手には鈍ら-Namakura-(真剣で私に恋しなさい！)




はじめに以下をお読みください。


・この作品は、みなとそふとから発売された「真剣で私に恋しなさい！」の二次小説です。

・当該作品の略称は「てになま」とします。

・みなとそふとの作品群は世界観が共通なので「君が主で執事が俺で」のキャラクターも登場します。つよきすの方々はゲーム未プレイなので出ない予定。

・基本的に、「真剣で私に恋しなさい」をプレイすれば楽しめると思います。

・ネタバレが多数入ってます。ご注意を。

・作者は初めての執筆となります。

・ビシバシと、閲覧者の皆様、ご指導のほどよろしくお願いします。

・作中に、作者の思い込み、創作設定が入る可能性あり。

・この作品は、オリ主モノとなります。ちなみに憑依とか転生とかではありません。その手のはちょっと苦手なんで。

・作者は直江大和が特段好きではありません。寧ろ嫌いです。よって大和好きな方には申し訳ありませんがこの作品はお勧めできません。

・ウチの百代は、原作より弱めです。

・でも瞬間回復、超人技はチョコチョコ出します。

・仙豆持った悟空が、仙豆持ったクリリンになったくらいの補正です。（ネタ的な強さを抑えたかったので）

・なので結局、地球人では最強です。

・武術の間違った知識が含まれているかもなので、これについては本気にしないでください。

・鬱描写がたまに入る、かも。


以上を踏まえ、お読み頂ければ。



では。楽しんでいただければ幸いです。

2009年8月31日（月）






今日で、決着をつける。

俺ではなく、あいつの全てに。

あいつが犠牲にした、あいつ自身の誇りにかけて。

何が、立ちふさがろうとも。







「敵」は、千二百。

「他」は、二百。

「俺」は、一。

一騎当千では勝てない。

一騎当万でやっと勝負になるくらいか。

だが、勝つ。

勝たねばならない。

「俺」が勝てば、誰もが、何かを得る。

だが、「俺」が負ければ、誰も、何も得ないのだから。













覇の字が似合う老人の、怒号が、合図だった。



「川神大戦！　開・戦ッ！！！」



鬨の声が、響く。

闘の気が、満つ。

体躯が、震える。

興奮、期待、歓喜、そして一抹の悲憎をもって。



「矢車　直斗、参るッ！！！」


その一歩を、確かに踏み出す。
















そして、仇の名を叫ぶ。



















「直江、大和ォオッ！！！！！」

『戦争に負けたから堕ちるのではないのだ。人間だから堕ちるのであり、生きているから堕ちるだけだ。……自分自身の武士道、自分自身の天皇をあみだすためには、人は正しく堕ちる道を堕ちきることが必要なのだ。そして人のごとくに自分もまた堕ちることが必要であろう。堕ちる道を堕ちきることによって、自分自身を発見し、救わなければならない。政治による救いなどは上皮だけの愚にもつかない物である。』

―――「堕落論」　坂口安吾








＜手には鈍ら-Namakura-　第一話：解放＞







２００８年５月７日（水）




薄暗い廊下を、連れられる。
最後に通ったのは、何時だったか。

思い出す間もなく目的地に着いた。




教官室、と書かれた札が掛けてあるドアが先導により開けられる。
瞬間、背筋が伸び上がる。
入所時にしごかれて、早六年と幾月か。これはもう、条件反射。
その歴史に終止符を打つため、まずは声を張り上げる。

「２０７５番、矢車直斗！　教官室に入らせていただきます！！」

ほぼ直角に腰を折る。

「入ってよし」

一拍おいて、数台あるデスクの一つから、声が掛かる。書類をめくる音が嫌に響いてきた。

「まだちょっとかかる。　そこの丸イスに座ってろ」

七三分けに無精髭を生やした、何ともいえない身嗜みの男性教官が、書類を睨みながら座っていた。



「はい！　ありがとうございます！」

返答が、俺たちに課せられた最初の義務だった。
最初の頃は忘れるだの声が小さいと怒られるだの、散々だったが、今じゃその名残もない。
先導した教官は既に踵を返していた。最後だろうから、なにか言おうかとも思ったが、結局何も言えなかった。
大して話してもいないし、世話してもらったこともあまりなかったと思い直したからだった。


いかん。我ながら、意外にも舞い上がっている。まあ、七年ぶりの娑婆にもうすぐ帰れるのだから仕方ないといえばそうなのだが。




そんなことを思っているうちに、教官は書類に決着を着けたようだった。

いきなり立ち上がると、また不意に「コーヒーは」と声をかけてきた。

「よろしいのですか？」

「前祝いだ。　もらっとけ」



随分安い前祝い、だとは思わなかった。今日は誰の心遣いも三割増しで身に沁みる。

しばらくして黒いマグが手渡された。

「長かったろ」

「ええ、まあ。　でも辛くはなかったです」

嘘。

「いやいや、今日でお別れなんだから本音のひとつぐらい言え。　別に変なこと言ったって、出所は伸ばせないし」

ははは、と乾いた笑いを返す。油断はできない。この人にはだいぶしごかれたからな。

その後はこれからの人生の、毒にも薬にもならない思い出話に花を咲かせた。
　




十分ほどたった頃か、

「もう時間だな」と出し抜けに言われた。

「はい」

壁の時計を見た。
立ち上がった。
もうここには座らない。
次はたぶん、院長の所に行くことになるのだろう。



「実はな」

意識が逸れた瞬間、何気なく教官が言を紡ぐ。

「お前がここに来た理由、俺は、本当のことを知ってる」




心臓が、凍る。

「何を、」

言われるのですか、とは続けられなかった。

代わりに教官が言い募る。

「俺も昔は川神院にいてな。　その縁で今の総代、川神鉄心様からお前のことを頼まれた。　一応、お前の親、矢車夫妻とも少なからず面識はあったしな」

俺、総理とも友達なのよ、と自慢。




俺は、何も言えない。



更に教官は言う。

「お前のしたことは、犯した罪は、許されない。　世の中的にはな」

唇をかみ締める。
罪のレッテルは、一生貼りついてまわる。
納得は、一生できないと思う。
でも理屈はわかるから、黙っていた。

「この六年、俺はお前を見続けてきた。　川神の全面的な庇護下で暮らすより、ここに来る事を選んだ理由が、自分の罪を償うため、贖うため、後悔するためじゃない事を、知ってから」




「お前は、変わらなかったな」



見透かされていた、か。



「お前の芯は、心根は、ブレなかった」












「そう、ですね」

やっと声を絞り出す。

「でも俺は、変わっちゃいけないんですよ」

じゃなきゃ、ここに来た意味などない。

あとは、目で、語った。




「いや、責めてる訳じゃない。　ただな、」

残り少なくなったコーヒーを、教官は一気に仰ぐ。
一息ついて。


「中途半端に、終わるなよ？」

視線が俺を射抜く。







「そこは、大丈夫です」

俺は答える。
俺が、矢車の姓を名乗る誇りをもって。





「ウチの、家訓ですから」




















―――キィィィィィ


――――ガァァァッ



何かを閉じ込め、何かを締め出す音が鳴る。
大きく深呼吸。
こういうとき、娑婆の空気は美味い、などとのたまう奴もいるんだろうが。
同じ味。

目的が、達成されていない限り、俺は、この空気を吸い続けるのだろう。








さて。

「行こう」

変わってればいいな。あいつ。



矢車直斗はこの日、日本政府法務省直轄、特級矯正施設を出る。

『人は望みを持つ。人は生きる。それは全然別のことだ。くよくよするもんじゃない。大事なことは、いいかね、望んだり生きたりすることに飽きないことだ。』

―――「ジャン・クリストフ」　ロマン＝ロラン







川神駅を降り、ひた歩く。
変わったなあ、この町。などという感想は湧かなかった。
それほど長く生活していなかったし。

思い出も、作れなかったし。

「もうそろそろか」

巨大提燈が釣り下がる門が、見えた。







仲見世通りは、人のごった煮だった。
外人多い多い。
修学旅行の輩も、掃いて捨てちまいたいぐらい。
素通りするのもなんなので、店を覗く。
どれもこれも観光地値段なのは置いといて、みやげ物は本当に種類が多かった。
ネタみたいなブランドのパチモンが置いてあったり。ＫＵＭＡとかkazidesuとか。
一時のテンションで買って後悔するのは目に見える。

食い物のほうがハズレは少ないだろうと物色。
小笠原屋とかいう駄菓子屋はいい感じだった。
飴甘い。店員さん美人だったし。また来よう。

かりんとうとドラムバッグを手に、奥へ奥へ。

かさばるので通行人には申し訳なかったが。





巨門をくぐる。

およそ七年ぶりに、川神院を訪れた。









＜手には鈍ら-Namakura- 第二話：確認＞









境内にも人は溢れていた。
どうやって取り次いでもらおうかと考えていると、後ろから声を掛けられた。

「こんにちハ」

中国訛りとでも言うのだろうか、うさんくさいイントネーションだった。

「もしかして君が、直斗君かイ」

振り返ると、ステレオタイプな中国風の衣服を纏った男性がいた。

七三分け。
二日前をデジャヴ。無精髭はないが。


「え、と」

昔見た顔だ、と記憶を探っていると。

「久しぶりだねぇ、といっても君は覚えていないと思うけド」

覚えている、名前が思い出せないだけだ。

「僕はルー・イー。　一応、川神院の師範代を務めていル」

爽やかな笑顔。

戦うときホァチァーとか言いそうだ。
ヌンチャクとか棒術とかやってそうだ。
黄色いタイツとか似合――


「矢車直斗君、でいいんだよネ？」

一向に話さない俺に疑問を持ったのだろう。若干怪訝そうだ。慌てて答える。

「はい。　これからお世話になります。　すいません、顔は覚えていたのですが、いきなりだったもので」

「そうかイ。　来るのをお楽しみにしていたヨ。　うん、やっぱり真一さんの面影があるネ」

褒められているわけではないだろうが、そう言われて誇らしかった。

「ありがとうございます。　……父とは、面識が？」

「うム。私の兄弟子にあたるネ。　では早速で悪いけれど、総代に、君の保護観察を引き受ける川神鉄心さんにご挨拶に行こうカ。　本来ならこの時間はまだ学校で教務をしている頃なのだけれど、今日は君が来るから少し早めに切り上げて帰ってきていル。　お待たせしては申し訳なイ」

「あ、了解しました」

そう言って、肩のバッグを再度背負い直し、俺はルー師範に導かれて院内へ。


うん。　まさに燃えよドラゴン。













武の頂点と名高い川神院だけあって、やはり敷地も建物も半端なく広く、大きい。
玄関からして三メートルの弟子でもいるのかと問いたくなる。
ルー師範の背をひたすら追う。　並行して、ジロジロと屋敷内を見ていく。

これはご勘弁願おう。
道を覚えておかないと、迷惑をかけることにもなる。

それにしても、縁側、いいなあ。












しばらくして、ルー師範がある部屋の襖を前にする。

「学長、直斗君をお連れしましタ」

一拍、間が空いて。

「おお……そうか。　入れ」

襖が開く。



川神流本家総代、川神鉄心は人懐っこい笑みを浮かべていた。

「お元気そうで、何よりです」

その場に平伏。

「久しぶりの外は、どうじゃ」

穏やかな声が、返ってきた。対して、正直な想いを述べる。

「……悪くありません。　今まで退屈な場所に長く居ついていたせいか、これからの生活に飽きたり、嫌になる事も、当分は…」


遂げなければならない目的、確認しなければならない事項が、俺にはある。











一ヶ月ぶりの対面だった。

前までは強化ガラス越し。　今はそれもない。

「収監中の心配り、重ね重ね、御礼申し上げます」

また深く礼。

「いや、こちらもたいしたことをしたつもりはない。　面会もろくに出来ずじまいじゃったしの。　差し入れは、武術書ばかりでつまらなかったのではないかと心配しとった。　それと…お主、苦労したせいか白髪がまた増えたようじゃのう？」

「いえ、こちらが望んだことですので。　むしろ実践できなかったのがこたえました」

後者の話題はスルーする。染めてもすぐ白いのが伸びる。

白髪染め使う歳でもないんだがな。



「ま、これから嫌でも実践できるからの」

音をあげても知らんぞい、と好々爺は笑う。

「それとの」

「はい」

「学園への編入の件じゃが、本当に来年からでよいのか」

「……ええ、一応施設で最低限の教育は自分なりに修めたつもりですが、やはり高校教育相当の学習には不安が残りますし、川神院での生活と両立させるのは今は難しいかと。　余裕をもって学校生活を送りたいものですので、二年次の始業から、お願いできませんでしょうか。　こんな出自ですから、目立つのも避けたいですし」

最後のが一番本音だったりする。

「そこまで大変だとは思わんが、まあお主がそう言うならな。　取り計らっておく。　来年の第二学年に編入でよいな？」

でなければ行く意味がない。
そのことは重々承知しているはずだろうから、何も質問を挟まなかった。


「よろしく、お願い致します」






あとは。

「それにしても、本当によろしいので？」

最たる懸念を隠すつもりはなかった。

「何がじゃ？」

「……昔、武術の、剣術モドキの手ほどきを受けていたとはいえ、もう何年も体を満足に動かしていません。　自分で申し上げたくはありませんが、昔の才も枯れ果てたと思われます。　それでも、天下に名高い川神の門下生として、受け入れてくださる事に、些か、恐縮している次第で」



「…その為に、お主はここに戻ってきたのじゃろう」

何を今更、と総代は言う。

そう。
確かにそうなのだが。
川神の名に泥を塗るような真似はしたくないのも、事実。


「……案ずるな」

翁は続ける。

「ここではわしが右といえば左でも右になり、ブルマといえばスパッツでもブルマとなる」

後者は人間性を疑う発言だが。

「望むだけ、ここで精進せい」

断じた。


「……ありがとうございます」

俺は、この人に、借りを返しきれるのだろうか。




「ルーよ」

「は」

「こやつがこれから寝泊りする部屋に、案内を頼めるかの」

「かしこまりましタ。じゃ案内するかラ、行こうカ。直斗君」


立ち上がり、総代の私室を後にする。






否。

「それと、もうひとつだけ」

これは、確認しなければ。




「大和は、あいつは本当に、変わってるんですか」



総代の顔が、強張るのが見て取れた。

「すみません、少々、くどかったでしょうか？」

一ヶ月前も、同じことを問うた。
神妙に総代は答える。

「……前にも言ったと思うがの。　わしは、変わったと思っておる。　あれはあの後、いじめられていた者を仲間にいれ、友をたくさん作っておるし、進んでその輪を広げようと、日々、努力しておる」

まあ、まだ風間ファミリーとやらは続いておるようじゃが、と総代は結ぶ。


「そう、ですか。　ご無礼を」

すぐに頭を下げて、今度こそ部屋を出てルー師範に続く。


「私も、一応は教鞭をとっている身、その私から見ても、彼は頑張っていると思うヨ」

彼も事情を知っているのだろう。　静かな声色だった。

「……は」





結局、自分で確かめるしか、この疑念は払拭できないと自覚した。

『千日の稽古を鍛とし、万日の稽古を練とす。』

―――宮本武蔵










川神院に住み込み始めて、一週間が過ぎた。


川神院の朝は早い。
門弟に連なる者は皆、午前五時前には起床する。　例外はいるがそれは後ほど。
冷水で身体を無理矢理起こし、道着に着替え、広間に座して整列。

一日の修練は、どの者も座禅から始まり座禅で終える。　他の寺院のように後ろで精神棒を持つ輩はいない。
その必要がない者が、此処川神院で研鑽を積む事を許されているのだから。

施設でも、座禅は日課として行っていた。　暇をつぶす手段でもあったのだが。

不動、流転、無明、無想、無我、色即是空空即是色。
川神院では何を思い、何を基盤として座禅を行うかは個々人に任せられる。
求められるは、自らの武へ還元されうる「型」

俺は自分の型を、一念、と名づけている。

無明の如く、心を、空にすることは俺にはできない。　本当の達人であればできるものらしいが。
だから心を何か一つのみで満たすことで雑念を払う。
旋風、土塊、林木、流水、火炎、鳥獣、拳撃、蹴撃、剣戟、etc...果てに昨日の晩のメニューまで。
日によって、満たすものは変え、あらゆる状況に応ずることの出来るよう備えるというもの。　どれほど武に還元できるかは、才次第、なのだろうが。








＜手には鈍ら-Namakura-　第三話：才覚＞







座禅が終われば朝食。

精進料理まがいかと思えば、そうではない。
一応、寺院なのだろうが、肉、魚ともにふんだんに使われている。
力＝肉は不変であるらしい。　否定はしないが。　美味いし。
野菜もあることにはあるのだが、いかんせん門弟も調理人も何故か男ばかりで栄養に偏りが出る。
主に動物性タンパク質に。

一度それを口に出したら、「ならば」と隣に生姜焼きを二切れ取られることになった。

てめぇハゲ、デフォルト住職が。つかハゲ多すぎだろ川神院。

という悪態を、名残である肉汁にヒタヒタと漬けられたキャベツと共に、噛み込んで飲み込む。

だいたい半分以上の頭は剃り上がっている。　派閥が、あるようだった。

川神院に来てからの懸念ベスト３に入ってた「…頭は、丸めなきゃいけないのだろうか？」という疑問への答えは、強制ではないという事で落ち着いた。　甲子園とかでも思うのだが、頭丸めて、やたらめたらに球が速くなったり、打てるようになるなら別だけれど、規律という名目で皆五厘刈りとかどうよとか思うわけで。　つうか頭守るために毛はあるわけで。　防御力下げてどうすんのよみたいな。

………入所中は毎日思ってましたよ、ええ。

半年前は、俺も剃っていたもの。

生えるうちにお洒落したいやん、という心の声。


僧兵とか、カッコ悪いと思う年頃である。





閑話休題。


朝食を取り終わると、門弟はそれぞれ修練に励む。
師につく者、独りで努力する者、様々であるが基本は皆同じ川神流の技を学び、研鑽する。
川神流独特の「武の演舞」というものを最初に叩き込まれ、あとは勝手にせい、と総代は言い残し去った。
まあそのあとは結局ウザそう…もとい、世話好きそうな兄弟子にみっちり仕合でしごかれたのだが。

かなり個人の修練における自由度は高いのにもかかわらず、この流派が武の最高位に古来から位置していることで、いかに川神流がしなやかで、柔軟性のある武術流派であるかが垣間見える。　個人の才能も現れているのだろうが。

午前は基礎体力強化、午後は体術、夕に剣術と決め、基本は個人で鍛錬する事にした。
基礎体力、特に足腰を鍛えた後にどなたかに師事しようと思ったからである。　たまにルー師範をはじめとした兄弟子に指導を受け、同輩と組み手をかわすことはする。　というかこれは強制なのだが。

やはり、七年のブランクは大きい。　まずは体をどれほど速く、且つ無理なく動かせるか、限界を見極め、伸ばさなければ。

他人の動きを見切る才は、他の弟子よりあるみたいだった。

これは兄弟子同士の組み手を観戦して他の者と話し合えた時分に気づいた。

その唯一誇れる自分の才も、動きを見切れても、そこから攻め手を回避したり受け流したり出来るほどの、技術や瞬発力が圧倒的に足りない事実に霞む。

そのための基礎、足腰の強化である。







地道地道に努力する。
いつか、父母の強さと肩を並べられるように。

そして、彼らの志を継ぐ。
これが俺が川神院に戻った数ある理由の一つでもある。



無論、これだけではないが。







夕方、剣術の鍛錬に移る合間の休憩時、小笠原屋で飴を買う。　これはほぼ毎日。
　小笠原フリークに半ばなっているようだ。　甘し美味し。
今日はなんか時代錯誤なガングロが店員と話し込んでいた。　ちょっと、下ネタに引いた。

