オリジナル転生系ファンタジー？と思う。

注意：この作品にはＴＳ成分が含まれています。アレルギー等がある方はご遠慮ください


異世界のエルフさん(女の子)に転生してしまった主人公が、異世界から日本に帰ってきたり、戦ったり、わりと酷い目にあったり、萌キャラだったりする話です。

シリアス５に萌え４だったりします。現代日本編だけ読むと萌え成分だけを効率的に摂取できます。後の１は無駄な設定で出来てます。



作者です。
ミスをして前スレッドを消去してしまいました。勝手ながら新しいスレッドをたてさせてもらいます。
いままで読んで下さった方、感想を書いて下さった方、ご迷惑をおかけいたします。




H23.5.13 何を思ったのか全編改訂（あるいは改悪）してしまった。反省はしていない。後悔はいつだってしている。

―　A.D.1969　アメリカ合衆国オレゴン州アストリア近郊　―



絶え間なく打ち寄せる波。

海水が砂を洗う音だけが空間を支配する。

低い灰色の雲が垂れ込め、海は黒く淀む。生臭い海の匂いが鼻をつく。

その美しさで名高いオレゴンコーストも、色を失えば見るものを憂鬱にさせる。

否

色を失ったのは彼の瞳に映る世界だ。

男は虚ろな瞳で故郷の海をただ見つめる。


彼は敗北者だった。

完膚なきまでに敗北した。

今は知る由もないが、彼の祖国もまた敗北する。


友人を失い、

誇りと名誉を失い、

そして右足を失った。


全て最初から間違っていたのだ。


彼は父親のような勇ましい英雄にも成れず、彼が望むような、母親が期待するような何者にも成れなかった。

得たのは嘲笑と非難。そして僅かな年金だけ。

そして惨めな、哀れな、汚い、反吐の出るような、薬と酒に溺れるだけの敗者に落ちぶれた。


終止符を打つべきだろう。


彼は義足を引き摺り、故郷の海に還ろうと彼岸を目指す。

どす黒く淀んだ海は、自分のようなちっぽけな負け犬などたやすく飲み込み、無為へと還元してくれるだろう。


そして彼は、


「？」


ふと足元に何かを見つける。

それは鮮やかな赤色のガラス板のような小さな欠片。

普段ならそんなものに気をとられなかっただろう。

だが彼にはそれがどうしようもなく、尊いものに見えた。

色のない世界に現出した、彩

無意識に手を伸ばす。

それは数センチほどの大きさの宝石板。

彼はそのまま欠片を天にかざす。目に映るのは欠片の中で踊る見たこともない文字のような、黄金の文様。

そして彼は思わず―




「おじいさま」




意識が急速に浮上する。

鈴の音のような声音が４０年以上もの過去から彼を呼び戻した。

砂の上に立つのは先ほど居たみすぼらしい若者ではなく、身なりの良い義足の初老の男。

男は松葉杖を軸に後ろを振り返る。

その視線の先には、人形のように、否、人形じみた、作り物めいた美しさを持つ少女。


「おじいさま。始まります」


彼女はどこか焦点の合わない瞳で、赤いウサギのヌイグルミを抱きしめて静かにたたずみ、もう一度小さく呟く。


「……そうか、もうそんな時間か」

「はい」


少女は頷き、老人の傍へと歩み寄る。そして老人の手をとり、


「危険ですので」

「判っている。……さあ、帰ろうか」


そして老人は少女の手を借りて砂浜を後にする。




そのちょうど６時間後、

太平洋上空高度１００００ｍにおいて航行中だった旅客機が人知れず消息を絶った。







―　新暦８８５年　トラキア半島西崩壊面　―



絶え間なく打ち寄せる波。

海水が岸壁を洗う音だけが空間を支配する。

水平線上に入道雲が頭を垂れ下げ、海は深く紺碧に果てしなく。潮風が魔女の髪を揺らす。

高さ百数十メートルを誇る断崖が両側に果てしなく連続し、あたかも世界を断絶する壁のよう。絶景と評するのが正しいだろうか？

否

これは傷痕である。数多の命を飲み込んだ悲劇の地。

魔女は瞳を閉じて祈るように、右目を覆う眼帯を撫でながら風に身を任せる。


彼女は勝利者である。

完膚なきまでに敵を蹂躙した。

しかし彼女は知っている。そのあまりにも大きすぎた代償を。


大地は崩落し、

億を数える数多の命が失われ、

そしていくつかの文明が消失した。


間違ったとは言わない。思っていない。


戦いは必然であり、それは彼女の誕生からすでに宿命づけられていたものだった。

戦いは彼女が望もうと望まざろうと続き、彼女は多くを守り、多くを失った。

失うことには慣れていたが、だがそれでも、２００年前のあの災厄はいまだ深く彼女の心に影を落とす。


終止符はいまだ打つことが出来ない。


彼女は左手に持った花束を岸壁に投げ入れる。故郷を失った人々へ、命を失った人々へ、家族を失った人々へ。悼むように。

青く果てしない目の前の海は、嘆きと悲しみと共に花束を飲み込む。花は海の底に眠る人々への手向けになるだろうか？


そして彼女は、


「？」


ふと足元に何かを見つける。

それは鮮やかな赤色のガラス板のような小さな欠片。

魔女は左目を細め、そして溜息をつく。

光の反射の加減が、色を見間違えさせたようだ。

真紅ではなく赤紫。

女は手を伸ばす。

それは１センチにも満たない小さな欠片。

そのまま欠片を天にかざす。欠片に映るのは文字の呈すら為さない黄金の文様。

俗に書片(レターピース)と呼ばれる、文書の欠片だ。

これが小指第一関節ほどの大きさ、欠片の中で踊る黄金の文字が判別できる大きさにもなれば、それは『妖精文書』と呼ばれる。



『妖精文書』



その大きさからは想像できないほどの力を秘めた神秘の宝石板。その内部には黄金の古代文字が現れては消えるように見える。

文書は全１３種類。その一つ一つが魔術とは一線を画する力を有している。

有史以来、その力は多くの欲望を引きつけ、数多の栄光と破滅を歴史の舞台に刻んできた。

２００年前の悲劇もまたその一つに過ぎない。

そんな一つさえ、防ぐことが出来なかった。

そんな自分が英雄と、真紅の魔女と讃えられる。

魔女は皮肉気に自嘲し―


「………―様」


ふと後ろからかけられた抑揚のない声に振り向く。

その声は２００年の時を溯っていた魔女の精神を現実に呼び戻した。

振り向いた先に佇むのは一人の女。頬から首筋にかけて幾何学的な刺青のような文様を持つ長い銀色の髪の。

魔女はふっと笑い、刺青の女に正対する。人形のように、否、人形じみた、作り物めいた美しさを持つ女。


「ロベリア様、それそろ時間です」


女は感情の見えない瞳で魔女を正視する。詰まらない女という印象を与えるが、魔女は彼女が意外と感情豊かであることを今回の旅で発見している。


「……ふむ」


魔女は顎に手をやって少しばかり思案する。何やら予感がしたのだ。何かが始まる、そういう前兆じみた何か。


「いかがなさいましたか？」

「……いや、なんでもない。ここは冷える。帰ろう」

「はい」


魔女はそう言い残すと、岸壁を後にした。




そのちょうど６時間後、

この惑星全域の上空において、まるで異界の彼岸を思わせる鮮やかなオーロラが観測された。

「で、まじでエルフっ娘になったのか」

「娘って言うな。娘って」


少し小洒落た和風飲食店の席。後藤隆は先程の事件で自分を救った魔法少女(仮)と相対していた。

少女はヨーロッパ人種の容貌をしており、生粋の日本人である後藤との組み合わせは、客観的に見て違和感がある。違和感の原因はそれでけではないが。

少女の三つ編みで後ろにまとめられた髪は明るい日の光のような金、大きく愛らしい瞳もまた宝飾の黄金。歳のころは１２、３歳ぐらいだろうか？

清楚ながら金糸の刺繍が入った淡い青のワンピースを纏い、椅子の上で足を揺らす姿はどこに出してもおかしくない、異国のお嬢様に見えるだろう。


その妙に長く尖った耳を除けば。


そして二人が放つ最大の違和感の正体は、中学生ぐらいの金髪少女と３０くらいのおっさんという、どことなく犯罪性を思わせる組み合わせであった。

が、男はそんなコトを気にも留めず目の前の絶世の美少女ならぬ、エルフ耳魔法少女(仮)にその視線を注いでいた。


「ていうか、何で来たそうそうに正体バレたんだろう。しかもこんなヤツに…」

「いや、それは単純にお前が迂闊なだけだろう。つーか、お前隠すつもりあったのか？」

