中田は４番固定　梨田監督が英才教育明言

　打点リーグトップを走る日本ハムの中田翔内野手（２２）が“真の４番”襲名に向け、英才教育を受ける。梨田監督は６月下旬から４番に座る中田について「もし調子が悪くなっても外すつもりはない」と明言。優勝争いが佳境に入るシーズン終盤も４番に固定し、チームの大黒柱に育てたい考えだ。

　指揮官の期待の大きさが表れていた。中田より２学年上で不振に陥っているオリックス・Ｔ−岡田は４番から外されるどころか、２軍落ちの憂き目にあった。岡田監督の“スパルタ式”も一つの方法だが、梨田監督の考えは反対だった。「Ｔ−岡田は落とされたけど、うちは翔を外すことはない。中田がいなくなったら新聞に書くこともなくなっちゃうでしょ」。リーグトップの勝利打点１４をマークしている勝負強さに加え、中田のスター性やムードメーカーとしての役割も重視。好不調に関係なく、首位追撃の中心に据えていくつもりだ。

　梨田監督の発言を伝え聞いた中田は「自信を持ってやるだけです」と力を込めた。現在中田は大阪桐蔭高の先輩にあたる西武・中村らを抑えてパ・リーグトップの６９打点。シーズン１０４打点ペースで積み上げている。４番としてリーグ優勝、そして初の打撃タイトル獲得へ。梨田監督の親心も追い風に、中田がばく進する。　（臼杵秀之）