「だって」
　「そうですの……私の場合だと、会社が倒産するとか、そう言う事になるわけですね」
　『そうだよ。そういう環境の激変が原因で僕たちの存在を感じ取れるようになる少女はそれなりに存在するし』
　「でも、もし私がキュゥべえの存在を見えるようになったとしたら、おそらくは原因なんかほっぽり出して恭介さんの回復を願ってしまいそうですわ」
　
　そういう仁美の事を、さやかが複雑そうな目で見つめていた。
　
　「さやか」
　
　それを見たほむらは、少しちょっかいを掛けてみる事にする。
　
　「私の事は、どのくらいマミから聞いているの？」
　「たいした事は聞いていないけど、ある意味新人でありながら新人じゃない、ちょっと不思議な人だって」
　「そう……信じてもらえなくてもいいけど、私には並行世界の記憶があるわ」
　
　マミに説明するときに使った嘘を、ここでも引っ張り出す。
　実際、ループをごまかすに当たって、この理屈は大変に使い心地がよかった。ちえみに起こった現象がなければ、こんな便利な言い訳は思いつきもしなかっただろう。
　
　「ああ、あの別の結果を辿った世界の記憶って言うやつ？」
　「そう。世界の可能性を調べているみたいな、いろんな結果を迎えた世界の記憶。その中には、あなたの未来に関わる記憶もあったわ」
　「それって、要するに悪い意味じゃないカンニング……じゃない、えっと……そう、攻略本！　ゲームの解説本見ているような感じ？」
　「それ、うまいたとえね」
　
　ほむらも思わず感心していた。確かに言い得て妙な例えだ。ちえみの魔女の記録と合わせると、ほむらのループによる知識は、まさに人生の攻略本とも言える。
　
　「その攻略本を読んだ魔法少女から言わせてもらうと、さやか、あなたが彼の腕を治す事を願うと、たいてい悲劇が待っているわ」
　「え、どうして？」
　
　それを聞いたまどかが悲しそうな声で言う。
　そしてほむらは、話の流れがいい方向に向かったのを感じた。
　
　「他人のための願いは、裏切られやすいのよ。魔女の脅威からみんなを守りたい、誰かを助けてあげたい。そういう願いはね、一見すばらしく聞こえるけど、それは同時にものすごく無責任な願いでもあるのよ」
　「むせき、にん？」
　
　不思議そうなまどかに、ほむらは説明を続ける。
　
　「そう。どんな人だって、人生を決めるのは自分。他人のための願いというのは、その相手の意思を無視して自分の願望を押しつける事でもあるわ。そして同時に、どんな願いにも付いてくる、願いの結果に対する責任を、自分では一切取らない、そういう事でもあるの」
　「う～、なんだか難しくてよくわかんないよ、ほむらちゃん」
　「わからないうちは魔法少女になろうなんて思わない事ね。死ぬわよ」
　
　そこはきっぱりと言うほむら。
　
　「難しい事かもしれないけど、暁美さんの言う事は正しいわ、鹿目さん」
　
　マミもほむらの意見に同意する。
　
　「そして恭介君の怪我に関してだけど、さやか」
　「なに？」
　
　言葉は軽いものの、まなざしは真剣にほむらを見つめるさやか。
　
　「もし仮に恭介君の腕をあなたが願いで治したとして、それで彼からどうされたいの？　あなたは彼から感謝してもらいたいの？　それともそのまま彼が名声を取り戻した上であなたなんか忘れて誰かと結婚したりしても後悔しないの？」
　「ちょっとそれひどいよほむらちゃん！」
　
　切りつけるようなほむらの言葉に、むしろまどかの方が反発した。
　
　「いいえ、まどか。これは大事な事なのよ。他人のための願いっていうのは、そういうものなの。見返りを求める気があるのか、無いのか。殉教者のような無私の心なのか、それなりの利益を計算しての事なのか。
　そういうある意味下世話な、自分がどう思っているのかという事をきっちりと把握していないと、いつの間にか自分の心の中にずれが生じてくるわ。
　そしてそうやってずれた心は、必ず悲惨な事を巻き起こす。整備不良の車で高速道路を走るような行為なのよ、それは」
　「でも……」
　「いいんだよ、まどか」
　
　まだ何か言いたげだったまどかを、さやかが止めた。
　
　「ねえほむら、あんた、私がそれを願っちゃ駄目とは言ってないんだよね」
　「そうよ。その願いに対して、自分がどう感じているのか、それをごまかし無しに自覚しなければ、あなたは壊れるわ」
　「……私にも、少しわかる気がいたしますわ」
　
　さやかに寄り添うように、仁美が言った。
　
　「私はこう見えても結構利己的な女ですから、もし仮に私が魔法少女になれたとしたら、多分私は上条君の腕を治すと同時に、そこにつけ込むと思いますもの」
　「仁美！」
　
　さすがにその言葉にさやかが驚く。
　
　「幸い、上条君も魔法少女の事を今回の事で知っていますし。うまく恩を着せて、彼の事を振り向かせるくらいはしてしまいますわね」
　「ちょっと仁美！　いくら何でも冗談だよね！」
　
　叫ぶような声で言ってしまい、思わずまわり中の注目を集めてしまうさやか。
　そして仁美は、
　
　「もちろん冗談ですわ」
　
　と平然とした顔で言った。思わずこけるさやか。
　
　「全く……仁美もきついんだから」
　「でも全てが冗談ではないのですよ、さやかさん」
　
　一転して仁美の顔は真顔になっていた。
　
　「魔法少女になる願いで彼の腕を治すというのは、つまりはそういう事ですの。あなた、それをわかっていまして？」
　「え……」
　
　凍りつくさやか。
　
　「……やはり、わかっていませんでしたのね。ほむらさんが忠告してくれたのは、要するにはそういう事ですのよ」
　「仁美……」
　
　その時、仁美は何かに気がついたように壁の方を見つめ、携帯を取りだして何かを確認した。
　
　「いけませんわ、時間になってしまいました。皆さん、お先に失礼いたします」




　
　仁美が去った後の場は、微妙な沈黙に包まれていた。
　
　「マミ、この後少しいいかしら」
　「いいけど、何か？」
　「ちょっと大事な話があるの。まどか、さやか」
　
　そこでほむらはまどか達の方をじっと見つめる。
　先ほどの雰囲気もあり、思わず腰を引くまどか。
　
　「仁美に感謝しなさい。そして……よく考えるのね。ここを間違えた魔法少女の末路は、文字通り救いようがないわ」
　そしてほむらはマミを連れてその場を立ち去った。
　
　残されたまどかとさやかは、なにも言えずに、じっとその場に座ったままだった。
　
　
　
　
　
　
　ちなみにゲルトルートは、逃げる間もなく、ほむらの八つ当たりで粉砕された。
　

　「ところで、相談事って？」
　「……あなたにしか倒せない魔女がいるのよ」
　
　マミは少しとまどっていた。
　ほむらはマミを連れてバーガーショップを出た後、近くの魔力を調べながら未使用区画の方へと歩いて行った。
　まるで魔女がいるのを確信しているかのように。
　ひょっとしたら、例の並行世界記憶で、ここに魔女がいるのを知っているのかもしれない。そう思って聞いてみたらその通りだった。
　
　「過去はまどか達も一緒だったから逃がしてしまっていたし」
　「……ひょっとして彼女たちにきつい事をいったのは」
　「何故かわりとよくここで巻き込まれていたのもあるわ。それが半分」
　「後の半分は？」
　「言った事そのままよ。あの二人には出来るなら魔法少女にはなって欲しくはないの。さやかは私が知る歴史の中で、魔法少女になって真っ当な終わりを迎えた事がほとんどないし、まどかは最後はワルプルギスの夜と戦って終わる事ばかり。せめて一度でも普通の少女として終わる所がわかればいいんだけど」
　「……難儀ね、それ」
　「さやかはまだそういう普通の終わりもあるのよ、魔法少女にさえならなければ。でもまどかに至っては最後はどうしても魔法少女になって終わるわ……ああ、一度だけ例外があったわね」
　
　例外という割には、ほむらの顔は苦虫をまとめて百匹ぐらいかみつぶしたようなひどさだった。
　
　「あまりいい例外というわけでもなさそうね、その様子じゃ」
　「ええ。魔法少女になる前に殺されたんですもの、その時間軸では」
　
　さすがにマミも黙り込んだ。
　ただ、一つだけわかった事があった。
　暁美ほむらにとって、鹿目まどかは大切な人物なのだ。たとえそれが、引き継いだ記憶によるものでも。
　でも少し気になったので、マミはちょっといたずらをしてみる事にした。
　
　「ねえ暁美さん」
　「何かしら」
　
　声音に含まれたどこかいやな響きを感じたのか、ほむらの声も少し固い。
　
　「ずいぶん鹿目さんの事を気に掛けているみたいだけど、ひょっとしてあなた、記憶だけでなく、それに伴う気持ちまで引き継いでいるの？　本来ならたとえ記憶を引き継いだとしても、鹿目さん達とは初対面に近いはずよ。あなたは」
　
　ほむらは固まってしまった。
　
　「……その辺はちょっと複雑な事情があるわ」
　「いいのよ、今のはちょっとからかっただけ」
　
　マミは優雅に微笑みつついう。
　
　「でも一つだけわかったわ。暁美さん、あなたが並行世界の記憶を引き継いでいるっていうの、嘘ね」
　「……」
　
　無言のまま、研ぎ澄まされた意識がほむらからマミにぶつけられる。
　それは殺気と言うには温く、かといって敵意というには強すぎる、微妙な気であった。
　だかマミは動じるどころか涼風のようにその気を受け止めていた。
　
　「でも、同時に判ったわ。あなたにとって鹿目さんは、今でない時間でも大切な人だったのね。そしてこれはうぬぼれかもしれないけど、私や美樹さんも、多分」
　
　殺気は、霧散した。
　
　「あなたが話そうとしない限りは、もうこれ以上突っ込んだ話はしないと約束するわ。する必要もないと思うし……本当にいたのね」
　
　マミは、すぐそこに魔女の結界があるのを感じ取っていた。もちろん、ほむらも。
　そしてほむらは。
　
　「このマーク……間違いなくゲルトルートね」
　
　そう呟いた瞬間、その姿が消える。
　むしゃくしゃしていたほむらは、何か面倒くさくなり、時間を止めて一気にゲルトルートの結界中央へと走り抜ける。
　元々この魔女の結界の構造は熟知している。時間を止めた事が無駄にならないほどの手際よさで、ほむらはゲルトルートを奇襲する。
　こいつには弾薬を使う事すら勿体ない。薔薇を愛し、薔薇と共に生きる彼女には、薔薇を枯死させる農薬系の薬物がことのほかよく効く。
　
　ぼろぼろにしたところで、焼却用のナパームをぶち込み、仕上げた。
　
　
　
　
　
　
　
　あっさりと魔女を倒してきたほむらに感心すると同時に、何故わざわざ自分に声を掛けて来たのかをマミが質問すると、冒頭の答えが返ってきた。
　
　「私だけにしか倒せない魔女？」
　「ちえみの分析で判ったのだけれど、わずかな犯罪歴も許されない、きれいな魔法少女じゃないと倒せないの、その魔女は。私にしろ佐倉杏子にしろ、純粋にきれいとは言えない身だから」
　「……何となくだけど判った気がするわ。幸い、今の見滝原では危険な噂は流れていないし、話からすると滝の上あたりかしら」
　「よくわかったわね。まだそこまで話していないのに」
　「佐倉杏子の名前が出れば見当が付くわ。あちらは今いい噂は聞かないし」
　「詳しくはここじゃ無理ね。あ、噂といえば」
　
　ほむらは、「白巫女」の話をマミにしてみた。
　
　「そういえば聞いた事があるわ。魔法少女の、というのではないけど、白女……あ、失礼、白滝女学院の近くに、変わった占いの先生がいるって」
　「占いの先生？」
　「ええ。しかもちょっと変わった事に、本当に困った悩みを抱えていないと、そこにはたどり着けないとか。伝わる話では、きれいな白亜の建物らしいのに。目の前にくるとなんで判らなかったんだろうって思うらしいですけど」
　「きな臭いわね……」
　「私はそういう力を持っている魔法少女なんじゃないかとは思いますけど。でも何か？」
　「ちょっと気になる事があって。出来れば一度調査してみたいと思っているわ」
　
　マミはそこに少し違和感を感じた。それを言葉にしてみる。
　
　「あの、何か大事な用事でも抱えてるのかしら」
　
　問われてとまどうほむら。
　
　「別にそんな用はないけど……何故？」
　「いえ、あなたならもっと積極的に動くのではないかと思ったのよ、人任せにせずに」
　
　いわれてみてほむらもそう問われる理由に思い当たった。
　まどかの事をそれほど気に掛けていない以上、もっと軽く動いた方がいい。
　だが、いつの間にか自分は、複数の人間で動く事を前提にしていた。
　理由はやはりちえみが一番大きいだろう。ふと自分の中で、ちえみの存在がずいぶん大きくなっているのをほむらは感じた。
　まどかに対する思いが減ったわけではない。純粋にちえみに対する気持ちが育っているのだ。
　そしてほむらは答えた。
　
　「多分……一人で動く事に限界を感じたのね、私は」
　
　マミはその言葉が、ずいぶんと重みを持っているのを感じた。
　それは、たくさんの『経験』を積まないと出てこない言葉。そう、感じた。
　そして何となく、暁美ほむらという人間が見えた気がした。
　
　（記憶の継承というのは、やっぱり嘘ね……多分暁美さんは、継承ではなく、『体験』している……記憶しているという並行世界を、ただ見たのではなく、実際に。
　イメージからすると、並行世界への移動というより……時間遡行、かしら。確証はないけど、彼女はこの世界を、きっと何度も繰り返し体験している……そんな気がするわ）
　
　そう考えると、いろいろな事が腑に落ちる。
　
　（だとすると、鍵になるのは多分鹿目さんね。暁美さんは彼女だけは助けられないといっている。そう、彼女だけ。彼女の話からすると、他の知り合いや友達は、救われている場合もあるみたいだけれど、鹿目さんだけは毎回非業の死を遂げているっぽいようだし。
　……そして多分、私のパートナーだという魔法少女だったのも、多分鹿目さんね。それが一番私にしてもしっくり来るし。でも魔法少女になれば、待っているのは確実な死の未来……暁美さんとしては魔法少女になって欲しくないのも道理だわ）
　
　恐ろしい事に、マミの推理はほとんど正鵠を射ていた。
　そしてほむらはそんなふうに思われている事には気づかず、先の質問の返答を求める。
　
