終わりというのは、思っていたよりもあっけなく、郵便物でも届くかのような気軽さで訪れるものだと実感する。

　同居人の飯でも作ろうかと愛車であるHONDAのバイクを走らせて買い物を終えたその矢先、それは起きた。

　買い物に少し時間をかけてしまった為、急いで帰ろうとスピードを上げていたのが災いした。　道路に突然ボールを追いかけてきた少女が飛び出してきたんだ。

　とっさにブレーキとアクセルを操り、車体の進行方向を強引にずらした。　しかし、タイヤのグリップが摩擦係数以上の力を受けてしまったために、バイクと俺は横倒しになりながら道路を滑っていく。

　バイクと道路が擦れながら火花を散らしていく中、そして夕暮れが徐々に町を染めていく中、一際明るい光を見た。

　それは、しぶとく世界を照らし続けたい太陽でも、これからが稼ぎ時だという風俗店のネオンでもない。

　低いうなり声をあげながら徐々に迫りくるそれは、おそらく、俺が思っているよりもずっと速くこちらに近づいているはずだ。

　勢いが衰えないまま反対車線に滑り込んだ俺を正面から待ち受けていたのは、クラックションを盛大にならし続けるダンプカーだった。


　車体と道路に挟まれている俺は動くに動けず、ダンプカーとの相対距離は瞬きするほど近くなる。


「･･････っ」


　なんというあっけない終わり方だ。　いや、人の一生なんてそんなものかもしれない。　
　この町じゃ、生き方も死に場所も、個人が選べるように出来てないのだから。


　･･････そうさ。　逆に、今までが激しすぎたんだ。　終わるときはこれくらいぱっとしたものでも、悪くない。



　そうだよな、母さん。



　ただ、腹を空かせた伝説の狼が心配しないかと、それだけが気がかりだった。



「テリー･･････っ」



視界の全てが白色に染まり、五感と意識は自分の手からすり抜けていった。　痛いと感じる事も、眩しいと思うことも･･････。





その日、サウスタウンからもっとも名の知れた男の血を引く男が消えた。






MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　序章　END

　父は･･････父親とさえ認めたくはないが、ろくでもない男だった。

　地位も、金も、権力さえもその手中に収めてはいたが、情なんてものはいっさい持ち合わせてはいなかった。

　確かに、父は確かに、その町を支配していた。

俺が七歳の時、病弱だった母さんが危篤となった際に、俺は形振り構わず助けを求めた。　いくら嫌ってるとは言っても、ガキである自分に出来る事なんて限られている。　その中でも、もっとも母の助かる可能性があり、身近な手段である父親を頼ったんだ。

だが、あいつはまるで他人でも見るかのように俺を見下し、母についてさえ一言も漏らさず、俺を追い返した。


母が死んだ後でさえ、音信はなかった。


だから、俺はアイツ･･････、ギース・ハワードを恨まなかった日はない。


母を苦しめたあの男を。
アイツの血のせいで苦しむ度に思い出す。

あの時、助けを求めに行った日に見せた、親父の最後の顔を。


そんなアイツが死んだという知らせを聞いた時、自分でもどうしてかは分らないが、激情が振りすぎたコーラの缶のように体の奥底から溢れでてきた。

その怒りの矛先が、息子のように俺を育ててくれたテリーに向けられたのは、今となっては懐かしい思いでだ。
あれが本当に俺の感情だったのか、それとも、あの男の血がそうさせたのかは分からない。
もう･･････十年も前の話しだ。



今やったら、きっといい勝負になるんじゃないか？
あの日から、お互い年をとった。　俺はきっと今が最盛期。　ファイトの手ほどきはあんたからみっちりと仕込まれた。　加えて、表にでたがっている“アイツ”の血の力は、なかなか見れたものなんだぜ？