あまり、関わりたくはねぇ。

玄関にまで戻ると、長い橙髪の、瞳の大きな少女が学校から帰ってきたところだった。

「お帰りなさい。　一子さん」

「あ、直斗君、お疲れっ！」

今日も半袖ブルマという、眩しい格好。

「……ああ、先ほど買ったんですが、飴、要りますか？」

「あ、もらうもらう」


笑顔から元気が振り撒かれるようだった。
下校途中で鍛錬をしてきたのだろう。　半袖の胴の部分に真新しく横一本、茶色いラインが入っていた。

麻縄の跡だ。

タイヤ引きとか、スポ根の古典的王道だよな。

「そちらこそ、毎日学校行きながら鍛錬とは、恐れ入ります」

「あはは。　本当は学園で勉強するより道場とかで体動かしたいんだけど、友達と遊ぶの楽しいし、おねーさまも学校行きながら最強になってるしね」

アレは、なんかもう生物学的になんというか、種族が根本的に色々違う気がするが。

「私の目標は、おねーさまだから」

ズビシッと俺を指差して宣言。

眩しい、本当に。
天真爛漫ってこういう事なんだとほのぼのとする。

その純粋さ。もうねえよ俺には。

というか、仲見世通りをその格好で突っ切ってくるなんて、相当の勇気がいると思うのだが。


……話題を変えよう。

「今日は、いつもより、お早いお帰りですね」

ちらりと掛け時計を見る。普段なら後一、二時間ほど遅いのだが。

「……ぁぁ、いや、その、」

なんだか言いにくそうだ。

「何か、あったのですか？」

「うーん、なんかちょっと河原で鍛錬やりづらくなっちゃって」

多馬川の河川敷は様々な人が様々な目的で集まる。大方、草サッカーなんかが近くで始まったのだろう。

「そうですか」

―――悪い人じゃないのは、わかってるんだけどねー。

そんな言葉が聞こえた気がしたが。

「じゃ、私着替えて出かけるまで道場でもう二汗くらいかいてくるね！」

と、ハヤテのごとく廊下を走っていった。

落ち着かない子だ。





と思ったら、また戻ってくる。

慌しい。

「あ、後さ、今思ったんだけど別に敬語使わなくて良いよ。　私の方が年下なんだし。　おじいちゃんの孫娘だからっていうのも、アタシ的にピンとこないのよね？」

養子らしいことは知っていた。
しかし、それとは無関係に、自分の実力を将来認めて欲しい事の表れだろう。

「すみません、でもこれは俺の癖ですから。　……努力は、しますが」

「うん、努力が一番だよね！！」

そんなやりとりをして、別れる。




直すつもりはさらさらなかった。

あいつらとの線引きは、必要だと思うから。













夜、食事を済ましてまた剣術の鍛錬のために、境内へ赴く。

まあ剣術といっても今は足腰の鍛錬しかやらないんだが。

玄関から外に向かおうとすると、ハスキーボイス。

「ただいまー」

武神と鉢合わせる。

「あ、お帰りなさい、百代さん。」

「おー、新入り、だったか？」

「おねーさま、直斗くん！！」

＆その妹。

「お帰りなさい、一子さん。　今日は金曜集会とやらで？」

「ああ」

百代は答える。

「小学生の頃からの仲良し達と、愉快な会議だ」

……楽しいん、だろうな。

双眸が、それを語っている。

「それはなによりです。　食事まだでしたら夕飯、冷めると悪いのでお早く」

「そうだな。　お前も鍛錬、頑張れよ」

凛とした眼差しが俺を射抜く。




内心、どきり。

正直に言おう。
この瞳に、俺は惹かれたのだ。
飾らない、心の映し鏡のような瞳に、俺は昔、恋をした。




「はい」

顔を背け、返答して足早に玄関を出る。

今は、この感情は邪魔になるだけだと言い聞かせて。

実際そうなのだから。　

残念なことに。

本当に、残念なことに。





来年、俺は確かめる。

そしてその後の行動の選択肢を、「そのままにしておく」以外の選択肢を創るために、俺は小細工のない純粋な強さを得なければ。



彼女と、肩を並べるほどの。












境内の端に到着。

「うッしゃァ！！」

無意識に、気合の声が弾けた。








矢車直斗の、川神院の誰よりも、強い意志と鬼気を伴った修練は、こうして約一年間続いていくのだった…。


























数週後の夕方、川神院玄関にて。

白髭の老翁と、黒髪の孫娘の会話があった。




「行くのか」

「ああ。　例によって金曜集会だが、ワン子も私も夕飯は大和たちと食べるから」

「そうか。　……あまり遅くなるなよ？」

「基地で食べるだけでお開きみたいだ。　風間が寿司もらってくるらしい」

トロは誰にも渡さんと孫の目が語る。

「……贅沢な高校生じゃのう」

やれやれ、仲が良いのは結構なんじゃが、と内心呟く。
このままでは不味いぞ、おぬし等。





唐突に。

「なあ、ジジイ」

少し、孫の声色が変わる。

「何じゃ？」

「…この前、うちに来た矢車って奴、なんで門下生に混じってるんだ？」


まさか、彼奴《きゃつ》について聞かれるとは思わなんだ。


「…む？」

「あいつ、世辞にも川神院入れるほど、才能あるってわけじゃないだろ。　体捌きが、お粗末に過ぎる」

「……まあの」

「ワン子みたいに、努力の才能認められたってとこなのか？　あの意地の悪い試練で」

「……そうじゃなぁ」

「……ふぅん。　いや、なんとなく気に懸かっただけなんだが」

なんとなく、本当になんとなくなのだが、何処かで会ったような。
そして、何故か、五月に最初に会ったとき、血が滾った。　強敵だと、体躯が告げた気がした。
まあ、組み手したら呆気なく数秒でぶっ飛ばせたのだが。

ただ、眼、だけは自分の動きを見切っていた節があった。

それだけといえばそれだけなのだが。
ただ偶然視線が技の軸に重なっただけかもしれないのだし。

それから何度も組み手をしたが、もう一つ気になったのが、表情。
普通、院で組み手を始める時、またはその最中、相手には必ず怯えが見えるのだ。　顔もそうだが動きにも顕著に現れる。　特にこちらの攻め手が入る直前に。　これは門弟最下位でも師範代でも変わらない。　むしろ技が見切れる分、ルー師範代は、より怖れが顔に出る。

だが奴は、組み手の最中、まったく顔色を変えない。　技を見切れているのにもかかわらずだ。　こちらの拳を受けるとき（勿論クリーンヒットで）、「ああ、ここまでか」と冷静に分析し、観察しているような顔さえ見せる。

まあ、相変わらず私はおろかルー師範代にも全く勝てずにいるのだ。
何も考えていないと思うのが妥当かもしれない。

ワン子と、やっといい勝負なのだし。





祖父の表情、返答から、なんだか煮えきらないとも思ったが、いずれにせよ強くならなきゃ自分には関係ないなとも思い直し、百代は廃ビルへと足を向ける。

今日は舎弟を、どう弄ろうかと考えながら…。












孫娘が去った後。

翁はひとりごちる。

「何かしら、感ずるところがあったのかのう？」

いつか、九鬼揚羽以上に対等に、対峙するかもしれない者に。

『孤独――訪ねるにはよい場所であるが、 滞在するのには寂しい場所である。』

―――ヘンリー＝ショー













２００８年１２月中旬


猛吹雪の中。



「…っ寒い」


言葉にしても寒さが緩和されるわけでもないのだが、そう言わずにはいられない。

徒歩で川神から石川。見通しが甘すぎたか。北陸とか来たことなかったし。
よく考えれば雪の中を長く歩くのもだいぶ久しぶりだ。十年ぶりに近い。無理なく五日くらいでいけるかと思ったのだが、相当の無理をしている。脚が上がらない事はないが、重くなってきたのは確か。それでも立ち止まらずに朝から歩けているのは、日頃の鍛錬の賜物か。

「ま、これも修行修行」

また独り言。

川神一子な言葉。　……影響受けてきたかな。

同じ努力派とも思っている。

携帯も気温の影響か、早々にバッテリー切れ。
買ったばかりなんだが、この根性なしめ。

その前に少し到着が遅れる事を、連絡できた事を幸運と思う事にした。







＜手には鈍ら-Namakura- 第四話：降雪＞







その数時間後、ついに目的地周辺に。

閑静な農村部とでも言うのだろうか。　田が所々にある。　家屋もぽつぽつとある程度。

そして、これが噂の合掌造りという奴か。
伝統建造を見るのも少し楽しみであった事は事実で。

その中を歩き続ける。

すると、川神院ほどではないが、しっかりとした和宅が見えてきた。　なかなかに高い、純和風の堅牢そうな塀が、ぐるりと邸宅を囲んでいるようだ。

こころなし足を速める。　早く着くに越したことはない。


あと数十歩程のところで、人影らしきものが雪の合間に見えた。

迎えの方だろうか？
相変わらずの吹雪で背格好までしか判断できないが。

――この吹雪の中、申し訳ない。

そう思い、更に速める。


こちらに気づいたのか、向こうの頭がこちらに向いた気がした。





瞬間、猛禽のような速さで、ソレは、こちらに突っ込んできた。




テンぱる。




えーっと。


脳内ライフカードをドロー！



鹿？猪？熊？狼？










―――全部モンスターカードじゃねーか！！！




この時、地面に妄想の産物たるカードを叩きつける一人狂言を行えるほどに、前後不覚に陥っていたのは確か。



たまらず立ち止まる。
向こうは止まる様子はない。寧ろ足元の雪が一層激しく舞っているのを見ると、速度を上げているようだった。
そして前傾姿勢。辛うじて一本、棒のような突起が見える。

角？

鹿か？



なんにしても獣か。
迎撃の姿勢をとっておくが最善と本能で感じ、肩の布袋から木刀を取り出す。

この頃、ようやく馴染んできた柄を掴み上げ、右上段に構える。





―――ちぃッ、降る雪で遠近感が掴めん。　出たとこ勝負か。


覚悟を決め、相手を迎える。
前方、三メートルの足元のみを視界に納める。

これで少なくとも、足止めの為の体勢は整った。




影が、白雪に映される。


来たッ！

「…っフッ」

袈裟懸けに振り下ろす。


マジックカード、発動！！


―――喰らえッ！光の護封剣！！！








その、刹那。



―――ッツカァァン！！！

軽快な音。



「あわわわわわわわっわ！！」




木刀が受け止められる音と同時に、なんかすごい、俺よりテンぱってる声が聞こえた。
地面を見れば、獣の脚ではなくコンバースのスニーカー。

顔を上げる。

眼をこれでもかと丸くして、それでも、しっかり自らの刀で木刀を防御している、頭に美がついてもよさそうな、少女の顔があった。



見つめ合う。

顔が、赤くなった。照れているのか。

かわいい。

そんなことを思っていると、彼女の顔が少し落ち着きを取り戻す。

そして見る見るうちに邪悪そうな笑顔に……。　いや、これ怒ってんのか？



「……えと、あの、どちらさまで？」

自ら口火を切った。　こういう時は先手を取るのが定石。



「わわわ私ッ、まッ、ま黛由紀江と申します」





「げッ」



懐古主義のロマン溢れるリアクションを、不覚にも取ってしまった。













「こ、これはとんだご無礼を」

その場に平伏。


ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ、マユズミユキエとか黛家のご令嬢とかうわうわうわマジ下手打ったなんという不覚もともと遅れている上にいきなり斬りかかるなんて何やってんの俺つかカタナ持ち出してきたって事はもともと俺斬るつもりだったとかそんな感じだよなというか何なのあの怖い笑顔そこまで遅れたつもりないけど殺気が迸りそうな感じだよ畜生ああとにかくあやまんないとあやまって許してくれるとは思えない顔だったけどだめもとでetc……



みたいな事が脳裏によぎりつつ、頭を下げる。

「あの、矢車直斗さんですか」

言葉を投げかけられた。

「はッ、おっしゃる通りです！！　遅れた上にこのような立ち振る舞い、申し訳ありません、本当に。　北陸は初めてで、来る途中に熊注意の看板も何度も見まして…」

頭を雪に擦りつける。そんぐらいしないとあの表情は消えない気がした。

もうアレだ。

笑いというより嗤い。
悪鬼の笑み。
善悪相殺的な。　村正的な。


ごめん、ネタわかんなかったらググってくれ。




「いえいえいえいえ、そんな頭上げてください。　私が急に飛び出したのが悪かったようですので！　私、恥ずかしながら、その、矢車さんがくることをとても楽しみにしていて。　出来れば、お、お友達になりたいと」




……その言葉を聞き、俺は一つ、白い息を吐く。
そうだったのか。　いや良かった。　さっきの顔は、恐らくは見間違いか。

「そ、そうですか……。　俺でよければ喜んで」

髪についた雪を払って、顔を上げる。







―――拝啓、鉄心様、

こちらでの修行、恥ずかしながら前途多難の様相と見受けました。
めっちゃ睨まれてます。
口元が、これでもか、と歪んでおいでです。






















由紀江side




北陸の猛吹雪の中、一人の少女が、豪邸といっても差し支えない家屋の門の前で、立ち尽くしていた。


「今年もよく降りますねぇ」

そう、少女は言葉を紡ぐ。その言を聞く者は、もとい聞く物は、一匹。

（…まあ、去年よかはマシじゃねまゆっち。　つっても関東から遥々、徒歩とかどんだけ物好きやねん！？　矢車ってのは）

少女は両手の平に乗せた、なんとも冴えない黒馬のストラップに話しかけているようだった。

「こらこら松風、そんなことを言っては失礼です。　……というか何故関西弁なのですか？」

（言葉の松風あややちゃん～～）

「今日は朝からテンション高めですね」

（まゆっちもじゃね？　オラ見てたけど昨日はなかなか寝付けなかったみてぇじゃん。　遠足前の小学生ぇ、みたいな）

「……不安と期待、七対三といったところです」

（おおッ、いつもなら不安九割のまゆっち、なっかなかのコンディション！）

「同年代で年上、さらに異性という、なかなかに高いハードルを飛び越え、その勢いと弾みで、来年は川神学園で友達百人薔薇色学園生活計画をスタートすると誓いました！！」

（ポジティブ～なまゆっち、かっくいー。　それだけ今日は気合が入ってるのかぁ。　アントニオもアニマルも修造も真っ青だぜ！？）


事情を知らない者が見れば、真っ先にその場から立ち去ろうとするだろう。　それほど、吹雪の中、独りの長身の女性がマスコットに話しかけ、腹話術でそれに答えるさまは異様であった。
由紀江本人の弁によれば、マスコットには九十九神（つくもがみ）が憑依しているらしいのだが。


（それに、家で親だけの淋しいクリスマスとお正月が回避できるしなー）

「あうあう、それは言わない約束です松風」

（不憫なまゆっち。　妹は友達と冬休み中、海外研修という名目のハッピーセットおもちゃ付き～な旅行なのに、かたや姉はおうちでお留守番～）

「……うぅ」

（ああ、ごめんまゆっち。　オラ言い過ぎちまった。）

「いいんですいいんです松風、事実ですから。　………うぅ」

（でっ、でもさーまゆっち、ここでさー、もしもだぜー、ここで矢車って奴と友達以上になったら、妹より一歩リードの姉の威厳ができるぜ～？）

「姉の威厳…ですか。というかそれよりも、とっとと、友達以上とは……」

（みなまでオラに言わせんのかよー、まゆっちぃ？）

「そんな、私なんかが、そんな」

（そこがまゆっちの悪いクセだって。　もっと自信もてよー）

「自信、私にはなかなか縁のない言葉です。　今だって、刀を持ってないと落ち着きません」

（だいじょぶだって。　まゆっちー。　いざとなったら、そのセクスィーダイナマイッな肉体を使えば男なんてイチコロさ）

「はあ…」

（それに牡馬のオラが言うのもなんだけど、男前じゃね、矢車）

「それは。　はい。　凛々しい方です。　…………そうですね、欲を言えば」

（欲を言えばぁ～～～？）

「か、からかわないでください松風！！」



川神院からの武術研修者が来ると聞いて、どんな方かと父に尋ねると、写真つきでの資料を頂いた。

なかなか友といえる人が出来ない私のために、同年代の友達候補を見繕ってくれたようであった。　流石に武道四天王、次期川神流当主の川神百代さんに来てもらう事は叶わなかったみたいで、しかし、彼ならと、現当主、川神鉄心さんが太鼓判を押したそうだ。
写真をみれば、紺の道着に木刀を上段に構えている姿が収められていた。　若干白髪が目立つ頭髪が特徴的で、その眼光の鋭さといえば、同年代のものでは見たことがない。　武術に真摯に向き合っている姿勢に、とても好感をもった。



父の期待に応えるためにも、矢車さんとは仲良くならなくては。

同じ剣の道を行く者ですし、きっと会話の種も何とかなるはず。




（お、噂をすれば何とやらだぜまゆっちー！？）

「ッ！！」

顔を上げれば数十歩先に人影が。

（まゆっち、ダァッシュ！！）

「え？」

（ファーストコンタクト、ファーストインパクトが大事だぜまゆっち。　あなたのために外で待ってましたとか言えば好感度も鰻登り間違いなし！！）

「で、でも」

（自信だまゆっち、成せば成る。　押してダメならもっと押せ押せだって）

「じ、自信…」

今まで自分は、本当に一人だった。
このままなんて、もう嫌だ。そう誓ったのではなかったか。

おっかなびっくり人に話しかけるなんて、もう沢山。
学校で見る同級生みたいに、自然に人と触れ合いたい。　遊びたい。




松風を胸元にしまう。
このチャンスが最後かもしれない。　そんな焦りも背を押した。

前傾し、脚に力をこめる。足首の筋が強張るのが感じ取れた。

「黛、由紀江。　行きます！」

（其の意気だまゆっちぃ。　笑顔も忘れるなっ）

なかなか上達せぬ笑顔を張り付かせ、由紀江は今、突撃する。

『人間一度しか死ぬことはできない。』

―――ウィリアム＝シェイクスピア




















川神院に身を寄せてから、半年ほど過ぎた頃、総代から声をかけられた。

他流派への武術研修に行かないか、というもの。

初めは、辞退しようと考えた。
川神院ほど武術の鍛錬に向いている場など、他にないと思っていたからである。

弱い武術流派との武術交流は大切ではあろう。あくまで「川神流」にとっては。
武の頂点と自負する処を他流派に見せつけ、彼らを焚きつけ、武術社会全体の更なる発展を鼓舞する目的で行うのだから。

だが「俺」にとって、それは益にはならない。
武を広めることは、俺が為すことではない。
自らのみ強くなることこそ、今の俺に課せられた使命なのだ。義務なのだ。

他人を強くして如何する。

他の門下生から、身勝手と思われるかもしれない。
川神に抱えてもらっている者として、相応しくない考えであると非難されるだろう。
だが、これは譲れない。俺の沽券、俺が武を学ぶ根本の目的に、関わるから。


だから、断ろうと考えた。

研修先の流派の銘を、聞くまでは。








「マユズミ、ですか？」

「そうじゃ」

自らの私室で、川神本家は応える。

「…マジで？」

「真剣で儂を信じなさい」

「……本当に？」

「くどいぞ」

「失礼」

平伏する。




……驚いた。

幻の黛十一段といえば、剣道つまり道場剣術を嗜む者でも、実践剣術を齧る者でも、知らぬ者は居ない「剣客」である。

剣道の段数は本来十段まで。
だが、その卓越した技量から、人間国宝の称号と共に、十一段の銘を与えられた「剣客」。
「剣客」の文字通り、日常にて、刃引きされていない、本物の業物の帯刀を、政府から許可されているのである。　日本が誇る芸術の一つに、彼の剣技が数えられているのだ。　常に血生臭い刀剣界において、このような例は他にない。

だが反面、この流派が武術流派として圧倒的に栄えることはない。　なぜならば、黛流は血縁者以外に自らの剣を決して「語らない」剣術流派であるからだ。
一説によれば抜刀の感覚が、黛の血を持つものは常人とは異なるので「黛以外は黛を理解できない」から。らしいのだが、定かではない。

どちらにせよ、語れないという事らしい。

川神の血を持つ一部の者が、異様なほどに「氣」を操ることが出来るのと同じようなものなのかもしれない。

才悩（NO）人を自負する俺には、関係ないが。



話を戻そう。

以上の理由から、黛流が武術研修生を呼ぶ事は、ほぼ無いに等しいはずなのだ。









「何か、理由があるのですか？」

余程の理由だろう。

「うむ。　無論、訳アリの依頼という奴じゃ。　……黛十一段には娘が二人居ての」

「はあ」

「特に姉の方は才に溢れているという噂じゃ。　一子より一歳年下にして、父と同等、あるいはそれ以上の段階にいるらしい」

「それは」

化け物、だろ。

「つまり、百代さんと同じというわけで？」

あのレベルの戦闘狂をどうにかしろとでもいうのなら、軍の一個小隊、中隊くらい引っ張ることを進言しよう。

「いや、まあ、あやつほど戦いに飢えている訳ではない。　ただ少し、こちらがより重症と言うべきか」

「は？」

「少しばかり、対人関係が不得意らしくての。　まあ黛の箱入り娘じゃからな、生来の気質となかなか一般人と話す機会も無いのが相俟って、ということらしい」

………ありうる話だ。
人間国宝の父がいて、相応の才覚も持っているということならば、周囲の人間が敬遠してしまうのも無理は無いだろう。

「その娘も来年、儂の学園に入学する予定での。　このままでは学園でうまくやっていけるか不安だと、親のほうから言ってきおった。　そこで、誰か歳が近い者を川神院から見繕って、引き合わせられないかということじゃ」

「なるほど、つまり彼女と友達になれと」

「ま、平たく言えばな」

しかし、俺でよいものか？

「ああ、それと、もうおぬしに決めたと言っておいた」




―――は？




「何故？」

「む？　不服か？」

「……いえ、寧ろ適任なのは百代さんではないかなと」

強さ的に。　あと誠に失礼ながら、性癖的に。

「強さは四天王の域なのでしょう？」

「うむ……。　百代には二、三歩及ばぬが、この間、橘天衣が負けたと聞いた。　　四天王レベルではなく、もう四天王じゃ」

事も無げに言う。

―――なんと、あの橘天衣を破ったのか！？　血族に平蔵をもつ、音に聞く最速の四天王を！！

些か、驚愕する。

「ならば尚更、百代さんと、武術で切磋琢磨させて仲良く、というのが最善かと？」

百代にとっても、一番の方策なのではなかろうか？

「それも考えたんじゃがな……。　モモには、あと軽く二、三ヶ月は武芸者の相手の予約が入っていてな。　おいそれとキャンセルできんのじゃ。　それに、同じ剣術を習っている者のほうが、何かと会話が進みやすいと思っての」





