マー　１２Ｋ　１５勝　４年間の差見せつけた！

　２００６年夏の甲子園決勝で球史に残る死闘を演じた楽天・田中将大投手（２２）と、日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）がプロで初対決した。結果は５安打１失点、１２奪三振で完投し、１５勝目をマークした田中に軍配。プロ４年目の貫禄を、同級生のルーキーに見せつけた。

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　最後のバッター・陽岱鋼を空振り三振に仕留め、リーグトップの１０完投を成し遂げた田中に笑顔はまったくなかった。５年前の夏、あの歴史的な甲子園決勝から数えて１８４６日。きっちりと完封勝利を収めることができれば、斎藤へのリベンジを素直に喜べたかもしれない。だが、筋書き通りにはいかなかった。

　「まあ、悔しいですね。あの時は切り替えるも何もなかった。本当に申し訳ないです。ゼロに抑えて締めたかった」

　完封目前の９回、２死満塁で代打二岡に押し出し四球。スコアボードの最後に「１」が刻まれた。満員札止めの２万８０９人が詰め掛けるほどの関心の高さは本人も肌身で感じていた。「この投げ合いはプロに入ってからずっと注目され続けてきた。これだけの方々に見に来てもらえて本当に幸せ」と感謝しつつも「最後に締まらないのは僕らしいかな」と苦笑した。

　斎藤と最後に対決したのは２００６年１０月４日の国体決勝。あれからまもなく５年。プロ４年のキャリアの差は歴然だった。１１８球を投げ、最速は１５１キロ。今季７度目の２桁奪三振となる１２Ｋを奪った。「２日前のブルペン投球は最悪の出来だった」と振り返るが、この２日間で体のぶれを修正。大一番ではスライダー、スプリットを駆使。最後の打者となった陽へも、ワンバウンドのスプリットを投げる豪胆ぶりもみせた。

　０６年末。当時駒大苫小牧高３年だった田中はプロ４年以内に「通算５０勝、年俸１億円」を達成すると宣言した。すでに早大進学を決めていた斎藤が大卒でプロ入りすることを意識してのものだった。４年で通算４６勝。一歩及ばなかったものの、昨オフには公約の倍にあたる年俸２億円で更改し、斎藤とのプロ初対決までに勝ち星を６０勝にまで増やした。「実績というか、年数も違う。世界が違う」。プロで研さんを積んだ選択を是とした。

　これで防御率、完投数、勝率の“３冠”を守り、２００９年以来となる自己最多タイの１５勝にも到達した。「チーム一丸となって、つかんだ勝利。シーズンが終わってからかみしめたい」。チームの連敗も３でストップし、悪い流れも断ち切った。　（鶴田真也）