まだ翻弄される時はあるが、すぐに大人しくして見せるさ。


いつまでもルーキーだなんて呼ばせないぜ、テリー。



今なら、追い続けていた背中にきっと手が届く。　俺の手もずいぶん大きくなっただろ？

さぁ、一勝負といこうぜ。


　眩しいほどの光の中に見えた伝説の狼の背中。

　そこへとおもむろに手を伸ばし･･････。







「･･････」

　横たわりながら宙空に手を伸ばしている事に気がついた。

　涼しさを感じる風が頬と髪をなでる。
　視線の先、手を伸ばしている向こう側には、空を埋めつくさんとしている星空が広がっていた。

「生きてるのか？」

　でなければ、随分とイメージとは違うあの世だ。

　間違いなく、あの時俺はトラックに突っ込んだ。　助かるようなタイミングでもなかったはずだ。

　地面に手を突いて上半身を起きあがらせる。
　手から伝わる感触は舗装されたアスファルトの道路などではなく、草と土。
　天国の様な柔らかい雲の上でもなければ、地獄のような灼熱の溶岩地帯でもない。
　まぁ、どちらも行った事などないが･･････。

　視線を自分の体へと向ける。
　あれだけの大事故だというのに、自分はどうやら五体満足のようだ。

　多少擦り傷は手のひらにあったものの、バイクが横転したときに負ったものだろう。

　トラックが避けてくれた･･････？　そんな暇はなかったと思うが･･････。　

「そうだ、バイクは･･････」

　辺りを見回す。　あるかどうかも分からないそれは、意外とすぐ近くにあった。

　ただ、それは既に走る能力の大半を失っていた。
　俺と同じように、無傷とはいかなかったみたいだな。

　車体は所々塗装がはげ、ハンドルは歪み、前輪はタイヤがパンク。　　テールランプは砕け、数えるのが億劫なほど細かい傷が全体にわたってついていた。

「くそ･･････」

　やっぱり、夢なんかじゃなかったんだ。
だけど、だとしたらどうして俺は無事なんだ･･････？

　いや、そもそもここはどこだ？

　サウスタウンにもセカンドサウスにも、こんな場所あったか？


　俺は立ち上がり、周囲を見渡す。
　眼下には溢れんばかりの光を湛えた町が見える。　少なくとも、人は身近にいるようだな。

　だが、今いる場所からは行けないようだ。　迂回する必要がある。

「･･････」

　バイクは、今は置いていくしかない。
　大切な相棒だが、押して引きずっていくよりも、レッカーしてもらう方が早いだろう。　生憎と、携帯電話は持ち合わせてなどいない。

　後ろ髪を引かれるが、どうしようもないことだと割り切るしかない。

「はぁ。　テリーが本当の餓狼になる前に帰らないと･･････」

　溜息を一つ吐き、今頃腹を空かせているだろう伝説の狼の事を思い、その場を後にした。

　唯一つ変わらないのは、空から人々を見下ろしている星空と欠月位なものだった。



MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　第二話　END

　自分にとっては大きな一歩を踏み出したつもりだったが、それほど歩くこともなく、目の前には大きな建物があることに気がつく。

　周囲の暗さから建物全体は所々が霞みおぼろげだが、三階はある建物からちらほらと明かりは漏れていて、その規模もかなりの大きさだ。　

　そして、やはりここの地理が自分の知っているものとは異なる事に、頭の片隅に追いやっていた違和感が徐々に膨らんでいった。

　こんな建物、俺の町にあっただろうか？

　本当に、ここはどこなんだ？


「はぁ･･････」

　気落ちしていたところで始まらない。
　ともかく、町にさえでればまた何か考えが浮かぶだろう。

「こんな時間に私服でほっつき歩くなんて、一体どこのクラスの生徒かしら？」

　建物を横切ろうとしていた時、唐突に声をかけられた。　声色からして、女か？

　気配のした方へと目を向けると、上半身の露出度が際どい服を着た女性が立っていた。

　どうして、俺の身近に居る女の人は、こうも大胆なんだ･･････。

「あら、随分整った顔をしてるじゃない。　私としたことが、まさかこんなおもしろそうな子を見逃していたなんて」

　ポンポンと自己完結していく独り言に終止符をうたなければ、いつまで経っても解放されなさそうだ。

　それに、今の俺にとって他者というのは貴重な情報源だ。　それがどんな人物であれ･･････。

「まぁ、年下は性的識別圏外だけ･･････」

「なぁ、ちょっと聞きたいことがあるんだが。　ここは一体、どこなんだ？」

　そう切り出した言葉に、目の前の女性は目つきを変え、雰囲気を一変させた。

「･･････あなた、ここの生徒じゃないの？」

「生徒？　･･････そうか、ここは学校なのか」

「なにを今更。　敷地内にいて分からないわけがないでしょう？　それともあなた、どこぞから瞬間移動してきたとでも？」