「いや、まあ、だって、そもそもお前と会うなんて想定外だったし…」


少女はごにょごにょと言い訳を独りごちりながら、出された湯飲みを右手で取って緑茶を音を立てずに口にする。

そして首をひねった。


「緑茶は久しぶり…、けどなんかどこか違うような？」

「そうか？ 普通の茶だぞ」


男はそんな少女の言葉に怪訝な眼を向けて湯飲みを手にズズっと音を立ててすする。と、少女ははっとした様に声をあげた。


「おうっ、それだそれ。何か忘れてると思ったら、日本人って茶を飲むとき音立てるんだよな」


少女はうんうんと納得し、嬉しそうに湯飲みをとって口をつけ、止まる。そして湯飲みから口を離し、


「…長年の習慣ってのは恐ろしいな。音を立てて啜ることにものすごい抵抗を感じちまったぜ」

「欧米かっ」

「懐かしいなーソレ…。何だったっけ？ 思い出せねぇ」


少女はあーでもないこーでもないと腕を前に組んで考え込む。

男は苦笑する。本当に今日はとんでもない日だ。訳のわからない事件に巻き込まれ、魔法少女(仮)に間一髪で助けられた。

そして、その魔法少女の正体は、気の置けない彼の親友だった。ただし、男が覚えている限りにおいては彼女は彼、つまり生物学的には男であった

本当にとんでもない展開だ。

本当にとんでもない展開。まるでテレビアニメのワンシーンのような。

二人を引き合わせたのは白昼堂々の怪異。男が心のどこかで望んでいた非日常。

しかしそれは、彼の夢想していた心躍らせる冒険ではなく、無辜の人々を牙にかける脅威だった。





Phase001-a『エルフさんといつかのプロローグ①』






―　A.D.2010.July　　―


「…結構時間食ったな」


それは丁度、男、後藤 隆が出先から職場に帰る途中だった。白のワイシャツと、灰色のスラックスに身を包む彼は、３０代前半ぐらいだろうか。精悍な顔つきであるため、良い男の部類には入るであろう。

うだるような夏の暑さに焦がされた大気。地上を焼くような強烈な日差しと、鉄板焼きにも似たアスファルトの照り返しの灼熱。

時節はまだ７月の下旬であり、これから８月９月とこの猛暑が続くのだろう。諦観にも似た気分に後藤はため息をつき、ネクタイを緩め、空を仰ぐ。

晴天。圧力すら感じる陽の光を遮る雲は無く、男はもはや我慢の限界だったようで、時刻は丁度昼前ということもあり、涼をとるついでに昼食でもと考えていたその時だった。


「こ…これは俺の金だっ！」

「だから、それを確認させて下さいと言ってるんです」


何やら前方で揉め事があったらしい。カバンを抱きしめるように抱えた男が、警察官二人に職務質問されている姿。

カバンを抱えた男はどこかよそよそしく、何か後ろめたいことがある様子にも見える。

と―


「コレは俺のものだ…、渡さねぇ…、絶対に渡すもんかぁっ！！」

「ちょっ、待てっ！」


カバンの男が急に警察を振り切って走り出す。警察官はそれを追いかけ、カバンの男に掴みかかる。そうして、路上に押し倒されるカバンの男。


「大人しくしろっ。署まで同行してもらうぞっ」

「クソッ、渡してたまるかっ！　この…カバンは俺のだっ！　うわぁぁぁぁぁぁっ！！」


大声で喚き叫ぶカバンの男。押し倒された拍子に宙を舞う茶色のカバン。

周囲の通行人たちは白昼の逮捕劇を、カメラ付き携帯電話で撮影する。事件はこれで終わるはずだった。

本来ならば。


「おい何だ？」「様子がおかしいぞ」


何やら周囲の野次馬がざわめく。偶然通りかかった後藤もまた、何かと背伸びして様子を伺う。そして次の瞬間、


「は？」


それは目を疑う光景だった。まるで爆風のように、野次馬の群れの中心から吹き出した無数の紙ふぶき。否、それは無数の紙幣。一万円札の嵐だった。


「…っ！　何の冗談だコレっ！？」


白昼堂々引き起こった怪異。野次馬たちが逃げ出す中、紙の洪水が視界を塞ぐ。しかし後藤隆は目撃した。

事象の中心部から眩い青い光。それに呑み込まれた人間が、その肉体が紙、紙幣に変わっていく姿を。

目を疑う。眼前の男の肉体が四肢の先からどんどんと紙幣へと変じてゆき、めくり上がって散乱していく。それはまるで、人間の身体が最初から紙で出来ていたかのようにも見える錯覚。

後藤もまた身の危険を感じ逃げ出す算段を取るが、


「なっ！？」


ずぶりと、後藤の足が大地に呑み込まれる。

慌てて足元を見ると、そこには紙、紙、紙。

アスファルトが、道路が紙幣に変わったかのように、否、実際に置き換わったのだ。

大地が大量の紙幣へと置き換わり、後藤の足を呑み込んだのだ。そして、眼前で膨れ上がる紙の壁。後藤は紙幣の洪水に飲み込まれる。


「ぐわぁぁぁぁっ！！？」


理解できない。意味がわからない。だがこのままでは自分もあの光に飲まれ、紙幣に変わってしまう。性質の悪い冗談にしか聞こえないが、それだけは後藤にも漠然と理解できた。

だから後藤は必死に成って紙幣の海を泳ぐ。一刻も早く事象の中心から離れるため。この怪異から逃れるにはそれしかないからだ。そして、なんとかその海から顔を出した瞬間―、



「―ウグ・ラ・レイ！！」


―　閃光　―


「熱っ！？」


一条の白雷が後藤の顔の真横を掠り、通過した。光は白熱。肌を焦がすような熱を放ち、事象の中心部へと到達、爆発を引き起こす。

後藤はその爆風ではね飛ばされる。そのままアスファルトをゴロゴロと転がる途中、彼は一部始終を目撃した。

事象の中心、青い光の源に向かって疾走する、金色の髪の少女の姿を。

少女はそのまま光の源に右手を伸ばし―


「封書っ！！」


クレーターのようにすり鉢状になった地面の上、少女は青い光を放つ、何か石のようなものを右手の平で掴み取る。

すると、少女の手の中で青い光は徐々にその明るさを失い、終にはただの青い石へと変わってしまう。

理解しがたい光景。しかし、これだけは理解できた。自分は助かったのだと。自分は目の前の少女によって救われたのだと。

舞い散る紙片は爆発によりちりじりになり、紙幣としての価値はもはや無い。そんな巻き上げられた紙片が舞う中、後藤は少女から目を離せないでいた。そうして思わず、


「魔法…少女？」


そんな頭の悪い発想を口に出してしまう。この男の脳の構造では、こういう事態を収拾してしまう金髪の少女＝変身ヒロインという図式が成り立っているらしい。

魔法少女(仮)が男に振り向く。その視線の先にはおそらく自分。その表情は、何か気遣うような、心配そうな表情で、


「怪我は無いか？」


魔法少女(仮)はそう言って後藤に左手を差し出す。その時、後藤は自分が腰を抜かして立てないでいる自分に初めて気づく。

とはいえ、目の前の少女は西洋人の容貌であるが、おそらくは十代前半に見え、そんな年下の少女の手を借りて立ち上がるのに気恥ずかしさを覚えた後藤は、差し出された手に首を横に振り、


「いや、自分で立てる」

「そっか、何よりだ」


後藤は立ち上がり、改めて魔法少女(仮)を見つめる。舞い散る紙片の量が少なくなり、ようやく互いの顔がはっきりと確認できるようになる。

少女は男が今まで会ったどんな女性よりも愛らしく美しい。創作の中で語られる絶世の美少女という表現が当てはまるとするならば、それは彼女だろうと評するほどに。

だが最も目についたのは、その耳。ホモ・サピエンスの平均的な丸みを帯びたその形とはかけはなれた、細長くピンと尖った耳。

後藤はそんな少女の容貌に息を呑んだ。

しかし、息を呑んだのは魔法少女(仮)も同じだったらしい。

魔法少女(仮)は目を丸くして、


「後藤？」


何故か、見ず知らずの自分の名前を口にした。後藤は追及する。


「なんで俺の名前を知ってる？」

「…はっ、しまった！？　なんということだ」


―そうして、

そんなワケで、問い詰めてみたら正体が露になり、警察から逃げるようにして現場を離れ、冒頭に至るわけである。


「ていうか、その身体でその口調は似合わないぞ」

「判らんでもねぇーけどさ、お前に会ったら、なんか昔の口癖が出てきたんだよ」


少女は苦笑しながら応える。実のところ、後藤との再会もまた天文学的な確率での偶然だったらしい。

後藤は、大きく変わってしまった親友の姿とかつての姿を見比べるように、改めて目の前の少女を上から下へとまじまじと診察でもするかのように見つめる。そんな視線に少女は居心地の悪さを感じる。


