学研（がっけん）サイエンスキッズ

勢（いきお）いよく燃（も）えるメタンハイドレート
（提供（ていきょう）＝メタンハイドレート資源（しげん）開発（かいはつ）研究（けんきゅう）コンソーシアム）

植物（しょくぶつ）などから作（つく）るバイオマスエネルギーや太陽（たいよう）の光（ひかり）を利用（りよう）したソーラー発電（はつでん）、大（おお）きな風車（かざぐるま）を回（まわ）して電気（でんき）をおこす風力発電（ふうりょくはつでん）、水素（すいそ）と酸素（さんそ）から電気（でんき）を生み出（うみだ）す燃料電池（ねんりょうでんち）など、日本（にほん）でも二酸化炭素（にさんかたんそ）の排出（はいしゅつ）が少（すく）ないクリーンな新（あたら）しいエネルギーが次々（つぎつぎ）と登場（とうじょう）している。それらと並（なら）び、日本（にほん）のエネルギー問題（もんだい）を解決（かいけつ）すると期待（きたい）されているのが、メタンハイドレートだ。

メタンハイドレートは、地中（ちちゅう）で死（し）んだ動物（どうぶつ）や植物（しょくぶつ）から出（で）たメタンと水（みず）からできており、一見（いっけん）すると氷（こおり）のようで、さわると冷（つめ）たい。しかし、大量（たいりょう）のメタンをふくんでいるため、勢（いきお）いよく燃（も）えて、最後（さいご）は水（みず）しか残（のこ）らない。そのため、メタンハイドレートは「燃（も）える氷（こおり）」と言（い）われることもある。

海底（かいてい）から採取（さいしゅ）されたメタンハイドレート。砂（すな）やどろの間（あいだ）にあるため、真っ白（まっしろ）ではない。
（提供（ていきょう）＝メタンハイドレート資源（しげん）開発（かいはつ）研究（けんきゅう）コンソーシアム）

温度（おんど）が低（ひく）く、高（たか）い圧力（あつりょく）の場所（ばしょ）でしか固体（こたい）の状態（じょうたい）を保（たも）つことができないため、水深（すいしん）500メートル以（い）深（ふかし）の海底（かいてい）の下（した）や、永久（えいきゅう）凍土（とうど）層（そう）の地下（ちか）数百（すうひゃく）メートルにしか存在（そんざい）しない。温度（おんど）が高（たか）かったり、圧力（あつりょく）が低（ひく）かったりするとメタンハイドレートがメタンと水（みず）に分解（ぶんかい）してしまうからだ。

日本（にほん）周辺（しゅうへん）では、東海（とうかい）沖（おき）から、四国（しこく）、九州（きゅうしゅう）・宮崎（みやざき）沖（おき）の深海（しんかい）や、下北（しもきた）半島（はんとう）の沖合（おきあい）、富山湾（とやまわん）にたくさんのメタンハイドレートがあると考（かんが）えられている。

メタンは発電（はつでん）や都市（とし）ガスに使（つか）われる天然（てんねん）ガスの主成分（しゅせいぶん）だ。天然（てんねん）ガスは石油（せきゆ）や石炭（せきたん）を燃焼（ねんしょう）させた場合（ばあい）に比（くら）べて、二酸化炭素（にさんかたんそ）・窒素酸化物（ちっそさんかぶつ）の排出（はいしゅつ）が約（やく）3分（ぶん）の2、硫黄酸化物（いおうさんかぶつ）はほとんど排出（はいしゅつ）しない。天然（てんねん）ガスの使用（しよう）量（りょう）は年々（ねんねん）増（ふ）えているが、ほとんどが海外（かいがい）から輸入（ゆにゅう）されている。だが、日本（にほん）周辺（しゅうへん）の海底（かいてい）には年間（ねんかん）の天然（てんねん）ガス使用（しよう）量（りょう）の100年（ねん）分（ぶん）以上（いじょう）に相当（そうとう）するメタンハイドレートが分布（ぶんぷ）していると言（い）われているんだ。

日本（にほん）周辺（しゅうへん）のメタンハイドレート
（提供（ていきょう）＝独立（どくりつ）行政（ぎょうせい）法人（ほうじん）　産業（さんぎょう）技術（ぎじゅつ）総合（そうごう）研究所（けんきゅうじょ）
佐藤（さとう）幹夫（みきお））

世界（せかい）のメタンハイドレート
（提供（ていきょう）＝独立（どくりつ）行政（ぎょうせい）法人（ほうじん）　産業（さんぎょう）技術（ぎじゅつ）総合（そうごう）研究所（けんきゅうじょ）　佐藤（さとう）幹夫（みきお））

もし、メタンハイドレートが利用（りよう）できれば、日本（にほん）も大量（たいりょう）のエネルギーを自国（じこく）で生産（せいさん）できると期待（きたい）されている。しかし、それには解決（かいけつ）しなければならない問題（もんだい）がいくつかある。