　至極もっともな言い分だ。　反論の余地もない。
　女性の表情は笑顔のままだが、その下に怪訝と警戒が隠れているのが分る。

「俺も正直、自分が今どんな状況にあるのかつかみきれていないんだ。　説明しようにも、頭の中ではまだ整理しきれていないことが多すぎて」

　事故にあったと思ったら、突然こんな所で目が覚めて･･････。
　
　ここがどこかと聞けば、まさかの学校ときた。

「なによ～。　生徒でもない一般人がこんな時間に学園敷地内にいるのって、想像がつく限り不審者って線が一番濃厚なんだけど？」

「不審者ってのは･･････まぁ、確かに否定しきれない部分はあるが。　説明したところで、理解を得るのは難しいと思うぜ？」

　いや、こんな事誰も解明できる奴なんていないんじゃないのか？　どう見繕って話したところで、変人の妄言にしか捉えられないだろう。

　だが、目の前の女性はそれに輪をかけて特殊だった様だ。

「この天才にも理解できないこと？　ふん、面白いじゃない。　言ってみなさいよ。　そのかわり、私を満足できないような下らないことばかり言ったら、分かってるわね」

　聞くのかよ。　あわよくば隙を見計らって逃げ出そうと思っていたんだが。

　しかし、バイクの件もある。　ここは様子を見た方が良さそうだな。

「･･････オーケー」

「よろしい、じゃあさっそく･･････そうね、貴方の名前から聞きましょうか？」

「ロック、ハワード」


　そして、俺はここに至るまでの顛末を目の前の女性に話した。





MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　第三話





「あんたはアメリカに住んでて、乗っていたバイクで事故にあい、気づいた時には、校舎裏で気を失っていたと……」

　目の前の女性は両腕を組み、目尻を上げてこちらを値踏み･･････観察している。

「普通だったらとても信じられないわよね。 虚言に妄想。 不法侵入を咎められた言い訳にしては、鼻息で吹き飛ぶどころか、ため息で消し飛ぶレベルよ」

「だろうな」

「しっかし･･････。　そうね、あの壊れたバイクがなかったら、警察に突き出していたところよ。　だけど、見せてもらった財布の中身といい、折れ曲がったバイクのナンバープレートといい、あんたが言っていることの辻褄は一応あってるわね」

「嘘は言っていないからな」

「アレだけスラスラと言えるんだから、そうなんでしょうね。　ただ、この話が突拍子もないことだってのは、自分自身で理解してる？」

「あぁ･･････」

自分でも、現実と空想の境界が曖昧になりそうな気分だ。　現実的に考えて在り得ない事に自分が直面しているかと思うと気がめいって来る。

「偽装工作だったとしたらたいしたものだけど、そういうわけでもなさそうだしね」

大切なバイクをジャンクにしてまでか？　まぁ、主観的な言い分か。

「まぁ、状況証拠だけなら揃っているし、先入観にさえ囚われなければ、辻褄はあっているから･･････そうね、信じてあげるわ」

　本当なら、喜ぶべきなんだろうが、事実関係を再認識したところで、自分の境遇が改善されるわけじゃない。　むしろ、改めて突きつけられた現実が気分を重たくする。

「けど、サウスタウンなんて初めて聞いた名前ね。　どのあたりにあるの？」

「フロリダ州南東の辺りだ。　知らないのか？　こっちじゃ、それなりに有名なんだぜ？」

「へ～。　フロリダって要ったら、ケネディー宇宙センターとか、ネズミのテーマパークじゃない？」

「逆にそれを知らないな」

「まぁ、アメリカ現地人と遠く離れた日本人とじゃ感じ方が違うんでしょうけど」

「･･････日本人？」

「ええ、そうよ。　あら、そういえば、あんた随分流暢な日本語じゃない。　何処で習ったの？」

「え、あ？」

　いや、習った事は無い。　ただ、舞さんや極限流道場の人達とは普通に話せて入るが･･････。　そもそも、言語を気にした事なんか一度もなかった。

「･･････日本人だったのか？」

「何よ、今更気がついたの？　冗談でしょ」

「･･････」

「どうやらマジらしいわね。　ふぅ、当然でしょ。　ここは日本なんだから」

「に、日本？」

　あの島国の？　地球の反対側の？　冗談だろ？

「そうよ。　･･････あら、もしかして、今の今まで気づいてなかったの？」

　サウスタウン、セカンドサウスではないだろうとは、うすうす思っていた。
　見たこともない景色や建物があることから、信じがたかったが無理やり納得した部分はある。
　だが、ここが日本だと？　冗談じゃない。　嘘を言うにしては、あまりにも･･････。
　･･････嘘みたいな事をリアルタイムで実感している俺が、それをいうのか？
　なら、この女性の話している事は、真実なのか？