「しかしお前が…ねぇ」

「う、なんだよ」

「異世界トリップ＋転生＋TSとか、どんだけテンプレなんだよ。ありえねー」

「言うな。ありえないってのは十分承知だぜ」


さらに後藤が茶化す。少女は渋々同意する。それは確かに、あまりにも突飛な話。文字通り“ありえない”。

後藤の目の前にいるお嬢さんは、間違いなく４年前に死んだはずの親友と呼んでも差し支えの無い人物なのだから。

ただし、後藤の記憶が確かならば、当時その親友は生物学的には男であった。断じて、こんなに愛らしい、妖精のような容姿の少女ではなかった。

そう、後藤の親友であるところの『彼』だったモノは、何の冗談か異世界などに輪廻転生し、あまつさえエルフさん(♀)になって帰ってきたのである。

本来ならば正気を疑うような展開。


「しかもエルフ耳で魔法少女、どんだけって感じだな」

「うっさい、あと魔法少女言うな。アタシは決してカードを集めたり、砲撃とかしたりはしない」


とはいえ、後藤の方はこの正気を疑うような展開に難なく適応しているらしい。どうやら、先程に遭遇した怪異のおかげで、ある程度のサプライズに耐性を獲得したらしい。


「つか、一人称『アタシ』？」

「変か？　一応目立たないようにって口調とかは気をつけてみたんだけど」

「…お前さ、言葉以前に何故耳を隠さない。そんな耳してたら周囲から浮きまくりだぞ。ただでさえこの国じゃ外人は浮くからな」

「うっ…」


後藤は少女の耳を指差す。図星を指されて少し落ち込んだのか、長く尖った少女の耳は下向きにしなっとなっている。


「いやさ、ちゃんと術が効いてれば大丈夫なはずだったんだぜ」

「術？　魔法か？」

「まあな。認識阻害系の奴で、ちゃんと作動してたら耳とか普通に見えてたはずなんだけど、全然効果なくてさ」


いわゆる灯台元暮らしというか、誤認による認識阻害。人間は目で見たモノそのままを視覚情報として認識するわけではなく、脳内である程度修正を加えた上で認識する。

曰く、そういった『勝手な思い込み』を利用した幻術を使用しており、正しく作動していれば、相手は視覚情報を自ら常識によって修正し、勝手に誤認するはずだったのだとか。

と、ここで店員がお盆に赤い漆器で出来た箱を二つと汁物の入った椀、そしてお新香を運んでくる。


「うな重竹二つ、お待たせしました～」

「う…」


少女が箱を凝視し、呻く。


「う？」


後藤が少女のうめき声に怪訝となるが、その瞬間少女は、


「うな～～～～っ」


妙な声を上げた。


「うな？」

「う～～なっ♪ う～～なっ♪」


少女は満面の笑みを浮かべ踊るように箱の蓋をとる。どうやら相当、目の前にある鰻の蒲焼にご満悦の様子らしい。

そして変な歌を歌いながらリズムに身体を揺らしつつ、うな重に箸を勢い良く突き入れて、


「いっただっきまーすっ」


たどたどしく一口、鰻を口に運ぶ。箸の使い方をイマイチ思い出せていないようだ。


「はく…。ん～～～、ん～～～」


笑みを浮かべながら悶えだす。喜びを表現しているらしい。


「これは、反則…」


後藤は良くわからないが、エルフのその表情に密かに萌えていた。不覚にも、かつて男であった親友に。

やはりかつての『彼』と目の前のエルフっぽい何かを完全に同一視することは少しばかり困難らしい。

というわけで、後藤は思考を放棄し、目の前の生物に素直に萌える事にする。人間、素直になるのが一番なのだ。


「なんという破壊力」

「だよな、やっぱり土用の丑の日は鰻だよなっ」

「この魅力には抗えないものがあるからな」

「この油の旨さと醤油と味醂の香りがっ」

「輝きと形が違う」

「そうそうこの照りが。やっぱ国産が一番だよな。ふわふわだなっ」

「俺はふにゃふにゃになりそうだ」


微妙にかみ合っていて、噛み合っていない会話。しかしと後藤は尋ねる。


「蒲焼はまあ、判るとして。鰻は向こうにいないのか？」

「似たようなのはいくつか居るな。だけど醤油と味醂がないと。あと米」

「米ないのか？」

「ねぇな」


少女が小さな口で白いご飯を口に入れる。顔がまたふにゃっと綻んだ。男は萌えもだえる。


「へ、へぇ、そ…そりゃあ帰ってきたくもなるよな」

「米で納得かよっ」


後藤は挙動不審な自分が目の前の少女に気付かれなかったことに安堵した。


「日本人が異世界から帰る理由は米」

「断言かよ。まあ確かに米には飢えてたが」

「しかしよく（米のためだけに）帰ってこれたよな」

「語られなかった部分についてはあえて突っ込まんが……。協力してくれたヒトたちもいるからな」


遠い眼をして、どこか楽しそうな。


「ふぅん。手ぇ貸してくれる奴いたんだな」

「まぁな。何ていうか、迷惑かけっぱなしっていうか」


少女は思い出すように、苦笑する。


「お前はヘタレだからな。それぐらいで丁度いい」

「うっさいわ」


憤慨する少女をからかい笑う後藤。少女は舌打ちしつつ、お茶がなみなみと注がれた湯飲みに手を伸ばす。


「へゃうっ！？」


いつの間にか店員さんがお茶を淹れ直していたせいで、高温のお茶に舌を火傷。エルフさん涙目。


「あづひ…」

「お前、どれだけ人を萌えもだえさせれば気が済む」

「萌へ？」


舌を冷ましながら少女は怪訝な表情で問いかける。


「お前。もう、どこからどうみても萌えキャラな」

「も、萌へキャラ…？　どこをどう見たりゃしょうにゃりゅ？」


抗議の声。ちなみに舌はまだ痺れてるらしい。


「なんていうか、そのバカっぽいトコとか、迂闊なトコとか」

「ば……バキャっ！？　喧嘩売ってんにょきゃっ？」

「じゃー、さっきのウナ重踊りは？」

「うにっ…」


確かにバカっぽい。


「猫舌で涙目？」

「にょ…」


まだ舌がヒリヒリしているそうです。


「ロリ・エルフ耳・魔法少女。ほら、要素詰め込みすぎだろ？　ランドセル(赤)が似合うだろ？　白スク水が似合うだろ？　俺の事はおにいたんと呼べ」

「にゃ、にゃんということだ…。あ、アタシは、萌えキャラだったのか…」


少女は愕然と頭を抱え、両肘を机の上について苦悩する。


「まあ、エルフ(女)に転生した時点でアウトだろう」


ストライクとも言う。


「そ、そうだよな…、エルフ(♀)に転生したら普通だよな、これぐらい」


エルフは錯乱している。


「その時点で普通じゃないことに気付け」

「うっせぇ…。もういいや、萌えキャラで…」


少女はうな垂れた。そのまま肝吸いに手を伸ばす。香りをかいで少し笑顔になった。割と単純らしい。

と、ここで後藤がコホンと咳払いをし、ずいと身体を前に出す。


「ところで…改めて聞くが、さっきのは一体なんだったんだ？」

「さっき？」

「おう。あの、人間が万札に変わっていったやつだ。その、魔法とかと関係あるのか？」


話は、ほんの二十分前の出来事に。あの後、二人は警察の事情聴取などの厄介事から逃げるように、この和風料理店に席を移したのだが、その間、少女から件の怪異についての説明は一切無かったのだ。

自分の命にも関わったことでもあり、後藤は改めて先の件について少女に尋ねる。


「コイツが分かるか？」

「ん？」


少女は腰の小さなポーチから何かを取り出し、テーブルの上に置く。それは見間違い出なければ、先の事象の中心で青い光を放っていたモノだった。

それは一辺が３cmほどのガラスのように薄い板状の欠片であり、金色を散らした澄んだ瑠璃色。良く見ればその金色は何やら文字のようにも見え、不思議なことに宝石板の表面に浮かんでは消え、踊っているようであった。

神秘的な青の宝石。まるで小宇宙のような煌めきに、後藤は引き込まれるような錯覚を覚える。


「妖精文書(グラム・グラフ)と、そう呼ばれてる」

「さっきの事件の時のヤツ…だな。…その、大丈夫なのか？」

「ああ。封書…、つまりは、一応封印処理はしてるから、さっきみたいに暴走はしないぜ」

「暴走？」

「うん」


少女は頷き、一呼吸置いた後説明を始めた。

少女曰く、妖精文書とは魔法とは全く異なる原理により、あらゆる原則を覆す超常のアーティファクトであり、１３色１３種類の、金色の古代文字が内部に躍る宝石板である。

ヒトのあらゆる願いに感応し、それを無秩序に叶えようとするが故に、適当な制御系に組み込まなければ、大規模の文書に至っては暴走し、大災害―『文書災害』を引き起こす可能性を孕む凶器でもある。