まず、メタンハイドレートを回収（かいしゅう）する方法（ほうほう）をどうするか。メタンハイドレートは、深海（しんかい）の海底（かいてい）下（か）数百（すうひゃく）メートルに氷（こおり）のように存在（そんざい）しているため、石炭（せきたん）のようにほったり、天然（てんねん）ガスや石油（せきゆ）のようにほって出（で）てきたものを簡単（かんたん）に回収（かいしゅう）したりできない。海底（かいてい）下（か）にあるメタンハイドレートの温度（おんど）を上（あ）げたり、圧力（あつりょく）を低（ひく）くしたりすることで、メタンと水（みず）に分（わ）け、メタンを回収（かいしゅう）する方法（ほうほう）が研究（けんきゅう）されているが、今（いま）の技術（ぎじゅつ）では採掘（さいくつ）にたくさんの費用（ひよう）がかかってしまい、石油（せきゆ）より値段（ねだん）が高（たか）くなってしまう。それに分（わ）けた後（あと）に出（で）る大量（たいりょう）の水（みず）をどうするか、周辺（しゅうへん）海域（かいいき）への影響（えいきょう）をあたえないようにするにはどうするかなどの問題（もんだい）もある。また、メタン自体（じたい）が大気（たいき）に放出（ほうしゅつ）されると、大気（たいき）中（ちゅう）での分解（ぶんかい）は早（はや）いが、温暖（おんだん）化（か）への影響（えいきょう）が二酸化炭素（にさんかたんそ）の20倍（ばい）もあるとされていて、採掘（さいくつ）のしかたによっては、温暖（おんだん）化（か）を加速（かそく）させると心配（しんぱい）されている。

メタンハイドレート開発（かいはつ）の方法（ほうほう）
（提供（ていきょう）＝メタンハイドレート資源（しげん）開発（かいはつ）研究（けんきゅう）コンソーシアム）

まだ問題（もんだい）のあるメタンハイドレートだが、経済産業省（けいざいさんぎょうしょう）などによって、生産（せいさん）方法（ほうほう）の開発（かいはつ）や、環境（かんきょう）への影響（えいきょう）、日本（にほん）周辺（しゅうへん）にどれくらいうまっているかの調査（ちょうさ）・研究（けんきゅう）などがされている。

海中（かいちゅう）を上昇（じょうしょう）する途中（とちゅう）で採取（さいしゅ）されたメタンハイドレート
（提供（ていきょう）＝東京（とうきょう）大学（だいがく）・海洋（かいよう）研究（けんきゅう）開発（かいはつ）機構（きこう））

メタンのふん出（で）地点（ちてん）近（ちか）くにいるベニズワイガニ
（提供（ていきょう）＝東京（とうきょう）大学（だいがく）・海洋（かいよう）研究（けんきゅう）開発（かいはつ）機構（きこう））

2006年（ねん）9月（がつ）、東京（とうきょう）大学（だいがく）や海洋（かいよう）研究（けんきゅう）開発（かいはつ）機構（きこう）などの研究（けんきゅう）チームは、新潟県（にいがたけん）上越市（じょうえつし）沖（おき）の海底（かいてい）から出（で）たメタンが、球状（きゅうじょう）のメタンハイドレートに変化（へんか）する様子（ようす）を世界（せかい）で初（はじ）めて撮影（さつえい）に成功（せいこう）した。これまで、海底（かいてい）から出（で）たメタンは、プランクトンに分解（ぶんかい）されたり、海中（かいちゅう）にとけたりして、大気（たいき）中（ちゅう）に放出（ほうしゅつ）されることはないと考（かんが）えられていた。でも今回（こんかい）の発見（はっけん）で水温（すいおん）が低（ひく）い海（うみ）では、メタンのあわはメタンハイドレートにおおわれて海水（かいすい）にとけることなく大気（たいき）中（ちゅう）に放出（ほうしゅつ）されている可能性（かのうせい）が示（しめ）された。これにより、温度（おんど）の低（ひく）い海（うみ）ではメタン放出（ほうしゅつ）により、メタン濃度（のうど）を上（あ）げ大気（たいき）に影響（えいきょう）を与（あた）える可能性（かのうせい）が考（かんが）えられる。

また、メタンハイドレートが出（で）ている海底（かいてい）付近（ふきん）では、ズワイガニが周辺（しゅうへん）に比（くら）べて、4倍（ばい）近（ちか）く生息（せいそく）していることもわかった。これは、メタンハイドレートの近（ちか）くにバクテリアが多（おお）く、そのバクテリアやバクテリアを食（た）べる生物（せいぶつ）をカニが食（た）べるからではないかと考（かんが）えられている。

メタンハイドレートの研究（けんきゅう）は、まだ始（はじ）まったばかりだが、近（ちか）い将来（しょうらい）のエネルギー源（げん）として大（おお）きな期待（きたい）が寄（よ）せられている。