なるほど。
ま、仕方ない、か。　それに、黛の剣、一度はお目にかかりたかったし。





「わかりました。　身に余るかもわかりませんが、その件、お引き受けしましょう」

「そうか。　……しっかり、技を盗んで来い」

「ハッ」

平伏。











＜手には鈍ら-Namakura-　第五話：仕合＞











というわけで今に至る。

今、俺は加賀の豪邸の応接間にて、正座で黛家当主を待っている。　勿論、畳上。

由紀江さんとの一悶着の後、なんやかんやで本邸にお邪魔できた。
正直、第一印象は最悪だったが、悪い子ではないのは、話してみれば、よく解った。


彼女は不器用なだけなのだ。
ほら、今だってお茶を俺に汲んでくれている。



（ヘーイ、そこのボーイ、早くもまゆっちの魅力にメロメロか～い？　視線がまゆっちに突き刺さりまくりだぜ）

「……失礼」

「あうあう～」

……少々、一人遊びが好きなようだが。





いっこく堂って、今何してんだろ？












しばらくして、奥の襖が開いた。

「いや、すまない。　遅れてしまった。　少し遠くまで出張っていたもので」

中からは、体格のいい男性が現れた。
簡素な作法衣に身を包み、その左手に細長い布袋。中身を問うのは愚問だろう。


目が合う。

「おお、君が矢車君か」

素早く、礼。

「は、川神院より武術研修に参りました、矢車直斗と申します。　名高い黛十一段に御眼にかかれるとは、光栄の極み」

「いやいや、そんな硬くならんでくれ。　これから二週間弱、共に寝食するんだ。こっちまで肩が凝ってしまうよ。　ほら、顔を上げて」

明るく快活な声が返ってきた。

幾分、フランクな性格らしい。

「それより、ここまで歩いてくるとは。　なかなか根性がある」

「いえ、足腰の鍛錬にはもってこいです。　雪の上なら尚更」

「ふむ」

当主は座卓に着く。
次いで、淹れてあった茶をすする。






「…………」


「…………」


「…………」


（…………）








いきなり、この沈黙。

誰か喋れ。　この際、馬でも可。


秒数にして15.2秒、音の無い世界が続く。
その間、彼は俺をじっと、見つめていた。
俺も、それを両眼で、受け止め続ける。




ふと何事か、思いついたように、彼は顎に手をあてる。

「……由紀江」

「は、はいッ」

突然、父に娘は話しかけられた。

「道場の掃除は？」

「つい先ほど、済ませました」

今度は澱みなく答える。



そして剣客は、顔を俺に向ける。

「ついてきなさい」

「……はっ」

何事かは解らないが、当主にならって立ち上がる。

由紀江も。


「ああ、由紀江、お前はそのままでいい。　ここで待っててくれ」

「え、あ、はい」

渋々、といった感じに彼女は座り直す。




え、何？

もしかしてこれからサシ？




部屋を去り際、黒馬の声が響く。

（Battleの予感、ビンビンビ～ン）




うぜ。











川神と幾分似た、素朴な道場。そこに俺は案内された。
何畳あるのだろうか、それなりに広い。　無論、川神よりは狭いが。

その丁度中央で、立ち止まる。

「少し待っていてくれるかい？」

「は」

そう言うと、奥の物置のような部屋に足早に行ってしまった。


状況からして、ここで仕合をすることは明白だった。
木刀でも取りに言ったのだろう。

高鳴る鼓動を、呼吸法で落ち着け、待つ。






「さて」

三分ほどで彼は戻ってきた。
予想通り、木刀を携えて。

「これから、まあ、君も想像ついてるだろうけど、打ち合いを行う」

俺は黙礼する。

「君はこっちだ」

手渡された。















彼の、左手に《・・・》あったものを。







誠に失礼ながら、断りもなく、俺は布袋の中身を改める。

「………」

モノホン。
その言葉が、心中に浮かんだ。




「……失礼ながら」

「うん？」

「真剣同士で立ち会うのですか？」

「いんや」

黛流当主は、見つめ返す。

「君が真剣で、僕が木刀だ。　それで君が僕から一本取れたら、君に「黛」を教えよう」



舐められている、とかそんな感慨は浮かんでこなかった。

ただ、どうしよう。という困惑の極みである。





そして、

「立ちなさい」

殺気、地に渦巻く。
剣気、空を駆け巡る。

―――これが、剣客の眼力か。

無論、断れる筈がない。









容赦無き、剣閃、剣圧、剣舞。

俺は無様に、避け回っているのみ。　効率の良い足裁きなど、意識している間もない。





「どうした？　川神院では攻めの手を教えないのか？」

攻めの手を打たせない連戟を殺到させて言われる。

「ほら、次は左足、いくぞ！」

実際は右足を打たれる。

「いつまで、動く砂袋でいるつもりかい？」

……貴方が叩き疲れるまでです。

「人生、避けてばかりじゃ、後々苦労ばかり。　だからそんなにシラガが多いのでは、ないのか、ねッ！？」

言葉でも蹂躙してくる。　本当に待ったなし。

俺には喋る余裕はない。



「ほら、さっさと剣を抜けぃ！！」


そう、俺はまだ刀を抜いていないのだ。



俺には、無理だ。
木刀で武装しているとはいえ、それに真の凶器で立ち向かうなど。


無理だ。

無理だ。

無理だ。







次第にかわすのが難しくなる。

剣速が速まっているのか、こちらの動きが鈍くなっているのか。
おそらく前者だろう。

避ける事と、こんなしょうもない判断にしか自分の才を使えないとは。

なんて無力。　なんて脆弱。

腹立たしさのみが、心を占める。



仕方ない。

こんなこと、したくないが。




―――ガゥン！！！！

「ッツ！？」

わざと、横薙ぎをモロに喰らう。

骨が折れなかった事を天に感謝し、布袋を投げつけ目くらまし。

後方に、思いっ切り、跳ぶ。



……そして。












―――シュラァァァッ！！！！！！！



ついに、剣を抜いた。






















それを見た、当主。
一度、腰に木刀を納める。

手を止めたと判断するほど、俺は愚か者ではない。

納刀からの抜き打ち、即ち、居合斬り。



黛ノ極意ハ神速ノ斬撃ニアリ。



その言葉を聞き及んだのはいつだったか。
剣の速度によって、かの奥義の名は変わる。

数の位がその名になっていたはず。

此処に来る前に、川神の書庫にて調べていた。

瞬速、弾指、刹那、六徳、虚空、清浄、阿頼耶、阿摩羅、涅槃寂静

この順に速くなるらしい。

正直、木刀で瞬速出されても、今の俺は再起不能になるだろう。

……なんでこんなことを今説明してるかって？



気迫、怖すぎて興奮物質ダダ漏れで、テンパり100％だからである。

―――どこの飛天御剣流だ、どこの天翔龍閃だクソッタレ！！



こちらに跳んで放つつもりだろう。
天下一と名高い神速の剣が、俺に牙を剥く、








その寸前。




俺は、自らに与えれられた刃を、首筋に当てる。
そう、自らの首筋に。

こちらに向けられていた殺気が、微かに緩む。





ここぞとばかりに、俯いたまま、俺は声を張り上げる。

「申し訳ありませんッ！！俺には無理です！どうか、どうか平にご容赦をぉおッ！！」

最後は、歌舞伎みたいになってしまった。

だが、これが、今俺に打てる最善の一手、全力の一手だ。


……情けない事、この上無い。いや、この下無いが。



その場に座る。
へたり込む、といった表現が正しい。かもしれない運転。
ちょっぴり涙目。かもしれない運転。
根性なしが、と罵られ、外にほっぽりだされる。かもしれない運転。



流石に外にいきなり放られることはないだろうが、どちらにしても、修行は受けさせてもらえられないと思われる。




申し訳ない、由紀江さん。
来年まで、友達はお預けだ。



















―――ゴン

と、何かが床に突く音が聴こえた。
見れば、数歩先で木刀の先を床に置き、黛十一段が、立っていた。

先ほど会ったころの、優しげな眼差しをして。



「……合格」

確かに、そう聴こえた。

「な」

何故。

俺に、そう言う間も与えず、当主は続ける。

そして、その言葉は、俺を黙らせるのに十分な言葉。




















「君は、人を、殺した」





文節を、存分に区切り、彼は言った。

「眼を見て、わかった。　なんて言えたらカッコいいんだが」

彼はまだ、こちらを見続けている。



「君を、うちで預かることになってから、川神本家、鉄心様に君の事を聞いた。　君の半生、というべきか。……君は、どうしようもない状況で、自らの武を振るった」



「だが私は君に、同情も慰めもしない。　……私も人を斬った事がある。　だから、その必要が無い事はわかっている。　私は、ただ君の行為を侮蔑する」




穏やかな目で、抜き身の倭刀のような冷徹な言葉。

「戦士でもない者を、死ぬ覚悟をしていない者を、君は幾人も手にかけた」

事実。

それは、紛れも無い、事実。

「その事について、悪事、と認識しているのか。　私は確かめたかった。　そして今、確かめた」






「たぶん君はその行為に、その選択に、後悔はしていないだろう。　でなければ君は、川神院にいない。　その身に道着を纏って、武の道を踏む事はできない筈だ」




だが、と続ける。




「自分のした行為は、悪であると。　二度と、絶対に繰り返してはならない事である、と思っているのは解った」

俺は、黙って俯いたまま。




「顔を、上げなさい」

深く息を吐いて、言う通りにする。



「君なら、由紀江の第一の友に、相応しいとみた」

二週間弱だが、よろしく頼む。
そう、頭を下げられた。












―――――ぅ、ありがとうっ、ございまッ！！






震える口に出たのは、自らの本質への理解に対する、感謝の言葉だった。

矢車　直斗

性別　男

血液型　AB型

年齢　２００９年１月現在、１８歳（百代より１才年上。だが２－Ｆ所属予定）

誕生日　12月24日

大アルカナ　？　

経歴　諸外国の日本人学校→11歳、？→11歳、特級矯正施設→19歳、川神院預り→19歳、川神学園第二学年Ｆ組

性格　忍耐力に優れる。苦労は苦労と思うが目的を伴う苦労は率先して行う。ノリは良い。

身体的特徴　身長175センチ体重82キロ
　　　　　　白髪が多い。三分の二くらい
　　　　　　外見のモデルとしては、メタルギアソリッド４の雷電or鬼哭街のタオ
　　　　　　ロー

家族　父：矢車真一（故人）　その他の血縁者：？

使用武術　川神流剣術及び川神流体術（少々我流の崩れ有り）

使用武器　木刀

学業　英語ペラペラ。基本的に高校内容の授業は施設でやり終えたため、それなりに優秀。

『一生の間に一人の人間でも幸福にすることが出来れば自分の幸福なのだ。』

―――川端康成





















黛家の朝も、早い。
五時前にはもう、家の者は皆、起床して何かしら家事をしている。
当主でさえも、縁側を雑巾掛け。襷付き。


当たり前ながら、ここは石川県南部。
北陸、加賀の地。
季節は冬。

いつまでも布団と湯たんぽと、添い寝したい気分になるのはしょうがないこと。





…いや、起きてるけどね？



客人の扱いを受けても、居候の身。
日課の座禅を少し早めに切り上げ、無理を言って俺も玄関外の雪掻きをする事に。

幸い、外の雪は止んでいた。
代わりに朝陽が燦々と降る。



黙々と雪を運ぶ。　運ぶ。　ヤコブ。

温水融雪機なんて、小粋な物はなさそうだった。

とりあえずは車道まで、道を開通させよう。











「や、矢車さんっ」

どれくらい経っただろうか。
完全に体が温まったところで、声をかけられる。

「あ、おはようございます。　由紀江さん」

彼女は俺が起きた時にはもう台所に篭っていたそうで。

可能な限り、優しく応える。
昨日は父親の酌の相手で碌に話も出来なかった。　今日は、上手く話せればいい。

「お、おはようございますっ、あ、あの」


―――大丈夫、焦んなくていいんだ。　一言一言で。


「朝餉の支度が整いました！　よろしければ、すぐに」


他の家の朝ごはんって、興味出るよね。


「そうですか、ありがとうございます。　手料理、楽しみです」

withスマイル120％







まあ、また例の顔で、

「は、はい。精魂込めて作りました。あ、嫌いなものとかあったら遠慮なく言ってくださいそれと本日はお日柄もよくて何よりですね晴れの日は好きですか私は好きです特に今日みたいな雲の無い空は大好きです知っていますか雪が降った後は空気が綺麗になるんですよそれでは食堂で待っています」

―――と、棒読み早口マシンガンぶっ放して中に飛んでいった訳だが。




コレ代わりに馬に喋らしたほうが、コミュニケーションとれんじゃね？

















＜手には鈍ら-Namakura-　第六話：稽古＞















量、多ッ。かった。


残さず食べたけど。

うまうま。



「ご馳走さまでした」

手を合わせる。

「お粗末さまです」

「とてもおいしかったです。　特にお魚が」

生憎、食について満足な知識の無い俺には、魚の種類などホッケとアジぐらいしか見分けられないのだが。

「あ、あれは日本海産の一夜干しでして」

「あと、胡麻和えも絶品で」

川神より、とーっても、健康的。





「由紀江、矢車くんが来て張り切るのは解るが、毎日これだと後が辛いぞ」

腹を擦る当主。

「す、すみません、以後気をつけます」

シュン、なんて擬音が聴こえたり。

彼は一息つくと、俺に顔を向ける。

「じゃ、一時間後、道場で。　いきなり脇腹を痛めないよう、ちゃんと体を動かしておきなさい」

「は」

「由紀江も、今日は片付けはいいから。　……母さん、悪いけど」

「はいはい」

奥方は、老舗旅館の名女将のような微笑を浮かべ、手際良く食器を取り下げていく。


田舎万歳。　家族万歳。








食堂を出て、一旦あてがわれた部屋に。

まずは道着に着替える。　心なし、丁寧に。

次に柔軟。　たっぷり十分強。

伸びーる、伸びーる、ストップ。
このフレーズで全身黄色タイツを思い浮かぶのは俺だけじゃないはず。

ＮＨＫ、まだアイツ使ってんのかな。



一足早く、道場に。
流石に部屋で素振りする訳にもいかず。
昨日と同じ立位置にて。
基本に忠実に、上段から、振り下ろす。

だけど、ただ数を振ればいいってもんじゃない。
素振りの一太刀一太刀が、会心のものでなければ。

そうでなければ、どうして、実戦で会心の一撃が打てるだろうか。





―――ッヴォン



「ッしゃ！！」



本日の一太刀目は、まずまずである。















渾身の百五十二太刀目に、出入り口の襖が開く。


（テーレッテ～。　まゆっち、登、場！　おうおうおう、まゆっちより先に来るとはいい度胸してんじゃん？）

「こら、松風。　無礼です」

一礼して、道場に入ってくる。

「隣、よろしいですか」

「……お構いなく」

ふむ、刀持てば普通に喋れるのか。




肩を見る。

さて、てめえも来たか、馬。

「松風さんも来られるとは」


……おかしいな？　一行上が、本音なのに。


もう、一個体として認識することにする。
馬にまで敬語を使う、優良剣士の俺。



（まー、オラレベルの馬にもなると、一流の剣捌きは見とかないと）



「……何の為に？」


聞かずにはいられなかった。



（ん？　いや、そりゃー、騎馬として）




ほう。




「……さいですか」

その発想はなかった。

ま、ね。

その装飾は、だいぶ位の高い騎馬だもんね。

今、お前は逆に人に乗ってるけど。


（ほら、サボんな。まゆっちを見ろ、超集中中）

うん。
解るよ。

凄い気迫出して、すぐ隣で構えてることも。

その腹から、君の声が出ていることも。


「じゃ、最後に一つだけ」

（なんだい？）

「由紀江さんのご両親の前では、言を発さないので？」



少しの間が空いた。



（………オラ、空気も読める馬だから。　ダチ居なくて専らマスコットと喋る娘の姿なんて、見せらんないって）










むしろ、他人に見せないほうがいいと思うが。
















そして数分後、奥の間から当主が出てくる。

黛流鍛錬の、始まり。
流石に、ここで由紀江は松風を懐にしまう。


俺は目を細める。

一つでも多く、技を掠め取ってやれ。
そんな俺の気概を感じたのだろう。
当主の口角が、あがる。
上等、とでも言うように。
























さて、結論から言おう。




黛流、無理。


だって、ふつうの子だもん。



抜刀の理念からして、意味不明である。


曰く、「必要なのは、愛、信頼に似た何か。　我と彼の狭間に、無二の一点あり。刃が我、斬所が彼。　その我と彼の共同作業で斬撃を繰り出せ。　鞘から出て、斬り込むのは、君自体だ」


失礼ながら、常軌を逸した輩ってのは妙な事を言うものだが、神速の斬撃なんていう、常軌を逸した事を実現しようかと思ったら、どうなったってそうならざるをえないのかもしれない。



こんなに難しい事を考えて、この人達は剣を振るっているのだろうか。







「やっぱり、少し、難しいかな？」

いや、そんなもんでは済みませんよコレ？

「本当に、言葉で伝えるとするなら、今のが一番具体的なんだが」

そんな渋顔しないでください。　いたたまれないです。

「由紀江はこの説明で、瞬速とばして弾指の段階までいったんだが」

いや、だから天才と一緒にしないでくださいよ。



埒が明かねぇ。

「由紀江さん、」

「は、はい？」

可愛らしく、首を傾げて返答してくれた。

萌え。

……ではなくて。

「実際、どんな感じなんですか？　黛の抜刀って」

「そう、ですねぇ」

少し思案。

すると。
由紀江は俺から数歩下がって、構える。



「なんていいますか、」




息を吸い、吐く。



吸い、


吐く。


吸い、


吐く。


吸い、


吐く。


吸い


――――ブォァアンッ


横薙ぎ一閃。






「こう、です」





……いやいやいや。

















抜刀術は、諦める。俺には理解できそうにない。
もとより黛しか理解できないのだろうし。　黛十一段も、そんなことを言っていた。
それよか基礎鍛錬やっていた方が実になる気がする。

ま、抜刀術以外の、たとえば足捌きだとか連撃の繋ぎだとかは教えてくれるそうだ。　先日の仕合で見た限りでは、ものすごく機能的、実用的な感を受けた。　これはモノにすれば、川神の門下生として、胸を張れるようになるかもしれない。
こっちは、技量云々のレベルなので、何ともない。

相応の努力を、以ってすれば。









夕方まで、稽古は続く。　素振り、型、仕合の三つでその内容は占められる。
そして幾度となく、由紀江と太刀を合わせた。

やっぱりこの子、化け物だわ。
剣閃のキレが半端無い。　百代さんの方が、容赦の無い分、三歩ほどリードという感じだが。

ま、俺は相手にならなすぎて、とっても肩身が狭いですけれど。



ちなみに抜刀術についてだが、十一段が清浄、彼女は阿頼耶まで、奥義を修めているらしい。
一回きりとして、見せてもらった。

否、魅せてもらったと言い直そう。　まさしく芸術の域。

俺には、至ることの出来ない極致、であろう。
















稽古が終わり、部屋に戻る。

流石に、へとへと。
ぐだぐだと部屋着に着替えるわけだが、その最中、バッグを漁って思い出すことがあった。




「由紀江さん」

廊下に出ると、居間に居た彼女に声をかける。

「はっ、はい」






硬いな、やっぱり。
この調子じゃ来年は心配である。　純粋に、心から。
鉄心様や十一段の頼みとは関係無しに。

そしてその様子から、気持ちを新たにする。

なんとか、この子が友達を多く持てるように手伝うという気持ちを。







「ちょっと、部屋に来てもらえますか？」





（ヘイヘイ直斗、早っ速、まゆっちにナニするつもりかい？　ああ、オラが邪魔になったら、廊下の外にだしていいぜ？）







聴こえなかった。ことにした。


清純派、だよね？　由紀江さん。








そう願うよ。

『友情は瞬間が咲かせる花であり、そして時間が実らせる果実である。』

―――コッツェブー














こっちに来る前に、色々と考えてみた。
彼女がどうやって友を得るきっかけを作るか。

俺は、無論、女ではない。
でも、と言うべきか、だからと言うべきか、女の子の友人関係って複雑だということは解る。
キャピキャピ言ってたって、チャムチャムじゃれてたって、心中は本人しか知らない。

男はまだ、顔に出るだろう？


それでもさ、男女で共通するのは、何かしらのきっかけから、他人の興味をかきたてる所から友情が始まるって事。




俺は鞄を、ゴソゴソと。

正面で、由紀江は俺の一挙手一投足を、ちらり、ちらりと見ていた。
視線の、床との往復運動が、非っ常に慌しい。


（ドキドキ、ワクワク、ゴロリくん）

従姉のゴロネちゃんも忘れんな。

ワクワクさんに作品造形の提案、しまくってるぜ。

毎週火曜日、午後10時半から、好評放送中。
歴史長いよねあれ。
ハッチポッチの次に好きだ。　こっちはもう、やってないみたいだが。



「そんな、ビックリするほど大したものではないんですが」

中から取り出した、白いプラボックスを彼女の前に。

「あの…」

「どうぞ」

恐る恐る、という感じでそれは開けられた。

「…これって、」

中には、色彩の粒が、敷き詰められている。

「俺の、趣味でして」

（マジでぇッ！？）



ビーズセット。
安心と信頼の、九鬼コンツェルン製。


つくって、わくわく！！










＜手には鈍ら-Namakura-　第七話：切掛＞











俺の指導の下、まずは簡単なリング作り。
もうすぐ正月ということで、白と紅色。
一個ずつ、作る。

「あの、」

「はい？」

その最中。

「こう言ってはなんですが、意外でした」

おお？　
貴重なあちら側からの話題提供。

「元々は妹の影響でして。女々しい趣味でしょう？」

自虐。

（ぶっちゃけね）

「いえ、そんなことは」

この場合、どちらの言葉を信用すべきか。

「川神院では、よく冷やかされます」

ま、邪険にするほどでもないが。　……門下生の彼らも、そんなに暇ではない。

半分、彼女の方に気をやりつつ、手を動かし続けた。




「……これに集中してるとですね、」

うし、出来上がり。

由紀江さんもなかなか筋がいい。　目が良いと通しも速い。
完成まで、もうちょっとかかりそうだが。

「頭、空にできるんですよ」

全部忘れられる。

全部。



「松風さん、」

（どしたー？）

少し、ほっぽり気味だったマスコットに声を掛ける。
そして彼を裏返す。

仰向けの、体勢。


（う、うわ～～、ま、まゆっち、オラ貞操喪失の危機）


黙ってろ。


片方の前足に、完成品を通す。

座卓に置いてみる。

「どうです？」

なかなか、似合っていると思う。

黒毛に、白銀のライン。

「おお、なんかセレブ～」

気に入っていただけて、何より。




由紀江さんの方が出来上がると、もう夕食の時間。
今日はここでお開き。

「それ、差し上げます」

立ち上がり、小箱を指して言う。

「え、いえいえそんな」

ブンブンと音が聴こえそうな程、首を横に振られてしまった。

「あ、もしかしてお気に召しませんでしたか？」

もしそうなら謝らないと。　だいぶ時間を取らせてしまった。

「いえ、そうではなくて……、あ、あの、本当によろしいんですか？」

「ええ、もともとプレゼントするために持ってきたのを、先程まで忘れていたので」

ファーストインパクトで。

……セカンドじゃないよ？



「あ、ありがとうございます」

「慣れればこんなのも作れるようになりますよ？」

そう言って、俺は力作の数々を鞄から取り出す。
皆、動物の形。


（うわ、スッゲ）

「はい。　……とっても可愛いです」

ちょっと得意げ。
感嘆の息を聴くのは、なかなかに心地よい。



そして、ここから本題。

「こういうのとか、大抵の女の子は好きだと思うんですよ。　だから何個か筆箱とか鞄とかに着けておくだけで、同性と話すきっかけになるんじゃないですか？」

彼女は、口下手であるということは、元々聞き及んでいた。正直ここまでとは思わなかったが。
でも、他人と触れ合う手段は別に対話だけではない。
無論、それも大事だけどね？