「さっき暴走したコイツは、妖精文書第四類型『青』。存在の性質を改変する力を持つ文書だ。制御されていない妖精文書は自らの持つ能力に従って、所有者の願いを勝手な解釈で叶えちまう。例えば、金持ちになりたいなんていう願望なら、周囲の物質を紙幣に変えたり…だとかな」


そうして妖精文書は暴走し、所有者以外の存在、彼を取り押さえようとした警官、野次馬達、アスファルト、土くれを一万円札へと『変換』したのである。


「危ないな、ソイツは。なんでそんなモンがあんな場所に？」

「さあ？　それはアタシも判んねぇ。ただ…、アタシの師匠はアタシが転生した原因に妖精文書が関わってるって疑ってるみたいでさ。アタシがこっちの世界に戻って来たのもソレがらみなんだぜ」

「あの事故にか？　じゃあ、お前はその、妖精文書とやらを集める為に魔法の世界からやって来た魔法少女という設定なのか？」

「何でアタシがそんな面倒なことせにゃならん。スポンサーの思惑は別みたいだけど、アタシは単に、もう一度日本に戻ってきたかっただけだぜ」

「なんだ、ヘタレめ」

「うっさい、ヘタレ言うな」


そう悪態をついて、少女は最後の鰻の一切れを口に放り込む。どうやら後藤の方も食い終わったらしく、


「…そろそろ出るか。ご馳走様」


一服の後、二人して席を立つ。すると後藤は上着の懐から財布を取り出し、


「ここは俺のオゴリな」

「むしろアタシはこっちの金もってねぇ」


文無しだと少女はひらひらと手を振る。


「…そういやお前泊まるトコあんのか？」

「唐突な話題だな。まさかっ？」


少女が我が身を庇うように男から一歩下がる。


「いや、違う。そもそも家には嫁がいるから」

「お前、結婚してたの？　マジでっ？」

「まあな、１年前に…じゃなくて、そのだな、泊まるトコないんだったら―」


本気で心配している目。少女はため息をついた。


「アタシみたいなの、どうやって泊める気だ？ 今日から犯罪者やってみっか？」

「無理か…」

「嫁さんになんて説明すんだよ。ロリエルフ拾いますた？　マジ笑える。家出少女拾うよりもありえねぇ」

「召喚？」

「アホ。まあ心配すんな。サバイバルとかは魔女の基本だぜ？」


と、少女は胸を張って大丈夫だと主張する。しかし、後藤はそんな彼女の言い分をいぶかしむ。


「で、具体的には？」

「…野宿とか？」

「ド阿呆」

「いて」


おどける少女に後藤は軽くデコピン。そして、


「お前の耳と、何か魔法でも見せてくれれば嫁さんも納得するとおもうからさ」


後藤は照れ隠しに頬を指で掻きながら少女に語る。その言葉の真摯さに、少女は目を見開いて、面白いほど焦りながら声を荒げた。


「いやいやいや、お前少しは考えろよ」


後藤は笑う。やはりコイツのヘタレは死んでも治らないらしい。コイツが何よりも嫌がるのは、自分の周囲が自分のせいでリスクを負う事だ。身内が困っているときは率先して手を差し伸べるくせに。

だから、いつも苦労を背負い込んで、いつも肝心なときに行き詰る。


「それに…死んだと思ってたバカがこうして帰ってきたんだ。しかもこんなナリでな。ほっぽり出せるわけないだろう？　大人しく来い。反論は許さん」

「………」


少女は少しの間逡巡する。

そして見逃してしまうぐらいに小さく口元に笑みを浮かべて、後藤に聞こえないぐらいの小さな声でバカ野郎と呟くと、


「お前、すげぇイケメンな」

「今頃気づいたか」

「はっ、後悔するぜ阿呆が。新婚さん家庭に突撃かよ……。寝取ってやる。主にベッドの位置。オマエはソファーの上だ！」


宣言した。


「酷でぇ…」

「ちなみに前の名前とかで呼ぶなよ後藤。これからはルシア様と呼べ」

「ルシアたん萌え～」

「やっぱ殺すか…」


手から雷をビリビリするエルフ。そんな少女を見て、男は、


「でもまあ、まさかお前とこんなカタチで再会するなんて、人生何があるかわからないよな」


何があるか分からない。開けてみないと判らない。

ふと少女は何かを思い返すように、静かな笑みを浮かべ。出入り口の戸に手を掛ける。


「どうした？」

「いや、そうだな…。今日もいい天気だって、思っただけだ」


少女は思い切り引き戸を開き、妙に吹っ切ったような笑顔で後藤に応えた。

振り向き様に振り乱された彼女の髪を、夏の日差しがまるで光の糸のように輝かせる。

だけどそれ以上に、少女の笑顔が明るく輝いて見えて、後藤は思わず息を呑んだ。

それは、彼女の主観においておよそ半年前のこと。彼の主観においてはほんの一月前のこと。


「………」

「…えーと」


ルシアは冷や汗を掻きながら苦笑いを浮かべ、重厚な木製のデスクの前に座る女性に対峙していた。

ルシアを冷ややかな視線で射抜くのは、ウェーブがかった灰色の長い髪の、隻眼の女性。金の刺繍に飾られ黒を基調とした、深いスリットと大胆に胸元が開いたドレスを着こなす姿は、いわゆる妖艶な魔女といったところか。

彼女はルシアにとって魔術の師であり、大恩ある人物。

ロベリア＝イネイ。

真紅の魔女との異名をとる彼女は、この世界でも屈指の魔法使い。しかしその肩書きに似合わず、フランクな性格の持ち主で、気安い相手でもある。今で家族と言っても良いほど信頼を寄せている相手だ。

そんな彼女の前でルシアが緊張を強いられているのは、要は大ポカをやらかしたからだ。

致命的なミス。いや、あんなモノを見せられたのだから仕方がないといえば仕方が無いのであるが。

ルシアはロベリアの視線を前に居た堪らなくなり、視線を女性から外す。周囲には所狭しと書物や、魔術工芸品が無造作に散乱しているのが目に入る。

ルシアはこのヒト相変わらず片付けられない女だよなぁと、なかば現実逃避する形で取りとめのないことを考える。


「今までは不問としていたがの。今回ばかりは答えて貰わんとな」

「えーと、なんのことでせう」


気だるそうに、ロベリアはルシアに視線を向ける。必死にあさっての方向へ目線を逸らすルシア。挙動不審さがモロバレである。

大ポカ。

ロベリアに呼び出され見せられたモノ、それにルシアは思わず絶句をしたのだ。

自動小銃。

この世界には在り得ない武器。ルシア自身はミリタリー系の知識に前世でもさほど詳しくは無かったが、映画やニュースなどで何度も目にしたことがある。米軍の歩兵がよく手にしているヤツだ。

とはいえ、銃という兵器体系自体はこの世界にも存在している。

火薬を用いて金属の礫を高速で射出する武器は、魔法が発達したこの世界でも有用な武器として認知されているからだ。

とはいえ、問題はルシアがコレを銃であると見抜いたことではない。問題となったのは、ルシアがコレを見たときの不審な反応であり、そしてこの銃を構成する物質にある。

材質はアルミニウム合金であり、そしてアルミニウムそのものはこの世界にも存在する。しかし、発見された銃に用いられたタイプのアルミニウム合金を生産している国や組織はこの世界の何処にも存在せず、さらに―


「この銃の材質からは霊子あるいは霊電子が検出されなかったそうじゃ」

「へ、へぇ～、そーなんですか～。第一都市の発掘ででも見つかったんですか？」

「より厳密な検査によれば、この物質の原子核を構成する陽子には霊荷が無い事も判明した」


しらじらしいルシアの反応を無視して、ロベリアは説明を続ける。


「………」

「驚かんようじゃな」

「い、いえ、とってもとっても驚いています」


この世界の物理は、前の世界のそれと根本的に違うことがある。つまりは、魔法というものがあり、それを実現する物理、魔力相互作用が存在する点だ。

魔力。この世界には洒落でも冗談でもなんでもなく、魔法が存在し、魔力という力が厳然と世界に存在する。魔力とは、この世界において重力や電磁気力と同様、この世界の基本的な５つの相互作用の一つだ。

その物理に従うならば…、この世界の物質には霊荷と呼ばれる、電荷や色荷とは似て非なる力が働いている。

この世界の標準模型についての説明は省くが、要は、霊荷を持つ原子核は、電子を捕捉して電磁気学的に安定化するように、霊子あるいは霊電子と呼ばれる霊荷を持つレプトンを補足することで魔力物理学的に安定化しているはずなのである。

