山崎　史上最年長４００号

　２３年もキャリアが違う若造に負けてたまるか。９回１死走者なし、敗色濃厚の場面でベテランの意地が光った。今年１１月で４３歳を迎える楽天の山崎がプロ野球１７人目となる４００号アーチを左翼席に突き刺し、西武・菊池のプロ初完封を阻止した。

　「久々の感触。一矢報いたいなと思っていた。菊池雄星は僕の年の半分ですし、甲子園を沸かせた子から打てたことは一生の思い出になる」。６試合ぶりとなる９号ソロ。２球目の外寄りスライダーをどんぴしゃでとらえた。初球もスライダー。相手バッテリーは自分が最も苦手としている球種を続けてくると読み切り、見事に狙い打ちした。

　山崎がプロ２５年間で培ったのが「オーケストラ能力」だ。人間には約４００の運動筋があり、１度のスイッチですべての筋肉が反応すると、とてつもない集中力やパワーが生まれる。プロでも超一流しかできない芸当で、その理論を提唱する楽天の手塚一志パフォーマンスコーディネーターは「並の選手ではスイッチが２つ以上必要だったり、スイッチが働かなかったりする。が、山崎選手はそれができてしまう。プロでもそれをできる選手は一握り」と指摘。スポーツ界のトレンドでもあるウエートトレをせず、野球のプレーだけで筋肉をつくってきた山崎の秀でた才能がそれだ。

　記念の花束を受け取ると、星野監督から「おめでとう」と力強くハイタッチを受けた。１９９１年５月９日の大洋戦（横浜）で、プロ１号を放った時も闘将から祝福を受けた。１７人の４００号ホルダーの中では最も遅い４２歳９カ月での到達。「１号の時も監督だった。でも、年々、監督の手が小さく感じるんだよ。（プロ入りから）２５年もかかっちゃったから」。四半世紀にわたって刻んできたプロ野球の年輪をしみじみと感じつつ、さらなるアーチ量産を心に誓った。　（鶴田真也）