「あ、ああ、」

彼女は口元を押さえていた。

その双眸は、うるる。
揺らぐ黒髪は、さらら。

え、何、マジ泣き？

しゃがみこんでしまった。

言葉を発せない彼女の代わりに、馬はよく喋る。

（まゆっちぃ、オラは今、猛烈に感動しているぅ～！！）

彼女の手中の黒馬は、こちらを向く。

（直斗、お前マジいい奴じゃん、超感謝）

いや、そういうのは直接、由紀江さんから聞きたい言葉なのだが。


（でさ、物は相談なんだけどさ）

「はい？」

（……雌馬作れねぇ？　清純白馬とお近づきになるのがオラの夢ー）



モチ、却下。
自重しろ。

これ以上増えたら誰も寄り付かねぇぞ、由紀江に。










由紀江さんを何とか宥め、夕食。
その後に、当主に断ってから、また道場へ。
川神院での生活のスタンスを、崩すつもりはなかった。
蛍光灯の下、独り、黙々と袈裟斬りを繰り返す。


日本の刀剣術は古来より盛んだが、江戸時代に大きく発展した。
この頃は、大きな戦乱がなかったため、戦場で着用する甲冑は前提とされず、平時の服装での斬り合いが想定された。これは、現在でもそうだ。
だから、今日の実戦剣術においても、袈裟斬りは基本中の基本なのだ。
無防備な鎖骨、頚動脈を狙えるからである。

一撃必殺。
どの流派でも、これは極意であるらしい。


しばらくして、襖が開いた。

見れば、黛家当主。

「すみません、ご迷惑でしたか？」

そんなに、うるさくしていたつもりはなかったが。

黛流は、あまり夜の鍛錬を奨励していない。
寝る子は育つという教育方針を、徹底しているそうだ。

「いや、そうではないが、そろそろ終わりにしよう。　随分と、夜も更けた」

やんわりと、言われる。

「はい」

本音を言えば、もう少しやりたい所だが。

道場に一礼して、廊下に出る。
そして当主を先頭に、歩く。

「時に」

「は？」

「剣術は、閖前さんの影響かい？」

「……ええ」

特段、隠すことも無い。

ユリマエ…。久しく聞いていなかった言葉。

母の、旧姓だ。
俺の母、矢車六花（旧姓、閖前）も、川神で剣術を修めていた、らしい。
俺が母から剣を教えてもらった時には、もう川神を出て行った後だったそうで。
だからもう、何十年も昔の話。

閖前家は川神の分家に当たる。
なんでも昔は本家の独断専行、暴走を防ぐ役割を担っていたらしい。それも武力と政治の両面で。

閖って水門の意味だしな。読んで字のごとく。

だけど今はもう廃れている。
そこの一人娘を父が娶ったのも、原因の一つだろうが。

まあ、現代日本は中世のそれよりは平和である。
本家の暴走もありえないと判断され、ストッパーも必要なくなったのである。

一応、血筋と立場的に俺がその役を担わなければならないのかもしれないが、今は無理。

だって、相手が相手ですよ？

「いや、私も一度、彼女と立ち合った事があってね。　実に、見事な腕前だった」

「……御当主様ほどでは」

「そうとも言えないよ。　私の剣は斬る剣だが、川神流の中でも、彼女のは迎え撃つ剣、撃剣だった。　単純に強さを比較できない。　あの時も、勝ち負けはなかなか着かなかったからね」

ふむ。


前を行く当主が、不意に立ち止まる。

「ご両親の件は、残念だった」

玄関近くを通ったせいか、少し冷たい風が頬を撫でる。

「いえ、もうだいぶ前の話ですし」

そう。　もう過ぎてしまった話。
そして、アレはまさしく、来るべくして来た天災だった。

「すまない、嫌なことを思い出させてしまったね。　明日からも由紀江のことを、よろしく頼むよ」

そういって、彼は自室に入っていった。




俺も、寝るか。
























黛邸、玄関前。

日が経つのは早いもので。

もう、ここを発たなければならない。

いやあ、充実。
本当に久方ぶりに、正月というものを堪能した気がする。

七年ぶりの紅白歌合戦。
解るのがサブちゃんとか和田アキ子ぐらいしかいない自分に、少し笑えた。

何より嬉しいのは、由紀江さんがビーズに熱心に取り組んでくれた事。
色々、ネットからレシピ調べて夜な夜な作ってるそうで。
夜更かしを少し窘められていたけど。

あと、ちょっとだけど可愛い笑顔が見えた。俺にはそれで十分。



「直斗君」

「はッ」

黛十一段にも、いつかきっと、御恩を返さなくては。

「君は、きっと強くなれる」

「……ありがとうございます」

一礼する。

彼の言った言葉は、誰にでも言えることだろう。
でも、彼の言葉ほど、勇気をもらえるものは、世の中にはそこまで溢れてない。

ここに来て二週間、みっちり、技術を体に叩き込んだ。
足捌きとかは、様になったかもしれない。
でも、これで完成ではない。まだ、上がある。

スピードとセンスは、生まれついての限界がある。
体質だったり、才能だったり、限定要因が必ず、ある。
でも、テクニック、技術はなんとか磨ける。
どこまでも、時間をかければ。


「や、矢車さんっ」

慌て気味に、中から由紀江さんが出てきた。

「あの、色々とお世話になりまして…えと、その」

言うことがまとまらないようだった。

「いいえ、お世話になったのは、こちらの方です」

苦笑する。
この子は可愛いね。ホントに。

「また、お会いしましょう。　…川神で」

笑みを返す。

「は……、っはいぃ」

まだ、笑顔は難しいようだった。

「また、いつか来なさい。君ならもう一人の娘の方、沙也佳も、気に入りそうだ」

目を細め、当主はそう言ってくれた。

「ええ、いつか必ず」




さて、

「では」

一礼して、来た道を戻る。

訪れたときとは打って変わり、のどかな日差しが暖かに、白雪に降り注いでいた。

『嫉妬は常に恋と共に生まれる。 しかし必ずしも恋と共には滅びない。』

―――ラ・ロシュフーコー





















2009年4月20日(月)



ついに、この日が来てしまった。
いつもより十分ほど、早く目覚める。

早々に溜め息を吐く。
少し、いや、だいぶ緊張。手にも汗。
それを振り切るように、布団を剥ぎ、道着を巻きつけるように着て、部屋を出る

やる事は、やらないと。










座禅。
ただ、ひたすらに。
今日のテーマは、対、剣士。
頭の中で、自由自在に、まるで意志を持っているかのように、剣は踊る。

黛の剣を見てから、自らの剣技に対するイメージが変わった。良い傾向ではあるのだろうが。

俺の戦いを、俺は横から眺めていた。
ただ、それを、見ていた。
最後に、己が断ち切られる様まで。




「直斗や」

朝食の最中、話しかけられる。横には、老翁が立っていた

噛んでいた嫌に歯ごたえのあるワカメを急いで飲み込む。
水戻しが、甘ぇよ。

「これは、おはようございます」

「うむ、おはよう」

穏やかに、総代は言葉を続ける。

「今日からじゃな」

「……ええ」

なんでもない風に、答える。

「学校で、待っておるぞ」

そう言うと、さっさと食堂から去っていった。
あれでも、一応理事長なのだ。初日は何かと忙しかろう。


味のしない朝食を食べ終える。
いや、味はあるが、感じ取れない。
なんだ、この胸にしこりがある感じ。

「さて」

気分を変えるためにも、着替えるか。　初めての学生服。
上着、基本色が白って、どうか思うが。

特攻服みたいだ。

部屋に戻る。
試着以来、着ていなかった。

少し、窮屈。　Ｙシャツとか久しぶりで。

馴染みの道着のほうが、当然ながら楽だ。
さりとて、一子のように体育着で登校する気も起きないが。


ここで、近況を報告する。
四月の下旬にさしかかり、俺はやっと川神学園に通う事に相成った。
本来ならば、三週間前から、通えるはずだったのだが、なにやらゴタゴタが直前になってあったらしい。
総代もルー師範代も、俺には何も言わなかったが、多分俺の出自が、入学前になってPTAのお偉方の癇に障ったのだろう。
よって、新学級のオリエンテーションへの参加は出来なかった。　残念。
結局、元の木阿弥で目立つことになったのだ。
それでも、編入を許可されたのは一重に彼らの尽力があってこそ。

ま、もう一人、何日かして転校生が来るって言う話もある。　さほど気にする事もないか。


門下生共用の洗面所で、身だしなみチェック。
他の門下生から、冷やかし半分、激励半分に声を掛けられた。
軽く、受け流す。というか無視。



「…真っ白だな」

聞き捨てならん言葉が、背後から聞こえたぞぉい？


出来る限り自然な感じで、振り返る。
歯を磨いていたため、脇を空けたまま回転。

極限まで遠心力を高め、


エルボッ！






音はアレだが地味に痛かったようで。
ま、そうなるようにしたんだが。

胸中央を押さえ、苦笑いする兄弟子の一人。

「すまんすまん、あの人から呼んでこいって」

あん？
顎でしゃくられた方向を見る。


……麗しの彼女が、ニヤニヤしていた。



















＜手には鈍ら-Namakura-　第八話：登校＞


















川神院を出る。

大まかな道筋は解っていた。
多馬川の河原まで歩き、川に沿って多馬大橋、通称、変態の橋なるものを渡る。
向こう側の岸辺に、川神学園は存在する。

さっさと行くつもりだった。
本当に目立ちたくなかったから。

…ここ、嫌いだし。

でも、予定は未定とはよく言ったもので。



「あぁ～ん、モモ先輩ぃぃ、おはようございますぅ」

あと、何回この台詞を聞けばよいのか。
もう、隣は十人単位の集団になっていた。

人の目が増えればその分注目が集まるわけで。
7,8人ほどの視線がこちらに集まる。

それに気づいたのか、取り巻きのうなじを触るのを止め、元凶はこちらに近づく。

うわ。　女の子の匂い。

「おー、そうそう。こいつ今日から二年に編入することになった、矢車。　仲良くしてやってくれ。」

そして、脈絡もなく髪をグシャっと掴まれる。
一応、俺の方が年上なのだが…。

俺は、ども。と愛想笑い。



いきなり転入する俺に、彼女なりに気を使ってくれたのだろう。
こうして、今日一緒に登校するのもその一環。

大きなお世話ではあるのだが、気持ちには感謝。



うん、だからそろそろ離して？

うなじ触られてた子、めっちゃ睨んでるから。









そんなこんなで河原まで歩いてきた。
青草の匂い。

ここからは、橋まで川に沿って歩く。




さて、問題だ。

あなたは花の、女子高生。

行く手に10人位くらいの男たちが、熱烈な視線をあなたにぶつけ、立ちふさがっている。
滅茶苦茶イケメンなら、これから花より男子以上のハーレムが待ち受けているかもしれないが、そんなことは無い。
どの顔も、イケメンってほどイケてなく、ブサメンってほど目も当てられない訳じゃない。
ただ、浮かべる表情は、一貫して同じよう。

ニタニタ、ヘラヘラ、グヘヘのへ。

そんな奴らが話しかけてくるのだ。
あなたは、真っ先に踵を返すはずだ。
手に、鉄パイプやら角材やら、先端に直径二センチの鉄球のついたラバーグリップの本格特殊警棒を持った輩なら尚更。


だけど、こんなものを意にも返さず、我が道を行くのが百代クオリティ。

う～ん、マンダム。

















あっという間に、ギャラリーが出来上がる。


ため息を一つ。

「また、ですか？」

次期川神当主に問う。

「いや～、あっちから毎回来るんだ。　無下にも出来ないだろう？」

だったらなんで、嬉しそうなんだ。

「勘弁してください。　後片付け、誰がやってると思ってるんですか？」

「感謝しているぞ～。　毎回、夢の中で切に」

悪びれもせず、答える。

「相手にしないって選択肢も、あるのでは？」

「ま、そうなんだが、たまに美少女を人質に取ったりするのもいてな」

なにより、朝のウォーミングアップに丁度いい。
そう、嘯きやがった。

ったく、門下生総出で介抱した時もあったんだぞ？

「だって、あいつら問答無用だぞ？　試してみればいい」

そうする事にする。

世の中、平和が一番。
人類皆兄弟じゃないか。

僕らは、解り合う事が出来る。
教えてあげよう。世界は、こんなにも、単純だって事を。

GN粒子最大散布。



「あの、少しよろしいですか？」

あくまで低姿勢で、話しかける。

「あん？」

リーダー格っぽい、大柄が答える。

「やめておいた方が、身のためかと」

「はああ？俺達に言ってんの？」

不必要なほど、大きな声。

「はい。というか彼女、ご存知で？」

「解ってんよ、川神百代だべ？　地元の千葉まで噂になってる」

「それは、他県から、しかも朝からご苦労様です」

これを皮切りに、ほかの不良少年たちはいっせいに喋りだす。

「クチャクチャ、だから挨拶に来たわけだ」

ほう。それは殊勝な。
挨拶って、アイサツ、なんだろうけど。

「う、噂ってのは大抵、尾ひれがついてっからさ」

事実は小説よりも奇なりって、知ってる？

「七浜のチーム、＜九尾の犬＞を一人で潰したとかさ～、生意気なガキの頭をスラムダンクしたとかさ～、いちいち嘘くさいんだよ！？」

ま、そう思うよね？

「クス…女だからって、手ぇ出さないと思うなよ？」

セクシーボイス。　ホストになれば稼げると思うぜ？

「俺たちは＜原点回帰＞の＜本格派＞だからよ。　誰だろうと速攻ブチのめす！！」

いや、だから平和にいこうよ。

「お前は通学路で多くの生徒が見ている中、は、敗北していくのだあ」


はあ……。






後ろの自称美少女の小声が耳に入る。

「……テトリス」


……ヤバイっす。　とてもヤバイっす。
そろそろスイッチ入るみたいだ。

端の不良のケータイストラップを見て言ったのだろう。


半年前の奴らは、ぷよぷよにされてたのを思い出す。
あれは、グロい。
骨戻すの、大変だった。




俺はライザーシステムを起動、トランザムバーストをかける。


「マジでやめといたほうがいい」


俺の真摯な視線に気づいたのだろう。
リーダー格の顔が、俺を向く。

そうさ、僕らは、解りあえる。




「黙れよシラガアタマ」

……ガキの言うことだ。　俺は自制。

また、言葉を重ねようとすると、後ろの不良が喚く。



「つーか、上半身真っ白とか、マジ受けるんですけど～」

「ギャハハ、頭のフケが、体中に付きまくってんじゃねえの？」

「うへ、きったねぇぇ」





俺は、振り返る。




「どした？二、三人回すか？」

彼女はコロコロと笑いながら言う。

「いえ、」

俺は、平和が好きなんだ。


















「五人、ください」

だけど、真のイノベイターにはなれそうにない。
















千葉南部をテリトリーに持つストリートギャング、レイヴンキングのリーダー、烏間は、業を煮やした。
なんだ、あの落ち着きようは？

ムカツク。ムカツク。ムカツク。
ギャラリーだって楽しげに喚いてやがる。

クソ。クソ。クソ。
どいつももこいつも馬鹿にしくさりやがって。

一旗、挙げてやる。


「てめぇら、何言ってやがる！？　クソッ、全員でヤっちまえ！！！」


「「「「「「「「「っしゃああああ！！！！」」」」」」」」」

勝てる。
そう、思った

安くない金も払って、助っ人も呼んだ。
一人は狂い猫の木更津。　千葉の奴なら誰でも知ってる酷いヤツ。　巻いてるマフラーは昔の愛猫を殺して皮を剥いで作ったもんだ。　残虐性は、折り紙つき。
もう一人は鉄頭、津田沼。　チタンを埋め込んだその頭で、コンクリをも粉々にした逸話を持つ。

これで勝てなきゃおかしいだろ？

覚悟しろよ川神百代、後十分で血祭りにして引きずり回してその上でゆっくり楽しまｓ……



彼の思考は、そこで途切れた。
体も弛緩し、崩れ落ちる。

前にいた白髪の男に、こめかみを拳指で撃ち抜かれて。











対、複数人は初めて。
実際不利に見えるかもしれないが、ある程度武術を修めると、そうでもない。
相手を盾に、或いは目くらましにできるし。

「いねやぁッ！！」

よくわからない叫びとともに、五人目が角材を足元に繰り出してくる。
もう、他は地に伏した。

もともとの馬力も違う。　九割方コンビニ飯でできてる野郎共に、負ける道理は無い。

それでも当たれば痛いから、角材を回避するため上に跳ぶ。

といっても百代のように何メートルも飛べるはずもなく。

重力に従い、すぐ地面に着地。

と同時に地を蹴り、相手に肉薄。





人間の神経ってのは面白い。
こめかみをちょっと強く突くだけで、肉体に信号を送る回路が切れるのだから。

「これで、おしマイ、ケル」

そう囁き、五発目の右フックを撃ち抜き、俺は戦いを終える。

ノルマ、達成。

















「やるな、流石鍛錬マニア」

「量で言えば、一子さんにはかないませんよ」

少しかいた汗をぬぐい答える。
百代は俺が二人倒した頃には、もう例の取り巻きと観戦していた。
その足元には綺麗に折りたたまれた男共。

拍手が起こる。誰ともなく。歓声も聴けた。
先ほど聴いた百代さんへのソレとは、かなり聞き劣りするけど。

―――目立つつもり、なかったんだけどな。

肩を回す。各部、作動確認。
こんなんで怪我したら目も当てられない。

あと川神に連絡しないと。
百代さんは放っておけと言うだろうが。
女子一人を何人も動員して囲む外道とはいえ、相手が悪すぎる。良い薬にもなったろう。


兄弟子達には申し訳ないが、アフターケアに精を出してもらうか。

そう思い、携帯をポケットから取り出した、その時。













「ねえさんッ！！」










いつか聴いた、声がした。

忘れられる、はずもなく。




「おお、我が愛しの舎弟ぇぇ！！」

彼女はそう言って、優男の元へ。
抱きつく。　熱烈な、ハグ。

周りには、あの面子が、ちらほらと。



……さて、注目される前に行こう。　一応、手続きあるし。

それに、あんまり見てて気分がいいもんじゃない。
醜いねぇ、俺って。

そうさ、嫉妬だよ。



携帯をしまう。
俺は鞄を持ち、学園へ走り出した。

院には、学園に着いたら連絡しよう。













橋を渡る途中、俺と似たような髪の色を、見た気がした。

『誰の友にもなろうとする人間は、誰の友人でもない。』

―――ヴィルヘルム・ベッファー





















4月20日月曜日、朝のホームルーム前。
二年Ｆ組教室の、窓際の後ろから数えて二番目の、目立たず暖かな日差しの当たる絶好の席で、直江大和は顎に指をかけて思考していた。



「大和が朝から物思いに耽ってる。　そんなに私の勝負下着が気になる？」

隣席の蒼髪が話しかける。　手にはドエフスキー、罪と罰。

「いや」

即座に否定しないと。　手がスカートにかかっている。

「ククク、ワカル。　きっと想像の中で、私は既に一糸纏わぬ姿」

幼馴染は両頬に手を当てて赤面。

「ん、五万糸くらいでグルグル巻き」

その言葉にすら恍惚の表情で続ける。

「……まさかの縛縄プレイ？　そんな、初めてはオーソドックスに正常ぃ」

「その、何処までも俺とのエロ絡みにもってこうとする姿に脱帽する」

「惚れた？　じゃ付き合おう」

「末永く、お友達で」



変態はほっといて、振り返って机に突っ伏している健康的不良を見る。
昨日は、ストーカーの張り込み依頼だったらしい。　同年代として、養父の家業を手伝う彼には頭が下がる。

「ゲンさん」

「……あん？　なんだよ、俺ぁ昨日徹夜で眠いんだ」

そんなことを言いつつ、顔を上げて速攻で答えてくれるあたり、かなりいい人である。

「いや、なんか今日ウチに転校生来るって話、聞いた？」

「……いや」

「やっぱゲンさんも聞いてなかったか」

「それ、朝、モモ先輩が言ってた？」

脳内トリップから戻ってきた京も会話に参加してきた。

「うん。川神院から来るって言う。　どんな奴かなーって」

「大和がその手の細かい情報を前日に掴まないなんて、珍しいね」

「姉さんもワン子も、今日まで何も言わなかったし。　なんかPTAの上のほうでその話し合いがあったらしいことは知ってたんだけど」

色々なコネで。　というか姉さんもワン子も、今朝までは知らなかったようなのだが。

「メンドクセぇ奴じゃなきゃ俺はいい」

それだけ言うと、また突っ伏す。
まあきっと、耳はこちらに向いているのだろうが。

「やっぱり姉さんとかワン子以外でも、川神院関係の交友持ちたいし」

人脈はいくらあっても十分ということは無い。

「今朝モモ先輩と一緒に河原で立会いしてた人だよね。　遠目で、私でもあんまり顔見えなかったし、いつの間にやら先に行っちゃったていう」

「それなんか姉さんも残念がってた。　俺たちに紹介したかったって」

姉曰く、成長加減が半端無いらしい。珍しく有望株とも。
姉さんがああ言うくらいだから、なかなかの武芸者なんだろう。

「ワン子に聞いてみれば？」

前で机に黙々と向かっている妹分をみる。

「宿題写す時間を奪うほど、厳しい父ではない」

「ねえあなた、私、今夜の枕はyesだから」

「もう、俺たち終わりにしよう」















＜手には鈍ら-Namakura-　第九話：寄合＞














コツコツと、ペタペタと、廊下に二人分の足音が響く。
先を行くのは二年Ｆ組担任、小島梅子。　続くは俺。　もう二、三十秒でホームルームが始まる。
話した感じ、厳しそうな先生ではあったが面倒見も良さそうで。
腰に、全長二メートルの鞭が無ければ、もっとマトモに彼女を見れるのだが。