よって、この世界のAl原子ならば、原子殻の内部に必ず霊子を原子内に保有しているはずだ。

要は、この世界のアルミニウム原子には霊子という成分が含まれているはずなのに、今回問題となった銃に使われているアルミニウムにはそれが無い。つまり、この銃に使われている物質は根本的な意味で『この世界にはありえない』のだ。

この世界には。


「お主、何故異なる世界の武器を知っておる？」

「いいい異世界ですか？」

「何故、儂の目を見て話さん？」


隻眼の魔女の瞳がジロリとルシアを捉える。


「気のせいです。果てしなく気のせいです」

「…お主、要らん所で強情じゃな。うむ、ならばこちらにも考えがある」

「か、考えですか？　できれば考え直してもらえませんか…なんて」


冷や汗ダラダラのルシアさんはカタカタ震えながら、おそるおそる魔女様に懇願。

しかし、ルシアが次に見たのは、両手をワキワキさせながら、いつのまにか彼我の距離を目と鼻の先程にまで接近し、とってもとっても邪悪な笑みを顔に貼り付けた―


「さあ、吐くのじゃ♪」

「ひっ、ひぃぃぃぃぃぃっっっっ！！？」


ざんねん。ルシアのぼうけんは、おわってしまった。





Phase001-b『エルフさんといつかのプロローグ②』




「はっ！？」


ばっと顔を上げ、周りを見れば車内。隣にはハンドルを握る後藤の姿。どうやら少し眠ってたらしいと、ルシアは助手席で一度伸びをする。


「起きたか。疲れてたのか？」

「…まあな」


内装はゆったりとしており、座席のカバーは黒いレザー調。インテリアトリムは木目を模したもので、曲線を描く肘掛など高級感を感じさせる。

ルシアは時の流れをしみじみと思う。

大学時代は痛車で峠を席巻していたコイツが、今ではこんなに大人し目の車だなんて、ホモサピエンスって成長するもんだなあと。


「アタシ、どのくらい寝てた？」

「ほんの２０分ぐらいだ。何かうなされてたようだが？」

「ちょっと、夢見が悪かっただけだぜ」

「ふうん」


ルシアはさきほど見た夢を思い返す。

アレはおよそ１年前の事だ。この世界と異世界の間になんらかの物流があることの証拠。そして、そのブツについて何か知っているらしい自分。

あの後、ルシアは彼女の師匠に洗いざらい、それまで曖昧な形で隠していた転生者であるといった秘密などを吐かされたわけである。

まあ、そのお陰もあって、こちらの世界に渡る術式の開発を手伝ってもらえ、帰還が早まったのだけれども。


「はぁ」


ため息をつく。

先の昼食の後、後藤は一度仕事に戻り、ルシアは久しぶりの日本を散策を楽しんだ。そして、その後待ち合わせをして、車で拾ってもらい、今に至るわけである。

後藤の住むマンションは、車で１時間ほどらしい。６月であり、まだ空は明るいものの、しばらくすれば夜の帳が降りるはずだ。

高速に乗り、ＦＭをＢＧＭにしばらく抑揚のない景色が続く。コンクリートやアスファルトで固められ、無数の乗用車が所狭しと行きかう現代都市は、長い時間異世界に放り込まれていたエルフの少女にとっては懐かしいのか、彼女は珍しそうに周囲の景色を眺める。


「やっぱ、こっちの車は快適だよな」

「向こうはどんなんだったんだ？　やっぱファンタジーらしく馬車？」

「ん～、基本的には馬車が多いかな。普通に出回ってる馬車はこっちみたいなタイヤとかサスペンションとか無いし、街道の状態も良くないからな」


向こうの世界で一般的な馬車などは、車輪にゴムを装着するなどの工夫はされているものの、空気を充填したものや、質の良いバネが無いので、大抵の馬車は振動がひどい。

魔術による振動軽減は、空気バネの原理を用いたものであるが、高価なので一部の馬車にしか装着されていない。


「つーことは、文明レベルは中世ぐらいか？」

「いや、中世と近代が混ざったような感じ…かな。魔法関連の技術で、精霊機関っていうエンジンがあって、自動車とか列車とか…、あと飛空艇とかあるぜ」


ファンタジーという要素がある以上、コチラの文明とは異なる進化を辿るのは必然。コチラから見た時、『アチラ』の世界の文明はさぞ歪に見えるだろう。


「飛空艇っ？　ファンタジーっぽいのキタっ！」

「こっちには食いつくのな」

「ロマンだろうっ。シドだろうっ！　プロペラ萌えっ！！」

「声おっきい」


でもまあ、分からないでもないとルシアは同意する。ファンタジーのギミックの代表格。男というイキモノは空を飛ぶ乗り物に憧れるものだ。


「しかしエルフもいるとなると、俄然ファンタジーってかんじだな。オークとかゴブリンとかもデフォ？」

「ドラゴンもスライムもいるぜ」


ちなみに異世界だからってドラゴンはお姫様を攫わないし、スライムの頭は尖がってはいない。ゴブリンもそんなにヒトを襲わない。

そもそも爬虫類が哺乳類に性的な魅力は感じないし、スライムは表面張力で丸くなるのが自然。ゴブリンは今では辺境に行かなければお目にかかれない。


「ほう、夢が広がる」


後藤の脳裏に美少女が竜に騎乗して空を飛ぶ浪漫溢れるファンタジーな世界が再現される。


「ドラゴン超強暴だけどな。目の前にしたらロマンとか夢とか言ってる間に胃の中だぜ」


ルシアの脳裏に後藤が竜に咥えられて空にかっ攫われる仁義無きファンタジーな世界が再現される。


「リアルドラゴン見たことあるのか？」

「まあな。火竜とか超カッコイイぜ。超音速で飛ぶし、熱線吐きやがるんだ。連中、たぶんこっちの戦闘機よりも強ぇえぜ」


さらに言うなれば防御力は若い竜でも第三世代ＭＢＴの前面装甲以上（リアクティブアーマー付き）。熱線の焦点温度は6,000℃、射程は１0ｋｍに及ぶ。戦闘機の速度とヘリコプター並みの機動力を持ち合わせたチート生物である。


「ほう。じゃあ、竜殺しってのは夢のまた夢か」

「いんや、アタシの魔術の師匠なら多分できるんじゃねぇかな。アタシでもワイバーンぐらいなら狩ったことはあるぜ」

「おおうっ、リアルモンハンですか？」

「紋斑？　ああ、モンスターハントか。まあ、竜鱗は高く売れるからな」


熱や衝撃に強く、硬くて軽量。しかもエレガントな艶と質感から、高価な鎧や装飾品に使用される高級素材。


「むふ～、じゃあ、もしかして触手モンスターとかに（性的な意味で）襲われたこともあったり？」

「…しょく？」


と、後藤は変態という名の紳士なのでそういう展開をちょっと期待。うねうね。


「はっはっは、流石にソレは無いか。いくらエロゲの定番でも、実際に女を（性的な意味で）食べるモンスターとか在りえないもんなー」

「…しゅ」


あっはっはと笑う後藤。

そもそも触手を使って女性にあんなことやこんなことをしてしまうモンスターなど、色々な意味でネタ生物である。在り得るはずは無い。

が―


「（ガクガクガクガク）」

「へ、何震えだしてるの？」


ルシアの様子が突然おかしくなり、


「らめぇ…、触手はやーの、ひゃうっ、うう…もう嫌ぁ」

「…ってまさか触手プレイ体験済み？ それなんてエロゲ」

「はっ…、トラウマがフラッシュバックしちまったぜ」


エルフはふうと息を吐いて額の汗を袖で拭く。


「お、おらワクワクしてきたぞっ！　らめぇって、ひぎぃじゃなくて？」

「シャラップッ！ それ以上何も聞くな。ＯＫ？」


エルフさんの指の爪の先端が後藤の首に突きつけられる。


「ＯＫＯＫ。地味に怖いからヤメテクダサイ。特にノドはヤメテ」

「判ればいい」


突きつけられた爪が引っ込められる。後藤は左手の袖で額の冷や汗を拭き、ふうと息を吐き、運転中になんてことするんだとぼやく。


「しかし、色々面白そうだなファンタジー世界。俺も行って見たい。二泊三日で」


そして気軽な発言。まあ、RPGなどのテレビゲームや、アニメを見ている世代にとって剣と魔法の世界は憧れの対象ではある。が、それを聞いたルシアはヤレヤレと肩をすくめる。


「気軽に言うな。大体、ファンタジーなんて面倒だらけだぜ？ ヌルイ現代日本万歳。アタシは思うね、島国農耕民族は大人しく中に引きこもるべきだって。大体さ、ファンタジーって言っても実際血生臭ぇもんだぜ」

「そうなのか？」

「向こうは人間の命が軽い。すぐに命のやり取りに発展するかんな」


解決手段が暴力に直結することが少なくない。国家が管理する警察機構が未熟なせいでもあり、武器の普及率が高いこともこれに拍車をかける。魔術師にいたっては、無手でも大量虐殺が可能な歩く戦術兵器とも言える。