　「そんな魔女は放置できないわね。私にしか倒せなさそうなら、当然行くわ」
　
　マミは当然のように、そう答えた。
　
　
　
　
　
　
　
　さやかとまどかは、少し意気消沈したまま、互いの家路を辿っていた。
　もう少し先で、二人の道は分かれる。だが、お互い、何となくまだ別れたくない気分になっていた。
　といっても時間をつぶせそうなスポットは、角のコンビニくらいしかない。
　そして二人は、どちらとも無くコンビニに寄っていこうと言い出した。
　
　
　
　……それが今回のループにおける、大きな分岐点となった。
　
　
　
　コンビニは意外と混んでいた。見滝原中を初めとする、近くの学校の制服が入り乱れている。
　どうやら部活動組の帰宅と重なったらしい。
　さやかとまどかは、単に時間をつぶしたかっただけなので、少し雑誌を眺めたりしていた。
　と、その時。
　ちゃりんというお金の落ちる音が、連続して聞こえてきた。
　まどかがそちらを見ると、レジ前で誰かがお金を落としてしまったようだ。
　落とし主はお金を拾おうとしていたが、どうにもその動きがどんくさいというかトロい。
　
　「とっととしろよなー」
　「後ろつかえているので早くお願いします」
　
　心ない声も聞こえている。
　そんな冷たい世間を象徴するような出来事に、まどかとさやかは、若者らしく反発した。
　魔法少女にあこがれたのに、それを冷たく否定されたように感じていたのもあったのかもしれない。
　くすぶっていた『何かをしたい』という思いが、心の中の勇気を、ほんの少し後押ししたのかもしれない。
　まどかはその時、落とし主がお金を拾うのを、ごく当然のように手伝っていた。
　そしてまどかが動けば、さやかも動く。
　二人は拾い集めたお金を、落とし主に手渡した。
　
　「これで全部ですか？」
　「多分もう無いと思うけど」
　
　二人から差し出されたお金を見て、少しびっくりしている落とし主。
　この時まどかとさやかは、相手が自分たちと同じ見滝原中学の制服を着ている女性である事に気がついた。
　幾分自分たちより大人っぽい雰囲気からすると、多分上級生だろう。
　
　そしてその上級生は、びっくりしつつも差し出されたお金を確認し、小さく頷いた。
　どうやら人見知りするタイプらしい。
　
　そしてまどかとさやかは、名も知らぬ先輩に小さく礼をすると、また店の奥へと向かった。
　そのままジュースの缶を一つずつ取り、列の後ろに並ぶ。
　二人が会計を済ませて店を出ると、先ほどの先輩が店の前にいた。
　あれっと思っていると、その先輩は、少し小さな聞き取りにくい声で、しかしはっきりといった。
　
　「……ありがとう」
　「あ、いえ」
　「気にしない気にしない、困ったときはお互い様。あ、ごめんなさい、三年の方ですよね。あたしったらえらそうに」
　
　まどかとさやかの様子に、またきょとんとなってしまう先輩。
　そして視線を外すと、下を向いたまま、やはりぼそっと先輩は言った。
　
　「……気にしなくて、いい」
　「でも先輩は先輩ですから。調子こいてすみません」
　
　軽く頭を下げるさやか。
　
　「さやかちゃんったら。そろそろ行かないと」
　「そうだね、まどか。そろそろ帰らないとまずいか」
　
　実際思ったより時間が経っていた事に気がついて、帰ろうとする二人。
　その時、先輩の口から言葉が漏れた。
　二人のフレンドリーな様子が誘った、彼女の言葉。
　それが第二の分岐点になる。
　
　「……キリカ」
　「え？」
　
　それを聞いて、まどかの足が止まる。
　
　「呉、キリカ。それが私の名前。あなたたちの名前を聞くだけなのは、なんか違う気がしたから」
　
　そして因果は結ばれる。
　
　「何かこういうのっていいですね……私、鹿目まどかっていいます。２年です」
　「あたしは美樹さやか。まどかの友達やってます。いわゆるマブダチ？」
　「こういうのはきっと、袖すりあうも他生の縁、っていうんでしょうね」
　
　そういって微笑むまどか。それにつられたかのように、さやかも笑う。
　そして、呉キリカも、自分でも忘れていたくらい久しぶりに、自然に微笑む事が出来ていたのだった。
　
　
　
　二人は実際に時間がなかったのか、二手に分かれて早足で帰っていった。
　それを見送る形になったキリカは、自分の心が温かくなっているのを感じた。
　二人は同じ中学の２年だという。
　明日は、学校に行ってみようか。
　何故かキリカは、そんな気持ちになった。
　
　
　
　
　
　
　
　……かくして運命は書き換わる。
　
　この出会いは、どのような運命を紡ぐのか。
　
　それはまだ、誰も知らない。

　＊07/13 指摘があったため少し手直ししました。



　「ここが結界の入り口？」
　「そう。私も付いていきたいけど、例の事情だから」
　「だから私がサポートします。と言ってもただの道案内になると思いますけど」
　
　ほむら、マミ、ちえみの三人は、断罪の魔女、ヘラの結界の入り口に立っていた。
　話をした日から数日後、ちえみの折り合いが付いた日に三人で滝の上町にやってきたのだ。
　マミは滝の上にはそれほど詳しくないし、ほむらや杏子はヘラの結界に近づくだけでも実はかなり危ない。
　円の中に戯画化されたギロチンを描いたヘラの紋章は、もしほむらが触れればそれで終わりかねないものだ。
　
　「よろしく頼むわ、マミ」
　「任されましたわ、暁美さん。じゃ、添田さん、よろしくね」
　「はい、マミさん」
　
　そしてマミとちえみは、ヘラの結界の中に消える。
　侵入者があったというのに、結界は静かなままだった。
　
　そこに現れる、白い影。
　
　「緊急事態だよ、暁美ほむら」
　「……なにがあったの、キュゥべえ」
　
　声音はいつもと変わらぬまま、キュゥべえは言葉を続けた。
　
　「鹿目まどかと美樹さやかが、魔女の結界に捕まった。君との約束は出来るだけ遵守するけど、命を守るために契約を結ぶ事になるかもしれない」
　「場所は」
　「残念だけど、君が時間停止を駆使しても間に合わない。正確に言うと、時間を停止したままそこまで君が走っていっても、たぶん君の魔力が尽きる」
　
　ほむらの時間に関する能力には一つの枷がある。それがほむらの盾に付属する砂時計。
　これがほむらの持つ『時間』を表している。ほむらのはこの砂を止めることによって、時間を停止できるのだ。だが、それにはほむらの主観時間に比例した魔力を必要とする。そしてこの砂が落ちきると、ほむらの能力は時間停止から時間遡行へと切り替わる。
　時間停止は強力な力だが、単独では役に立たない力でもある。
　おまけに主観時間に比例して魔力を消費するため、大変効率が悪い。
　そのため普段は瞬間的にしか使えない能力なのだ。
　長距離の移動のために時間を止めようとすれば、大変な負担になる。かつてさやかのソウルジェムを追ったときのように。
　ましてや今度はあの時以上の長距離だ。たとえたどり着けても、そんな事をしたらほむらに戦闘能力はほぼ残らない。

　そしてほむらはまた一つ学習した。
　
　キュゥべえにその意志がなくても、世界はまどかに契約を迫る。
　まどかが完全に折れない限り、まどかの前には常に魔法少女への誘惑がぶら下がっている。
　なぜならそれは、まどか自身が望むから。
　
　「ちえみ達には悪いけど、向かうだけは向かうわ」
　「連絡はぼくがしておくよ。間に合わなくても急いで」
　
　去っていくほむらを見送りながら、キュゥべえはつぶやいた。
　
　「ぼくには理解出来ない不合理だけど、だからこその魔法少女なんだよね」
　
　
　
　
　
　
　
　その日、さやかとまどかはまた二人で下校していた。ほむらはちえみ及びマミと、『マミにしか倒せない魔女』を倒すために出張中だ。
　仁美は習い事のため今日は早帰り。恭介のお見舞いも今日は都合が悪い。
　リハビリの予定なのだ。
　
　そして二人は、公園で一休みをしていた。
　
　「でも仁美、何であんなことをいったんだろう」
　「お昼の事？」
　「そう。もし願いを掛けるならこうしろって。まどか、意味わかった？」
　「うーん、微妙、かな？」
　「だよね。なんで直接治してくれっていっちゃ駄目なんだろう」
　
　――さやかさん、もしあなたがどうしても上条君の手を治したいと思うのでしたら。
　
　昼休み、いつもの五人でお弁当を広げていたとき、仁美はさやかにそう言ったのだ。
　
　――決して直接奇跡のように治してもらうよう願っては駄目ですわ。
　
　と。
　そして仁美は、その理由を説明したくれた。
　
　――奇跡を願うという事は、それにつけ込むという事ですわ。この間私が言ったように、上条君に奇跡の対価を求めているという事ですの。でもさやかさんは本心はどうあれ、それをよしとする人ではありませんよね。
　
　「仁美ちゃん……多分、自分に素質があったらって、そう思っていっぱい考えたんだよね、きっと」
　「うん……私もそうなんじゃないかなって思う。たぶん――仁美、恭介が好きなんだよね。この間のあれのとき、そうなったのかも」
　
　病院が結界に取り込まれ、パニックが広がる数分の間、恭介は動かない手で、それでもさやかと仁美、そしてまどかを守ろうとしたのだ。『ぼくは男だ』という、ただそれだけの理由で。
　近寄ってきた使い魔に、近くにおいてあった椅子を振りかざして立ち向かおうとした恭介。
　実際はすぐにマミが助けに来てくれたため、その決意は空振りに終わったのだが。
　そしてマミに守られながら、結界を脱出しようとしたものの、着いたのは中央部。
　こうなった以上は倒してしまって結界を解除した方が早いと、マミはシャルロットと対峙した。
　何故かシャルロッテは脱皮をした後まどかにばかり襲いかかり、マミはそこに割って入りつつカウンターを当てるという戦略を余儀なくされた。
　それでも何とか削っていたが、遂に支えきれなくなってマミは危うく喰われそうになる。
　だがほむらの助言を聞いていたのが幸いし、身を捻ってソウルジェムを死守。腕を食いちぎられる事になる。
　それを再生術式によって埋めたマミは、そこでシャルロットのもう一つの特徴を思い出す。
　まどかが狙われたのは、残っていたおかずのチーズカツにシャルロッテが引かれたせいであった。
　理由さえわかってしまえばこっちのものである。
　チーズカツを囮に、脱皮でも追いつかない飽和攻撃によって、マミはシャルロットを仕留めたのだ。
　
　「こう言うのもあれだけど、あの時の恭介君、かっこよかったもんね」
　「仁美じゃなくてもあれは惚れるよ、うん」
　「だからかな、あんなこと考えついたの」
　
　――もしどうしても上条君の腕を治したいのなら、そしてそれにつけ込んででも彼を自分のものにしたいとは思いたくないのなら、こういうふうに願いを掛けるといいですわ。
　
　「あれ聞いたとき、あたし『負けたなあ』って思っちゃったよ」
　
　――上条君の、彼の腕を治せる画期的な治療法が発見もしくは発明されて、その被験者に彼が選ばれますように、っていうふうに。これならば彼は負い目を追う必要ありませんし、それに上条君だけでなく、同種の障害を負った人にも魔法による救いが届く事になりますわ。
　費用の事とかはあるかもしれませんけど、それはまた別の問題ですので、あなたが悩むものではありませんし。
　
　「ここだけの話だけどさあ」
　
　さやかは大事な事をまどかに告げる決意をした。
　
　「あたし、恭介の事、好きなんだよね、たぶん」
　「あ、やっぱり？」
　
　どっちかというと鈍いまどかにもバレバレであった。
　
　「うへ、まどかでも判っちゃうのか、やっぱり」
　「私だって女の子だよ。そのくらい判るよ。たぶん、気がついてないの、恭介君本人だけじゃないかな」
　
　まどかの意見を聞いて頭を抱えるさやか。
　
　「あちゃあ、まどかもそうおもう？」
　「うん」
　
　頷くまどかを見て落ち込むさやか。
　
　「こんなの言うと卑怯かもしれないけれど、恭介とは昔っから仲良かったからさ、なんというか、自然にそうなるんじゃないかな、なんて思ったのよね」
　「うんうん」
　
　さらに頷くまどか。
　
　「でもさ、恭介が怪我して、仁美も近づいてきて、この間の事もあって、その間恭介を見てたらさ、なんか不安になって来ちゃったんだよね」
　
　少し涙ぐむさやか。
　
　「あいつ、ひょっとしたら……あたしの事、女だと思ってないんじゃないかって」
　「……どうして？」
　「恭介、真っ先に仁美をかばった。次にまどか、あたしは最後。ある意味あたしを信頼してくれてはいると思うんだけど、それでもなんか違う気がした」
　
　さやかはシャルロッテに襲われた時の恭介の態度を見て、それまでぼんやりとしか感じていなかった事が、急速に重い意味を持ち始めたのを敏感に感じ取っていた。
　
　「あいつにとって、あたしはきっと、『友人』なんだ。少なくとも、恋とか、ちょっとどぎついけど、エッチな事とかをあたしに求めてない気がする。ううん、むしろ遠ざけようとしてる気がする」
　「さやかちゃん……」
　「魔法少女の事は置いておいても、私も恭介に告白しないといけない気がする。ううん、むしろ仁美のために、かな……。
　私が好きだっていってくれたら、仁美には悪いけど絶対渡せない。でも、もし恭介にその気がないんだったら、私はきっぱり振られないと駄目。
　仁美って、あれで気を使うから、私がはっきりしなかったら、絶対自分の気持ちを抑え込んじゃうと思うから」
　
　少女達の恋バナは続く。だがそれゆえに、日の落ちる公園に迫る危険には気がつけなかった。
　
　
　
　最初それに気がついたのはまどかだった。
　
　「あれ？　仁美ちゃん？　噂してたから影が差しちゃったのかなあ」
　「でもなんでこんな方に来るんだ？　あいつの家、方向違うだろ？」
　
　二人の知る限り、志筑仁美がこの公園にわざわざ来る用事があるとは思えない。
　それによく見ると、彼女だけではなかった。
　仁美を含め、どこか虚ろな目をした人達が、皆同じ方へと歩いて行く。
　その薄気味悪さが、何か気になった。
　
　「ね、さやかちゃん、なんか仁美ちゃんも他の人も、変じゃない？」
　「うん、なんか変……って、ひょっとして、魔女がなんかしてるんじゃ」
　「あ！」
　