職員室は、なんかもう、バラエティに富んでいて。
顔に白粉を塗りたくっていた、男性教師の姿が印象的で。　あと俺の前を行く人をしつこく口説く、ロン毛とか。
ほぼ皆、総代がスカウトしてきたそうだから、川神の教師陣は、なにかしら教育に必要な素質を人並み以上に持っている事に想像はつくのだが。

それにしても、なんかこう、変、じゃね？



「今日からここが、お前のクラスだ」

扉が閉ざされている教室の前に着く。

「は」

「少し、待っていてくれ。　出席を取ってから皆に紹介しよう。　先に騒がれると面倒だしな」

「……わかりました」

やはり緊張。　学校に通うのが七年ぶりって事もあるけど、風間ファミリーとやらと直接まみえるのは、恐らくこれが初めてで。

「そう、構えることもない。　住めば都というか、うちのクラスは他と比べ少々問題があったりするが、妙に器の大きいところもある。　心配するな」

俺の顔の強張りに気づいたのであろう。　小島先生の言が耳朶を打つ。
頷いてから一歩引いて、廊下で待つことにした。





小島女史が教室に入って約二分後。

「ぬぉおおおお！！！」

ーーーダダダダダダダダダダダダダダダッ

廊下の向こう側から、必死の形相で生徒が駆けてくる。　首のカメラが鯉幟のように揺れていた。
なかなか個性的な顔立ち。　まあ言ってみれば、サル。
恐らくＦ組だろう。　見るからに問題児。

彼は一瞬こちらに怪訝そうな表情を見せるが、それは本当に一瞬のことで。
すぐさま、教室に入っていった。


数秒の後に聴こえた、鞭の出す破裂音は無視。





そして。

「入って、いいぞ」

引き戸が開けられ、促される。
ようやく、教室に足を踏み入れる。何十もの視線が、俺に注がれるのがわかった。

「さて、突然だが今日からこの者がこのクラスに転入することになった。　紹介しよう」

ここでクラスは色めき立つ。　正式決定は昨日の晩だったみたいだから、驚くのも無理はない。

小島先生は黙ってチョークを手渡してきた。
意図を察し、久しく触れる機会の無かった黒板に名前を書く。

そして、第一声。

「初めまして。　本日付けでこのクラスの末席に加えさせて頂く事になりました、矢車直斗と申します。　もうご存知の方もいらっしゃるとは思いますが、現在は川神院に身を寄せさせて頂いています。　以後、良しなに」

ぴたり45度の礼から顔を上げる。



やはり、なんか濃いね。　このクラス。



「何か質問がある者は、順次、手を上げるように」



さてさて、設定に、矛盾の無いよう答えないとな。













小笠原千花は、少々、唖然としていた。
転校生が今日いきなり来るというのも驚きだが、その顔に見覚えがあったからである。

「あの人、」

「どったのチカリン、知り合い系？」

もともとの浅黒い肌を、更にサロンで焼いた隣席の羽黒黒子が話しかける。あだ名は山姥。

「ああ、多分ウチの常連さん。　毎日夕方くらいに飴とか色々買ってってくれる。　羽黒も何回か見たことあんじゃない？」

「あ、そういえばアタイも見覚えあるかも系～。　あの白い頭は確かに去年あたり見たかも系～」

「………へぇ、制服着たら結構、」

「え、マジ？　何々チカリン、もうメロメロ系？　マジでイっちゃう系？」

「そんな、そこまで節操無しじゃないよ、アタシ。　顔がまあまあなのは認めるけど」

そう毎日顔を合わせている訳でもないし、客と店員の関係から、なかなかまじまじと拝む機会が無かった。
いつも帰り際のお礼が結構丁寧だから、少し余分にサービスをつけることもある。　真面目そうで、印象としては顔の良いルー先生と言ったところだろうか。


















俺が簡単な質問にいくつか答えた後、そのまま淡々と先生は連絡事項を伝える。

「では、これにてHRを終了する。　皆、仲良くするように。　それから、福本ッ！！」

ビクッとさっきのサル顔が身を竦ませる。
心なし、顔に蚯蚓腫れがある様子。　原因は言わずもがなである。

「は、はいぃ、何でしょうか」

「お前は遅刻した罰として、矢車の机を用務員室から持ってくるように。　ああ、それと源」

「はい」

後ろの隅に座っていた、目つきの悪いイケメンが、スクっと立ち上がる。

「お前の右隣が矢車の席になる。　世話をしてやってくれ」

「わかりました」

そう言って、彼女は出て行った。

福本という男はげんなりしつつ。

「勘弁しろよ、あそこ一階の奥だろぉ」

ちなみにここは三階に位置している。

「あの、」

「ん？」

「机は俺が運びますから、用務員室までの案内、お願いできますか？」

流石にこれから自分が世話になる席を、他人に運ばせるのには気が引ける。
それに、どんな事が軋轢になるかわからないし。

「お、マジで？」

「はい。　それと、できればお名前を教えて頂けると」

気を良くしたのか、彼は胸を張って答える。

「福本育郎。　みんなからはヨンパチって呼ばれてる、永遠の思春期に生きる男だ。　下半身関係で困ったら俺の所に来い」


……なるほど、エロガキか。




なぜヨンパチかは聞かなかった。

何となく、想像はついたから。










「これからよろしくお願いします、源さん」

一時限目の数Ⅱが終わり、改めて俺は言う。

「……ああ」

彼は俺に一瞬目を向けると、直ぐに頬杖をついて窓の外を眺め始めた。
無愛想だが、元からそういう気質なのだろう。
でも、さっき机を運び込むときは手伝ってくれたし、いい人なのかもしれない。

「直斗くんっ」

「これは、どうも。　一子さん」

「朝、走りに行く前に聞いて、ビックリしたわよ！？　いきなり転入だもん」

ズビシっと指を指される。　それ怖いからやめてくれ。

「いや、まあ俺も学生生活に憧れてたりもしていたもので、鉄心様に無理を通していただきました」

この人の制服姿は、俺にとって珍しい。　登下校はいつも体育着だし。

「聞いた話じゃ今日は、お姉さまと一緒に登校してたんじゃなかったの？　私が合流したとき、いなかったみたいだったけど」

「いえ、途中まではそうでしたが、手続きがあったのを思い出したもので」

「そう…。　ま、いいけど。　ね、ね、友達、紹介するからさ」

と言って袖を引っ張ってくる。

「あ、タッちゃん、直斗くん借りていい？」

「……好きにしろ、別に大したこと話してねぇ」

照れ隠しか、頭を掻いている。

それにしても、タッちゃんか。付き合い長ぇのかな。









彼女に連れられて、俺は風間ファミリーと対面。

「俺様は島津岳人、このクラス一番のナイスガイだ」

何故かマッスルポージング。よほど自分の肉体美に自信があるのだろう。
立派であることに否定はしないが。ムサい。

「僕は師岡卓也、みんなからはモロって呼ばれてる」

こっちは前述の彼とは真逆の人物のようで。穏やかそうだが、失礼ながらひ弱な印象を受ける。
でも、こういう人間も友達に居てもいいのかもしれない。


「……椎名京。　大和の嫁」

本から目を離さず唐突に言を発してきた。
美少女の部類に楽々入るであろう外見とは裏腹に、あまり他人との接触を善しとしないようだった。


そして、

「直江大和、よろしく。　ちなみに彼女とはお友達」

苦笑し手を差し伸べてきた。


「……こちらこそ、よろしくお願いします」

その手をとり、握手。別に何も抵抗があるわけでも無い。

ただ、彼ほどに手を握り返すことは出来なかった。

それだけである。




「このメンバーに、お姉さまとキャップ入れて、いつも私たち遊んでるの」

「ええ、聞き及んでいます。　風間ファミリー、というらしいですね。　小さい頃から変わらずに集まって遊べるなんて、素敵だと思います」

「俺様のナイスガイな気配りのお陰だな」

「それ違うでしょ、ガクトは寧ろ気配りされるほうじゃん！？　ていうかナイスガイな気配りって何だよ！？」

オーケイ、この二人の役割は解った気がする。

「えと、では風間さんは？」

朝から、風間の席と思われる場所は空いたままであった。
病欠か何かだろうか？

「ああ、キャップは自由人だから」

直江は答える。

「は？」

理解が、追いつかなかった。

「まあ要は旅好きって事」

「バイト先とかで興味持ったものとか、学校サボってよくチェックしにいくんだよ。　この前は静岡でお茶摘みに行ってたし」

師岡が補足。

「ああ、それは、フットワークが軽い方なんですね」

そういうのも、リーダーの資質の一つなのだろうか。

「俺様に言わせれば、地に足がついてないんだよ、キャップは」

フフン、と鼻先で筋肉男は笑う。

「ガクト、賢そうなこと言ったぜ俺様、とか思ってそうだけど全然そんな事無いから。　フツーのレベルだから」

なかなか鋭い言葉がショートカットヘアから飛ばされる。

「ハハ、俺様の知的な発言に対する嫉妬だな」

意に介した様子もなく。



うん。　そか、見た目通りなんだな





「ねぇ、そういえば思ったんだけど」

師岡が俺に話しかける。

「はい？」

「何で敬語なの？　別に年下ってわけじゃないだろうし、タメでいいよ」

「そうそう、それ俺様も言おうとした。　そんな硬くなんなくてもいいぜ？」

言われるとは思っていた。

「いや、なんていうか、これは俺のクセでしてなかなか治せないんですよ。　別に緊張とか遠慮しているわけではなく」

「去年からアタシもずーっと言ってるんだけどね。　絶対喋んないのよ、タメ語」

少し不満げに、ポニーテールは言う。

「へぇ、結構育ちが良かったり？」

何気なく大和は問うてきた。

「ええ、まあ」




本当に、御陰様でな。












こんな感じで俺の学園生活の初日は過ぎていったわけ。




彼らは自分たちが誰一人欠けずに同じクラスになった事を、幸運な偶然としか思っていないのだろう。

そしてクラスで俺だけが、その必然を知っていた。

『青春の夢に忠実であれ。』

―――フリードリヒ・フォン・シラー




















4月24日、川神学園、校庭




なんで、こうなったのだろう？

目立つの本当に嫌だって言ってんだろ？
………いや、言ってはいないのか。



とりあえずそれは置いといて。


「では、よろしく、矢車直斗」

前には笑顔の金髪の美少女。　こんな状況じゃなかったらなかなかいい気分になったのだろうが。




「これより川神学園伝統、決闘の儀を執り行う！」

総代、もとい学園長の激に、ただでさえ騒がしいギャラリーが一気に加熱。

「二人とも、前へ出て名乗りを上げるが良い！」

……了解。


「今日より二年Ｆ組、クリスティアーネ・フリードリヒッ！！」


先に眼前の彼女が、凛々しく声を張り上げた。
現代日本を少し勘違いしている節がある彼女は、真っ直ぐに俺を見る。

ったく、こんなん、応えるしかないじゃないか。

覚悟を決める。



「同じく二年Ｆ組、矢車直斗！」


わああああああああ！！！


と、こんな歓声が。
うん。なんかホント高校生っぽいノリ。
嫌いじゃないけど。


「ワシが立会いのもと、決闘を許可する。　勝負がつくまでは、何があっても止めぬ。　が、勝負がついたにも拘らず攻撃を行おうとしたら、ワシが介入させてもらう。　良いな？」

「承った」

律儀に彼女は答える。

俺は、頷くのみ。


「ではいざ尋常に」




腰に挿した模擬刀を抜く。
一度、黛家で手にした真剣よりかは幾分軽いが、馴染みの木刀よりどっしりとした重量感。
得意の上段で、俺は合図を待つ。

相手も同じく腰の獲物を抜く。
刀より一層、細身のレイピア。その切先は俺の足元へ。
その立ち振る舞いは実に、流麗、その一語に尽きる。
幼少期より習っているようだが、嗜むというレベルでない事は一目瞭然。

女性だからと手加減は出来そうに無い。
というか、彼女の気質からして、それは冒涜に値するだろう。
先ほどの自己紹介から、何となくだが、彼女は誰に対しても対等でいようとする嫌いがある気がする。

つまり、シンプルに真っ向勝負。


自然に微笑が漏れる。
なんだかんだ言って、人と武を競うことに抵抗はない。寧ろ好きである。

彼女も幾ばくか好戦的な笑みを返してくれた。

根は、なかなか気持ちのいい好人物のようで。




「始めいぃッ！！！！！」


俺達は、青春の獣。










＜手には鈍ら-Namakura-　第十話：懲悪＞












俺が編入してから、幾日か過ぎた。
やはりこの学校、なかなかユニークな名の行事が沢山ある様子。

たとえば編入の翌々日に行われた人間力測定、まあ言うなれば身体測定とスポーツテストなのだが。
胸囲まで測るとか。何に使うんだろ？

あと、目立つのは決闘システム。
なかなか不穏な響きのする言葉だが、揉めた時に白黒ハッキリつけようぜっていうコンセプトで行われるらしい。
意思表示にワッペンを互いに放り投げるとか、漫画みたいなセンスがいい。さすが総代。
ま、仕合とかは職員会議に一度かけられてから行うようで、この辺は流石にしっかりしていた。

そういうのを「そ、そんなんじゃないんだから、勘違いしないでよねっ」的なニュアンスの言葉を末尾に常に含ませながら、源は俺に細かく説明してくれた。
ーーーもうツンデレタッちゃん自重だわ。マジウケる。
だってもう何かしら説明してやろうと十分ごとにチラ見してくるんだもの。
ありがたく聞かせて頂いてますけど。



ああ、あとキャップこと風間翔一とも顔を合わせる事が出来た。
イケメン。
うん。羨ましいくらい。頭のバンダナも様になっている。
同じイケメンでもタッちゃんとはタイプが違って、性格はこう、一子をもっと純粋にしたような。
でも意外にギャンブルは好きなようで。
こういう手合いってのは、女の子はほっとかないのだろう。飴屋の小笠原さんとか、超狙ってるっぽい。
玉に瑕なのは、恋愛に疎いっていうか、興味が無い事なのだろうか。

知り合って日が浅い。
でも、一つだけ確信を持てたのは、彼がいなければ、ここまでファミリーは長続きしなかっただろうということ。
いわゆる、カリスマ性が、彼の中にはあった。

予想は、だいぶ前からしていたけれど。その通りで。









「クリスティアーネだ。　改めてよろしく」

二年Ｆ組に二人目の転入生が加わったのは、俺が編入してまだ一週間も経たない頃。
やはり凛とした佇まい。クラスの男子はこぞって見惚れている。
すごい。俺のときとは反応が雲泥以上の差で、筋肉とサルがフィーバーしていた。

ドイツ、リューベックから来た彼女は日本語も達者で、その辺のガングロよりよっぽど大和撫子。

彼氏はいない。という父親の弁。
いくら心配とはいえ、学校に押しかけるその姿に一歩引かざるを得ないのは俺だけではないはず。

ちなみに彼とは昔、会った事があるのだが、覚えてなさそうだった。
こっちとしては、あの濃い顔と眼光は、なかなか忘れられないものなのだが。
あの時はまだ髪黒かったし、サシで話した訳でもない。
少し、焦ったが一安心。

だが問題は、彼が帰った後のこと。



「はーい質問ー！　何か武道をやっているのかしら？」

いつもより少しトーンの高い、一子の声。

「フェンシングを小さい頃よりずっと」

クリスティアーネ、もといクリスは澱みなく答える。

「YES！　梅先生、提案！」

む？

「転入生を、歓迎、したいと思います！！」

ニヤニヤしていた。何処の剛田だお前は。
大方、決闘システムで遊びたいのだろう。

騒然としたクラスからは感嘆の声、それと「またか」という声が上がる。
源から聞いた話では、一子はよくこうやって決闘を吹っかけるらしい。学年問わず。勝率は控えめで、五割程。

「ふふっ、相変わらず血気盛んだな川神。だがそれは面白い」

お、小島女史も結構乗り気だ。
まあ、歓迎のレクリエーションとして、うってつけでもあるし。

「クリス、そこのポニーテールがお前の腕前を見たいそうだ」

不思議そうな顔で、クリスは一子に顔を向けるが、すぐに得心がいったという顔で。

「―――なるほど、新入りの歓迎、か」



かくして、一子の提案で、彼女らは互いの校章を重ねることになった。
どちらもノリノリである。

ふむ、体格差から言って、若干不利なのは一子だろうが、獲物は逆にクリスの方がリーチは短い。
両者とも実力が拮抗しているなら、面白い勝負が見られそうだった。
同門の縁で、一子を応援する事に変わりはないが。

そんなことをぼけー、っと考えていると。



「……むう。　一子や、ちょっと待て」

突然、教室の扉が開いて、川神鉄心がHRに割り込んでくる。

「が、学長！？」

「すまんな、少し様子を見に来ただけだったんじゃが」

小島先生にそう断ってから、総代は一子に向かって言う。

「一子。　お主、入学してからどれくらい決闘を職員室に申請したか、覚えておるかの？」

いきなり、入ってきた祖父に幾ばくか驚いた様子だったが、

「え、うーん。　そんないちいち数えてないわ、おじいちゃん？」

少し考えた後、あっけらかんと一子は答える。

「……今回はお主、自重せい」

「ええー？　なんでよぉ」

「決闘システムはお主の為だけに在る訳ではないのじゃ。　毎回決まった者ではなく、もっと多くの者にも経験させたいとワシは思うとる。　わかるかの？　一子や」

「……ぅうう」

なにやら不服そうだが、総代の言葉に理があることは感じたのだろう。文句を言うことはなかった。

「じゃが、これで何も無しじゃとクリスも、クラスの者もつまらんじゃろうからなぁ？」

総代はこちらに顔を向ける。

「学長特権＆総代命令じゃ」

後者で、代替案に想像がついた。回避には遅すぎたが。

「直斗、お主が相手せい」

おお？　っとクラスが少し沸く。

「ふむ、なかなかいい案ですね。転校生対転校生、私も興味が沸きます。　学園全体も盛り上がるのでは？」

と、小島女史。

「うむ、我ながらベター且つベストじゃと思うが、如何かの、直斗？」

おそらく、百代さんと同じく俺がクラスに馴染めるよう配慮しているのだろう。　俺の目的を知っていて、尚。

元より俺が逆らわないことを見越しているくせに、疑問符浮かべるとか。

お人が悪い。



「……わかりました。」

―――しゃあねぇわな。

立ち上がってクリスに向かい合う。

「謹んで、お相手、仕りましょう」

展開の速さに、戸惑っていたが、

「こちらこそ、よろしく」と、受け入れてくれた。

ここで、教室が一気に騒がしくなる。風間なんかは賭けの胴元をし始めやがった。

「武具はこの教室にあるレプリカを使え」

担任はさらりと言う。

ほんと、おっかない学校だよねここ。






日本刀を使う事に決めてはいたが、結構長さに違いがある。野太刀から脇差まで。
持ち替えつつ吟味していると、

「ほう、もしかして、あなたはSAMURAIなのか？」

多少の感嘆の息とともに、彼女は問うてきた。

いいね、そのサァムルァイって響き。

「はは、髷はありませんがね」

軽くいなす。

「つまりは浪人か？」

ん、うーん。まあこのクラスの奴らより歳は二つ三つほど上だからな。あいあむ高校浪人。

「ええ、ま、似たようなもんです」

「おお、それは素晴らしい！！　まさか日本に来て早々、大和丸のように悪漢浪人を相手に出来るとは」

おい、二文字ほど、なんか余計なのついてね？

「………俺そんな、悪そうに見えますか？」

「ああいや、すまない、つい興奮してしまって」

すぐに謝ってくれたが、目を爛々と輝かせていた。


これが終わって機会があれば、正しい日本文化をレクチャーし直してあげよ。
色々面倒だが。

「いえ、お手柔らかに、お願いします」

「うむ、見事に成敗、してやるぞ」

グッとレイピアを向けてきた。







……少し、やる気でてきたかも。

『戦いは最後の五分間にある。』

―――ナポレオン










学長が、号をかける。
刹那、両者は駆け、交差し、互いの獲物を互いの獲物で受け流す。
俺はまあ当然として、レイピアで太刀を受け流すとか。やはり尋常で無い技量。
器用さ、センスは一子より上と見た。


