東日本大震災の津波、南極の氷山を崩す

　科学者たちは長らく、地震が氷山に関連するのではないかと疑ってきた。

　3月11日に起きた東北地方太平洋沖地震で、東北地方を津波が襲い、沿岸部の街々をさらい、およそ1万6,000人の命を奪った。そのとき科学者たちは、その波を追跡すれば地震と氷山との関連性を実証できると考えた。

　東北地方太平洋沖地震の規模はマグニチュード(M)9.0という大地震で、それに伴う津波の高さは最高40メートル近くに上った。科学者は、波が太平洋や南の海洋へ、1万3,000キロメートル以上広がっていく様子を追跡することが可能だった。

　津波発生のわずか18時間後、約30cmの高さの波が、南極にあるサルズバーガー氷棚を打った。その氷棚は、厚さおよそ80メートルのシート状になった氷がニュージーランドまで続いており、過去50年間ほど、その姿かたちを変えることはなかったという。

　しかし、東日本大震災の津波は、サルズバーガー氷棚の一部を崩すに十分な強さだった。崩された氷片のなかには、縦6キロ・横9キロ以上の大きなものもあった。これは、米ニューヨークのマンハッタンの大きさに近い。

　衛星画像からは、氷山が分離する「カービング」も見られた。