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　岩手県釜石市のご当地グルメの灯を消すまいと、東日本大震災で津波の被害を受けた「釜石ラーメン」発祥の店「新華園本店」が再開の準備を進めている。特徴は極細麺。短時間でゆで上がり、製鉄の街・釜石でせわしく働く男たちの空腹を６０年にわたって満たしてきた。店を創業した釜石ラーメン生みの母、西条富貴（ふみ）さん（８５）は長男優度（まさのぶ）さん（６２）と１０月の再出発を目指している。

　釜石ラーメンは、極細の縮れ麺に、琥珀（こはく）色の澄んだしょうゆ味のスープで知られる。

　富貴さんが夫の暢士（のぶひと）さんと釜石市に新華園を開いたのは１９５１年。当初は太い麺だったが、富貴さんの好みで極細に切り替えた。

　ラーメンも店も、製鉄会社の高炉が立ち並び、戦後日本の鉄産業を支えた街と歩んできた。極細麺はすぐにゆで上がり、来店する大勢の工員を待たせずに提供できた。富貴さんは「製鉄所の人たちにはかわいがってもらってね」と懐かしむ。

　暢士さんが１６年前、病気で亡くなり、店は優度さんが継いだ。次男公滋（こうじ）さん（５９）も市内にのれん分けし、同じ特徴のラーメンを出す店が市内に増えると、ご当地グルメとして知名度が高まった。

　製鉄所の縮小に伴い、一時は９万人に達した市の人口も今は４万人足らず。市内のラーメン店約４０店はラーメンを町おこしにつなげようと、３月１０日、「のれん会」を発足させ、優度さんが会長に就いた。

　津波が襲ったのは翌日だった。富貴さん、優度さんら家族は無事だったが、３階建ての店は２階付近まで浸水した。１階の厨房（ちゅうぼう）は流され、大型冷蔵冷凍庫や内装が壊された。

　のれん会の他店も、店主が亡くなったり全壊するなどの被害を受けた。８月に入っても、再開にこぎつけられた店は約半数にとどまる。優度さんは「会長としての責任もある。ここで逃げるわけにはいかない」。がれきを撤去し、自ら改築工事に取りかかった。

　内装工事が終われば、再開も間近だ。富貴さんは「津波には絶対に屈しない。七転び八起きが大事。メソメソしたってしょうがないでしょ」と力を込めて話した。【池田知広】