急ぎ反転し、一呼吸で距離を詰め、クリスより一瞬速く攻めの手に転じる。
後の先、これはどの武術でも基本であり、極意。

問題は、何処からを後、とするかである。

言葉を発する余裕は無い。

そんな余力は全て、振るう刀に乗せる。

袈裟懸け、からの連撃。

……どう、避ける？


















川神院の者と聞いて、並みの武芸者ではないと思ったが、やはりその予測に塵ほどの間違いは無く。
初手の刺突が、牽制の意味も成さない。

振り返れば、すぐに次の斬撃が向かってきた。
相手の男は、女性だから手加減する、等という甘い根性は持ち合わせていないようだ。

感謝する。
これで自分も、全力を出し切れるというものだ。

袈裟斬りを、左半身を逸らす事で回避。
そのままカウンターを喰らわせたかったところだが、その衝動を理性で押さえつける。
それに、相手はまだ、その隙を見せない。

続けて足元への横薙ぎ。

バックステップで距離をとる。

かぶりを振って、時代劇の殺陣のイメージを払拭する。

慎重に、彼を見極める必要があった。













＜手には鈍ら-Namakura-　第十一話：決闘＞















仕合開始から二分。

彼らから十メートルは離れた場所で、風間ファミリーは賭けの胴元を兼任しつつ、観戦していた。

「おー、はじまったな弟ぉ」

後ろから姉さんが、俺の肩に手を回す。
先ほどは、*:.。..。.:*・゜(n‘∀‘)n゜・*:.。..。.:*、などとシャウト。
訳：上、玉、キター

人を、舶来物扱いは無いと思った。

「ッ！？　……解説、願います」

間近に来た端正な顔と、鼻腔をくすぐる香りが少々、胸の鼓動を慌てさせる。
べたべた触れ合うのは日常茶飯事だとはいえ、中学の頃からは、なかなかに気恥ずかしい気持ちが湧き上がり始めた訳で。

「そうだなー」

少し唸ってから、姉さんは語り始める。

「とりあえず、どっちも様子見。　……カウンター狙いに徹してる、かな～？」

「え、そうなの？」

ワン子も聞き耳を立てていたのだろう。

こちらを意外そうな顔で振り返る。

俺も、そうは見えなかった。　というのは直斗が積極的に攻め続けているよう思えるから。

ワン子、お前なら多分、見極められるだろうが、と姉さんは前置きする。

「直斗は三つの連撃のみを、組み合わせている。　だから連撃の継ぎ目に補いきれない死角、隙がある」

たるそうな顔に似つかわしくない鋭利な眼は、彼らを捉えて離さない。

「剣術は、無手と違って攻撃後の隙が多い。　……手数が半分になるからな。　それを無くそうとするのが連撃や眼力、足捌き。　だがこれにもクセがある程度は出る。　多分、金髪の方は、これを探って今は凌いでいる。　次手を予測して、その隙を突こうという魂胆だろう」

「……軍人の娘ともなれば、その傾向はあるかもね」

相槌を打つ。戦術も戦略も、実は似たり寄ったりなのかもしれない。

「直斗は、更にこれを予想しているな。　カウンターにカウンターで返すつもりだろ。　だから無理に隙を作って誘っている。　まあ無論、自分に隙がある事は判っているから本当の意味での隙ではないが……。　あいつは性格からか、本来なら、もう少し丁寧に切り結ぼうとする」

「……ねぇ、お姉様？」

「なんだ、ワン子？」

「そんなまどろっこしいことしないでも、勝てると思うんだけど」

怪訝そうに、妹は姉に問う。

「……そうだな。　もう、お前には八割方勝てるし…」

「あうぅ、言わないでよそれ」

「力押しでも何とかなると思うんだが、なーんかあいつ、難しく考えすぎなんだよな。　力に自信がないっていうか。　……この勝負は当然、勝てるとして」

溜息をついて、ガシガシと頭を掻く。
大きく期待しているからこそ、表情は明るくないのだろう。









先ほどの足薙ぎへの回避反応で、どうやらフェンシングのなかでも「伝統派」のほうを習っていることに当たりをつけられた。
だからといって、有利になるわけでもないが、「スポーツ」のフェンシングの有効打突部位以外を狙っても、反応速度は同じ。という事を理解するに及ぶ。


―――安易に仕掛けたら、即、やられるってわけだ。


「伝統派」は字の如く、古来からある、護身あるいは公式の決闘の手段としてのフェンシングを探求するもの。勿論、スポーツでの有効部位などは関係ない。

FIEっていう連盟が作られて、これとスポーツとしてのフェンシングが分断されたって話だ。

豆知識はともかくとして、さてさて、どうしたものか。
攻め続けて、もう三分は過ぎただろう。
なかなか隙を突いてこないとこをみると、勇ましい性格とはいえ、戦闘に関してはかなりの慎重派と見受けられる。

戦士、兵士向きの女性だ。　やはり、フランクさんの娘。



ま、こちらはこのまま待つのみなのだが。





















大体の太刀筋は読めてきた。後は見切った隙に的確な攻め手を入れるだけ。

初手と同じ袈裟懸けが、来た。

ここで必ず決めてみせる。　騎士として。
避ければ次には足薙ぎが来る。　それを避けて突きを繰り出せば終わりだ。

こころなし、間合いを詰めつつ袈裟懸けを避ける。
やはり、次手は足薙ぎ。

今度は先ほどと違い、前に踏み込み、かつ跳んで回避。

地面に向かって顔は俯いており、前傾姿勢かつ両手で刀を振りぬいた体勢は、無防備。

慣性に従い、急速に体は相手に近づく。　狙うは、頭部。



―――そのまま、上から刺し穿つッ！！




「ハァッ！！」























このとき、クリスが足薙ぎを避け切った時点で、その眼を太刀から離していなければ、勝負はまだ、わからなかった。

確かに足薙ぎを、直斗は繰り出した。

だが、それは先ほどとは異なる点が一つ。



―――振りぬいた剣を握っているのは、右腕のみ。











袈裟懸けを前に向かって彼女が避けたところで、何かしら、これまでと異なるリアクションが来るとは思っていた。

前傾姿勢のまま、顔を上げる。

俺は、宙に浮く白点を、真正面からレイピアの切先を、見た。

だんだん、だんだん、それは大きくなる。

迫り来る剣尖が、米粒大から小指大の大きさになった刹那、胸の下に隠していた左手を眼前に伸ばす。

何処から、そして何処に、突きを繰り出すのかが判れば、後はタイミングの問題。

迫り来る迅雷の刺突、正面から受け止めるは愚の骨頂。

瞬時に左手でレイピアの腹を右上方へ押し、左に首をウェービング。

若干たわんだレイピアの切先は、恨めしげに唸りをあげ、俺の右耳数センチ横を通り抜ける。

レイピアとの摩擦で手は火傷しそうだが、構ってはいられなかった。

この機は、逃さない。


―――チャキィッ！！


すかさず刃を返し、右腕の全神経、全筋肉を総動員し、切り上げる。

「しャぁあッ！！」

彼女の首元へ。


















「勝負、有りじゃの」

学長が、そう言うのが聴こえた。

「勝者、矢車直斗！！」

幾らかのどよめきの後に、歓声が響く。

クリスティアーネ・フリードリヒは、思わず閉じていた両目を開いた。
冷や汗で首筋が嫌に冷たいと思っていたが、それは首の左に当てられた刀が纏う冷気も影響しているのだろう。

「……完敗だ」

本当に悔しいが、渾身の一撃を、あのように捌かれては。
言い訳も無い。ハンデもなにもない勝負だった。

「いえ惜敗、或いは遊びでなければ、あなたの勝ちです」

刀を腰元に納めつつ、向かい合う彼からはそんな返答が返ってきた。

情けは無用と、言おうとすると。

「レイピアは基本的に突きしか攻撃手段がありません。　ですから、ああいう芸当を試そうとも思ったんです。　しかし模擬剣でなく本物であれば大抵のレイピアの側面も良く切れる。　死合であれば実力からいって、こちらが負けていました」

「……いや…しかし、肉を斬らせて骨を断つ覚悟なら、結局同じことなのでは？」

その返答に、彼は苦笑して眉を寄せた。

「そう言いたい所なんですが……、残念ながら、俺は真剣を相手にした事が無いので、恐らくは、焦りと痛みで捌き切れずに終わるかと」

未だ修行中の身、未熟であります、と結んだ。
仏門に入っているような物言い。だが不快ではない。

負けはしたが、気持ちの良い立ち合いだった。

「……相手をしてくれて感謝する。　これからよろしく頼む、矢車殿」

「はい。　――新入りの俺がいうのも変ですが、歓迎いたします。　クリスさん」





―――父様、自分は早速、真の侍に会うことが出来ました。











互いの剣を互いの首と交差させた姿は圧巻の一言。
キャップは横で、スゲースゲーとはしゃいでいる。ガクトはその隣でパンチラパンモロと叫んでいる。

「姉さん、予想通り？」

顔だけ動かして姉に問う。

「ん、まあな」

あれくらいやってくれんと、とでも言うような顔で返してきた。

「やっぱり、川神院は伊達じゃないってことよ！」

無い胸を張って、ワン子が自分の手柄のように言う。　やはり、闘えなかったとはいえ、同門が勝ったのは素直に嬉しいみたいだ。

「……ワン子、お前は少しは焦った方がいい。　直斗もそうだが、あのカワユイ金髪もお前より一、二段上だ。　師範代を目指すなら、あれらには当たり前に勝たないとマズいぞ？　……ま、より一層鍛錬を頑張る事だ」

少し影の入った顔でそう言って、姉さんはさっさと校舎の中に戻ってしまった。

「う、も、勿論よ。　お姉様っ」

姉の背に向かって、どもりながら、妹は答える。

「ワン子……」

話しかけた。　少し姉さんの言い方がキツイ気がしたからだ。

「あはは、へーきへーき。　それに、この頃のお姉様、ちょっと調子悪いってわかってるし」

少し、困った顔。

「……やっぱり、ストレス溜まってるのか」

好敵手だった九鬼揚羽さんが、武道の第一線から退いた時から、姉さんは満足のいく戦い、仕合に恵まれていないらしい。
戦いがサガ、バトルマニアの姉さんがそれに我慢し続けられるのも時間の問題みたいだった。

「うん、なんか不完全燃焼気味な戦いが続いてる感じ。　そのぶん直斗くんに結構期待してるみたいだけど、今のレベルの仕合を見ても、あの反応じゃ、多分満足してないのかも……」

「……ルー先生とか学長が相手することはないの？」

「ルー先生、一応ここの教師だから忙しいみたい。　アタシの特訓にも付き合ってもらうことも多くて」

「じゃ学長は？」

「うーん。　おじいちゃん、この頃あんまり戦おうとしないのよね？　お姉様相手に限らず」

「昔は結構、姉さんの相手してたけど」

ヤンチャをしたら半殺しだと語っていた、幼い日の姉さんが、フラッシュバック。

「そうよ？　中学入るか入らないかくらいまでは、かなりしごいてたけど、段々目をかける事も少なくなって、最近は全然。　もう最後の仕合から何年ー、ってくらいになるかも。　昔教えを乞いてた人、釈迦堂さんっていうんだけど、その人も破門にされちゃって行方知らずだし、挑みに来る他流派の人達も相手にならないし、そろそろ自分から世界を回ろうかなんて、たまに言ってるわ」

それは何回か聞いたことはあった。　……その度に熱烈なスキンシップを迫られ、されるがままに受け入れているが。

「この頃、甘え方が尋常じゃないしなぁ」

スキンシップが激しいものになればなるほど、欲求不満度が高いことは今までの経験上、理解していた。

少し考えなければならないのかもしれない。仲間として。舎弟として。












風間ファミリーから真逆の位置で、学園内女子人気No1の男とその取り巻き二人が観戦していた。

「ひゃー、朝からなかなか激しいモンだったなぁ、若？」

その取り巻きの一人で、数十メートル先からでもその輝きは衰えないだろうスキンヘッドの男、井上準は傍らに話しかける。

「そうですね、準。　二人とも転校生ということで、とりあえず見に来ましたが、あれほどの決闘を見られるとは思いもしませんでした。　…英雄も誘えばよかった」

色黒の肌に、女受けする中性的な顔立ちの主、葵冬馬は答えた。

「しょーがねぇよ。やっこさん、川神の決闘じゃないと来ないだろ？　つか、今日も遅刻だろうに……。　ま、それにしても金髪の子、あと七、八年前に会ってたらどんなに良かったか。　まったく、神も仏もねーぜ」

「相変わらずですね、準は。　というか、その髪型でその台詞はなかなか皮肉が利いてますよ」

「若だって、あの矢車っていう奴、ガン見してたじゃん」

「ええ、あれくらい鍛え上げられた体が好みですしね。　顔のルックスもなかなか」

今にも舌なめずりしそうな表情であった。

「一応、そっちの趣味は学園じゃ自重しとけよ」

「……ええ、努力します」

目を瞑りながら、尚も怪しげな微笑。

しょうがないねこの主人は。と苦笑いし、もう一人の従者に井上は顔を向ける。

「ってかユキ、お前さっきから黙ったままじゃん。　どうかしたか？」

「うーん、あの白い人さー」

その名の通り、雪のような白さの長髪を持つ彼女、榊原小雪は指を差して続ける。

「僕の生き別れの兄だったりして♪」

そしてウェイウェイと踊る。

「……おいおい。　ま、確かに髪の色は似てっけどよ」

「ユキ、彼に興味が？」

「うん！」

内心、葵は驚いた。
彼女が、自分から他人に興味を持つ事は、これまでに無かった事だったからだ。
普段なら、べっつにーなどと答える所である。

ただ、彼女の生い立ちから、兄弟姉妹がいないことは判っていた。

「ふむ」

「若？」

「いえ、楽しい新学期になりそうだと思っただけです。　戻りましょうか？」

「…あいよ」

校舎へと彼らは並んで足を運んだ。






今日も今日とて仲良し三人組は、共に同じ道を歩む。

それが、どんな道であろうとも。





件の彼との出会いが、自分たちの未来をまるっきり変えてしまう事など、露ほども知らずに。

『人間関係で悩んでいる人は、他人との折り合いの悪さで悩んでいるのではありません。　自分との折り合いの悪さで悩んでいるのです。』

―――ジョセフ・マーフィー




















4月24日、金曜日の夕方。
いつものように、俺たち風間ファミリーは廃ビルの秘密基地に集合する。

「金曜集会」

何時からか、そう呼ばれ、最初は京を励まそうと集まる会だった。

家のいざこざで、京が川神から離れていた時期、彼女は毎週金曜日に遥々静岡から、遊びに来ていた。

母親の男癖が災いし、両親が離婚。　父が元妻の記憶を消し去りたいと、弓の椎名家先祖代々住んできた川神を去ろうとしたのは無理からぬ事で。

しかし父のほうは、良識のある大人であったことが幸いし、調停で忙殺され、薄々感づいていた娘の虐めを蔑ろにしていた償いか、彼女は毎週末、泊りがけで、川神の友達と遊ぶ事を許されたのだった。
泊まる場所が、あの川神院だったことも、後押ししたのだろう。

そういう背景から、この金曜集会は始まった。
現在はもっぱら、次の日の休みに何をして遊ぶかを考え、学校で受けた依頼を吟味する場となっている。
まあ、あとはリーダーがバイト先から仕入れてくる食べ物を晩御飯代わりに頂くとか。　ワン子はこれが最大の目的であったりする。
良くも悪くも学生らしくコンビニ飯かと思いきや、寿司やピザだったりするから侮れない。　キャップの面目躍如といったところ。






「さーて、今日の議題だ」

いつも通り、俺たちのリーダー、キャップこと風間翔一が口火を切る。

「明日、どこで遊ぶか？」

イの一番に、京は発言する。　やはり彼女の拠り所はこの場所なのだと、痛感させられる場面。

「それも重要だが……。　転入生のクリスの事だ」

おっと。

「んー？　クリがどうかしたの？」

鉄火巻きを茶で流し込みつつ、ワン子は訊く。　今日の晩御飯は寿司とざるそば。

ちなみにあの決闘の後、やっぱり気が収まらなかったワン子は再度クリスに突っ掛かり、なんやかんやで始まった腕相撲対決で負けた。
まあ、そこから歓迎ムードがクラスに広がったので叱りはしなかったが。

そのときに、あだ名をクリとしてしまったせいで、姉さんも影響を受ける始末。

「俺たちのグループに入れようかって議題でてたろ？」

「今聞いたよっ！？」

お家芸であるツッコミを、寸分の狂いも無く、モロは入れる。

「で、俺はイイと思うんだけど？」

我が道を行くキャップは、それを一向に気にせずに皆の意見を訊こうとする。

「というか何故その考えに到達するわけさ？」

たまらず俺も発言。　それほど、これは大きな問題だ。

「だって梅先生にも頼まれたじゃん、我らが軍師」

「……面倒を見ろとは言われたな。確かに」

自分の中で考えをまとめるため、俺はいったん口を噤む。

「クラスメートとして仲良くするのは当然だけど、それと金曜集会にまで案内するって事は、レベルが違うよ」

モロは言う。　保守的な彼なら、当然の言い分だろう。

「そんな事はわかってるさ、でもクリスは逸材だぜ？　ここの女子連中に負けず気が強いし面白いし、俺気に入ったもん。　一緒に遊びてぇって思った」

キャップはなかなか退かない。　まあ、目的を前に退くことなど彼は絶対しないことはわかっているが。

「ねぇ…。　もしかして、それって恋？　ラヴなんだ？」

―――モロ、その理由は一般男子で一番ありえそうで、キャップで一番ありえなさそうな理由だ。

「いや、それとは全然違うな」

案の定、澄ました顔でキャップは答える。
どんな風に違うのか、恋愛感情に疎い彼にわかるのかと疑問に思うが。

まあ純粋な好奇心、次いで親切心からクリスをグループに入れたいというのは本当だろう。

「で、久しぶりの新メンバー加入。　どう思うよ？」

俺の提案で、一人ずつ意見を訊いていったところ。

「賛成３反対２、んで様子見２か」

「なかなかにバラけたねぇ」

モロは苦笑。

ちなみに俺は様子見派。　いくら日本好きとはいえ、外国で一人は寂しいだろう。　つい先ほど、キャップ胴元の賭けの件で口論になったが、悪い奴ではない事は確かだし。
それでも、だからといって諸手を挙げて大賛成とまでは言えない。　あの、融通の利かなさそうな彼女が、このグループに馴染むか否かには、疑問符がダース単位で付く。
京なんかは、もはや「異物」扱いだし。