　先ほどにもまして、思考の迷路に落ちていく。
　抜け出せないほどの深みへ。

　


　今、このモヤモヤ振り払わなければ、自分は次の一歩を踏み出せそうにもない。
　

　自分でいくら考えたところでどうしようもないんだ。

　そうだ、動け、動け、動け!!

「･･････っく！」




「おかしいと思ったのよね～。　どうしてナンバーや免許証が･･････って、あら？　ハワード？」


　そこには、先ほどまでいたはずの青年が、闇に紛れるかのように忽然と消えてしまっていた。


MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　第三話　END

　「はぁ、はぁ、はぁ」
　息も切れ切れに、坂を下り、人通りのある所まで走ってきた。
　そして、走っている最中でも、俺の混乱は深まるばかりだった。

　ここは、サウスタウンじゃないのか？
　いや、それどころかセカンドサウスとも違う。
　俺の知っている街に、こんな場所は･･････。

「……」

　深く目を瞑り。再び開いたところで、ドラマや舞台のように場面転換などしない。　ただ、街灯というスポットライトが、自分と照らし続けている。
　
　暴れていた心臓も、今ではだいぶ落ち着きを取り戻してきた。

　「……何なんだよ」

　目に飛び込んでくるのは、紛れも無い現実。

　自分が生まれ育った街だ、間違うはずがない。

　俺が、知らないはずがない。


　しかしどうだ？　街ゆく人は日本語を話し、車線は左、日本語表記の店看板。　信号の形すら違う。

　どうなってる･･････これじゃぁ、あの女のいう通り、日本そのまんまじゃないか。

「冗談だろ……」

　口ではそういいつつも、視覚、聴覚から頭に叩きつけられる状況は変わらない。
　かと言って、このまま黙ってそれを受け入れるほど、自分はまだ"今”を認めていない。
　
　「とにかく電話だ」

　携帯電話が無い以上、公衆端末を探さなければならない。
　見てみれば、それなりに栄えている町だ。　少し歩けば一つや二つすぐに見つかるだろう。


　そう思っていた俺が甘かった。


　公衆電話を探して走ること三十分。　表通り、裏通り。　アミューズメント施設まで探しても無いとは……。　

　しかし、ようやく電話ボックスを見つけた。

　幸いにも使用者はいなかったため、即座に飛び込み、受話器を取って･･････愕然とする。　当然の結果ではあったが。

「じゅ、十円！？」

　そう、必要とかかれているのは日本の一般硬貨。

　俺が持っているのはアメリカの硬貨と紙幣だ。　そんな･･････日本の金なんて持ってない。

　当然、百円などもっと無い。

「誰にも連絡できないってか……？」

　警察にいくか？　だが、どうやって自分のことを話す？　正直に言ったところで信じてもらえるとは到底思えない。　パスポートもビザも無い俺は恐らくその場ですぐ逮捕だ。
　かといって、俺は日本に知り合いなんて数えるほどしかいない。　いたとしても、連絡先なんて分からない。

　せめてテリーに･･････。　そう思ったところで金を持っていない。

「くそっ！？」

　殴りつけるように受話器を戻し、電話ボックスを飛び出し、シャッターの降りている店にいきおいよく背中を預け髪をくしゃりとなで上げる。

「一体どうなっちまってるんだよ」

　ひょっとして、俺はもう死んでいるんじゃ無いのか？
　此処はもしかしたら死後の世界……いや、俺が今見ているのは、趣味の悪い死神が見せている悪戯なんじゃないか？
　
　むしろ、そうだったらこれだけ悩まない分、幸せだったかもしれない。
　だが、今肌で感じているこの空気、この風は紛れも無い本物だ。
　間違いなく生きている。　なら、今俺ができることは……。

