斎藤、田中　９・１０Ｋスタで直接対決へ

　２００６年夏の甲子園を沸かせた楽天の田中将大投手（２２）と日本ハムの斎藤佑樹投手（２３）が、９月１０日にＫスタ宮城で行われるデーゲームでプロ初対決する可能性が２２日、高くなった。５年前に甲子園決勝を戦った“記念日”である２０日に初めて同日アベック勝利を飾った２人は、今後はともに中６日のローテとなることが濃厚。プロで初めての直接対決が、いよいよ実現しそうだ。

　大勢のファンが待望しているであろう田中と斎藤の直接対決。楽天・星野監督も「オレは（電話で）やろうと言うんだが、梨田はいつもハンディをくださいと言うんや」と笑ったが、ここまでは、ローテがうまくかみ合わず実現しなかった。だが、ここに来て、流れは実現の方に向かい始めている。

　斎藤は当初、２１日に先発予定だったが、２０日に登板予定だった武田勝がウイルス性胃腸炎のため回避。一日繰り上がり、田中と同日勝利を挙げた。そして今後についてだが、両チームの日程や投手陣の事情を勘案すると、ともに中６日で回る可能性が一番高い。何らかの事情でずれない限り、「９・１０」に両者がぶつかる。

　Ｋスタで７月２４日に行われた球宴第３戦で２人が全パの一員としてアベック登板した時に、星野監督は「もったいないなあ」と漏らしていた。２人の真剣勝負を見せたいという思いは強い。

　斎藤は直接対決へ向けて「まずは自分がそのレベルへ行かないといけない」と素っ気なかったが、最近の流れから、ここまで微妙にすれ違っていた２人がシンクロし始めたようにみえる。９・１０が注目の一戦となる可能性が高そうだ。