傭兵崩れや食い詰めた農民が、盗賊や山賊を兼業する事も多く、また農民同士の水利権を巡る紛争みたいなのもある。

人里を離れれば、そこは魔獣やオークのような人を襲う危険な生物が徘徊しており、毎年これらに襲われて命を落す者も少なくない。

要は、剣と魔法の世界というのはつまり、剣と(攻撃)魔法がモノを言う世界という意味なのである。


「あと、向こうとコッチじゃ時間の流れの速さが違うから、老けるぜ」

「ウラシマ効果？」

「逆だけどな。向こうの時間、こっちの５倍速みたいだぜ」


ルシアになった『彼』が死んだのは、地球の時間、後藤の体感においては約４年前。だが、異世界の時間、ルシア自身の体感においては２０年近い時間が経過していた。


「いや、それはお徳情報じゃないか？　だって有給が５倍になるんだぞ」

「む、そういう見方もあるか」


こちらの時間で２泊３日の旅が、向こうで過ごせば２週間の大型休暇に大変身。有給休暇が５倍増など、趣味に生きる人種にとっては夢のような話。


「だろ？　だから、何とかならないか？　危険地帯だって足踏み入れなきゃいいだけだろ？」

「…いや、ダメだって。そもそも行き来自体が難しいんだよ。今回だって結構無茶な方法使ったんだ」


しつこく粘る後藤に対し、ルシアは面倒そうな様子で説明する。


「無茶な方法？」

「膜宇宙論的な話になるんだけど、３次元の世界に属してるアタシ達の身体…というか物質が異なる世界に渡るためには、高次元との境界っていうか、そう、壁みたいなものを通過しなきゃいけなくて、…んで、トンネル効果って分かるか？」

「量子論のアレだよな。だけど―」


単純に言えば粒子が通れないはずの壁をすり抜けるって効果。難しく言えば粒子が自身が持つエネルギーよりも高いポテンシャルをもつ壁を通り抜けることが出来るという現象。

これは量子力学の不確定性原理、波動方程式に裏付けられ、これが無ければ太陽だって輝かない。トンネル効果により電磁気力の壁を飛び越える事できるからこそ、本当に必要な温度よりも低い温度で原子核同士が融合できる距離に至る事ができる。


「そこで変身の応用ってやつだ。量子論がモノを言う状態に変身すれば―」

「トンネル効果が発生するのか。つーか、変身って…」


後藤は少し突飛すぎる話に苦笑する。彼が想像する変身といえば、ゲームや漫画、創作で出てくる魔法や忍法とかだ。

とはいえそれらも狼やら近しい生物に化けるもの。素粒子に変身するという話はいまいちピンとこない。


「まあ、そもそも通常の変身魔術とは根本から違うけどな。ただでさえトランスフォーム自体高位魔術だし、第一、普通に使い魔と知覚を共有したほうが早いから使うやつは少ねぇ。ましてや変身ってのは身体への負担が大きいし、元に戻れなくなったり、自我が再現できなくなったりと結構怖くてな。多分、生物ですらなくなる変身に成功したのはアタシが始めてかもしれねぇな。量子化を基本にした今の方法だと直接こっちに妖精文書を持ち込めねぇし、純粋な魔術だけでだと不可能だから、結構な大掛かりな儀式魔法陣を―」


人差し指を立てて何やら説明しだすルシアさん。しかし男は飽きたのか、


「ストップ。お前は相変わらず理屈っぽいな。ヘタレの癖に」

「うっさいわ！　あと誰がヘタレだっ」


一言多いと長耳を逆立てて憤慨するルシア。いちいちむきになる少女に、後藤はなんだか加虐心をくすぐられ、これは不味いと咳払い。


「コホン。まあ、それはいいとしてだ。お前、これから何するつもりだ？」

「ん？　何って？」


後藤が何を言いたいのか解せず首を傾げるルシア。


「いや、昼間言ってただろう。別に、妖精文書とやらを探したりするわけじゃない、単に日本に帰ってきたかったんだって。この後、家族にでも会いに行くのか？」

「家族か…、どうしようかな」


後藤の問いに対して、ルシアは両手を首の後ろで組んで空を仰ぐ。どうやら家族に会うことに対して迷っているらしく、そのことに後藤は疑問を覚える。


「何迷ってんだヘタレ」

「いや、そういうの予定してなかったし…。だいたいさ、一人息子はエルフ女になっていますた…だぜ？　どんな顔して会いに行けと」

「喜ぶんじゃね？ しがない隠れオタクが、金髪ロリエルフに」

「そんなシチュエーションにときめく親は、なんかヤダ」


大体、いまさら会ってどうしろって言うんだよとかなんとかと、ごにょごにょと煮え切らないエルフ。後藤はそんな彼女を、相変わらずヘタレだなと苦笑する。


「正直な話、死んだはずの息子が帰ってきたんだ。どんな変わり果ててても、五体満足で帰ってきたら喜ぶってのが親だろう」

「あー、まあ判らんでもないが…。つか、なにいきなりマジになってんの？」


少女が突然の男の真剣な表情に引く。


「いや、さっき結婚してるって言ってただろ。実は去年さ、娘が生まれてさ」

「マジかよっ！？ ままままあ、オメデトウ」


衝撃的事実。かつて一緒にバカをやっていた親友に娘さんが出来ていたことに、大いにうろたえるエルフさん。

そもそもこの男が結婚していたという事実すらも信じがたいことなのだ。

確かに、この男は学歴も見た目も悪くはなかったし、話によるとこのご時勢で外資系の企業に就職してるらしい。そこそこイケメソでもあり、モテル要素は十分、つーか良物件という奴だろう。

しかし、コイツはOTAKUで、HENTAIで、同人サークル（親にはとても言えない品々を扱う）を主催してたり、学生時代には痛車で堂々と通学していたという、おそるべき経歴の持ち主なのだ。


「でも、なんて心の広い嫁さんなんだろう」

「うるさい、ヘタレエルフ。で、まあそういうわけで親の気持ちってやつ？ なんとなく分かるようになってきたわけよ」

「ほー」

「写真見るか？」


そして、スッと胸ポケットからサッと取り出される１枚の写真。どうやらこの男、結構な親バカらしい。

写真にはコロコロと可愛らしい赤子が、自分を撮ろうとするカメラを掴もうと両手を上げる姿。


「お、カワイイじゃん。へぇ、お前が父親か…。もう立てるのか？」

「もうすぐだな。壁に掴まって立ったりしてるぞ」

「へぇ」


見せられた写真に写る赤ん坊の寝顔。少女の顔が綻ぶ。

その表情に男は一瞬息を呑み、そして慌てて首を振って冷やかした。


「なんだ、ロリエルフになっただけじゃなくて母性本能も完備か」

「…まあ、その、なんだ、アタシも女だからな」


なんだか気恥ずかしそうな、そんな表情で―


「………」

「どした？」


からかったつもりが素で返されて少し面食らう男。そんな反応に怪訝な表情になる少女。


「…ほっほっほ、いい奥さんになれるんじゃありませんこと？」

「そいつは勘弁だぜ…」


照れ隠しに誤魔化す男。苦笑するエルフさん。


「なんだ、母性は肯定しても、男関連は無理か」

「当たり前だ、キモイ」


少女の声に嫌悪の棘が混じる。性別が変わったからといって、そういう部分については簡単に受け入れられるわけではないらしい。


「もったいないな。ＭＯＴＴＡＩＮＡＩ！！」

「何がＭＯＴＴＡＩＮＡＩだ。どう言われよーと、アタシは男とかいらねぇの。大体、女なんて星の数ほどいるだろーが」

「それはそうと、実際のところどうするんだ？　家族のこと。４年前になるのか、お前の葬式。結構、大変みたいだったぞ」

「…想像つかねぇな。アタシが死んだ時のこと、コッチではどうなったんだ？」

「飛行機事故ってことになったんだが、あの事故はアレだ。なんていうか、…死体が一つもあがらなかったからな」


後藤は４年前を思い出し、一瞬言いよどむが、意を決したように話し始める。

４年前の夏の日、乗員乗客百余名を乗せたボーイング747-400型機はその日、太平洋上で突如消息を絶った。原因は不明。

必死の捜索がなされたが、関係者の努力も虚しく、誰も帰ってはこなかった。後日回収された航空機の残骸を除いて。


「でも、確かに、思えば変な事故だったな。乗客乗員全員が行方不明らしいからな。一時は神隠しだとか、UFOにさらわれただとか色々騒がれたんだけどよ」


男は思い出すように語る。

一応、事故調査委員会は事故について、突発的に発生した乱気流によるものと結論付けたのだとか。

しかし、あくまでもそれは推測で、確証は無い。機体の大部分は発見されず、遺体の一つもあがらないという異常。

憶測が憶測を呼び、果てはオカルトや超科学へと結び付けられていったのだとか。


「お前が異世界に転生したってことは、他の乗員とかもそうなのか？」


ルシアという事例がある以上、その可能性があるのではないかと後藤は尋ねる。しかし、ルシアは首を振り、


「判らねぇな。おおっぴらに調べられることじゃねぇし。少なくともアタシの知る範囲では同郷のヤツはいなかったな」


自分には前世があると周囲に公表する人間はほとんどいない。いたとしても、ほとんどが頭がおかしいか、変な宗教にかぶれているかどちらかだ。

そんな中から本物の転生者を見つけ出す等、砂漠から砂一粒を探し出すのに等しい。


「…んで、話は戻るが、お前の葬式の時なんだが、お前の遺体が無い状態でな」

「ああ…」

「お前のお袋さん、お前が死んだこと最後まで認められなかったらしい。葬式にも出席してなかったな」

「…そっか、悪い事したな」


その光景が思い浮かぶ。

認められない我が子の死。そんな中行われる葬儀。空っぽの棺。それは酷く残酷だっただろう。父親はそんな母親を前にどうしているだろう？　妹は？　様々な想いがルシアの脳裏に錯綜する。


