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島内のいたる所に建てられた慰霊碑。激戦の地だったことがうかがえる＝硫黄島で２０１１年６月、岩下幸一郎撮影

　政府は８日、今月末から８日間の日程で予定していた今年度初となる硫黄島（東京都小笠原村）での戦没者の遺骨収集活動を延期する方針を固めた。降水量が少なく、同島に駐在して収集を支援する海上自衛隊が深刻な水不足に陥っているためで、貯水量の回復を待って再検討する。

　８月３１日から９月７日まで、日本遺族会など５団体の会員と、初めて募集したボランティアら計約５０人が海自の施設に宿泊し、収集活動を行う予定だった。

　防衛省によると、硫黄島は、滑走路に降った雨をためる約８万トンの池が唯一の水源。１～６月の降水量は例年の４割にとどまり、貯水量が１万３０００トンを切る「約２０年ぶりの渇水危機」（同省幹部）となった。その後やや水量は回復し、今月４日時点では約２万１０００トンに回復したが、１０月末には水が枯れる可能性があるという。

　既に同省は島に駐在する海空自衛隊員の８割を引き揚げ、訓練も中止した。残った隊員や建設業者ら約９０人は風呂に入らずシャワーは週３回、食事もレトルトという節水生活を続けており、厚生労働省などと協議し、収集活動は難しいと判断した。

　硫黄島での遺骨収集は、菅直人首相が徹底を指示し、政府は昨年、特命チームを設置。今年４月から厚労省の職員数人を常駐させ、派遣隊と合わせて年間６００人規模で継続的に活動する計画だったが、震災対応や水不足の深刻化で職員の常駐もできていない。

　硫黄島は、旧日本兵約２万１９００人が死亡した太平洋戦争の激戦地として知られる。遺骨収集は５２年に始まったが、１０年度までに収集されたのは約９５００柱にとどまる。【鈴木泰広、青木純】