　残念だったのは、この時間軸において、二人はマミの魔法少女体験ツアーを受けていなかった。それゆえに、魔女の口づけなどの基礎知識を習得していなかった。
　
　「とりあえず様子を見る。そして連絡を……って、マミさんもほむらも今出張中だった！」
　「あ、そういえば。マミさんだけにしか倒せない魔女を倒しに行くって……」
　「くっそう……こんなときに限って仁美まで……」
　
　それでも後をつけていく二人。やがて彼らは、町外れの廃工場へと足を踏み入れていった。
　明らかに様子が変だ。
　やがて彼らは、泣き言を言いながら、どこからかバケツとポリ容器に入ったトイレ用洗剤を持ち出してくる。
　それを見たまどかの顔色が変わった。
　
　「それだめっ！　混ぜたら死んじゃう！」
　
　つい先日、母から注意された事をまどかは思い出していた。
　トイレや風呂を洗うための洗剤には、混ぜると命に関わるものがあるという事を。
　塩素系洗剤と酸性洗剤を混ぜると、次亜塩素酸ナトリウムが分解されて猛毒の塩素ガスが発生する。これは呼吸器系に甚大な被害を与えるガスで、第一次世界大戦では化学兵器として使用されたものでもあったりする。
　
　「さやかちゃん、仁美ちゃんをお願いっ！」
　「こっちは任せてっ！」
　
　まどかはしょぼくれた中年男性から、バケツを奪い取って、そのまま窓へと投げつけた。
　ガラスの割れる音と共に、バケツは工場の外へと転がる。
　一方さやかは、何とか仁美を正気に返そうとしていた。
　
　「しっかりしろ仁美！　死ぬ気なの！」
　「いいえさやかさん、私たちは、これからすばらしい世界へと旅立つのですわ。そうですわ、さやかさん、まどかさんも誘って、一緒に旅立ちましょう！」
　「どうしちゃったのよ、仁美！」
　
　だが仁美はさやかの叫びに答えようともしない。
　そして二人が焦る中。
　
　
　
　世界が、書き換わった。
　
　
　
　歪む世界。自身の輪郭すら溶けた絵の具のように曖昧になる中、天使の翼が生えた木彫りのデッサン人形のような、小さくも奇怪な生物がまどか達にまとわりつく。
　
　「こ、これ！」
　「やっぱり魔女！」
　
　二人は焦るものの、どうしようもない。
　やがて周辺は輪を描くメリーゴーランドの描かれた筒のような世界へと変わり、その周辺を幾多ものテレビ画面が浮いていた。
　その中央にある。テレビのようなもの。
　それは奇怪な声を上げていた。そして二人にまとわりつく奇怪なモノ――使い魔は、曖昧になったまどか達を、ゴム人形か何かのように引っ張りはじめた。
　自分の体が、自分のものでないかのような変形をしていく。だがそれにも限界というモノがあるだろう。
　それを越えたら待っているのは……死。
　
　そんな中、さやかは絶叫する。
　
　「キュゥべえ！　こうなったら契約してやるわよ！　顔出しなさい！」
　「さやかちゃん！」
　
　まどかは迷う。止めるべきなのか、それとも自分も踏み出すべきなのか。
　そして覚悟を決めた少女と迷う少女の前に、悪魔の使者は現れた。
　
　「二人とも、慌てる事はないよ」
　「キュゥべえ！」
　
　いつもと変わらぬ声音で、白いマスコットは姿を表した。
　そして、それと同時に。
　
　
　
　魔女の結界が、いきなり三筋に切り裂かれた。
　
　
　
　その破壊の線は、周辺の空間を蹂躙し、線と交わった使い魔をことごとく鏖殺した。
　その後姿は黒髪の少女。一瞬「ほむらちゃん？」と思ったまどかであったが、よく見ると服のデザインが違う。髪も短い。
　ほむらもまた黒をイメージさせる魔法少女であったが、今眼前に現れた魔法少女は、より黒い。
　そしてその手に持つのは銃ではなく、三枚の刃を組み合わせた鎌状の武器。それが一対。
　眼帯で右目を覆った黒の魔法少女は、手を隠すほどに長い袖をひらひらとさせながら、神速で魔女を縦横無尽に切り刻んだ。
　絶叫と共に落ちる魔女。そして開かれる結界。
　仁美や中年の男女達は、そのまま気絶していた。
　
　「助かりました……あの、あなたは」
　
　けほけほと咳き込みながらも、まどかは乱入してきた魔法少女に礼を言う。
　それに返ってきた答えは、少しまどかにとって意外なものだった。
　
　「なに、君たちに私は大きな恩を受けた。君たちが思うより遙かに深く、私は君たちに救われたのだよ。ならば私が恩を返すのは当然だろう？」
　
　そう言って顔を上げる魔法少女。まどかは彼女を見て思わず絶句してしまった。
　
　「嘘、なんであなたが魔法少女なんですか……キリカさん」
　「あ、ほんとにキリカ先輩だ……先輩も、魔法少女だったんですか？」
　
　その問いに対する答えは、驚くべきものだった。
　
　「いや、私は成り立てほやほやの魔法少女だよ」
　「そう、君たちの危機を見て、彼女は契約を申し出てくれたんだよ」
　
　キュゥべえがキリカの言葉を補足する。
　
　「そんな……キリカさんは、魔法少女になるって言うのが、どんなことか判っているんですか？」
　「その言い方からすると、何かやはり裏があるみたいだね、この契約には」
　
　初めて会ったときのおどおどしたキリカとは別人のようなはきはきした受け答えに、まどかは少し疑問を持つ。
　
　「どうして、平気なんですか？　不安にならないんですか？」
　「不安？　心を交わした友人を助けるのに、理屈がいるのかい？　私はそうは思わないね。後悔など、助かった友人を前に愚痴をこぼせばいい。目の前で友人が死ぬ事より遙かにましだ」
　「キリカ先輩、キャラ変わりすぎ」
　
　思わぬハイテンションにさやかがぼやくと、キリカは笑いながら言った。
　
　「無理もないと思うよ。何しろ私は、自分を変えたいって願ったらこうなっちゃったから」
　
　
　
　この日、こっそりまどかとさやかをストーキングしていたキリカの前に、うさぎとネズミを混ぜたような、可愛い生物が現れた。
　その謎生物は、キリカにまどか達の危機を教え、魔法少女への契約を持ちかけたのだ。
　キリカはそれを受けた。掛けた祈りは、
　
　「自分を変えたい。守られるだけじゃなく、守ってあげられる自分に」
　
　奇しくもそれは、同じ黒をイメージカラーに持つ、放浪者の魔法少女の願いに大変近いものであった。
　

　その光景を見たとき、ほむらの胸に浮かんだのは、激しい焦燥であった。
　あの黒い魔法少女が、ほむらの目前で魔女に転じたあの魔法少女が、まどかとさやかの至近にいる。
　それにまどかの危機に際して側にいられなかった、その思いもあったのか。
　ほむらは反射的に取り出した拳銃を黒の魔法少女に向けていた。
　
　その時、視界に映る、倒れた男女と仁美の姿。
　
　
　
　ここで二つの事がほむらに幸いした。
　一つ、ほむらはかつての時間軸における魔法少女襲撃事件に関わっていなかった事。
　二つ、キュゥべえとの和解が成立していた事。
　もしほむらが襲撃事件の事を知っていたら、彼女の引き金は止まらなかった。
　時に味方のように振る舞うのがその手口だと知っていたならば。
　そしてキュゥべえと和解していなかったら、その助言を素直に聞けたかどうか。
　
　
　
　『危なかったね。彼女が二人を助けてくれたよ』
　
　タイミングよく滑り込んだキュゥべえの言葉に、状況判断をする冷静さがほむらに戻り、惨劇は阻止された。
　もしここでその手が止まらなかったなら、全てが終わっていた可能性すら有ったのだ。
　
　
　
　「まどか、大丈夫？」
　
　息を整え、まどかとさやか、そしてキリカの立つ所に現れるほむら。
　
　「あ、ほむらちゃん！　今日出かけてたんじゃなかったの？」
　「急いで、戻ってきた……遅かったみたいだけど」
　「危なかったね。私がいなかったらどうなっていたか。まあ私も、実のところはあんまり自慢できる話でもないんだけど」
　
　その言葉に少し面食らうほむら。何しろほむらはキリカの事を名前しか知らないと言ってもいい。あの事件においてほむらとキリカの接点は、最終局面において、織莉子の隣にいた、ただそれだけでしかないのだから。
　そして彼女は、その場で魔女になってしまったのだ。
　
　「あなたがまどか達を助けてくれたのね」
　「恩には恩で報いる。当然の事だよ」
　
　至極真っ当な事をいわれてほむらは意外に思う。彼女の事はあの忌々しい予知の魔法少女とは切り離して考えた方が良さそうだ、そう、ほむらは考えた。
　それでも確認はしないといけない。油断無く相手の挙動を見定めながら、ほむらは言葉を口にする。
　
　「ただ、一つだけ、確認しないといけない事があるわ」
　「ん？　私は君になにかした事があったかな？」
　
　隠しようもない敵意をほむらから感じて、キリカはまどか達をかばうような位置取りに移動する。その何気ない行動がほむらをいらつかせるが、それを無理矢理押しつぶしてほむらは禁断の名前を形にする。
　
　「あなた、織莉子、と言う人を知っている？」
　「おりこ？　だれ、それ」
　
　どう見ても演技とは思えないその様子に、ほむらは肩の力を抜いた。同時に霧散する敵意に、キリカだけでなく、まどかやさやかもとまどった様子を見せる。
　
　「ねえ、ほむらちゃん、一体どうしたの？」
　「そうそう。なんでそんなに緊張してたのさ」
　
　二人の言葉で、完全にほむらの焦りが消えた。
　息を整え、改めてキリカ達に向き直るほむら。
　そして深々とキリカに対して頭を下げた。
　
　「お礼が遅れてごめんなさい。まどか、と、さやかを助けてくれて、ありがとう」
　「むっ、今なんかあたしの名前が遅れたような」
　「気のせいよ」
　
　鋭いさやかのツッコミを何とか切り返した事で、ようやくほむらはいつもの調子に戻るのであった。
　
　
　
　変身を解き、おじさん達には悪いと思いつつも仁美だけを抱えてその場から離れる四人。
　公園の一角まで戻ってきた所で、仁美が目を覚ました。
　
　「あら、ここは……」
　「仁美ちゃん！」「よかったあ～」
　
　目が覚めた瞬間抱きつかれて困惑する仁美。
　
　「お、落ち着いてください。なにがあったのですか？」
　
　どうにか二人をなだめた仁美の問いに、ほむらが答える。
　
　「あなたは魔女にとらわれて、危うく死ぬ所だったのよ」
　「魔女に……あなたが助けてくれたの？」
　「いいえ。私は駆けつけたけど間に合わなかった。助けてくれたのは、彼女」
　「私は呉キリカ。君は恩人達の友達かな？」
　
　恩人、と言うのが誰の事か判らなかったが、続く言葉から、それがまどか達の事だと仁美は判断した。
　
　「恩人というのがよくわかりませんけど、まどかさんとさやかさんなら、私のお友達ですわ」
　「うん。ならよかった。恩を返せるというのは気持ちのいいものだ」
　
　そういうキリカの言動を見て、少し意外に思うほむら。
　どうやら自分が考えすぎていたようだと、改めて時間を繰り返す事の危険性に思い至る。
　先入観は、時に諸刃の刃となるのだ。
　あの時間では織莉子の刃として自分たちに敵対したキリカという魔法少女。だが、今の彼女は明らかに織莉子を知らない。
　あの時間軸で織莉子達が襲ってきたのはかなり後の時だったことを合わせて考えれば、今の彼女は織莉子と知り合う前の彼女だったという事だろう。
　決して同じになるとは限らない歴史の綾が、今回彼女を織莉子ではなく、まどか達と知り合わせた。そういう事なのだとほむらは結論する。
　
　ならば、自分の取るべき態度は。
　
　「ところで呉キリカ。あなたは、魔法少女というものを判っているのかしら」
　「全然。私にとってあの時必要だったのは、恩人達を助けられるかどうか、その一点だけだったから」
　
　やはり、とほむらは思い、傍らにいるキュゥべえを見つめる。
　キュゥべえはほむらにだけ通じるテレパシーで返事をしてきた。
　
　『まあ考えた通りだよ。君との約束があったからね。たまたま彼女が二人の後をつけていたから、彼女に契約を持ちかけたんだ』
　
　それを聞いてほむらは思わずキリカを睨み付けてしまう。
　
　「ん？　私が何か君にしたかな？」
　「ほむらちゃん、どうしたの、いきなり？」
　「呉キリカ、二人を助けてくれた事には感謝するわ」
　「ん？　何か意味深だな、その言い方は」
　「それでも確認しないといけない事が出来たわ。何故、あなたは二人の後をつけていたの？」
　
　思わぬ言葉に、当事者以外……まどか、さやか、そして仁美はきょとんとした顔になる。
　
　「まあそれはそうだけど、なんで君がそのことを？」
　「キュゥべえから聞いたわ。あなたが二人をつけていたって」
　「ああ、そのことか。それは……愛だよ」
　
　思わずこける一同。
　それはどう見てもストーカーの台詞だ。
　
　「いや実際、魔法少女として契約したからこうやって話も出来るけど、私は元々ネガティブな性格で、先日まどかとさやかに優しくされた事は、ものすごく私にとっては衝撃的だった。でも私は、改めてお礼をいう事も、挨拶をする事すら、とてもじゃないが出来なかった。
　また話がしたい、そう思ったのに踏ん切りが付かなくて、二人には失礼だけど、形として後をつけるような事になってしまった。そうしたらこれだ。何とかしたい、でもなんにもできない。そう思っていた所に、天からの使者は訪れた」
　
　どこがネガティブだ。
　ほむらは内心そう突っ込んでいた。
　仁美もだった。
　まあこれは、以前のキリカを見た事のない二人ではしかたのない事だっただろう。
　
　「話を聞けば、私には彼女たちを救う力があるというではないか。こんな私でも役に立てる。ならばもうためらう理由はなかった」
　
　その言葉が出たとき、二人の少女の瞳に影が差した。
　まどかと、ほむらに。
　特にまどかは、その瞬間、思わず下を向いてしまった。
　
　「ネガティブで、自分すら嫌っていた私は願った。変わりたい。守られるだけでなく、守れる自分になりたいと。そしてキュゥべえは、私の願いを叶えてくれたよ」
　
　今度はほむらがその瞬間歯を食いしばっていた。
　
　「まあ、うまい話には裏がある。恩人達の様子からすると、どうも魔法少女になるというのはいい事ばかりじゃないみたいだけど、そんなもの、恩人達を救えた事に比べたら些細なものだ。今の私には判る。踏み出せず、後悔ばかりしていたら、勝ち取れるものは何も無いとね」
　「あなた……」
　
　ほむらにとっては意外だった。いや、だからこそというべきなのか。