「まずは、連絡だ」

　やはり、自分の現状をわかってもらえる人間に、今の状況を説明することが一番だ。
　
「やっぱ、電話はしなくちゃな。　となると、金か」

　しかし今の時間、銀行も郵便局も閉まっている。
　
「朝まで何とか時間をつぶすか……？」

　じっとしている事は自分の性に合わないが、考えを整理する時間も必要だろう。

「それに、切れるカードが少ない以上、下手に動いてマイナスな事になるようなのは避けたい」
　
　公園でも探すか……。

　そう思ってシャッターから背中を離したとき、一台の車が目の前に停車した。
　見覚えのある車だ。
　ゆっくりとパワーウィンドウが開いていくと、そこには先ほどまで顔を合わせていた人物が乗っていた。


「まったく、ずいぶんと探させてくれちゃったわね。　勝手に自己完結して消えるんじゃないわよ」




MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　第四話





　女性は、街灯にその身を晒しながら車から降りて自分の目の前へと近づいてきた。
　そしてあきれたような顔で腕を組む。

「だから言ったのよ。　ここは日本だって」

「あぁ。　だが、信じられなかった。　まさか、自分が地球の裏側に来ているなんてな」

「ふふ、私も当事者だったら驚いていたところでしょうね」

　でしょうね？　これで驚かない奴がいたら見てみたい。
　そいつは間違いなく極度の楽観主義者が現実を捨てた奴だ。

「とにかく、現実逃避していても始まらないからな。　……そうだ、頼みがある」

「ん、何よ？」

　他人ではあるが、言葉を交わした程度の面識も、自分の事情も知っている人なら……。

「電話を貸してくれないか？」

　金を貸してくれ、というよりも遥かに交渉しやすいだろう。

「貸すのは別に構わないわよ？　けど、なんに使う気？」

「身内に今の現状を話しておきたいんだ。　少なくとも、これで自分の安否を知らせておくことができる」

　もしかしたら、今頃捜索願……はないな。　向こうも俺のことを知っているし、俺も彼のことをよく知っている。

「……そうね。　確かにその必要はあるかしら」

　そう言って、目の前の女性は携帯電話を取り出す。　が……。

「あら、バッテリー切れみたい」

　なんて都合の悪いタイミングで切れてるんだよ。

「マジか……」

「ちょっと昼に使いすぎちゃったからね～。　まぁいいわ、ちょっと調べたいこともあるし、学校に戻るついでにあんたも来なさい。　学校の電話だったらいくらでも使っていいわよ」

「本当か？　いや、だけど、そこまで世話には……」

「あら、いいの？　このままじゃあなたのバイク無くなるわよ？」

「……何？」

　俺のバイクが？　

「だぁって、学校側としても、いつまでもあそこにスクラップ同然の塊を置いておくわけにはいかないもの。　いつ生徒が手を出して怪我をするかわからないし」

　それは、非常に困る。　確かに今は乗れないが、何とかしたいとは思っていたんだ。
　取りに来たときに無くなっていましたなんてのは……ごめんだ。

「それにね、この国は一応は法治国家だもの。　身分の怪しい人間をいつまでも町中に彷徨かせているほど甘くはないわ」

「いつまでも逃げ続けるってわけにもいかないか……」

　少し、考えが甘かったか。
　無効じゃ、多少力押しで何とかなったりもしたんだがな……。

　気分が再び滅入りそうになると、目の前の女性が微笑んだ。

「まぁ、ちょっとした心当たりがあるから、今は言うことを聞いておきなさい。　これでも教師だからね。　面倒だけど、迷える子羊の面倒を見るのも仕事よ」

「心当たり？」

「続きは後々。　いつまでもこんな所で立ち話なんてしてられないわ。　早く乗って」

　助けてくれるのか？　教師だからって、見ず知らずの俺を？
　学校には通っていないから、教師って奴に関わった事は無かったが、よく言う聖職者とは正にこういうことなのか。
　悪運だけは強いと思っていたが、取りあえず、公園で一夜を明かさなくてもすみそうだ。

「あ、残業代は今度きっちり徴収するから」

「･･････」




「あ、それと、確かまだ名前言ってなかったわよね？　香月夕呼よ」




MUVｰLUV　MARK OF THE WOLVES　第四話　END