衛星の破片、落ちるかも　人に当たる確率３２００分の１

　この秋、人工衛星の破片が空から降ってくるかもしれない。そして世界のだれかに当たる確率は３２００分の１――米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は９日、大気圏への落下が見込まれる人工衛星について「注意報」を発表した。

　１９９１年に打ち上げられた大気観測衛星「ＵＡＲＳ」（約６トン）で、２００５年に運用を終え、現在は高度約２５０キロ付近を漂っている。高度は徐々に下がっており、９月下旬から１０月上旬にかけて、大気圏に突入する見通しだ。

　軌道の角度からみて、破片が落ちるのは赤道を挟んだ北緯５７度〜南緯５７度の間で、日本を含む世界の広い範囲が対象地域になる。

　試算では大部分は燃え尽きるが、２６個の金属破片（計５３２キロ）が８００キロ四方の範囲に落ちる。この一つが、世界のだれかに当たる確率は３２００分の１で、「自分に当たる確率」にすると、２１兆分の１になるという。記者会見したＮＡＳＡの研究者は「破片が有害である可能性はほとんどないが、絶対にさわらないで」と呼びかけた。

　過去には、０１年にロシアの宇宙ステーション「ミール」（約１３０トン）が大気圏に突入した例があるが、「人工衛星の破片でけが人が出た例はこれまで確認されていない」という。

　現在は落下した人工衛星で人的被害が出るリスクを１万分の１以下に抑える基準があるが、今回は基準以前のものだという。ＮＡＳＡは落下の数日前から予報を出す予定だが、大気圏に突入後でないと詳しい落下地域はわからないとしている。（ワシントン＝行方史郎）