　あの織莉子は、あの戦いの時、抜け殻となったキリカの死体を守ったが故に敗北した。
　それを考えれば、あの二人の絆がどれほどのものか想像が付こうというものだ。
　そして今初めて納得した。魔女となった彼女が、それでも織莉子に従っていたわけを。
　そしてほむらは、彼女に聞いた。
　
　「もし、この先あなたに逃れられない死と絶望が待っていたとしても、あなたは後悔しない？　刹那の願望に身を任せた事を、己の命を売り渡した事を」
　「それがどうした。自分の命で恩人に報いる事が出来るのなら、安いものじゃないか」
　
　とどめの言葉だった。間違いない。彼女は、呉キリカは。
　
　（私の、鏡写しだ）
　
　ほむらは、そう思った。
　と、その時。
　
　
　
　ぴるるるるる、ぴるるるる……
　
　
　
　雰囲気をぶち壊しにする、携帯の着信音が鳴り響いた。
　鳴っていたのはほむらの携帯、掛けて来たのはちえみだった。
　
　《先輩、キュゥべえから聞きました。そちらは大丈夫ですか？　こちらはマミさんがあっさり片付けてくれましたけど。とりあえず今急いで見滝原に向かっています。先輩はどこですか？》
　「私たちは東公園にいるわ。とりあえずまどか達は無事よ」
　《よかった～。東公園ですね。なら１０分くらいでそちらに行けますけど》
　「それが少しいろいろ話す事が増えたの。マミはいる？」
　《はい。当然いますけど》
　「マミに聞いて。あなたの家、また借りられないかって」
　《はい……いいそうですけど》
　「ならマミの家の前で合流しましょう。紹介する人もいるから」
　《判りました》
　
　携帯を切ったほむらは、まどか達にいった。
　
　「ちえみからだったわ。後キリカさん、話したい事があるから、よかったらもう少しつきあっていただけないかしら」
　「別に私はかまわないぞ。恩人達も来るのか？」
　
　まどか達に確認を取るキリカ。
　
　「キリカさん、私たちの事は恩人じゃなくて名前でいいですよ。ほむらちゃん、マミさんの家へ行くの？」
　
　そう聞いてきたまどかにほむらは頷く。
　
　「なら一緒に行く。仁美ちゃんはどうする？」
　「そうですわね……もうお稽古事とかは間に合いませんから、私もご一緒いたしますわ。連絡はむしろもう少し後の方が良さそうですわね。今連絡するとすぐ帰って来いっていわれそうですし」
　
　そういってぺろりと舌を出す仁美。
　
　「んじゃいくか。あ、先輩、私もさやかでいいですよ」
　
　さやかも同意する。そしてキリカも、
　
　「ん、判った、恩人。これからはまどかにさやかって呼ばせてもらうよ。私の事はキリカでいい」
　「はい。よろしく、キリカさん」
　「私も。キリカさん」
　
　改めて頭を下げるまどかとさやか。
　
　「んじゃいくか……えっと、君はなんていったっけ」
　「暁美ほむらよ」
　「んじゃほむら、これからもよろしく。恩人の友達だし」
　「そういえば助けられたお礼もまだでしたね……私は志筑仁美です」
　「そっちは仁美ね。覚えたよ」
　
　和やかな中どこか微妙な雰囲気のまま、彼女たちは合流地点である、マミの住むマンションに向かった。
　
　
　
　
　
　
　
　その日のマミのマンションは賑やかだった。マミがほむらと知り合ってから何かと訪ねる人はいたが、これほどの大人数が押しかけてきたのは初めてだった。
　マミ、ほむら、ちえみ、キリカの魔法少女四人に加え、まどか、さやか、仁美の三人も加わった総勢七人だ。
　
　「こんなに大勢の人を迎え入れたのは初めてよ」
　「ごめんなさい、迷惑でしたか？」
　
　代表するように答えた仁美に、マミはにこやかに微笑む事で答えた。
　
　「いいえ、元々私一人には分不相応に広い家だから。賑やかな方がうれしいわ」
　
　ここで集まるときには定番のケーキも、今日は種類が揃っていない。
　そして一息ついた所で、キリカに対して魔法少女の真実（限定版）と注意点などが説明される。
　それを聞いたキリカは、ただ一言、ふーんといっただけだった。
　
　「まあ世の中、そうそううまい話ばかりじゃないっていう事か。そういう事なら、自分が壊れない程度に協力するよ」
　「あなたは近接戦闘の方が得意みたいだから、当座はマミとコンビを組むといいかもしれないわ」
　
　真面目に考えてアドバイスをするほむら。
　
　「ですね。この中じゃマミさんが一番のベテランですから、基本的な事を教わるのには一番です」
　「私とちえみは、ある意味ちょっとずるしたみたいな所もあるから、指導には向かない面もあるし」
　「了解。えっと、マミさんだっけ？　しばらくお願いします」
　
　そういってきちんと頭を下げるキリカ。
　マミもうれしそうに答えた。
　
　「同じ年だからあんまりかしこまる事はないわ。呉さんが魔法少女として一人で行動できるようになるためのアドバイスは惜しまないつもりだけど」
　「なんにせよよろしく。でもうれしいなあ」
　「なにか？」
　
　感慨深げにするキリカに、マミが聞いた。
　
　「いや、私は少しだけ話したけど、本来暗くて友達も誰もいなかったんだ。だけど魔法の力を借りたとはいえ、一歩踏み出してみただけでこんなにたくさんの友達が出来た。私的にはこれは革命だ。そういう意味では恩人の二人に対してまた恩が積み重なってしまった気がする。命を救って返した恩など、まさに微々たるものだ」
　「え、そんな、気にしないでください」
　「あんまり気を使われると、かえって心苦しいわよ」
　
　まどかとさやかも困惑気味だ。
　
　「それに比べたら先ほど聞いた真実なんて屁でもない。ちょっと自分のあり方が変わっただけじゃないか。私には私という意思がある。私は恩人の愛を感じられる。私は恩人には報いたいと考えられる。それらが失われる事に対したら、私が純粋な意味では人間ではないなんて些細な事だ。
　まあ、魔法少女になった事で愛を感じられなくなると言うのなら、私は大いに憤っただろうけどね」
　「強いのね、呉さんは」
　
　マミが少し感慨深げにいう。実際、マミにとってキリカの言葉には、いちいちはっとさせられる事が多かった。
　だがキリカは、首を横に振った。
　
　「私は弱いよ。今の私は、祈りによって増幅されているようなものだ。世の中が気に入らなくて。内心みんなを馬鹿にして。でもそんな自分を認められなくて。なににも興味を持てなくて、空っぽだった自分。
　本当は寂しいくせに。みんなに交じれないくせに。初めて心が満たされる事があっても、踏み出す事すら出来なかったくせに。
　魔法の力を、祈りの力を借りて、一歩を踏み出したとたんに理解出来た。
　自分が弱いって事を。今までの憤懣や空虚は、全部自分の弱さを認められなかった自分が生み出していたんだって。
　そして私は踏み出した先にある果実を、勇気を出して認める事のすばらしさを、空虚な自分が満たされる事の幸せを知った。知ってしまった。
　知ってしまったからにはもう引き返せない。いや、引き返したくなんかない。
　今の自分が偽りの自分でも、魔法によって書き換えられた嘘の自分でも、もう二度とあの頃の自分には戻りたくはない。
　ならば」
　
　瞳に力を込め、マミを……そしてみんなを見つめるキリカ。
　
　「受け入れるしかない。代償がどんなに高価でも、貴重でも、もはや自分には今の自分を手放せない。ならば道は前に進む事だけだ。偽りの勇気を掲げ、人を捨てた身を肯定して、信じたものを、得た友をその手に抱えて進む以外の道はもはや無い。
　迷ったり、恐れたりする事は、自分に対する裏切り以外のものではない」
　
　それは圧巻だった。魔法少女になる負の側面を、全て吹き飛ばす高らかな宣戦布告。
　マミは彼女の強い心に、自分の悩みを吹き飛ばされたような気がした。
　まどかとさやかも、あまりにも様変わりしてしまったキリカにびっくりしたものの、その宣言は心に強く響いた。
　特にまどかの心に。
　
　そしてほむらは、改めてかつての彼女があれほど恐ろしい強さを誇ったのかを実感していた。
　これほどの強い心を、あの織莉子に従っていたキリカが持っていたのだとしたら、あの言葉の意味が理解出来る。
　
　――これで私は、安らかに絶望できる。
　
　その言葉は大いなる矛盾だ。魔法少女が絶望から魔女になる時には、決してそんな言葉は語れない。魔法少女の絶望は、希望が断たれる事による反転だ。つまり、そこには絶対的な否定の感情がつきまとう。先日の下僕の魔女のように、現実を認められないからこそ堕ちるのだ。かつてのさやかもそうだった。魔法少女として人を救う事に希望が見いだせなくなったとき、彼女は堕ちた。
　だが、あの時魔女となったキリカには、その種の諦念や否定に当たる感情が全く見当たらなかった。
　だとしたらあの魔女化は不本意なもの――感情ではなく、物理的な要因。グリーフシードが足りなかったか、ソウルジェムか肉体が限界を超えて損壊したか、いずれにせよ希望を失った果ての精神的な堕ち方ではない。
　そしてかつてのキリカは、魔女化したにもかかわらず、織莉子の事を認識していたのだ。
　それはすなわち、魔女化したにもかかわらず、理性を保っている事なのだ。
　魔女化した事により、おそらく倫理や恐怖などは消滅したのだろう。社会的理性も、また。
　だが大切な友人や戦闘に関する知識は、明らかに失われていなかった。それゆえあの二人はコンビネーションを行って戦闘し、こちらを苦しめたのだから。
　杏子に付いていた幼い魔法少女の言葉で魔女化の衝撃から抜け出し、こちらのコンビネーションを取り戻せなかったなら、あの時間違いなくこちらが全滅していたはずだった。
　
　（敵に回すと心底恐ろしいけど、味方になるとここまで心強かったとは）
　
　ほむらは心のメモに、また一文を書き加えた。
　
　
　
　
　
　
　
　説明が終わった後、ふと思いついてほむらは懸念となっている事を改めて話題に出してみた。
　
　「マミもあちらに行って少しは実感したと思うけど、今この地域全体で魔女が急増している感じがするわ。そのことで気になる事があるの」
　「私も滝の上町に行って感じたわ。魔女の邪気がずいぶん濃いって」
　「そのことについて確証はないのだけど、一つ気になる事があるわ。以前聞いたでしよう？　白巫女の事」
　
　その話題に、意外にもキリカが食いついた。
　
　「ああ、聞いた事がある。白滝女学院近くに住まうという、占い師の事だろう？」
　「聞いた事があるの？」
　「君は何か含む所があるのかい？　私に殺気が向いているよ」
　
　ほむらは慌てて殺気を収めた。自分でも過剰反応だという事が自覚できるだけに、ほむらは素直に頭を下げる。
　
　「ごめんなさい。そういえば私とちえみの事は説明していなかったわね。ちょっとそのことに関係があって」
　
　ついでとばかりに、ほむらは自分の特殊性を説明する。
　
　「その記憶の中で、私は一度あなたと死闘をしているのよ。だから、つい」
　「ああ、なるほど。それは仕方ないかも」
　
　理由を聞いて、キリカはあっさりと引き下がった。
　
　「私はこういう性格だ。たぶん君とは、互いを理解し合うか、徹底的な宿敵になるかのどちらかになるような気がするよ」
　「それは同感ね」
　
　キリカの言葉に心から同意するほむら。
　
　「そうそう、白巫女だろ？　話を何となく聞いていて、あまりのうさんくささに馬鹿にしてたからよく覚えている。
　曰く、白巫女の館は心からの悩みを持つものにしかたどり着けない。
　曰く、訪ねてきた者のことを全て見透かす。
　曰く、その助言は絶対の成功を相談者にもたらす。但し、永遠とは限らない。
もっとも、私も一度本気で行こうかと思ったから、今更なんだけどね」
　「何故一度行こうかと思われたのですか？」

　そう質問する仁美に、キリカは何故か真っ赤になる。

　「いや、実は……どうやってまどかとさやかに話しかけたらいいか、助言をもらおうかと」
　「え」

　それを聞いて何故かまどかも真っ赤になる。さやかは赤くはならないものの視線がずれる。
　ついでにほむらの中の自覚無きデフコンがレベルを１上げていた。

　「ちなみに永遠じゃないっていうのは、これも又聞きだけど、告白は助言でうまくいったけど、その後別れた恋人達がいたらしい。そういう事らしいよ」
　「告白してつきあうのと、それを維持するのは別ですものね」

　仁美も頷いていた。
　そしてほむらは、少しずれた話を元に戻した。
　
　「そしてその白巫女だけど、ひょっとしたらこの魔女大量増殖に関わりがあるかもしれないの」
　「……どういうことなの」
　
　マミの目が鋭くなる。それに対してほむらは、
　
　「先日、今日の依頼の元になった、佐倉杏子との共同戦線を張っていたとき、ちょっと気になる手がかりがあったの。それと未解決だけど、記憶にある関係のないある出来事が合わさると、どうも気になるのよ、白巫女の正体が。だから一度、きちんと調べたい」
　「以前そのことでいろいろいったけど、あなたがちょっと、とは行かない話なのかしら」
　「ええ。私の最悪の予感が当たっていたら」
　
　マミの問いに、真面目な顔で答えるほむら。
　
　「だから調査に行くとしたら、私は可能な限りの全戦力を投入したいわ。ここにいる魔法少女ら全員に加えて、佐倉杏子の援軍も頼むつもりよ」
　「よほどの事なのね」
　
　ほむらの切羽詰まった様子に、マミも気を引き締める。
　
　「ただ、問題はどうやってそこにたどり着くか。私が聞いた話では、いずれも『本気で相談したい悩みがないとたどり着けない』となっているわ。もしこれが事実なら。私程度の気持ちではたどり着けない可能性がある」
　「私もそういう悩みはあまりありませんし」
　「私の悩みは解決してしまったなあ」
　「私も先輩のおかげでそういう悩みはないです」
　
　魔法少女組は、見事なまでに悩みが解決していた。ほむらには聞いてみたい事がないわけではないが、自分の思惑など、もし敵が「あれ」なら簡単に見透かすであろう。
　そうなると出てこない可能性も高い。
　だがここで、一番動いてほしくない山が動いてしまった。
　
　「あのね、みんな、多分だけど……私が行けばたどり着けると思う」
　
　自信なさげではあったものの、力強く、まどかは言い切った。
　
　言葉にした事で気持ちを決めたのか、まどかは全員の事を見つめる。
　