その後も議論は続き、ついに結論。

「じゃ、まとめると。　みんな、声を掛ける事には問題はないみたいだから、声は掛ける。　んで、ここの居心地が悪くなったら、クリスは遠慮なく切るって事で、いいか？」

話し合った後なので、異議を挟む者は皆無。

「……ちょっと待て」

かに思われたのだが。

「姉さん？」

「かわゆいクリを誘う事に、異議は無いんだがな～」

そう前置きして、続ける。

「キャップ、もう一人くらい、どうだ？」

「へ？」

「私からも推薦したいのがいるんだが。　勿論、お前たちも知っている奴で」

この言葉から、俺は感づく。

「あー、もしかして直斗？」

そう言って、キャップも察したようだった。











＜手には鈍ら-Namakura-　第十二話：勧誘＞












「ああ、あいつ、悪くないと思うぞ？」

姉さんがファミリー以外の男にこういう賛辞を送るのは珍しい。

「モモ先輩、この俺様で風間ファミリーのイケメン男子要員は満員だぜ？」

冗談交じりにガクトは言う。それでも本人は本気で言っているから面白い。

「じゃ、お前下車しろ。　イケメンなガクトはいらん」

即座に切り捨てる。　心なし、斬音が聴こえた。

「お前たちも、人当たりのいいアイツなら仲良くやっていけそうだし」

「モモ先輩、キャップと同じ質問するけど、それってラヴ？」

モロが問うた。

「んー、どうかなー。　まあキャップと同じく男として認めてはいるがな。　……自分ではわからん」

なんとも、煮え切らない答え。

「……ちょっと、モモ先輩自重」

「京」

「キャップもそうだけど、そんな興味心レベルで他人をファミリーに誘うとか、正直ありえない。　そんなに軽い場所じゃないよ、ここは」

つまらなさそうに視線を斜め下に向けながら、彼女は言う。　ジメジメ。

「ま、まあまあ京、落ち着いてよ」

ワン子が慌ててなだめる。

「ワン子だって、今何も言わなかったって事は、少なくとも反対ではないって事でしょ？」

「い、いや、それはほら、アレよ、アレ」

「アレって何？」

軽く眼を剥いて威圧。
口調からも、大分ムッとしているようだ。

「あわわ、大和ぉ、京怒ってるよぉ」

いつもの如く涙目で訴えてくる。

少なくともワン子が、付き合いの長さもあるだろうが、クリスより直斗のほうを好ましく思っているのは事実のようだ。

そんなことを思っている時。




「悪いが、モモ先輩、俺は反対だ」

我らがリーダーが静かに宣言。

「キャップ？」

姉さんが聞き返す。

「俺あんま、それには乗り気になれない」

「へえ、キャップがそんなこと言うの、珍しいな」

いつの間に回復していたガクトが、手を頭の後ろで組み、ソファにもたれながら言う。
それに応えて、キャップは理由を語る。

「いつも敬語だから、ってこともあるが、入ったらクリスよか気ぃ使っちゃいそうだし」

「まあ、それは癖だって言うんだから、ある程度は許容できなくない？」

俺は言う。　ぶっちゃけ、クリスを入れるよりも…。と言う気持ちが内心、あったりはする。

「いや、後は俺の勘がこう、なんていうか、アレだよ、アレ。　なんて言やいいかな～」


二、三秒、間をおいて。


「んー、気持ち的に。　九鬼と相容れられないようなそういう感じの」

目を細めて彼は言った。

「何だそれ？」

姉さんが肩透かしをくらったような顔で返す。

「なんとなくダメって事？」

ほんと、キャップにしては珍しい。

「全然タイプ違うじゃん。　あの究極の俺様キャラと直斗じゃ」

とガクト。

「そ、そうよ。　いい人だよ直斗くんは。　……まあ九鬼くんも悪い人じゃないけど」

毎週、彼の熱烈なアタックをかわし続ける彼女も言う。

「ああ、だから言ったろ？　勘だって」

それでも、ここ一番での彼の勘がなかなか冴える事は周知の事実だから、結構な説得力はある

「…リーダーがそう言うんじゃしょうがないよ。　いいんじゃない？　無理に誘わなくたって」

真実、これ以上ファミリーに他人を混ぜたくない京は、早く話題を打ち切りたいようだった。



「キャップがそう言うなら、まあ、いいか」

少し不満げに姉さんは顔を窓に向ける。

まあ、

「この燻った気持ちは弟弄りに向けようっ！！」

などと幾秒か後にそう言って、俺に跨ってきたのだが。

「まあ、川神院でいつでも会えるしね。　アタシも一向に構わないわ」

最後の卵にパクついて、ワン子は言った。

かくして俺達風間ファミリーは、転校生、クリスティアーネ・フリードリヒを受け入れる事になったのである。




















4月26日（日）

川神院。　関東三山が一山、武術の総本山にして厄除けの寺院としても名高いこの場所で、矢車直斗はいつも通り朝の鍛錬を終える。
今は朝食の時間。

「はい、これ。直斗くんの分」

運動部のマネージャーにもってこいの笑顔を振りまきながら、一子は俺に朝食を持ってくる。
今日の配膳は彼女の仕事だった。

「アタシは作ってないけど頑張って運んだわ！」

と、俺の隣のルー師範代にも配る。

それにしてもテンションが高い。　この娘もこの男も。

黙々と俺は食う。
夕方は七浜へ出かける。　修練の時間を無駄にはしたくなかった。





食堂を兼ねた広間から、少し離れた縁側で、川神家二大巨頭は相対していた。

「うむ。　一子は感心感心。　……それに比べお前は何じゃ、モモ。　朝から自堕落に漫画なんぞ読みおって」

縁側で片方の足を立てつつ、座り込んでつまらなさそうな視線で漫画を眺めている孫に声をかけた。

「うるせーぞ、ジジイ。　朝の鍛錬はこなした」

けだるそうに孫は答える。

「そんなもん当たり前じゃ。　まったく、風呂壊すだけじゃなく台所から肉盗んでったじゃろ？」

昨日、島津寮で焼肉をした挙句に、温泉を吹っ飛ばした事は、寮母から聞き及んでいた。

「友に振舞ったんだ。　いいだろ？　それくらい」

「……まあの。　にしてもお主、本当に退屈そうじゃのぉ」

「ん、大和達と遊ぶのはいいが、それ以外の時は何しても気が晴れん。　ああ、まあ女の子弄くるのは楽しいがな」

「我が孫ながら、しょーもないの」

「戦いに飢えてるんだ、しょーがない」

臆面もなくそう言う孫に、どうしたものかと石庭を見つつ思案する。　今日も春爛漫であった。

「私に挑戦者はいないのか？　仕合がしたくてたまらん」

「……今はおらんのぉ」

「この際、ジジイでもいい」

殺気を軽く放つ。
到底、祖父に向ける眼差しではなく。

「この老いぼれにお前と戦えと言うか？」

「何言ってるんだ、ここ三十年以上老いぼれやってて、尚且つ川神院総代だろ？」

「ほっほ、もうお主には敵わんかものう」

「どうだか」

柳に風、であった。
百代は諦めたように闘気を収める。

「四天王の橘天衣を破った奴は、まだ見つからないのか？」

「北にいる何者か、しか分かっておらん」

―――孫に嘘をつくのはやはり辛い。　戦い漬けの日々を続けてほしくはない祖父心があるとはいえ。

そんな葛藤を、おくびにも出さず、孫の相手をする川神鉄心だった。

「天衣が負けたって事は、あいつ、四天王剥奪だろ？」

「じゃの。　今ワシ達が探しておる者こそ、その後継じゃ」

「あー、楽しめるといいなあ、そいつとは」

「……戦い、か」

「川神院跡取りとして、当然の姿勢だろ？」

そう言って、孫は勢いよく立ち上がると、妹と外へ走りに行ってしまった。





「……漫画くらい、片付けてから行け。　まったく」

床に放られた本を拾い上げてから、弟子から声を掛けられる。

「よくない兆候ですネ」

「ルーか」

話を聞いていたようだ。

「武に対して、妹や友を思う気持ちと同様のものを、持てればいいのですガ」

師範代を任せている者の表情は暗い。

「ワシの責任でもあるかの？」

こちらも負けず劣らず暗い声で返す。

「まさか。　アレは個人でしかどうにもならない類の問題かト」

慌ててルーは答える。

「……色々と、考えなければな」

「はイ」

「弟子達の指導を頼む」

そう言って、川神本家は私室に篭ってしまった。



「……私は、私に出来ることを精一杯やろウ」

ひとりごつ。

今までも、そうだったのだから、と。




















夜、十時。

用事を終え、徒歩にて家路を急ぐ。　夕飯をご馳走になったのが決め手。
大分遅くなってしまった。　門限は特に決められてないが、明日から学校だし早めに寝たいところ。


―――ピリリリリ、ピリリリリ、ピリリリリ、


仲見世通りに入ったところで、携帯の着信音がなる。
画面を見れば、黛由紀江。

ほう。珍しい。


彼女がこちらに来てから、何回か連絡は取った。が、この頃はそれも少なくなり。
会話も、調子はどうかとか、いいお日柄ですねとか、まあ他愛もない話。
友達作りの協力は、固辞された。　出来るだけ自分の力で頑張りたいらしい。　その意気や良し。

通話ボタンを押す。

「……もしもし」

瞬間、言葉の羅列が携帯から溢れてくる。

（あ、あああ、お、お、お久しぶりです矢車さんあのお知らせしたいことが、ああでもこんな時間にすみませんまた掛け直した方がいいですか！？ああでもでもこれは私にとっては大ニュースでありまして）
（お、落ち着けまゆっち、深呼吸だー。　クールにいこうぜ）

俺からリードせんとな。

「お久しぶりです、由紀江さん。　今は暇していますので大丈夫ですが、何かあったので？」

（おうおう、訊いてくれよ直斗～、まゆっちさ、ついに俺ら以外のダチができたんだぜ）

お前は黙れ。

「本当ですか？　由紀江さん？」

（は、はいッ！　奇跡です！！　ドーハの奇跡です！！！）

テンション高ぇ。　しかも若干涙声なのね。

（しかも一気に八人も！）

「ああ、それは」

よかった。　心配、結構してたから。




（同じ寮の方々で、皆さん年上なんですが仲間に入れてもらいました！）






………。





「……由紀江さん、寮の名前って確か」

（…え、あ、はい。　島津、寮ですけど）



まさか。



でも。



―――そうか。



「なるほど、風間ファミリーの方々ですね？」

動揺は、声には出さない。

少し、手は汗ばむ。

（え、えぇ。　そうですが、よくご存知で？）

「一応、俺も川神院に住んでいますし」

メンバー二人とは、毎朝、顔を合わせている。

（あ、そういえばそうでしたね。　すみません舞い上がってしまって考えが至らず…）

「ちなみに他の方々とも、クラスは同じなので」

（そうなんですか？）

そうなんです。　そうしたんです。

「……でも、本当に何よりです。　友達が出来たのは」

（はい、次は、ついに同学年に食指を伸ばそうかと！！）

普通、最初がそこだと思うのだが。

「……すみません、急いでいるのでこれにて失礼します」

（こ、こんな時間ッ！？　すみません明日は学校なのに）

先の言葉と矛盾するが、どうやら違和感は感じなかったようだ。

高校生にとって、この時間帯は普通に起きている時間なのだろうが、黛家での早寝早起は継続中らしい。

「いえ、本当におめでとうございます。　それでは、おやすみなさい」

（は、はいっ、おやすm）



―――ブッ、




通話を切り、ケータイをパタリと折りたたむ。

そうか、風間グループに入れたのか。




巨門へと走り出す。

あいつらの評価を、いい加減、改めてもいいかもしれない。

少し、ほんの少しだけ、体が軽くなった気がした。






でも、まだ、俺は完全には、信じられない。

あいつが、変わった事を。

だから、もう少しだけ、様子を見よう。






もう、少しだけ。

『人間には、それぞれの運命があるにしても、人間を超越した運命というものはない。』

―――カミユ






















父上、一筆啓上、申し上げます。

若葉が薫る頃となりました。

返事が遅れて申し訳ありません。　ご心配をおかけしたと思います。　このところの環境の変化に戸惑い、筆を執る暇がなかなか出来ずにおりました。

由紀江が私立川神学園に入学し、数週間が経過いたしました。　そちらはお変わりございませんか？

実は今回、一つ大きな報告をしたいと思い、筆を執った次第です。

矢車さんと初めてお会いしてから早五ヶ月、由紀江はつい先日まで、長らく矢車さん以外に友達と呼べる方がなかなか出来ませんでした。

川神院から島津寮はそれなりの距離があり、学年が違うことも相俟って、あの方とも電話以外で話す機会もなかなか無く、一人部屋で膝を抱えて座る日々でした。

最初はそんな環境下でも、矢車さんは私を気にかけ頻繁に連絡を取り続けてくださったのですが、やはり矢車さんにおんぶに抱っこで、これ以上世話をおかけするのは心苦しい事もあり、しばらくはあの方との連絡を、こちらからはしないように努力してきました。

父上、母上、沙也佳とも離れ、こちらで本当の意味で孤独となっておりました。　幾度か枕を濡らした事もありました。

しかし、ご安心ください。　幸いな事に、その生活もついに終わりを迎えつつあります。

同学年ではありませんが、紆余曲折あれど、同じ寮の方々と、そのお友達の方々、合わせてなんと九人と友達、いえ、「仲間」になることが出来ました。　一人は良く出来たカラクリですが。

この方々は一人、ドイツから転入してきた方を除いて、皆さん地元川神のご出身で、自分たちの事を風間ファミリーと名乗っているそうです。

親しみを込めて、私を「まゆっち」というあだ名で呼んでくださいます。

父上にお願いしてまで出てきたこの土地。　由紀江はここで、楽しく学校生活を送れそうです。

時間がありませんので、この方々の紹介はまた次回にさせていただきます。　実は明日、皆で箱根に二泊三日で旅行する予定になっていまして。

由紀江は今、とても充実しています。　春が来た、とでも言えましょうか。

あと、欲を言えば同学年の友達が作れたらと考えていますが、まずは焦らずに今現在の幸せを噛み締めたいと思います。

暑くなるのが早いのでご自愛下さい。

あなかしこ









この手紙が届いた日、黛家の夕食が赤飯であったことは言うまでも無い。

当主自ら炊いたそうな。













＜手には鈍ら-Namakura-　第十三話：箱根＞













5月5日

箱根旅行三日目、昼食前。

軍人が来たり、覗きに失敗したり、風邪引いたり、散々大変なイベントがありつつも、当初の目的通り、なんとかクリスに俺を認めさせる事ができた。

今は旅館で新入りの携帯赤外線祭り。　まだ料理が出てこないのだ。

「ほら、クリ。　さっさとケー番、皆に教えろ」

「ああ、ちょっと待ってくれ…。　よし、送るぞ」

携帯持ち始めて日が浅いと言うクリスは、四苦八苦しつつ操作していた。

「お、来た来た」と俺。

「ん、私も」と姉さん。

「オッケオッケー」とワン子。

「うん、来たよ」とモロ。

「こっちも問題なし」と京。

「きき、来ました私にもッ！」とまゆっち。

「おー。　俺も来たぜ」とキャップ。

「来ねぇぇぇぇぇ！！！」とガクト。

その後、二回試してやっと全員にクリスのアドレスが行き渡った。
EDO-TOKUGAWA-YMATOMARU…って、女の子のアドとしてどうかと思う。


「次はまゆまゆだな」

姉さんが言う。

「は、はい。　どうか皆様お手柔らかに」

深々と礼。

「ケータイにお辞儀してどうすんだよ！？」

と、ガクト始め皆大爆笑。

「うん、やっぱ磨けば光るぜこの後輩」

満足げにキャップは言う。

（ちょっ、よかったなまゆっち。　今のM-1決勝レベルだぜ。　もう紳介が唸るレベル）

「あわわわ」



そんなこんなで彼女のアドレスも行き渡り。

「うぅ～、幸せです～。　一気にアドレスが二桁になりましたよ松風」

涙目で言う。　よっぽど嬉しい様で。

（おう、百人までの道は遠いが、オラ達の挑戦は始まったばかりだぜ！！）

「お約束で、もう終わりそうだね、それ」

俺は苦笑する。

「ていうか、二桁って事は他にも登録した奴いんのか？」

ガクトがまゆっちに顔を向ける。

「ガクト。ガクトにしては頭使ったなって褒めたいところだけど普通に考えて家族だと思うし。今まで一人だったまゆっちにそれ聞くのはアウトだと思われ、結果、松風のガクトへの評価はダダ下がり」

（ナイス分析だぜ京の姉御）

「あ、やっぱりそうなんだ」

モロも加わる。

（あ、でも舐めんなよモロ）

なんかいきなり調子乗り始めた。

「へ？」

（まゆっちの初めては家族以外に捧げたんだぜ～。　しかも結構、イ・イ・オ・ト・コ。　ウホッ）




一同、半秒ほど沈黙。。




「おい、今の聞き捨てならんぞ」

姉さんが一番に声を上げる。

「松風、少し、自重しようか」

そう言って京は木彫りストラップを引ったくり、手近な鞄の中にしまってしまった。

（ぬお、く、くく臭ぇ臭ぇえ、た、助けて、いい息がぁあ）

「ガクトバックでございます」

しれっと、京。

「で？　で？　誰なんだまゆっち」

クリスの食いつきがなかなかよかった。
松風の冗談だろうに。

「え、あ、ああ、み、皆さん知ってる方ですけど」

姉さんとクリスに詰め寄られて、だいぶ狼狽気味のまゆっち。

「え、まじで？　誰々？」

ガクトまでも。

「え？　い？　あ、矢車さん、です」

上目遣いで彼女は答えた。






………。






「何ィィーーー！？」

これは姉さん。　俺も予想外。
てっきり世話好きそうなゲンさん辺りかと思ったから。

「アタシ、タッちゃんかと思った」

ワン子も同じだったようだ。

「聞いてない、聞いてないぞ私は！　何時！　何処で！　どうねっちりと尻、知り合いになったんだ、まゆまゆ！？」

後輩の肩と尻を掴んで武神は問いただす。

「ああああう！？」

赤面して、更に狼狽。

「姉さんも自重」

平手で頭をはたく。


「あの、お硬そうな白いのも、やるもんだね」

京はそう言って本を読み始めた。







「あ、えと、昨年末から今年のお正月にかけて、川神院から私の実家に研修されていた時にですね、その、いろいろと友達づくりのアドバイスを受けまして、そそそれで、携帯を持てる様に父に言ってくれたのもあの方でして、それで…」

姉さんの性的な尋問を出来る限りかわしながら、彼女は赤裸々に告白していく。

「メ、メールとか、してたのか？　どのくらいの頻度で？」

鼻息荒く、さながらしつこい彼氏のように姉さんは問う。ボディタッチ自重。疑問符一個につき、尻に手がいってる。
なんと羨まｓゲフン。

「さ、最初は一日三十件とか送ってたんですけど、」

遠慮がちに答える。
不器用さがよく分かるところ。

「それかなりヒかれるレベルだよね」

お前もな。と、一日十件変態メール送ってくる幼馴染にチョップしておく。

「まあでも彼、律儀だからきっと一通ごとに返したんだろうね」

とモロ。

（そうそう。　流石のまゆっちも空気読んで控えめになったけど）

ガクトにより解放された松風も答える。

「道理で、クリスより携帯使い慣れていると思った」

俺が言うと

「べ、別に騎士に携帯電話は必要ないからな」

「女の子には必要じゃない？」

「うるさいな」

俺を一瞥すると、再度まゆっちに姉さんと共に質問し始めた。

こうしてみると、普通の女の子なんだよな。クリスって。




「むー、というかジジイ。　私にまゆまゆのこと隠してやがったな」

一通り後輩弄りを終えて言う、とても不服そうな我が姉貴分。

「でもしょうがないんじゃないお姉様？　年末年始はウチ忙しいし。　それにお姉様は百人組手とか他流仕合とか入ってたし」

「あれ全然楽しめなかったぞ、みーんなバツバツだ」

姉さんは尚も不満げだった。


「はいはい、じゃ雑談はそこまで！　これから新人二人に川神魂を授けるから」

一度、手を叩いてキャップがとりまとめる。

「…かわかみ、だましい？」

クリスが訝しげに発音する。

「こういう詩《うた》がある」

姉さんは続ける。



―――光灯る街に背を向け、我が歩むは果て無き荒野

―――奇跡も無く標も無く、ただ夜が広がるのみ

―――揺るぎない意志を糧として、闇の旅を進んでいく



「これが、昔から私たちの街で伝えられている、川神魂だ」

そう、締めくくった。

「あえて荒野を行かんとする漢《オトコ》の詩《うた》だぜ」

とガクト。

「アタシ、長くてなかなか覚えられないけど、言わんとすることは分かってるわ」

ワン子は胸を張る。

「ワン子、えばるとこじゃなくて恥じるとこだからね」

とツッコミ要員。

「平たく言えば、ワン子の好きな言葉。　勇往邁進ってこった」

困難をものともせず、突き進むこと。

ワン子と同じく、俺もこの言葉が好きだ。

「いい言葉だな。　前に進む意志が溢れている」

クリスも気に入ったようだ。

「辛い時は、実際に口に出してみればいい。　同じ旅をゆく仲間がいる。　それがわかるだけで、力も出るし何より落ち着ける」

強者ゆえの孤独。
それを慰めるために、何度も姉さんはそうしたのだろう。

穏やかな顔だった。

「それさえ心に刻んでれば、他には何も言うことはねぇ」

「キャップ、そろそろ乾杯しない？　ご飯、まだ出てこないけどさ」

「おう、そだな。　グラスあるし」

「ウーロンでだけどな」

ガクトが茶々を入れる。

「……川神水、持ってくりゃ良かったな～」

「だめだめ、健全にいかないと、姉さん」

「乱れに乱れた、おんにゃのこの姿、見てみたくないかガクト？」

ガクトに水を向ける。

「はい、もう是非ッ！！！」

零コンマ何秒かでの反応。　眼を剥き諸手を挙げている。

「今度、そうだな、多分夏には皆で遠出するだろうから。　そんとき持ってくる」

また川神院からくすねてくるつもりなのだろう。



「はいよー！！　皆、グラス行き渡ったな？」

キャップはファミリーを見回して言う。

一つ、咳払いをして。

「あんま変なこと言うつもりはねぇ。　ただ、これからずっと楽しくやっていけりゃ俺は万々歳だ。　じゃ、リーダーとして音頭とるぜ？」

高らかに、キャップは叫ぶ。

「皆、楽しくやっていこう！　カンパーイ！！」

「「「「「「「「カンパーイ！！！！」」」」」」」」

各々グラスをとり、何度も重ねあう。

誰もが笑顔で。

誰もが今の幸福を疑わなかった。




最後に九つのグラスが同時にぶつかり合った時、ここに、新生風間ファミリーが誕生した。
















同時刻。　島津家玄関前。


「ごめんくださーい」

紙袋を片手に、俺は島津寮の寮母、島津麗子さんを訪ねていた。

「……はいはい、どなたかしら、新聞とかセールスはお断りだよ」

ガラガラと引き戸が開けられ、和服の厳ついオバサマがぬっと出てきた

うん、親子だねやっぱり。

「ご飯時にすみません。島津麗子さん、ですか？」

「いかにもそうだけど、アンタは？」

胡散臭げに俺を見る。

なるほど、昼食の最中だったか？

「すいません申し遅れました。川神院からの使いで来ました、矢車直斗と言います」

途端に顔が明るくなった。

「あら、鉄心さんとこのお弟子さんかい？　どうかしたの？」

「先日、うちの百代さんが風呂を壊してしまった件で」

「ああ、いいのよ。　鉄心さんにも言ったけど、かえってリフォームする踏ん切りがついたから。　修理代もこっちで持つし」

アッハッハ、と高笑い。

豪気なもんだ。　ここは息子にも遺伝している節がある。

「ええ、それは総代も言っておりましたが、お詫びの品としてこの菓子折りを」

紙袋を前に。

「あらまあ、そんなのいいのに」

と言いつつ、ガッチリ、手が菓子折りにいっていた。

「この度は、本当に申し訳なく……」

頭を下げる。

「いいのよいいのよ、まったくもう。　アンタが壊したわけじゃなし」

豪快にまた笑う。
学校で散々悪口を島津は言ってるが、気さくで良い母親じゃないか。

すると何か思いついたように彼女は目を見開く。

「そうだ。　アンタ腹減ってない？」

濃い、顔が近づく。

「……えと」

「まだ、お昼食べてないわよね？」

食べてても食べてないと言わざるをえない空気だった。

まあ、まだ、食べてないけど。

「は、はい」

「いや実はね？　息子いないってのに昼作りすぎちゃってさ～。　寮に残ってる一人にでも御裾分けしようかと思ってたところなのよ。　でもそれでも多いくらいだからさ、ウチで食べてかないかい？」