「会いに行かないのか？」

「…考えとく」

「ヘタレめ」


と、そんなことを話している時、ラジオから―


『…なお事故現場には大量の紙幣が散乱しており～』


「ん、これ、昼間の事件のことだよな」

「だな」


昼間の、後藤とルシアが出くわした事件について、ラジオのニュースが伝える。どうやら事件は原因不明の爆発事故として報道されているらしい。

散乱した紙幣については、全ての一万円札について、記番号が同一であったことから、精巧な偽札と推定されるなどとラジオは伝える。


「後藤、こういう事件って多いのか？」

「どういうことだ？」

「つまりその、今回の件と、もしかしたらアタシの飛行機事故の時も妖精文書が絡んでるわけだ。もしかしたらさ、他にも文書が絡んでる事件があるかもしれねぇだろ？」

「そういえば…、２年ほど前だったか。インドネシアの何とかって島がさ、抉り取られたみたいに消失したってニュースになってたな」


後藤曰く、その事件は４年前の飛行機事故同様に不審な点が多く、一時期世界をにぎわせていたらしい。

島民３０００名ごと消失した南洋の島。隕石衝突や地殻変動、津波といった痕跡も無く、ただ単に、ごっそりと抉り取られたような痕だけが残った事件。

そして、近くの島、特に西側に位置する島には、未曾有の強烈な突風が吹き荒れた痕跡があり、その二つだけが島消失の手がかりだったそうだ。

プラズマ説からUFO説など様々な原因が叫ばれたが、最終的には特殊な地殻変動による津波が原因だと言うことになったらしいが、今でも消失した島の残骸は見つかっていないらしい。


「…ってことがあったんだが、何かわかるか？」

「文書が原因なら…第五か第八が原因…か？」


そんな後藤の話を聞いて、ルシアは独りブツブツと呟きながら考え込む。


「よくは分からんが、その、妖精文書ってのが関わってるとすれば綺麗さっぱり説明できる問題なのか？」

「情報が断片的すぎて即答はできねぇな。ただ、似たような文書災害は聞いたことがある」


そんなことを話している間に、車は門をくぐり高層マンションが立ち並ぶ区画へと差し掛かる。


「着いたぞ」

「へぇ、いいトコ住んでんのなお前」


マンションが立ち並ぶ区画の歩道はレンガにより幾何学に飾られ、周囲は花壇や凝ったデザインのプランターとベンチが配置され、奥に見えるロータリー中央には円形の池と噴水がある。

花壇に植えられているのはマリーゴールドだろうか？　

高層マンションはそのロータリーを取り囲むように聳えており、ロータリーはちょうど中庭のような様相を呈しているようだ。

車はその中庭には入らずに、裏の地下駐車場の入り口へと入っていく。内部は地上と違い、打ちっぱなしのコンクリートがむき出しに生った無骨な空間。


「家賃いくらだ？」

「買ったから家賃は無い。維持管理費とかそんぐらいじゃね？」

「このセレブリティーめ。ここに全国の労働階級の敵がいますっ！　つか、親の金か？」

「HAHAHA、確かにいくらかは出してもらった」

「死ねばいいと思う」

「暑いな」

「夏だからな。階級闘争の夏だ」


ルシアの嫉妬の炎がメラメラと燃える中、電子音と共にエレベーターが７階のフロアに止まる。

そして、後藤の部屋に向かう途中、ルシアはふと気がついたように、


「そういや、アタシのことは嫁さんには電話してるのか？」

「おう、一応な。って言っても大学の頃のダチを泊めることにしたとしか伝えてないがな。なんというか、電話越しでお前のことを説明できる自信が無いからな。ちょっと複雑な事情があるってだけ伝えてある」

「ふうん（ニヤリ）」


確かに、今のルシアの事を彼女本人を抜きにして説明することは困難だろう。そして、致命的なことに後藤は今のルシアの不穏な笑みを見逃してしまった。


「それじゃあ、先に入るから、お前は俺が呼んだときに来てくれ」

「おー（棒読み）」

「なんだろう、ものすごく嫌な予感しかしない」

「気のせいなんだぜ（棒読み）」


若干の不安を抱えながら、後藤はドアの鍵穴にキーを差し込み、ひねる。そしてドアを開け、


「ただいまー」


若干声を大きめに帰宅を告げる。すると奥からパタパタとスリッパが床を叩く音が聞こえてくる。

現われたのはショートボブに纏めた髪を軽く茶色に染めた、スレンダーな体型のエプロン姿の女性。エプロンの下はTシャツにデニムのパンツという、カジュアルな姿であるが、かわいい感じの美人さん。

女性は後藤の持つカバンを受け取りながら、


「お帰りなさい、隆さん」


と、後藤に笑顔で応える。


「今日はお友達が泊まりにこられるって聞いてるけど？」

「ああ、今から―」


女性に促され、後藤がそう言いながらルシアを紹介しようとしたその時―


「こんにちは…です」


ルシアはオドオド(する振りをして)、彼らの目の前に現われた。


「隆さん、この子は？」

「えっ、だから大学のときの…って、お前何をっ？」


後藤がばっとルシアにふり返る。しかし、全ては遅かった。そこには、どう考えても気弱で、押しの弱そうな美少女しかいなかったのだから。


「あのっ、私、こっちに泊まるところがなくて…、そしたらこのおじさんが…。ここ、どこですか？」

「…タ・カ・シさん？　少し聞いている話と違うのだけど？」


どう見ても、変態紳士に色々言いくるめられて連れてこられた家出少女です、本当にあり（ry

少し声のトーンが低くなった女性を前に、後藤の額に汗が吹き出る。


「ちっ、違うんだ佳代子これはっ、くっ、貴様まさかこれを狙ってっ！？」

「くけけけっ。何の事か判らないぜ」

「裏切ったなっ！　僕の気持ちを裏切ったな！　父さんと同じに裏切ったんだ！」

「ふはははは、これで貴様は犯罪者確定だっ！」

「くそっ、痴漢の冤罪並みの地雷じゃねぇかっ、このヘタレエルフめっ！」

「やるかコイツ、消し炭にしてくれるわっ！」


よくわからない内に取っ組み合いが始まる。後藤の妻である佳代子は、状況は理解できないまでも、とりあえず安心する。どうやら、懸念していた状況ではないらしい。


「ハイハイ、隆さんも…、貴女もさっさと中に入って。ご近所に迷惑だから」

「「は～い」」


そうして、数奇な運命を辿った少女の、帰還一日目が暮れる。

走る。息を切らしながら走る。

闇に閉ざされた森の中を、ただ眼前の背中だけを見てひたすらに走る。

鋭い木々の枝が身体を傷つけるのにも構わず、追い立てられるように走る。

背後には暗く不気味な森と、赤く照らされた空。故郷だった場所。

目の前には、同い年の少年と自分の二人を先導して獣道を駆け抜ける＜この世界での＞母親。

だからこれは夢なのだと、少女は悟る。さりとて、悟ったところで身体の自由は利かない。これはもう終わってしまったことなのだから。

そして道が開ける。まるで予定調和。

いつものとおり、そこには森の中に出来た小さな野原があって、いつものとおり、やけに明るい月に眼が眩んで、

そしてそこには、やっぱり、一人の、自分と同じ色の髪の男が、巨大な岩の巨人を従えて佇んでいて、

これはいつもと同じ夢で、だからその結末もいつもと同じで、

判っているのに、どうしようもないのに、目を逸らす事ができなくて、

そして、男に命じられた巨大な岩の巨人が、その大きな手で母親を掴みとり―



ゴキリ



酷く、生々しい、耳を塞ぎたくなるような、圧搾音。全てを見せられる。全てを聞かされる。

握られた巨大な岩の手から伝う、赤い、赤い液体が月に照らされて―


「…お母さっ！？」


次の瞬間、目に入ったのは、すこし黒ずんだ白い壁紙。カーテンの隙間から差し込む光で作られた陰影。

森の濃厚な臭いは立ち消え、在るのは僅かな布団を日干ししたときの臭い。突然の変化に、一瞬思考が追いつかないが、


「ん…、ルシアちゃんどうしたの？」

「え？」


隣で寝ていた女性の、少し寝ぼけた声が自分の名を呼んだことで、ルシアはようやく『今』に立ち返った。窓を隔てた外からは小鳥の鳴き声、それに混じって新聞配達のバイクの音が遠くに響く。