　「私、ただの女の子で、守られてばっかりで、役には立ってないし、魔法少女になるような願いもまだ持ってない……みんなを守りたいっていう願いじゃ駄目だって言われているし。
　でも、私もみんなのために何かしたい。ただ守られてるばっかりじゃ、なんか、とってもいやなの。
　だからって無茶な事をしたらみんなが悲しむから出来ないけど……これならきっと、私に出来る。今私、ちょっとそういう助言聞いてみたい事もあるし。たぶんその人のところへたどり着けると思う」
　「まどかっ」
　
　ほむらが焦った声を上げる。他のみんなは少しびっくりした目でほむらを見つめていた。
　
　「駄目よ、まどか。最悪があった場合……あなたは殺されるわ」
　「ええっ！」
　
　さすがに驚きの声が上がった。
　
　「暁美さん……それは、あの記憶の中の？」
　「ええ。一度マミには話したわね。例外の一回。最悪が当たった場合、白巫女の正体は、あの女よ」
　
　ギリギリと、見ている方が痛ましくなるほどに歯を食いしばるほむら。
　皆、その異様な迫力に、声も出ない。
　だが、一人だけ例外がいた。
　
　「なんだ、君は守りきれないというのかい？　なら私が代わりに守ろうじゃないか。なにがあろうと、私は絶対に恩人の命を守る」
　「あなたになにが判るというの！」
　
　キリカの言葉に、ほむらがキレた。
　
　「なにも判らないさ。だがこれだけは誓える。私は恩人を守る、と」
　「相手がどんなに強大でも？」
　「それがどうした。私は相手が強そうだからとしっぽを巻いて、恩人の意思を潰す事の方に罪悪感を感じるよ」
　「知ったような事を！　あれはそんなにに生やさしいものではないわ！」
　「それでも、だ」
　
　そう言いきったキリカの迫力に、思わずほむらがひるむ。
　
　「君の視点からは無謀なのかもしれないね。でも私には恩人の望みは潰せない。そこに危険があるというのなら全力で排除する。勝てない相手に敵対したのなら我が身を盾にしてでも逃がす。たったそれだけの事を、何故君は否定するんだい？
　ああ、君が見たという記憶では、まどかは白巫女に殺されたのかもしれない。だが、『それがどうした』。そんなものは君が見ただけの記憶だ。現実じゃない。ならば君のなす事は、現実を覆して、新しい現実でその悪夢を消し去る事じゃないのかな？　ただ遠ざけるだけじゃ、それは恩人の意思を無視して、自己満足にひたるだけの最低な行為だ。
　恩人が望んだのなら、その行く手に立ちふさがるものすべてを粉砕するのが、親友の努めだと、私は思うよ。まあさすがに、恩人が悪に染まろうとしているのなら止めようとくらいはするけどね」
　
　キリカの言葉が、ほむらの胸に突き刺さっていた。いいたい事はいくらでもある。だが今の彼女の暴論には、そんな言葉は通じない。
　通じるとしたら、全ての真実を掛けた言葉でないと無理だ。ほむらにもそのことは判っていた。
　それに、ほむら自身も少し惹かれてしまったのだ。
　現実を覆して、新しい現実で悪夢を消し去る。
　それこそが、ほむらの望んだ事なのだから。
　
　
　
　そして、作戦の決行が決まった。
　目指すは謎の巫女の館、挑むは五人の魔法少女と二人の魔法少女候補。
　残念ながら仁美は参加できなかった。時間の都合と、魔女に操られる恐れがあるという事で。
　
　
　
　そして彼女たちは、そこで絶望より恐ろしい希望を知る事になる。

　見滝原と滝の上の中間あたりにある名門女子校、白滝女学院。
　そこから少し離れた所にあるバーガーショップで、少女達は待ち合わせをしていた。
　意外な事に、女子校の近くだというのに店内には他に女生徒の姿を見かけない。
　どうもこの店は、名門女子の好みには適さないようだ。
　大量のポテトを間断無くほおばっていた佐倉杏子が、同席している少女達を見て少しため息をついた。
　
　「まさかあんたと共闘する日が来るとはねえ、巴マミ」
　「私も同じ気持ちよ、佐倉杏子」
　
　火花は散っているものの、言葉ほど険悪な雰囲気はない。
　やがて二人は、どちらとも無くふと笑った。
　
　「前より少し丸くなったじゃないか。あんたも現実というものを少しは知ったのかい？」
　「そういうあなたこそ角が取れてるわよ。少しは理想というものが判ったみたいね」
　
　二人は互いに相手の微妙な変化に気がついていた。マミも杏子も、見え隠れしていた尖った部分が消えている。
　マミは仲間が増え、孤独が癒された事で。
　杏子もまた、ちえみというお節介に感化された事で。
　
　「後はそっちの新人さんかい？　なかなか面白そうなやつじゃないか」
　「私は呉キリカ。そこにいるまどかとさやかの愛の力で生まれた魔法少女さ」
　
　真顔でそんな事をいわれて、危うく吹き出しそうになる人物が三名。
　当事者のまどかとさやか、そしてほむらである。
　もちろん皆それが本気であると同時に冗談である事は判っている。だがそうだと判っていても耐え難い事というものはあるらしい。
　ちなみに杏子は馬鹿笑いしている。
　
　「気に入ったぜあんた。改めて、あたしは佐倉杏子だ。よろしくな」
　
　杏子は真面目な話、この呉キリカという魔法少女を見て思いっきり気に入っていた。
　基本的に杏子が好むのは裏表のない人物である。一貫していて、簡単に態度を変えない人物が杏子のジャスティスだ。
　マミの場合は態度を変えない所は好感度が高いが、語る理想が借り物くさい所で反発していた。ほむらは戦闘面では信頼できるが私生活がうさんくさすぎてそういう意味では友にしづらい。実際ちえみという緩衝材がなかったら、杏子はほむらの事を信じ切れていなかっただろう。
　まどかとさやかには今のところ含む所はない。ただ印象として、さやかとの間にやっかいなものを感じていた。
　なんというか、腐れ縁になるか、宿敵になるか、その二択のような気がする。
　
　「それはそうと全員揃った所で、今回の計画をまとめるわ」
　
　代表してほむらが皆に告げる。
　
　「あの後集めた情報でも、それほど目新しいものはないわ。新しい情報は一つだけ。白滝女学院から開発地区の方に向かっていき、霧が出てきたら館にたどり着けるらしいわ。もし霧が出てこなかったら、館は見つからない。後、同行者に悩みが無くても館にはたどり着けるのも確かよ」
　「なるほどね、となれば行ってみるだけか」
　
　杏子がパン、と手を打ち合わせる。
　
　「まどか」
　
　そしてほむらは、まどかに声を掛ける。
　
　「キリカにあおられたからという訳ではないけど、あなたの事は絶対守ってみせるわ」
　「うん。信じてるよ、ほむらちゃん」
　
　だが、そういう彼女の口調は、どうにも沈みがちであった。
　
　
　
　
　
　
　
　バーガーショップを出て、七人の少女達は街外れへと歩いて行く。
　開発地区には、建設途中のビルとかが多い。今見滝原は発展と拡大の時期を迎えており、長く続いた不景気を吹き飛ばす原動力にもなっている。
　すると不思議な事に、昼日中だというのにどこからともなく霧が漂いはじめた。
　
　「これは……当たりを引いたみたいね」
　「魔法少女としての力なんでしょうか」
　
　昼日中にこれだけ濃い霧が立ちこめてくるという事は、まず自然ではあり得ない事である。
　まどかとさやかを囲むように、残りの五人が位置を変える。変身こそしていないものの、いつでも動ける体勢は出来ていた。
　
　
　
　「そんなに警戒する事はないですよ」
　
　
　
　そんな彼女たちの耳に、突然そんな声が響いてくる。
　ぎょっとする一同の元に、さらに声は続く。
　
　
　
　「そのまままっすぐお進みください。すぐに館に着きますわ」
　
　
　
　「どうする」
　「進むしかないと思うけど」
　
　杏子の答えに、マミが答える。
　と、そこにさらに追い打ちが掛かった。
　
　
　
　「そうそう、添田ちえみさん」
　「ひゃいっ！」
　
　突然名指しで呼ばれ、変な声を上げてしまうちえみ。
　
　「あなたの力は、ここではまだ使わない方がいいですよ。今のあなたでは、たぶんそうした瞬間破滅しますから」
　
　その言葉に息を呑むキリカ以外の全員。
　
　「ちえみの力って？」
　「相手の正体や弱点を見抜く力よ」
　
　キリカの質問に答えるほむら。
　
　「ちえみ本人には戦闘能力がほとんど無いけど、彼女のアドバイスは魔女と戦うときにものすごく頼りになるわ」
　「なるほど……こういう状況で相手の事を探るのにはもってこいという訳なのか。でも先んじてそれを止められた」
　「相手は既にこちらの事を把握しているというわけね……ますますあいつの雰囲気がしてきたわ」
　「織莉子、っていう魔法少女？」
　「ええ」
　
　キリカの疑問を肯定するほむら。
　
　「その人はどんな力を？」
　
　二人の会話に興味を持ったのか、マミも聞いてくる。
　ほむらは苦い顔をしながら、その質問に答える。
　
　「……未来予知よ」
　
　そう、ほむらが答えたその時、霧が急速に薄れていった。
　そこに見えるのは、白亜の館。
　それが霧に呑まれる前の風景の中に、ひっそりと溶け込んでいた。
　そしてその前に佇む、一人の女性。
　その姿を見たとき、ほむらは感情を抑える事が出来なかった。
　
　目の前にいたのは、ほむらがある意味敗北を喫した、白の魔法少女。聖母を思わせるヴェールと広がったスカートに身を包む、未来を知る魔法少女。
　そして世界の救済のために、鹿目まどかの排除を企み、自らは敗れたもののその目的は達成した魔法少女。
　ほむらのループの中での、ただ一度のイレギュラー。その原因となった魔法少女。
　
　
　
　その人物の姿を、ほむらと、ほむらの記録を写したちえみだけは知っていた。
　
　そしてほむらは、感情のままに、彼女の元に走っていった。
　
　あいつが、
　
　あいつが、
　
　あいつが、
　
　まどかを……殺したっ！
　
　
　
　感情の迸るままに白の魔法少女に襲いかかるほむら。
　銃を抜くことも忘れ、その手で彼女に殴りかかろうとする。
　
　「美国……織莉子ぉぉぉっ！」
　
　それは魂ぎるほどの絶叫。抑えつけられた感情の爆発。
　
　
　だが、その白い魔法少女は。
　
　すっと体をずらして難なくほむらの拳をよけると、その口で残酷とも言える言葉を告げた。
　
　
　
　「人違いですね。私の名前は、ジークリンデといいます。美国織莉子という名ではありません」
　
　
　
　その瞬間、ほむらの心は真っ白になってしまった。
　そこに他のメンバーが追いついてくる。
　
　「先輩、落ち着いてください！」
　「ほむらちゃん！」
　
　口々に掛けられる声に、ようやく正気を取り戻していくほむら。
　
　「あ、私……」
　「びっくりしたよ。なんでいきなり殴りかかろうなんてしたの？」
　
　まどかに言われて、完全に頭が冷えたほむら。
　よく考えてみれば、もし彼女があの織莉子と同一の存在だとしても、まどかを殺すとは限らないのだ。
　こちらから手を出すのは、未来を知る者の傲慢であり、あの織莉子のやった事と何ら変わりがない。
　ようやくほむらもそのことに思い至った。
　
　「失礼いたしました、ジークリンデさん」
　
　ほむらをなだめる脇で、代表してマミが彼女にわびを言う。
　ジークリンデは気にした様子もなく、あっさりと頷いて言った。
　
　「お気になさらずに。私はあなたたちに敵対するものではないのですから。ご相談ごとがあるのでしょう？　皆さん、館の中へどうぞ」
　
　ほむらも、ちえみも知らない事であったが、その館はかつての時間軸で美国織莉子が住んでいた屋敷に酷似していた。
　ただ色が真っ白なだけで。
　
　
　
　館の中は、拍子抜けした事に、ごく普通の家屋だった。
　
　「てっきり占い館って聞いてたから、もっと神秘的なのかと思っていました」
　「あら、それならご期待に応えるべきだったかしら」
　
　ちえみの問いにも、素直に答えるジークリンデ。
　他の皆も、思わず警戒を解いてしまうような柔らかさが彼女にはあった。
　ただ一人、ほむらを除いて。
　
　「ほむらちゃん、なんでそんなにぴりぴりしてるの……」
　「ごめんなさい。判っていても気は抜けないわ。この女の正体がわかるまでは」
　「あら、判らないのかしら」
　
　挑発するようにジークリンデは言う。
　
　「でも、それは私の役目ではないわ。私はあの方の意に沿い、望むものに助言を与えるものよ。それが私の役目」
　「ならば問うわ。私の目的を果たすためにはどうしたらいいの？」
　
　それはさらに無茶な挑発。決して答えられない質問。
　だがジークリンデは、平然としたまま言い返した。
　
　「今回は無理じゃないかしら」
　
　その言葉に衝撃を受けるほむらとちえみ。二人だけには、彼女の言葉の意味が通じたのだ。
　そしてそれを無視して、言葉を続けるジークリンデ。
　
　「あなたが目的を果たそうにも、今のあなた方では決定的に力が足りません。少なくとも全力を出し切れるようになってからそんな寝言は言いなさい」
　「言ってくれるじゃねーか」
　
　そんな彼女の物言いに、杏子が反発した。
　
　「あたし達が全力を出してねーだと？　魔女との戦いはそんなに甘いもんじゃないんだぜ。手を抜いてて勝てるかよ」
　「あら、あなたはご存じでなくて？　私の助言を受けた魔法少女は、格段に強くなったっていう事を。そもそも力の大半を眠らせているあなたには、そんな言葉を発する資格もありませんわ」
　
　だがあっさりとそれをいなすジークリンデ。
　
　「もっとも、私の助言を受けてその力を解放したにもかかわらず、使い方を誤って悲惨な最期を迎えた方も多いですが」
　「おい、それどういう意味だ」
　
　杏子の頭にフラッシュバックする、あの魔法少女の最期。
　そしてジークリンデは、何ら悪びれることなく言い放った。
　
　「私は助言者。問われた悩みに、確実な解決策を与えるもの。ですが、それをどうするかはあなた方の責任です。私はちゃんと利点も欠点も全て説明しました。たいていの新しい力は、負担が増す事が多いので決して使いすぎないようにとも。
　それでも力を使いすぎて自滅するのは、運用する個人の責務だと私は思いますが」
　「くっ……」
　
　彼女の言葉はまがう事なき正論で、杏子には言い返せなかった。
　そして彼女は、とまどう一同にうんざりしたのか、爆弾を投入してきた。
　
