マー止まらん　１８K完封　楽天　球団タイ７連勝

　圧巻の奪三振ショーに満員のＫスタ宮城が心から酔いしれた。９回のマウンドへ登った楽天・田中。心の中の“野望”は１つだけ。３つのアウトをすべて三振で奪うこと。相手を思い切りにらみつけると、右腕を力いっぱい振り続けた。

　まずは小久保を空振り三振。カブレラには右前打を許したが、松田からも空振り三振を奪い、最後の打者・多村への４球目に選んだスライダーはボールゾーンへ鋭く滑り、バットは力なく空を切った。自己最多のみならず、プロ野球史上単独２位となる１８個目の三振を奪い、試合終了。夜空には田中の雄たけびがこだました。

　「最後は全部、（三振を）狙っていきました。プレッシャーもあったけど、勝ててよかった」と田中。お立ち台の顔には充実感があふれていた。自らがヤフードームで始めた連勝は球団タイ記録の「７」にまで伸びた。「連勝を僕で止めるわけにはいかなかった」。言葉には本心がにじんでいた。

　ブルペンは前回登板だった２０日のソフトバンク戦（ヤフードーム）の方がよかったという。しかし、自信のある球種が一つあった。必殺のスライダー。「切れがいい。いい曲がりをしている」と手応えを感じていた。

　この思いは回を重ねるごとに確信に変わった。面白いようにソフトバンク打線のバットが空を切る。５回２死満塁の場面でも「絶対にゼロで抑えてやる」とういう決意通りに、川崎をスライダーで３球三振に。唯一の窮地を難なく切り抜けた。

　充実感の理由はもうひとつある。ブルペン陣に休養日を送れたことだ。この日は星野監督の指示でアクシデント対応の１人以外は投球練習を休みベンチで戦況を見つめていた。異例の措置に燃えた田中。「一人で投げ抜く」と決意していた。

　これこそ大黒柱の責任感。モチベーションの高さが近鉄時代の野茂が９０年に作った１７奪三振を越え、９５年に野田が達成した１試合１９奪三振のプロ野球記録にあと１つと迫る投球につながった。「追い込めば三振を狙える雰囲気があった」とこの日の投球を振り返った田中。この快投はＣＳ進出を狙うチームにさらなる勢いをつけるはずだ。　（川越亮太）