米探査機ボイジャー、太陽系脱出秒読み　人工の物体で初

　１９７７年に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「ボイジャー１号」が間もなく太陽系を出る。最新の研究によると「いつ出てもおかしくない状態」（ＮＡＳＡ）で、人類が作った物体としては初の「太陽系脱出」となる。

　ボイジャー１号は７９年に木星に接近したあと、８０年に土星に接近。そのとき土星の重力で太陽系の公転面から外れた軌道に入った。１１日現在、太陽から１７６億４千万キロ（太陽から冥王星までの距離の３倍程度）離れたところを、時速約６万１千キロで太陽系の外に向けて飛行中だ。

　太陽からは、陽子や電子からなる「太陽風」が吹き出している。ボイジャー１号は太陽風が急減速する「末端衝撃波面」を２００４年に通過。６月に英科学誌ネイチャーに掲載された論文によると、昨年末から今年２月に太陽風の「風速ほぼゼロ」を観測した。さらに、太陽風の高温粒子の急減と星間物質の低温粒子の増加を観測すると、太陽系を出たことになる。

　その位置は、太陽から平均１８１億キロ前後にあると推測されており、ＮＡＳＡは昨年「２０１５年ごろに太陽系を出る」と発表した。しかし、ボイジャー計画の責任者を務めたカリフォルニア工科大のストーン教授は今月、「いつかはわからないが、いつ出てもおかしくない」と述べた。１号の半月ほど前に打ち上げられた２号も、太陽から１４３億キロ離れたところを飛行中だ。