　「私など警戒しても無意味ですよ。もし戦いになったとしても、今のあなた方ではあのお方どころか私にすら勝てないでしょうし。それであのお方よりも強い存在を倒そうなど、無謀もいい所です。
　もし疑問があるのなら、遠慮無く質問しなさい。疑問を解きほぐし、問いに答え、明日の希望を生み出すのが、私の使命なのですから」
　
　「なら問うわ。あなた……何者なの？」
　
　ほむらが切り返す。それに対してジークリンデは、驚くべき事を言った。
　
　「その答えは、添田ちえみ、あなたに聞くのが早いでしょう」
　「へっ、私？」
　
　慌てるちえみに、ジークリンデはさらにとんでもない事を告げた。
　
　「あなたの力で、わたしを見てご覧なさい？　そうすればすぐに判りますわ。但し、あくまでも私だけにしなさい。それ以外のものを見たら、あなたの無事は保証できないわ」
　
　そこまで言われてはちえみもためらいはしなかった。変身すると同時に、解析の魔法をジークリンデにぶつける。
　そして浮かび上がった彼女の正体を見たちえみは、思わず絶句してしまった。
　
　「う……うそ……本当に？」
　「ちえみ、どうしたの？」
　「添田さん？」
　「おい、どうしたちえみ！」
　
　ほむらに、マミに、杏子に話しかけられたちえみは、何とか言葉をひねり出す。
　
　「この人……ジークリンデさん、『使い魔』です！」
　
　「ええええっ！」
　
　はからずしも他の皆の声がきれいにハーモニーを描いた。
　
　「ご名答」
　
　ジークリンデは優雅に微笑んだまま答える。
　
　「私は霧の魔女の手下ジークリンデ。その役割は再現。主の望むままを再現し、主の意思を実現するために人と会話するのがその努め。おわかりかしら」
　「判るかよっ！　あんたが魔女の手下なら、あんたは私たちが狩る標的だっ」
　「無駄です、佐倉杏子」
　
　怒りのままに変身した杏子の槍を、難なく止めるジークリンデ。
　
　「あなたは自分の力を理解しないどころか封印している。そんな体たらくでは私を倒すなど夢のまた夢ですよ」
　「封印、だと？」
　
　そう聞きつつも力を込めるが、ジークリンデはびくともしない。
　見た目によらず、彼女は恐ろしく強い存在であった。
　
　「ついでだからあなた方も聞きなさい」
　
　マミやキリカも、ジークリンデの迫力に呑まれていた。
　
　「魔法少女の力は、本人の性格・性質と、掛けた祈りによって決定されるわ。たとえば巴マミ、あなたなら」
　
　名指しされたマミの体がぴくりと震える。
　
　「あなたの祈りは『命を繋ぐこと』。そのシンボルは『リボン』、その力の本質は『拘束』。その武器は『終わりを示すもの』。故にあなたは、繋ぐ事、結ぶ事、縛る事に力を発揮するわ。
　また命を願ったがゆえ、治癒と再生の力も相性がいい」
　
　皆思わずその言葉に聞き入ってしまった。相手は魔女の使い魔であるのに、その言葉を聞かずにはいられない。決してこれは魔法ではないのに。
　
　「佐倉杏子。あなたの祈りは、『話を聞いてもらうこと』。そのシンボルは『言霊』、その力の本質は『幻惑』。その武器は『意を貫き通すもの』。故にあなたは、惑わす事、貫く事、結びつく事に力を発揮するわ。但し今あなたは、罪悪感から幻惑の力を封じている。それゆえその力は、命の危機にしか現れない。
　あなたは気がついていなかったけど、断罪の魔女からあなたが逃れられたのは、その力が現れたからよ」
　
　杏子は激しい混乱にあった。わかってしまうのだ。彼女の言葉に嘘がない事が。
　
　「添田ちえみ、あなたの祈りは、『知り、憶える事』。そのシンボルは『眼鏡』。その本質は『記録』。その武器は『調べ、記するもの』。故にあなたは見抜く事、調べる事、記録する事に力を発揮するわ。反面直接戦闘力はほぼ皆無に近いけど。己の力を使いこなしても、普通の戦いは難しいわね。あまりにも地力がなさ過ぎるわ」
　
　ちえみは無言のままその言葉を聞いていた。
　
　「呉キリカ。あなたの祈りは『変わること』。そのシンボルは『意思』。その力の本質は『抑圧』。その武器は『束縛を引きちぎるもの』。故にあなたは、変化させる事、押さえつける事、解き放つ事に力を発揮するわ。ある意味ちゃぶ台返しが得意なタイプね」
　
　キリカはただ一言、ふーんと頷いた。
　
　「そして暁美ほむら。あなたの祈りは『やり直す事』。そのシンボルは『砂時計』。その力の本質は『遡行』。その武器は『守護するもの』。故にあなたは繰り返す事、やり直す事、そして守る事に力を発揮するわ」
　
　ほむらもまた、無言だった。
　そしてジークリンデは、宣告するように言い放った。
　
　「巴マミと呉キリカは、ある程度は己の力を使いこなしていると言えますけど、暁美ほむら、あなたは自分の力の本質を全く理解してない。佐倉杏子に至っては己の力を捨て去る有様」
　
　そしてため息をつく彼女。
　
　「これであれに挑もうなどとは、お笑いぐさ、ですわ」
　
　四対の視線が、ジークリンデを睨む。一人睨まなかったちえみは、
　
　「あの、あたしは？」
　
　と、どこかずれた事を質問していた。対するジークリンデの答えは。
　
　「あなたには今更何も言う事はありませんから」
　
　という、何とも判断に困るものだった。さすがにこの扱いにはちえみも、
　
　「む～っ、なんだかむかつきます」
　
　と、珍しくも怒りを見せている。
　
　
　
　そしてジークリンデは、ふっと意味深な笑いを浮かべると、ほむら達を逆に睨みながら言った。
　
　「納得できないみたいですね、その様子からすると。なら、一つ」
　
　彼女は立ち上がると、庭の方へと歩んでいった。
　そして広くなった所の真ん中で立ち止まる。
　
　「お相手、いたしましょうか」
　
　彼女がそう言うと同時に、そのまわりを、魔力で出来た球が浮かび上がってきた。
　

　薔薇の咲く庭に、白い魔法少女――いや、使い魔は佇む。
　語る言葉は、宣戦布告。受けるは五人の魔法少女。
　そして戦いは始まる。
　
　「初手はあたしが行くぜえっ！」
　
　口にしていた菓子をかみ砕き、佐倉杏子が吠える。
　
　「あんたはどうもいけ好かないんだよっ！」
　
　手にした槍を接棍のように変形させ、彼女の死角を凄まじい速度で狙う。
　だが彼女は、そちらを見もせず、わずかに動いただけでその攻撃を躱した。
　間合いを詰めた杏子が次々と攻撃を繰り出す。だがその攻撃は、ことごとく当たらない。
　ゆらりと彼女が動くたびに、紙一重の隙間で杏子の攻撃は空を切るばかり。
　
　「杏子！　一人ではおそらく攻撃を当てるのは無理よ」
　
　ほむらが指示を飛ばす。
　
　「もし彼女が私の知っている彼女に近いのなら、絶対によけられない攻撃以外は彼女には当たらないわ！」
　「なんだそりゃ！」
　
　指示を出しつつも、ほむらは相手の動きを見ていた。
　
　（あの動き、間違いなく彼女は織莉子と同じ『予知』の力を持っている。加えて身体能力はオリジナルの彼女より上……単体でキリカの力のサポートを受けていたのと同じくらいはありそうね）
　
　そしてほむらの出した結論は、
　
　（全力で行く）
　
　出し惜しみをしていたら勝てない。相手は予知能力者だ。しかも即座にこちらの動きを見きり、その予知に従って攻撃を躱す事が出来るほどの。
　まともにやったらあらゆる攻撃を見切られる。こういう輩に対する手段は一つ。
　ほむらは左手の盾に手を掛ける。ほむらの意思によって動いた盾は、常に流れ落ちている、砂の流れを止めた。
　
　同時に世界が静止する。ほむらは止まったときの中を素早く動き、同時に多方面からの攻撃を仕掛ける。
　絶対の見切りに対抗するには、見切ってなおよけられない、飽和攻撃が最も有効だ。
　だが。
　
　時が動き、同時に１０以上の方向から襲いかかった銃弾を、彼女は平然とすり抜けていった。
　
　「時間停止からの同時攻撃。いい手ですが、同期が甘いですわ。着弾にこれだけ誤差があっては、躱せてしまいますわよ？」
　「なら、これならどう？」
　
　それに答えるのは巴マミ。浮かび上がるのは、無数とも思えるほどのマスケット銃。
　杏子とほむらが攻撃をしている隙に、時間を掛けて召喚したものだ。
　
　「あたしからもおまけだよ！」
　
　さらに彼女の周辺の空間が、ぐん、と重くなったような印象を受けた。
　キリカの持つ固有魔法。対象の感覚や運動を抑圧する、『速度低下』の魔法。
　素早く杏子とほむらが引くと同時に、おびただしい弾幕が全方位から彼女に襲いかかった。
　しかも彼女はキリカによって反応速度を低下させられている。
　だが。
　
　「思ったよりコンビネーションが出来ていますね。でもまだまだ」
　
　ふと気がつくと、彼女の周囲に浮いていた魔法球が、複雑な軌道で彼女の周囲を回っていた。その動きに合わせるように踊る彼女。
　いや、踊っているのではない。あの無数の弾幕の中に、魔法球を使って間隙を作り、その隙間をくぐり抜けているのだ。
　
　「まあ、こんなものでしょうか」
　
　弾幕が生み出した土煙。それが晴れたとき、そこに立っている彼女は、
　
　傷一つ、付いていなかった。
　
　
　
　「なんだありゃ……」
　「いうだけの事はあるみたいだね」
　
　杏子とキリカが、前線を固めながらつぶやく。
　
　「個別に攻めていては、らちが明かないわね」
　「こちらの攻撃を全て事前に予測、それをすり抜ける未来を見切り、それを引き寄せる……想像以上に、手強いわ」
　
　相手の回避能力を突破する術を考えるマミとほむら。
　
　「私は今回役に立てません……」
　
　弱点の無い敵にはとことん弱いちえみ。
　
　「気にしないで。それよりちえみはまどかとさやかに付いていて」
　
　ほむらは気を許しはしない。相手はあいつの写し身なのだ。
　
　「わかりました！」
　
　空元気かもしれないが、明るく答えるちえみ。
　そのまま庭の端でこの戦いを見ているまどかとさやかの脇へと駆け寄っていった。
　
　「では、そろそろこちらからも仕掛けましょう」
　
　新たに五つの魔法球が、彼女のまわりから生まれた。
　防御に四つ、攻撃に五つ。九つの魔法球を、彼女は巧みに操って四対一の攻防を支える。
　
　「うわ、なによあれ。四人がかりなのになんかあしらわれちゃってるし」
　「ほむらちゃん……マミさん……キリカさん……」
　
　さやかとまどかも、固唾を呑んでこの戦いを見つめている。
　恐ろしい事に、彼女の攻撃はたまにとはいえ四人に命中するのに、未だ彼女に対するこちらの攻撃は当たらない。
　杏子の槍も、
　キリカの爪刀も、
　マミとほむらのの銃弾も、
　そのことごとくが、彼女に躱され、あるいは魔法球に軌道をずらされていた。
　
　「けっ、いうだけの事はあるじゃねえか」
　「全くだ。ここまでよけられると手がない」
　
　前衛二人のつぶやきに、ほむらはあまりやりたくはなかったが、最後の手段を使う事にした。
　
　「二人とも。マミも。私が隙を作るわ。だから、『なにがあっても』攻撃の手を抜かないで」
　
　そして返事を待たず、ほむらは時を止める。そのまま静止している彼女の背後に回り込み、相手の体を掴むと同時に時間停止を解放する。
　さすがに彼女もこれをよける術はなかった。殴られたのならまだしも、拘束されてしまっては振り払おうにもわずかながら身動きが取れなくなる。
　
　「かわまないわ！　私ごと打ち抜きなさい！」
　
　杏子もキリカもためらいはしなかった。
　ほむらを傷つける事を恐れず、この千載一遇のチャンスに容赦なく攻撃を叩きつける。
　さすがにこれは命中した。ほむらを振り払ったものの、引き換えに脇腹と足に攻撃をもらった。
　ほむらもあおりを受けてかなり深い傷を受けている。
　その傷に黄色いリボンがしゅるりと巻き付く。
　
　「無茶だけど、仕方ないわね」
　
　そしてリボンが光になると同時に、ほむらの傷は消える。
　
　「さすがに戦闘速度での予知は、取りこぼしが出ますわね。判ってはいましたけど、この手を使われるとさすがに回避できませんわ」
　「ハメ技っぽいけど、遠慮はしないわ」
　
　再び時間停止からの拘束を仕掛けるほむら。時間停止を併用されているため、わかっていても組み付かれる事は阻止できない。
　
　「ですが甘いわね」
　「！」
　
　背後から彼女を拘束したほむらの腹部に衝撃が走る。
　
　「どうやって組み付かれるかは、一応予知できるのですよ。そこに仕掛けをするくらいは簡単ですわ」
　
　彼女は己の背中に魔法球を一つ隠していたのだ。自分も反動でダメージを受けるが、組み付かれたまま杏子達の攻撃を受けるよりは軽い。
　
　「さて……私の攻略法も見破られてきたみたいですから、こちらも本気で行きましょうか」
　「おや、君はまだ本気じゃなかったのかい？」
　
　当たらないとは知りつつも、牽制のために攻撃を仕掛けるキリカ。
　それを躱しつつ、彼女は言った。
　
　「暁美ほむら、何故かはわかりませんけど、あなたは今の私の元の人物と、戦った事がありますね？」
　「あなたに比べれば、ごく当たり前の人間だった分弱かったけど」
　「なら運がよかったですね。あなたの知る彼女は、自分の真の攻撃手段に気がついていませんでしたから」
　「……どういうこと？」
　「こういう事ですわ」
　
　そう言うと彼女は、攻防一体だった九の魔法球を全て自分の周囲を巡る形に変えた。
　牽制も、本命も、銃弾すらも、九の守りを突破できない。
　その中心で、彼女はさらに何かを取り出した。
　新たな、純白の魔法球と、細長い一メートル半くらいの棒のようなものを。
　そして彼女の右の瞳が、すっと細められると同時に、異様な気配を湛える。
　それは彼女の予知が全力になった証。
　そして彼女は、棒状のものを水平にすると、構えをとった。
　その構えを見て、魔法少女達はその棒がなんであるかを悟った。
　
　棒の根本を右手で持ち、左手で支えを象って、その先端部を添える。
　棒の先端に浮かぶのは、白の球。
　それは紛れもない、ビリヤードの構えであった。
　
　「ブレイク・ショット」
　
　小さくその言葉を口にした彼女は、静止する白球に棒――キューを叩きつける。
　打ち出された白球は、周回していた九つの魔法球にぶつかり、それをはじき飛ばした。
　
　「うわっ」「なんのっ」「きゃあっ！」「っ！」