確かに腹は減っているのだが。

「お気持ちは嬉しいのですが、流石に院に戻らないと怒られますので」

「そんなもん、アタシが一本電話すれば済むことよ。　ほら、ね？　食べてって。　ウチのレバニラには結構自信あるのよ」

腕を掴まれた。　断るのはどうやら無粋な行為のようで。

「わ、分かりました」

「うん、素直な子は、アタシ好きよ？」

俺の返答に満足したようで、満面の笑みを返してきた。



ホント、親がいるって幸福なことだと思う。

















午後4時。


芦ノ湖観光も終わり、俺達はバス停で帰りのバスを待つことに。

「はぁ……ったく、大和が川にダイブかと思えば、俺が湖に吹っ飛ばされるなんてな」

キャップは濡れた髪とお気に入りのバンダナを乾かしていた。

「事故だったとはいえ、ちょっと怒られるだけで済んで良かったよ」

どこにいても、トラブルを起こすのは風間ファミリーのお家芸だった。
軍師として、参謀として、たまに胃が痛くなるが。

「クリス手加減覚えろよなー」

恨めしげにキャップは言う。

「すまない。　空中に浮いていると癖で追撃してしまう」

どこのチュンリーだお前は。

「いきなり飛びかかったキャップもキャップじゃない？」

アハハハ、とワン子は笑いながら言った。


そんな、取り留めのないことを話していると。





「…もし……そこの貴方…一際大きな輝きを放つそこの方」

いつの間に近くにいたのか、老人がキャップに話しかけてきた。
つい先ほど道中で見た、占い師のようだった。

「あん？　俺のことか？」

「おぉ……素晴らしい人相をしていなさる。　魅力もある。　男として、人として。　そして何より、絶対的な強運、才気にも恵まれている」

キャップの前に来るとそう言って、首を伸ばしてしげしげと彼を見つめていた。

なかなか、不気味である。　小汚いマントを着て、浮浪者にでも間違えられそうな風体。

「へッ、上手いこと言って金取ってやろうって魂胆か？」

我らがリーダーは臆することなく言う。

すぐに、老人はそれを認める。

「はい、それで食いつないでおりますので」

「いかがですかな？　私めに皆様の運命を占わせては頂けませんでしょうか？」

「わり、爺さん。　金払う気は更々ないなー」

こういう手合いは相手にしないに限る。

「もうすぐバスが来ますから。　すみません」

と、俺も援護射撃。　どっかいっちまえ。

「ではタダでも構いません。　それほどまでに気になる相が、あなた方から迸っております」

うん？

「お！？　だったらやるよ爺さん、でも今の格好見て、水難の相がある、なんて当たり前なこと言うなよな？」

……タダとわかるとこれだよ。





タロットカードを使った占いのようで。
俺達はそれぞれの名前や誕生月を教えつつ、爺さんのカード捌きを見ていた。
しかし、いよいよ結果がというところで、幸か不幸か、モロがバスが来たことを知らせる。

「ふむ、これは残念、ですがあなた方一人一人の未来には、しばらくは悲観的な要素はございませんな。　それだけは確かのご様子」

カードから目を離さず、と言うよりかは、むしろ俺たちと目を合わせないように、老人は静かに語る。

「そいつはよかった。　中途半端で悪いが、続きはまた次回みたいだ。　じゃあな、爺さん」

あまり未練もなさそうにキャップは答えた。
実際、コイツは運命だの予言だの、本気で信じないタチだし。

大柄のガクトを先頭に、風間ファミリーは次々とバスの中へ。
最後に、俺も乗り込もうとする。










「貴方、」

唐突に、言を投げかけられる。　タラップに足をかけたまま、俺は振り返る。

「はい？」

老人は、さながら悟りを開いた禅僧の顔で。

「貴方には、近いうちかは分かりませんが、大いなる戦が、待ち受けています」

何度も頷き、彼は言う。

「？」

きょとん。
今の俺の顔は、正にそれだろう。

「私が言えるのは、その戦いに、あなたは自らの心技体の全てを賭して―――」
「コラァ大和、早く乗れっつーの。　みんな迷惑してんだろうが！！」

ガクトの叫びが、老人の声を打ち消す。

「すみません、急ぎますので」

軽く会釈して、ついに俺はバスに乗り込む。




ガクトに小突かれながら、席に座った。

所詮、占いは占い。当たるも八卦当たらぬも八卦。
少なくとも俺は、実力で、築き上げ続けた人脈で、この世を生きていくさ。

そう、ひとりごちた。

しばらくして、俺はまどろみに沈む。
薬が、効いてきたようだった。













夕日が、嫌に眩しかった。

誰もいなくなった停留所で、占い師は独り、取り残される。

「行ってしまわれたか」

あの青年。

「戦車、死神、そして運命の輪」

老人は、低く、低く、呟く。

「塔が出なかったのは、不幸中の幸いなのだろうか」

不意に空を見上げれば、飛行機が、一本の矢の如き雲をたなびかせ、高く、高く、飛んでいた。

『経営者は、常に死を覚悟して、しかも常に方向転換する離れ業を心に描ける人でなければならない。』

―――松下幸之助


















5月15日、朝のホームルーム前。

Ｓ組ではいつもの如く、一人の男の高笑いが響く。


「フハハハハハ！！　我、降・臨！！！」


ギンギラギンにさりげなくない、貴族のような衣服を身に纏う男が、まさに着席しようとしていた。

傍らにはいつものように、かのメイドが控えている。

「おや英雄、おはようございます」

小学校以来の友である冬馬は彼に微笑む。

「うむ、今日も元気そうで何よりだトーマよ！」

「珍しいですね、ホームルーム前に来れるとは」

「いやなに、かねてより言っていた大口の商談が予想より早くまとまってな。姉上と共同で進めていたことが幸いしたようだ」

九鬼家において一際商才に抜きん出たものを持つ九鬼家長男、九鬼英雄は満足そうに胸を張って答える。

大口の取引とは、先月言っていた、九鬼製ロボットの開発及び輸出関連だろうと冬馬は想像した。
軍事、警備用に転用できる物であれば、彼の姉であり、九鬼財閥軍事部門統括者たる九鬼揚羽が一枚噛むのも想像に難くない。


元々プロトタイプを一子殿に作って進呈したことも上手く働いたようでな、と独り言を言い、英雄はハッとする。

「いかんいかん、ここはもう神聖なる学び舎。いかに世界に冠たる九鬼家に名を連ねる我が多忙であろうとも、ここで仕事の話は些か無粋であったな。許せ我が友」

と大仰に言う。

「いえいえ構いませんよ」

その反応を見た英雄は、後ろに控える従者を呼ぶ。

「ふむ、では、あずみよ！」

「はい☆なんなりと申し付けくださいませ！！」

混じり気のない笑顔で、忍足あずみは即座に答える。

「我は今からＦ組へ、一子殿に逢いにゆく。供はいい。貴様も激務で疲れているだろう。その間、休め」

それだけ言うと、英雄は教室の出入り口へと向かってしまった。

「…了解いたしました！《…ケッ、やってらんねー》　英雄様ぁ☆」

あずみは甲高い声を張り上げる。

ルビを読めたのは井上準だけであった。

そして、主が教室を出た途端、態度が横柄になるのは毎度のことで。
幾秒かかけて、大儀そうに自席に座ると、顎をしゃくって言う。

「おいハゲ、ちょっくらなんか腹に入れるもん買ってこいや」

今更ながらメイド服のスケ番って斬新だと、内心苦笑いでハゲこと井上は答える。

「……あのー、なんかって何すか？」

「なんかはなんかだよ、このクソ坊主、耳腐ってんのかコラ！？　あ、でも気に入らん奴だったらテメェ半殺しだからな」

「ウーッス！！」

ちょっとしたキッカケで刃物が首に当てられることを熟知しているので、売店開いてっかなー、と考えつつ、急ぎ教室を出ようとする。

すると、先ほど出て行った、かの主が戻ってくるところに鉢合わせ。

「あれ、英雄、随分早いお帰りだな」

「ん、ハゲか？　貴様こそ、もうすぐホームルームだというのに廊下に出るとは何事か」

「ん、い、いや何でも」

てめえんとこのメイドのせいだよとは口が裂けても喉が裂けても言えず。

「おやおや、その様子だと愛しの彼女とは逢えなかったご様子で」

助け舟も兼ねて、冬馬も会話に加わる。

「うむ、一子殿はトレーニング中であったのでな。邪魔は出来まい。見ているだけでも我は癒されるのだが、なかなかに邪魔な庶民共が多くてな」

「殲滅いたしましょうか☆」

主が返ってきた途端、これである。
井上としては、使いが無くなって一安心なのだが。

「たわけが！　愛すべき庶民に対しそのような真似、王道を行く者として為すべき事ではまったくないわ！！」

「申し訳ありません英雄様、かくなる上はこの腕一本で、お許しを！！」

あずみは左腕の関節を外そうとする。

「いや構わん、少しとはいえ、一子殿の姿を見た我は多分に機嫌が良い。不問に致そう」

「いえ、それでは私の気が治まりません！！」

そう言って、ボキンッッ！！という音と共に、だらりと彼女の腕は床に向かってぶら下がる。

その姿を見て、主人は焦るどころか褒め称える。

「ふむ、その姿、正しく我がメイドとして相応しい。褒めてつかわす」

「身に余るお言葉でございますぅう☆」






朝から、濃い。胸焼けしそうだ。

机に黙って向かう者達、競争原理の体現とも言えるＳ組の大部分の心は、こういうしょうもない場面で一致するのであった。











＜手には鈍ら-Namakura-　第十四話：富豪＞












昼休み。

俺は教室で、慎ましく弁当を食べている。
made in KAWAKAMI。味付けが濃いのはしょうがないとしても、なにぶんタンパク質に偏った弁当なので、売店でサラダを買って加える。食育、食育。

ゴールデンウィークもとうの昔に過ぎ去り、俺は学校生活を、それなりに満喫している。
クラス全員と言葉を交し合うくらいには、溶け込んでいるつもりだ。

本来の目的を疎かにはしていないが。






なにやら隣の女子連中は、好きな異性のタイプについて話しているようで。

「クリスの好みってさ、どんな男なの？」

色恋沙汰には目も耳も無い、小笠原さんが訊いていた。彼女の親友であるＦ組学級委員長、甘粕真与さんもそれには興味がある様子。

「うん、自分は信念を持っている男だな。例えば、大和丸夢日記の大和丸のような」

クリスこと、クリスティアーネ・フリードリヒは、綺麗な日本語で澱みなく答える。彼女もまた、クラスには俺に以上に溶け込めていて、なんと由紀江と同じく風間グループの仲間となったらしい。
勿論、あのメンバー以外ともよく話し、小笠原さんのことはチカリンと呼びかけるほど。
学校で見る限り、美少女で、努力家で、強くて、誠実で、人当たりがよくて、社交性があって、と世の女性達の大半が羨ましがるほどの高スペックを持ちつつも、自分に驕る所がない姿勢に、あの決闘以来、俺は並以上の好感を持つようになった。

これが恋か、と言われれば、それはまた別の問題であるのだが。

そんな彼女にも欠点があるようで、その融通の利かなさを大和を始め複数にからかわれていたりもする。それに怒ったり恥ずかしがったりするところが、これまた可愛いので始末に終えない。
父親が怖くて大っぴらになってはいないが、ファンクラブなるものも作られている様子。

「その大和丸夢日記がわかんねぇよ」

とクラスの、なんというか、黒一点である羽黒黒子。
悪役プロレスラーの娘である彼女は、その外見に違わず中身も…。という感じで。
毒を周囲に撒き散らす。

「あら、大和丸は面白いわよ。羽黒も見てみたら？」

「おお、知っているのかチカリン！」

などと花の女子学生は話す話題に事欠かぬご様子。

学校の休み時間でもイメージトレーニングに精を出す一子も、それを終えて仲間に入り、更に華やかに。





そして、もっと華やかな奴がやってくる。





「フハハハハハ！！　我、降・臨！！！」

九鬼財閥の御曹司にして、その商業部門を束ねる大富豪、九鬼英雄その人である。

「おお、一子殿。名も無き、か弱き平民の中にあっても、貴女は相変わらず、なんという輝きを放っているのだ！」

多分の例に漏れず、彼もまたこの学園で濃いキャラの一人。俺が、Ｆ組以外の連中で一番早く名前を覚えた輩でもある。



「ア、アハハ……」

一子は愛想笑い。
週に最低一回は、愛の告白を受けている彼女は彼がとても苦手らしい。

まあ、得意な奴など見たことが無いが。

「放課後、我も一子殿のトレーニングに付き合おうと思うのだが、どうか？」

彼は、そんな彼女の心情など露知らず、話しかけ続ける。

「あ、う、気持ちは嬉しいんだけど。その。別にそれ、いいよ。独りでできるし……」

「ふむ？　時々そこの庶民達が手伝っているではないですか？」

毎度毎度、断られてんだから、少しは察しろよお前。頭も良いんだから。

「なんでしたら、九鬼が世界に誇る、最高最強豪華絢爛なトレーニング施設へご案内しましょうか？」

いやいや待遇の面じゃなくてだな。

「いやそんな。トレーニング施設だなんて。アタシは山１つあればその中で十分学べるし」

どこの宮本武蔵だよ。と心の中でツッコんでみる。

まあ否定はしないけど。


「なんと、自然が師……。素敵だ！　貴女の視線を独占したい！！」

うわぁ。

これホンモノだよ。

「おーい、ワン子。用事あんだろ？　さっさといってこい」

たまらず直江大和が、一子に言う。
この場合、用事というのは嘘であろうが、こういうときの気配りは流石。




「え、ないよ？」

惜しむらくは、彼の意図に気づけない、彼女の天真爛漫さか。
こういう正直なところ、誠実なところは、武術を習うにおいてとても大事だと思うから、俺は責められない。






「おい、九鬼ィ、人のクラスでギャーギャーうるせぇ」

やり取りを見てられなくなったか、一子との付き合いが最も長い、源忠勝が発言する。

彼を口火に、その他男子からも声が上がる。
一子の、今述べた純真さが、クラスの男子に深く受け入れられている証拠でもあった。

彼女を好いているのは、英雄だけではない。ということだ。


まあこんなことで、めげるような男でもなく。

「黙れ平民共。　我がいつ、発言する権利を与えた？」

間髪を入れず、彼は吐き捨てる。

こういう挑発にのせられる馬鹿が、この馬鹿クラスに沢山いるのは自明であり、その代表格が立ち上がる。

英雄にとって、挑発している意識はないのであろうが。

「なんだ喧嘩売ってんのか？　俺様が買ってやろう」

相変わらず、親子そろって血の気が多そうである。

両腕を頭の高さまで上げ、ボキリボキリと指を鳴らす。

……それ、あんまり関節によくないんだよと、川神の内弟子としては教えたくなるが、そんな空気ではなく。

「フハハハハ。　その無謀さは逆に愛しいな、庶民！」

だが対する彼は、このように暴力をチラつかされても、一切、自分の権力で相手を威圧しようとはしないのである。
それが、誰も彼を心底憎もうとしない理由の一つなのであろう。
民を統べる王である、王であり続ける姿勢には、俺も素直に感心できる。


「九鬼クンさあ、ワン子困ってるじゃん」

一番効果がありそうな台詞を、小笠原さんが言った。

「何！　それは我も困る。　なれば一子殿、愛らしいお顔を見れて、我は十分、今日の激務をのり切る活力を頂きました。　そして我は、貴女の夢をいつでも、いつまでも、応援しています。　何かあれば是非、是非に、我を頼ってもらいたい！！」

「あ、う、うん。　そのときはよろしくね」

一生来ねぇよ。

そう、クラスの総意がまとまった瞬間だった。

「なれば、庶民共、さらば」

風間が疾風なら、彼は台風であった。








―――ピンポンパンポン～♪

九鬼英雄の、恋のから騒ぎから数分後。

教室に備え付けのスピーカーから、放送が入る。
今日、校内ラジオは機材調整で休みのはずだが。

（二年Ｆ組、二年Ｆ組、矢車直斗）

……何この衆知プレイ。もとい羞恥プレイ。

勘弁です、小島女史。

まあ、音声はこの教室からしか流れていないから、大したことではないのだが。

（例の用件で、相談がある。至急、職員室に来るように）



好色二人組が湧き上がる。

「おいおい、なんだなんだ例の用件って」

ニヤニヤと筋肉。

「エロスの匂いがするぞ～！！」

ムラムラとサル。




「……たぶん、進路関係のことかと」

俺は努めて冷ややかに返す。

「へ、黛流当主とでも書いたんじゃねぇの？」

まだ茶々を入れるかこの筋肉。
黄金週間から、風間ファミリーからそのネタを言われ続ける毎日。

……ほんとに、何もねぇですよ？



「……俺は普通に就職です」

その言葉に、それなりに反応する人は多くいて。

「え？　直斗くん、卒業したら、川神院出ちゃうの？」

その筆頭が、川神院師範代を目指すと、真っ先に進路を決めた彼女。

「ええ。　いつまでも居候同然の生活は流石に」

さらりとかわす。

「じゃ急ぎますので」

逃げるように、駆ける。










九鬼英雄はＦ組へと再度、踵を返していた。


ぬう。　しまった、我としたことが。
一子殿の愛らしさで、前後不覚に陥っていたようだ。
いや、彼女に非は、一ミクロンほどもないのだが。
彼女を訪ねた本題は別にあったというのに、すっかり呆けていたわ。

愛しき一子殿に贈った、クッキーについてである。

このたび、かの大国との取引が相成って、クッキーに用いられている、九鬼が誇る最先端技術の提供協定が結ばれた。
プロトタイプとはいえ、戦闘能力は計り知れないものがあるあのロボットが、万が一にも他国、他企業の産業スパイに盗まれでもしたら、商談はご破算。我は姉上に大目玉を食らってしまう。

我が目玉を喰らうくらいで済むのならまだ良いが、この商談の失敗は、他国で九鬼の技術が流用され、戦場で多くの兵士が、より多くの鉛玉を喰らう可能性にも直結するのである。

王として、そのような事態など全くもって容認できるはずもなく。
商談が正式に成立するまでの一ヶ月の間、あのロボットをメンテナンスも兼ねて預かろうと、その許しを得るために我は来た道を戻る。

むう。　なんという時間の無駄であろうか。　我とあろうものが、情けない。
しかし、この件は代わりの者に任せるわけにもゆくまい。


そしてＦ組の門戸を開こうとした、その時。






勢いよく出てきた、白髪の輩と接触。

「ッツツ！」

激務の中でも続けている体幹トレーニングのおかげで、無様に転げることはなかったが、それでも尻餅をつくという、ここ五年の中で最大級の失態を公然の場でみせてしまう。

不覚。　その一語に尽きる。

そう思い、更に、我に膝を折らせるとはどんな輩だと、向かい合う者を見る。

「も、申し訳ありません！　お怪我は！？」

思いのほか滑らかな丁寧語と、すぐに自らも足を折り、我と同じかそれより幾分低い目線で、しかと我の両眼を直視して言葉を紡ぐ姿勢。

こやつ、落ちこぼれのＦ組であろうに。

「……いや、どうということはない」

悪態の一つでもついてやろうと考えた自分が愚かしくなるほどだった。

立ち上がり、幾分埃がついたベルボトムを払う。

「次は、ないぞ」

「……本当に、申し訳ありませんでした。全面的にこちらの非です。何かあれば、すぐにおっしゃってください」

「どうということはないといったであろう」

「そう、でしたね、すみません。　あ、では急ぎますので、これにて」

御免。

時代錯誤の武士のようにそう言うと、その者は駆けていった。

気を取り直して、教室に入る。

周囲の雑音がなかなかに多いが、庶民共にも苦労することはあるのだろう。
その不満の受け皿になることも我が務めとわかっているが、今は他にやるべきことがある。

「たびたび訪ねて申し訳ない一子殿！！　先ほど貴女を訪ねたのには訳があってだな」

うむ、やはり彼女は、有象無象の中で、一際輝いておるわ。









「ああ、そういうことなら」

また来たのか。と脱力するのもつかの間。
今回は、それなりに真面目な話で。

「できれば今日のうちにでも引き取りたいのだ。　無論、メンテナンスも完璧にしてお返しいたす。　なんなら新しい装備もお付けして…」

「そんな、いいよ。　今のままでもとっても役に立ってもらってるから」

風間ファミリー（特にキャップ）のな。

「そう言って頂けると、プレゼントした我も天にも昇る心地です。　では夕方、いつも貴女が鍛錬している河原で待ち合わせということで、よろしいでしょうか？」

「ええ、クッキーをよろしくね？」

笑顔をワン子は振りまく。

「はい！　全身全霊をもって、九鬼のスタッフが磨き上げておきます！！」

はいはい。

じゃ、お気をつけてお帰り。

彼は大仰に別れの挨拶を愛する彼女に済ますと、踵を返そうとするが。



「……そうだ、直江大和、」

いきなり話しかけられた。

「何か？」

「そこの空いている席の主は、白髪の者か？」

俺の、斜め後ろ、ゲンさんの隣の席を、奴は指差す。

直斗のことか？

「ああ、そうだけど」

「いやなに、先ほどそやつに会ったのだが、あまり見かけぬ顔だったのでな」

「ああ、矢車クンは転校生だから」

小笠原さんが、何気なく言う。



奴の目が、心なしか細まる。

「……今、なんと言った？」

「え？」

「ヤグルマと、そう聞こえたのだが」

「う、うん。矢車直斗クン、だけど……、知り合い？」

王に威圧され、少し彼女は戸惑いつつ話す。

俺も、話しかけようとすると。





王は教室から、忽然と消えた。


その知覚から遅れて、荒々しく閉められたドアの音を聴いた。













玄関へと急ぐ。

申し訳ないティーチャー宇佐美。
民への示しとならぬが、一身上の都合により、我は早退する。

「あずみぃぃい！！！！」

最も忠実たる従者を呼ぶ。

「ハッ！！　お呼びでしょうか、英雄様！」

即座に真横に現れた。

「学校は早退するッ！　我は今日の予定を五時までに全て終わらせる」

「はい！　ではそのようにスケジュールを組み直しますが、いかがなされたので？」

「本題だ」

人力車の元へ急ぐ。

「ヤグルマ・ナオトなる者が、二年Ｆ組にいた」

「……ッ、そ、それは！？」

そう、一大事だ。

「灯台下暗しとはよく言ったものよ。　まさか一子殿のクラスにいたとは。　しかし、同性同名ということも考えられる」

むしろ、そうであってほしいとの心が、少なからず我が胸にある。

「……わかりました。　では早急に、五時までに報告を」

良い従者を持ったものだ。

「話が早くて助かる」

「いえ、では、いつもより速度を上げさせていただきます！！」

「うむ！！！」




人工島、大扇島の九鬼財閥極東本部へ向かい、人力車は文字通り、爆走する。















五時までに、我も覚悟を決めねばな。


主のそんな呟きが、従者の耳を撫でる。