　
　白球に弾かれた魔法球は、今までのふわりとした動きとは一転した超高速でほむら達に襲いかかる。何とか初撃は躱すが、躱した瞬間別の球が体に突き刺さる。しかも反動で跳ね返った球がさらに別の球に当たり、軌道を変えた球がまた襲いかかってくる。
　目の前の球をよけたつもりが、まるで吸い込まれるように自ら別の球に当たりに行っていたりする。
　そして魔法球が勢いを失って静止したとき、ほむら達四人は、全て地に倒れ伏していた。
　
　「これでわかったかしら」
　
　球と魔法球を消し、ジークリンデは宣言する。
　
　「少しそのまま休んでいれば、すぐに動けるようになりますわ。ちえみさん、まどかさん、さやかさん、ご心配なく。私にはあなた方を本気で害するつもりはありませんから」
　「あの……どうしてなんですか？」
　
　まどかは、ジークリンデを見つめて質問する。
　
　「あなた、使い魔なんですよね、魔女から生まれる。今まで見た魔女や使い魔は、みんな人を襲ってました。人を操って、自殺させようとしたり、食べちゃおうとしたり。
　そういう事をする魔女はやっつけないといけないって思います。でもジークリンデさんは、こうやってお話も出来ますし、人を襲っているようにも見えません。魔女って、必ずしも人を襲うものじゃ、無いんですか？」
　「あなたは迷っているのね、鹿目まどか」
　
　そう問われ、まどかは少し下を向いて考え……そしてキッと上を向いて言った。
　
　「はい。私、魔法少女になって、みんなと一緒に戦いたい。でも、ほむらちゃんはそれをいやがってる。他の世界の事を知ってて、私が魔法少女になると、いつも最後は悲しい結末になるからって。それに、私には、かなえたい願いがないんです。戦いたいから魔法少女になるのは、特に駄目だって。ほむらちゃんもマミさんも同じ考えみたいですし。
　それに……何となく感じてはいるんです。戦いたいから、みんなの手助けをしたいから魔法少女になるんじゃ、何か駄目なんだって言うのは」
　「そう……真面目なのね。あなたは。そして、とても優しい」
　
　ジークリンデは、慈母の笑みを浮かべながら言った。
　
　「あなたの気持ちはわかるわ。そして、暁美ほむらの懸念も、私は判っている。あなたの戦いたいという気持ちは、尊いものだわ。呉キリカなら、何故ためらうと言うでしょうね。
　でも、私はあえて言うわ。あなたは、安易に魔法少女になってはいけない存在よ」
　「どうしてですか？」
　「そうだよ。なんでまどかは、魔法少女になっちゃいけないんだよ」
　
　話を聞いていたさやかも乱入してきた。その後では、ちえみが何故かあたふたしている。
　ちえみは話題がひじょ～にまずい方向に向かっているのを感じていた。だが彼女にはそれを止める事は出来ない。
　
　「鹿目まどか」
　
　そしてジークリンデは語る。
　
　「あなたは、魔法少女として、きわめて特異な立場にいるわ。私は何故あなたが魔法少女になる事を勧めないのか、その説明をする事が出来る。その助言をする事が出来る。
　でも、それを聞いてしまったら、あなたはもはや引き返せない。その説明をするには、隠された真実を全て話さないといけないから。
　そしてそれは大変に重い事。あなたに重大な選択を迫る事でもあるわ。
　霧の魔女の手下、魔女でありながら人を襲わず、ただ助言するものとして、まず私は、あなたに助言を聞く意思があるかを確認しなければならない。
　なぜなら、この助言には、まず『あなたの意志を確認する』という項目が入っているから。
　聞いてしまえば引き返せない。この助言は、魔法少女の祈りを掛けるのに匹敵する重さがあるわ。
　その内容を説明するわけにはまだ行かないけど、知ってしまえば――あなたは、たぶん真っ当な終わりを迎える事が出来ない。あなたは望んでその命を散らしてしまいかねない。暁美ほむらの思いを、踏みにじる事になるかもしれない。
　――それでも、あなたは、私の助言を受けるかしら」
　「まどか……」
　
　脇で聞いていたさやかの顔が少し引きつる。さすがに彼女にも判ったのだ。まどかの問いに答える事、それは予想以上にとんでもないことなのだと。
　まどかには、そしてほむらや魔法少女達には、何か大きな『謎』がある。そして知ってしまえば、たぶん後悔するような事なのだ、それは。
　いや、多分ではない。『絶対』後悔する事だ。
　こう、何気なくおいしく食べていたご飯に、とんでもないものが混じっていた、とか言うような、いわゆる『知らなきゃよかった』的な何か。
　だが、さやかは同時に思っていた。まどかの性格からしたら、止まらないんじゃないか、と。
　
　そしてまどかは。
　
　「私は……知りたいです！　知ったら後悔するのかもしれない……でも、今聞かなかったら、やっぱり私は後悔すると思うから！　同じ後悔するのなら、せめて知って後悔したい！」
　「やはりそう言うのね、あなたは」
　
　ジークリンデは、ふっと気を抜いた笑みを浮かべると、まどかに向かって言った。
　
　「では聞きな
　
　
　
　そこで唐突に、ジークリンデの言葉は止まった。少し遅れて響く、ぱあんという乾いた音。
　
　額にぽつりと空く黒い点。
　
　
　
　「聞く必要はないわ、まどか」
　
　その声にまどかが振り向くと、そこには拳銃をぶら下げたほむらが立っていた。
　一方ジークリンデは、次の瞬間、まるで小麦粉をぶちまけたかのように白い霧になって飛び散り、死体すら残さずに、文字通り『霧散』した。
　
　「ほむらちゃん！　どうしてっ……」
　「聞かせるわけにはいかないのよ、この事は」
　
　泣き顔になるまどか。だがほむらはそんなまどかをはねつけるように言う。
　
　「悪いけど……こればかりは、たとえ嫌われても、絶対に教えられないの。たとえあなたが望んでも、地獄へ一直線の道を進ませるわけにはいかないから」
　「……暁美さん、あなたは、知っているの？」
　
　二人の間に、よろよろと力無くではあったが、立ち上がったマミが聞いてくる。
　その後すぐに、杏子とキリカもよろけつつ立ち上がった。
　
　「あたしは詳しい事は知らないけど……まあうかつに聞かせられる話じゃねえ気はするな。裏目に出たらろくでもない事にしかならねえ事もあるし」
　
　杏子がマミへ、ほむらに代わって言う。
　
　「ほむら、私個人としては恩人の希望を無理矢理押しつぶすような君の言動は気に入らない。だが、そんな事をしたら嫌われるとわかっていてもやると言う事は、よほどの事なんだろうね。さすがにそれだけは判る。まあ、私には出来そうもないけどな」
　
　キリカも、ほむらへプレッシャーを掛けつつではあったが、思った事を口にする。
　そしてほむらは、それに答えることなく、こう言った。
　
　「帰りましょう。さっきの一撃は、まさに僥倖よ。彼女は意識しなければ未来を知る事は出来ない。あんな場でもなければ、間違いなくよけられていたわ」
　
　
　
　ほむらは体が動くなるようになると同時に、時間を止め、至近距離で銃弾を放ったのだ。
　まともでは絶対によけられない距離から。
　これが先ほどのような戦闘中なら、自分がこの手段を取るという事自体を予知されて対策されてしまっただろう。だがほむらは知っていた。織莉子の――ひいてはジークリンデの予知は、『魔力を使って行う能動的な行為』であることを。そして先の模擬戦で予知を全開にしていたのなら、戦闘終了後の未来はわざわざ予知していないだろうと。
　予知はいろいろ負担の大きい能力だから、おそらく戦闘後はオフにする、そうほむらは読んでいた。
　一種の博打であったが、気がついてみればジークリンデがまどかにいらん事を吹き込もうとしている。
　後は一種の反射だった。いくら何でもまどかに魔女化と、その果ての事を知られるわけにはいかない。魔女化だけならまだしも、その先はまずい。
　
　だが、親の心子知らずではないが、ほむらの思いはまどかには判らない。
　
　「ほむらちゃん……ひどいよ。なんで、教えてくれないの？　なんで、私だけ、仲間はずれにするの？」
　
　その言葉が、ほむらの胸に突き刺さる。
　その胸の痛みに、ほむらは自分のたがが緩んでいる事に気がつく。
　最後の一度のために、他は切り捨てる覚悟をしたはずだった。だが気がつけば、切り捨てられない自分がいる。
　
　「私だって知りたい！　みんなと一緒に頑張りたい！　なんで、なんで駄目なの！　なんで私は、魔法少女になっちゃ駄目なの！　なんで、なんで！」
　
　駄々っ子のように泣きながら、ぽかぽかとほむらを叩くまどか。
　ほむらは甘んじて叩かれるままにしている。
　その背後では、
　
　「佐倉さん……あなたは、判っているの？」
　「ちょこっとはな。あたしは、見ちまったから」
　「見ちまったって……なにを？」
　「まあ、なんというか……魔法少女の宿命というか、なれの果てというか、終わりというか……メンタルの弱いやつには、教えられねえ話だよ。実際、ほむらが言うには、聞いただけで戦えなくなったり、果ては自殺した魔法少女もいるような話らしいし」
　「私は大丈夫かな？」
　「そうですね……キリカさんはたぶん平気だと思います。マミさんは……微妙？」
　「添田さん、その言い方は少し傷つくわ」
　
　魔法少女達が、その秘密について議論していた。
　それゆえ、それに一番最初に気がついたのは、話題に入りそびれたさやかであった。
　
　「なんか……魔法少女って、思っていたよりなんかずっとややこしいものなんかなあ」
　「ええ。曲がりなりにも奇跡を操る技ですのよ？　その代償が、軽いはずはありませんわ」
　「あ、やっぱり……って、あんたああああっ！」
　
　さやかは、自分の独り言に合いの手を入れてきた人物を見て、思わず絶叫してしまった。
　ついさっきほむらに殺されたはずのジークリンデが、何食わぬ顔で佇んでいたからだ。
　
　「ちょ、なんで」
　「あの、私は使い魔ですよ？　まあちょっと変わっていて、同時に一体しか出現しないんですけど、代わりがいないわけではないのですから」
　
　その言葉を聞いたほむらが、「キュゥべえみたいな使い魔ね……」とつぶやいていた。
　ちなみにそれを聞いていたのはちえみだけだったと言っておこう。
　
　そして新たに現れたジークリンデは、心底困ったような表情で、一同に告げた。
　
　「暁美ほむらさん。さっきの攻撃はなかなかでしたわ。ただ、ちょっと困った事になりましたの」
　「……その言い方からすると、何か不都合があったのかしら」
　
　言い回しから、よくない事ではあっても敵意有っての事ではないと判断するほむら。
　だが、彼女の口が出た言葉は、それを裏切るものであった。
　
　「ええ。あのお方と私は、基本的に人間を襲ったり死なせたりはしない魔女であり、使い魔なのですが、それでもやはり『魔女』なのです。
　そして魔女には一種の『律』があります。性質から生じる、逃れられない業のようなものですわ。
　あなたの行動は、その『律』に引っ掛かってしまうのです。
　具体的に言えば、あなたたちはこの後、あのお方に襲われます」
　
　さすがに引きつる一同。
　
　「あのお方の『律』は、『助言を妨げるものを許さない』です。あの不意打ちが、もう少し早ければ、まだギリギリ間に合ったのですが、わたくしが助言を告げはじめてしまったがゆえ、残念な事になりました」
　「まどか……」
　
　それを聞いたほむらは、じっとまどかを見つめる。心底、申し訳なさそうに。
　
　「絶対、守るから」
　「……」
　
　そういうほむらのあまりにも真摯な顔に、まどかはなにも言い返せない。
　まどかの中では、反発する心と、大切に思ってくれているという心が、激しくぶつかり合って渦を巻いていた。
　
　そんな二人をさらりとスルーして、ジークリンデは説明を続ける。
　
　「あのお方の名は、霧の魔女ヴァイス。その性質は『奇跡』。閉ざされた未来にあってなお、その先を求めるもの。過去と未来を知り尽くすその魔女には、あらゆる攻撃は通じない。
　彼女に勝つためには、文字通りの『奇跡』を起こさねばならない……幸い、あのお方は、直接人を傷つける力は持ち合わせておりません。ですが、同時にあのお方は、こういうお方なのです。
　魔法少女が魔法少女である限り、絶対に勝てない魔女。あらゆる世界に存在する魔女の中で、三番目に強い魔女。
　それでも、たぶんさやかさんとまどかさんは生き延びられるでしょう。あのお方は『人間を傷つけることが出来ない』ので。ですが、それ以外の方は……まず生きて帰れないでしょうね。お覚悟のほどを。
　そういうわけですので、帰り道には十分注意してください。それと」
　
　そこで一旦ジークリンデは、言葉を切って皆を見渡した。
　
　「もし無事に生きて帰れたら、またお越しください。一度助かれば、『律』は解除されますのでご安心を」
　
　その言葉と同時に、どこからともなく霧が漂いだし、辺りの景色が白い背景にとけていく。
　気がつけば、白亜の館は、姿を消していた。
　

　「霧の魔女、ね……」
　
　だんだんと濃くなる霧を、忌々しげに見るほむら。
　
　「この霧を結界として、襲ってくるのかしら」
　
　油断無く周囲を警戒するマミ。
　
　「にしては妙だな……魔女の気配を感じない」
　
　槍を構えつつも、反応のなさを不審に思う杏子。
　
　「なにがあっても二人には傷一つつけさせない」
　
　まどかとさやかをかばう位置に付くキリカ。
　
　「あの人嘘をつくとは思えませんけど、実際、たぶんこの魔女の弱点を見たら、私の力が尽きます……」
　
　泣き顔のちえみ。
　
　「まどか……」
　「さやかちゃん……」
　
　身を寄せ合うまどかとさやか。
　
　だが、だんだんと霧が濃くなるだけで、魔女の気配はかけらも現れない。
　やがて濃くなり続ける霧が、至近にいるはずの仲間の顔すら見えづらくなるまでに濃くなったとき、ちえみはそれに気がついた。
　力はなくとも、感知能力に長けるちえみの本領であった。
　
　「いけません！　魔女は、この『霧』です！」
　
　しまった、と思う間もなかった。魔女はあらゆる姿をとりうる。今までのように、特定の『形』をとるという先入観を突かれた形になった。
　
　そして、ふと気がつくと――
　
　
　
　
　
　
　
　食いちぎられた傷は再生できたものの、魔力はもうほとんど残っていない。せいぜいこちらに近寄ってくる使い魔を撃退するのがせいぜい。
　シャルロッテは暁美さんが追い詰めてくれている。これなら大丈夫だろう。
　そう思ったときだった。突然シャルロッテの動きが変わる。
　なにもかも振り捨てて、傍らに隠れていた、鹿目さんに襲いかかろうとしている。
　隙だらけになったシャルロッテを暁美さんが全力で攻撃する……届かない。大きさを半分程度にしながらも、脱皮しつつ鹿目さんに迫っている。
　残りの魔力はほとんど無い。でも、通すわけにはいかない！
　私は残る全力を振り絞って、シャルロッテを攻撃する。ティロ・フィナーレを撃つ時間はない。銃を大量召喚して、同期攻撃を掛ける。
　これが文字通り、最後の攻撃！
　着弾した攻撃を受けて、シャルロッテの首と胴がちぎれ、分解していく。
　勝った、と思った。でもそれは早計だった。
　なんと、ぼろぼろの首だけになりながらも、シャルロッテは動いていたのだ。
　そして相手も最後の力を振り絞り……鹿目さんを、一飲みにした。
　
　あ……
　
　その瞬間、私の中で、何かが崩れた。
　ソウルジェムの濁りが限界を超え、収まりきれなくなった瘴気がはじけ飛ぶ。
　そして瘴気を放出したソウルジェムは、ある見慣れたものに変形した。
　それを見た瞬間、私は悟った。
　そういう事、だったのね……
　
　薄れ行く最後の意識は、自分の体が解き放たれ、一筋の紐となる所で尽きた。
　
　
　
　瘴気は細く、長くなり、瘴気の名に反するかのように、黄金に輝きはじめる。一筋の糸となった障気は紡がれていき、やがて瓢箪型の繭を形成する。
　
　
　紐の魔女ザビーネ、その性質は孤独。
　寂しさを紛らわさんと、全身の紐で相手を束縛する。だが紐で縛られた人は自我をも縛られてしまい、全ての意志を失う。
　この魔女を倒すには、魔女が心から求める、ただ一言を囁けばよい。
　
　
　
　
　
　
　
　あたしは織莉子のために全てを捧げると誓った。巴マミに負けた私を、偽りの自分で友になった自分を、織莉子は認めてくれた。
　私のソウルジェムは傷つき、砕ける寸前だ。
　もう、助からないのは判っている。このままだと、自分がどうなるのかも判っている。
　それでも、私は、織莉子のために。
　彼女のために。
　そして作れるようになっていた結界の中に、初めて見る魔法少女が入ってきたとき、私は限界を悟る。
　そして見知った魔法少女が来たとき、その時は来た。もう、持たない。でも――
　
　「大丈夫。
　私はなにになっても、
　決して織莉子を
　傷つけたりしない。
　
　いや、むしろ
　こうなる事で
　君を守る事が
　出来るのならば
　私は――」
　
　
　
　
　
　
　
　――安らかに、絶望できる！
　
　
　
　瘴気は渦を巻き、新たな形を形成していく。下半身を残したまま、上半身が膨れあがる。
　ボコり、ぼこりと膨れあがる体は、女性の上半身がいくつも連なったような奇怪なオブジェと化す。
　そして頭部につばとリボンの付いた帽子がかぶさり、結ばれたリボンの中心に、むき出しの眼球がせり出してくる。
　
　
　
　風船の魔女マルゴ。その性質は偏愛。全てはこの身を満たす、あの方の愛のままに。
　空の身を膨らませる息吹がある限り、この魔女は息吹を吹き込みし者の意に全力を持って仕え、守らんとする。
　もし吹き込みし者が倒れたならば、この魔女はその者と生死を共にするであろう。
　
　
　
　
　
　
　
　「くそっ、なんで倒れないんだよおまえはっ、無敵だとでも言いたいのかっ！」
　
　いや、判っちゃいるんだ。こいつは無敵なんじゃない。耐えているんだ。
　鋼のような意思で、こちらの攻撃を跳ね返してやがる。
　このままじゃじり貧だ。逃げるか、攻めるか。
　そしてあたしは――『攻めた』
　使い魔を蹴散らし、本体に攻撃を掛ける。木枠、拘束台、そして、刃。
　ギロチンなんてふざけた形をしている魔女に、全力で猛攻を掛ける。
　
　それでも、あいつは揺るぎなくそこにあった。
　
　ヤバいな……ミスったか。もうソウルジェムも限界だ。
　さすがに逃げないとまずいだろう。そう思ってあたしは、最後の『啖呵を切った』
　
　「ったく、てめえ、魔女の癖して『何様のつもりだ！』。とっととくたばりやがれ！」
　
　そう、あたしが叫んだときだった。
　一瞬、魔女の、ギロチン台の姿が歪んだような気がした。
　そして返事をするかのように聞こえた声。
　
　
　
　……許さない……万引きは、泥棒なんだよ……
　
　
　
　それは、「あいつ」の口癖だった。あたしを追っかけ回す、ミニスカポリスっぽい魔法少女の。
　おい、まさか、てめえ
　
　やちる、なのか……
　
　
　
　その瞬間だった。気が緩んじまったせいか、気がついちまったせいか。
　あたしのソウルジェムが、限界を超えちまった。
　押さえつけていた瘴気が、濁りが、よどみが、解き放たれていく。
　
　ああ、そういう事だったのか。キュゥべえのやつ、適当抜かしやがって……
　
　
　
　地面から突きだされた槍が、杏子の、既に物言わぬ骸と化した体を貫く。
　そのまま掲げられた体を、今度は水平に突き出された槍が、両の腕を大の字に固定する。
　それはかつて教会に掲げられていた聖人の像のごとし。
　だがその身は黒く穢れ、その顔はいびつに歪み、その身は淫靡な娼婦のようであった。
　やがてどこからともなく現れた使い魔が、十字架に貼り付けられた魔女を、聖なる者のように掲げながら行進していった。
　
　
　
　聖者の魔女マリアンネ、その性質は贖罪。彼女の姿を見、その声を聞いた者は、己の罪を告白せずにはいられない。
　だが、懺悔した者に与えられる救いは、常に『死』あるのみ。
　
　
　
　
　
　
　
　一人、だった。
　なにも、出来なかった。
　なにも出来ないまま、心は絶望に染まった。
　そして、私は――『歯を食いしばった』
　私は『知っているから』
　このまま心をゆだねていたら、私は『また魔女になってしまう』
　だから私は、必死に抗った。
　身動き一つ、出来ないけれど。
　
　
　
　
　
　
　
　気がつくと、私は病室にいた。
　
　「なんで？　なんで私はここにいるの？」
　
　私はあの世界で死んで、円環の理に帰るはずだった。なのにここは、始まりの場所。ループの基点。
　そして手の中には、懐かしいソウルジェムの手触り。
　動揺した私は、『なにも考えられなかった』。
　混乱がめまいを、心臓を痛めつける。
　『いつもの確認も、なにもかも忘れていた』。
　私の変調に気がついた看護師さんから、私は退院の延期を知らされた。
　
　
　
　なんという大失敗。
　転校が遅れたら、なにもかもが崩れてしまう。まどかは魔法少女となり、あの最初の悲劇がが繰り返され……そこではたと気がついた。
　自分にとっての全ての事の始まりは、転校して私がまどかと出会った事。
　ならば、もし、そもそも自分が、まどかと出会っていなかったら。まどかがマミと共に、ワルプルギスの夜まで、私と共に行動していなかったら。
　
　不安は不調を呼び、迷いは迷いを呼んだ。運命の一月の間、私のソウルジェムはどんどん濁っていく。グリーフシードを手に入れたくとも、この体がまともに動いてくれない。希望の力がわき上がらない。体調を整える事すら出来なくなっている。
　
　そして運命の日。
　
　見滝原は――『平穏なまま時が過ぎていった』
　
　もう、駄目だった。私の心の中で、最後の支えが外れるのを感じる。
　せめてソウルジェムを砕いてしまいたいが、今の私は指一本動かせない。
　私は、どんな魔女になってしまうのだろうか。
　
　
　
　「それを、知りたいかしら。暁美ほむらさん」
　
　その声に、私の意識が急速に浮上した。
　
　
　
　
　
　
　
　そこは、視界を閉ざす霧の中だった。ほむらが自分の左手を見ると、そこに見えるのは限界まで濁ったソウルジェム。
　かつてまどかが昇華したときよりひどい、といえば濁り具合が判るであろう。
　ほむらは、自分の意識を覚醒させた存在――ジークリンデを睨み付けた。
　襲いかかろうにも、動くのはせいぜい首から上だけだ。
　あたりを見渡すと、うっすらと、三体の魔女の気配を感じた。そのうち二体は、見覚えのあるシルエットが霧に映っていた。
　
　「ザビーネと……キリカがなった魔女？」
　「ご名答」
　
　ジークリンデが答える。
　
　「あのお方には一切の攻撃能力はありません。ただ、あり得る未来を、あり得た可能性を体験させる事が出来るだけ。但し、体験させられる側にとっては、それは現実と全く同じ事。幻覚のように、打ち破るという事は不可能。そしてあなた方が見せられたのは、『魔女化した未来の体験』よ」
　
　それを聞いてほむらは慄然とした。そんな事をされたら、どんな魔法少女であってもまともでいられるわけがない。
　
　「そう……絶対不可避な魔女化の再現。それがあのお方の使える唯一の攻撃手段。勝てないといった意味がおわかりかしら」
　「……いやというほどね。でもなら何故あなたは、私を助けたのかしら。あのままにされたら、私も間違いなく魔女になっていたはずよ」
　
　ジークリンデは、一転して厳しい顔になって答える。
　
　「あなたが魔女化する事は、全ての終わりを意味するわ。それはあのお方にとっても望む事ではないの。あのお方は、絶望しかない世界に希望をもたらす『奇跡』を望んでいるのだから」
　
　そしてほむらのソウルジェムに、ジークリンデは細長い棒――キューを突きつける。
　
　「だからあなたは、この後で私が殺します。でもその前に」
　「その前に？」
　「少し助言を聞いて行きなさい。ああ、まどかさんとさやかさんは、何ともありませんから安心しなさい」
　
　ほむらは思わずジークリンデの顔をまじまじと見つめてしまった。
　
　「殺す相手に助言？」
　「黙って聞きなさい」
　
　視線だけでほむらを黙らせるジークリンデ。
　
　「助言は三つよ。まず一つ。あなたの固有魔法は、あくまでも『時間遡行』よ。あなたには時間を止める力など無いわ」
　「前にも言っていたわね。それ、どういう意味なの。私は確かに時間を止められるのに」
　「時間を止める事は、誰にも出来ないわ」
　
　ジークリンデは、馬鹿にするような目でほむらを見る。
　
　「そんな事をしようとしたら、神様にでもなるしかないわ。よく聞きなさい暁美ほむら。あなたの時間停止は、過ぎ去る時間と同じ速度で時間を遡行する事による、擬似的な時間停止なのよ。流れるプールを流れに逆らって泳いで、そこに静止しているように見えるのと同じ事」
　
　思わずほむらは納得してしまった。
　
　「あなたは自分の魔力を帯びたものを過去に戻す事が出来る。それがあなたの固有魔法。静止時間の中で普通に呼吸が出来るのも、銃を発射できるのもそういう理由よ。そしてこの魔法を応用する事で、あなたにとっては得難い真の必殺技を見いだせる。まあ、必殺技と呼ぶにはふさわしくないのですが」
　「それって一体……」
　「詳しくは教えられないわ。自分で考えて会得しなさい。だけど、あなたの固い頭じゃ思いつきもしないだろうから、ヒントだけは教えてあげます。
　その必殺技に名をつけるとすれば、それは『ゼノンの背理（Zeno's Paradoxes）』とでも言うべきものですわ。アキレスは亀に追いつけない、そういうものです」
　「ゼノンの、背理……？」
　
　この時点のほむらにはその意味が判らなかった。アキレスと亀の話は昔聞いたような憶えもあるが、詳しくは憶えていない。
　
　「まあ、あなたの武器がなんであるかをよく考える事ですね。助言の二つ目」
　
　そこで話題を変えるかのように、話を変えるジークリンデ。
　
　「もしこの先、魔女でない私に出会う事があったら……それは千載一遇、一期一会のチャンスだと思いなさい。彼女に会って、なおあなたが願いを叶えられなかったとしたら、それは全ての破滅を意味するわ。言い換えれば、それが最後のフラグよ」
　
　ほむらは考えて、また思わず納得する。織莉子が絶望したのは、おそらくは未来に救いがどこにもないから。ならば逆に言えば、織莉子が存在するのならは、それはその周回においては救いの目があるという事。
　
　「そして最後の助言。但しこれは聞かないという選択も出来るわ。あなたにはまだ時間がある。着実に力を積み重ねるか、多少危険でも一気に近道を行くか、その差くらいですけど」
　
　ほむらの答えは決まっていた。
　
　「聞くわ」
　「なら、最後の助言です。暁美ほむら」
　
　彼女の目に、怒りと、哀れみと、慈愛が混在した、不思議な光が宿った。
　
　「あなたがあのまま魔女となった場合、あなたはこんな魔女になるのよ」
　
　そしてジークリンデは、詩の一節を読み上げるかのように、朗々と語りはじめた。
　
　
　
　「舞台装置の魔女　フェウラ・アインナル
　その性質は無力。同じ道を回り続ける愚者の象徴。
　切り捨てられた未来は積もり重なって舞台を築き、道化達はその上で、失敗した戯曲を愚直なまでに繰り返し演じ続ける。
　かの魔女を倒すためには、己が切り捨てた未来を肯定せねばならない」
　
　
　
　ほむらの顔が衝撃でこわばった。
　そんなほむらの様子に気がつかないかのよに、ジークリンデは言葉を続ける。
　
　「さて、助言は終わりました。私はこれからあなたを殺します。ですが」
　
　キューの位置を修正し、握る手に力がこもる。
　
　「死如きで運命から逃れられるなんて、甘い事は考えない事ね」
　
　その言葉と同時にキューが突き出され、ほむらのソウルジェムは砕け散った
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　筈だった。
　
　唐突に目が覚める。そこは始まりの病院。手の中には、濁りのない、きれいなソウルジェム。
　困惑するほむらは、とりあえず深呼吸をして落ち着きを取り戻す。
　まどから見える景色も、カレンダーの日付も、傍らに置かれたパンフレットも、今がいつもの始まりの時である事を示している。
　
　「どういうことなの？」
　
　先ほど聞いたばかりのジークリンデの言葉もあり、考えがうまくまとまらない。
　ひとつ確かなのは、もしほむらが死んだ場合、リセットするかのように、始まりの時に戻る。そういう事だった。