寝巻きがじっとりとした寝汗で張り付き気持ちが悪い。気温が高いせいか、それとも夢のせいか。

スプリングの弾力が利いたベッドの上には自分と、古い友人の伴侶。後藤佳代子。あのバカの嫁さんとしては、あまりにも上等な美人さん。


「ごめん、起こした？」

「ん…、気にしないで。時間も良い頃合だから」


と、同時に目覚まし時計の電子音が鳴り響いた。彼女は枕もとの小棚の上に置かれた目覚まし時計の頭をポンと窘めるように叩き、朝っぱらから自己主張するファンシーな柄のソイツを黙らせる。


「ほらね」


女性はふわりと笑う。それにつられ、思わず自分も笑みで返す。

やはりあのバカにはもったいないほどの美人さん。確かに夢見は悪かったが、女性の微笑みはその憂鬱な気分を幾分か和らげてくれた。


「おはよう、ルシアちゃん」

「おはよー、佳代子さん」


朝の挨拶を交わす。そうして、ルシアの脳もようやく回転を始める。ここは後藤宅。かつての親友の家。マンションの一室。ルシアは昨日の記憶を手繰り寄せる。

そう、昨日の。

この世界への転移、あるいは帰還が成功した。完璧だった。快挙とも言えるだろう。何もかもが上手くいった。

しかし、到着早々に事件に出くわしてしまう。しかも、向こうの世界のモノであるはずの妖精文書に絡んだ事件。それは、この世界と、向こうの世界との間に何らかの繋がりが生じていることのなによりの証であり―

…端っからトラブルに巻き込まれてやがる。

まあ、それはもういい。

その後のアタシの行動は完璧だったからだ。トラブルを全て帳消しにできるぐらい。アタシは奴からウナギを貢がせる事に成功し、さらに奴の住むマンションを接収することに成功。

そして多少ひと悶着あったものの、奴の嫁さんである佳代子さんと、娘さんである舞耶ちゃんを人質にとり、奴を書斎に追いやり、見事に人妻を寝取ったのである。ざまぁ。

だから決して、「アタシは居候なんでソファーでいいっす」と主張したところ、佳代子さんに「ダメ、一緒に寝ましょう♪」とか押し切られてベッドに連れ込まれたわけではない。

ましてや、決して、抱き枕にされたなどあろうはずもない。アタシがっ、人妻をっ、（相対的に）抱き枕にしてやったのDA！

主導権はアタシにあるのであるっ！


「そーゆーわけで、佳代子さん、頭を撫でないで」

「ふふ、良く眠れたかしら？」

「まあ、昨日は疲れてたんで割りと。あと、頭を撫でないで」

「今日はいい天気ね。久しぶりに洗濯物干せるかしら？」

「昼から崩れるって、昨日の天気予報で言ってたぜ。だから頭を撫でないで」

「そうなの。最近洗濯物乾かなくて困るわ」

「夏だからな、夕立とか怖い。まあ、夏のこういう蒸し暑さは、なんというかアタシとしては懐かしいんだか、なんなんだか。ところで、いい加減頭を撫でないで」

「ルシアちゃんの髪、サラサラで綺麗ね」

「いや、だから…。もういいっす、好きに撫でやがれコンチクショウ」


そんなこんなで、少女にとっての、元の世界に戻っての初めての朝は、少し寝覚めが悪くて、とてもとても穏やかだった。





Phase002-a『エルフさんとお母さん①』





「だぁだぁ」

「はっはっは。かわいいなお前。あんな野郎の子種から生まれたとは信じがたいぜ。ほら高い高い」

「きゃっきゃっ」


カーペットの上で、耳の尖った少女が両手赤ん坊を抱えてクルクルと回る。その表情は双方共ににこやかで、はたしてどちらがあやしているのか。

対面式のキッチンからそんな少女を眺める後藤佳代子はそんなことをとりとめもなく考えながら食器を洗っていた。

見た目はまだ幼さの残る、中学生ぐらいの少女。

しかしその髪は夏の太陽の光を閉じ込めたように明るい金色、微笑みで薄く開かれた瞳から覗くのもまた宝飾のような金の色。

大きな瞳と、コーカソイド系の彫りの深い整った目鼻立ち。お人形のように可愛らしい姿。そして最も特徴的なのはその耳。長く尖った、創作に登場するエルフと一致するその形。

昨日、彼女の夫が連れ帰った少女。信じがたい経歴の持ち主で、彼女が実際に『魔法』を見せてくれるまで、私は彼女の言葉を信じることは出来なかった。

一瞬だけ夫を疑ってしまったことは少し後悔しているのだが、

まあ、端から見れば、いい歳した大人の男が、年端もいかない白人の少女にエルフのコスプレさせて連れ帰ってきたようにしか見えないのだから仕方が無いのだが。

佳代子はそう思いながら最後のコップの水をきった。


「（しかし、いくらなんでも子種はないわね……）」


佳代子はそう苦笑し、二人、生前(？)は夫の友人だったという少女ルシアと、まだ１歳の一人娘である舞耶の元に足を踏み出した。


「ごめんなさいね、娘の世話押し付けちゃって」


驚くのは彼女の多才ぶり。家事全般だけではなく赤ん坊の世話までソツなくこなす。

とても元男性とは思えない主婦ぶりに、夫にも見習ってほしいと佳代子はふと思う。まあ、夫も家事はそれなりに手伝ってくれるので表立って文句は無いが。


「（でも、口の悪さだけはいただけないかも）」


とはいえ、確かに言葉遣いはアレなのだけれど、見た目は息を呑むほどと言ってよいほどの北欧系の美少女であり、目の前にいるだけで目の保養になる。家の中が一気に華やいだ感じだ。

あるいは、こういう言葉使いもエルフよろしく妖精を思わせて、むしろ趣が在るかもしれない。

二人に近づくとルシアは舞耶をカーペットに下ろし、何か手伝う？　と佳代子に尋ねる。しかし特には無い。

ルシアは客人であり、佳代子は舞耶の世話をしてもらうことと、話し相手になってもらうだけで十分以上と思っていた。

夫が仕事に出れば、ほとんどの時間を娘と二人きりで過ごすことになるので、そういう意味で彼女の来訪はそれだけで大歓迎。

だというのに、掃除や洗濯だけでなく朝食の用意まで手伝わせてしまい、逆に申し訳ないという気持ち
が大きくなる。


「いえいえ、アタシゃしがねぇ居候の身なもんですから」

「あら、気にしなくてもいいのに」

「いや、ほら、居候３杯目にはそっと出しって言うぐらいだからな」

「でも出すのね」

「遠慮は互いのためにならないんだぜ」


ルシアはそう冗談めかして答える。ルシアは舞耶をカーペットに両膝をついて座る佳代子に手渡しつつ、


「（あの後藤がこんな可愛い嫁さんをね…）」


心の中で苦笑する。

少し目じりの下がった大きな瞳が特徴の美人というよりは可愛いと表現すべき女性。

エプロンの下はデニムを纏うすらりと伸びた長い足、スレンダーな彼女の体型を浮かび上がらせる。

軽く茶色に染めたショートボブの彼女の髪は、彼女の放つ向日葵にも似た明るさを際立たせていた。


「（悔しいから昨日は佳代子さんと一緒に風呂入ってやったぜ）」


と後藤への当て付けにとルシアは彼女とお風呂を同伴したのだが、むしろセクハラを受けたのはルシア自身であった。


「（何故そこまで耳にこだわるのか…？）」


再び佳代子の手の中から離れてルシアの耳を引っ張ろうとする舞耶を眺めつつ昨夜のことを思い出し…、ルシアは呻る。


「むぅ…」


舞耶に好きに耳を引っ張らせるルシアを見て、佳代子は何か感心したように独りごちる。


「でも本当にエルフさんなのよね～」

「あっ、ちょ、くすぐったい」


今度は佳代子がルシアの尖った耳に触れる。母娘に両耳を弄られ、ルシアの我慢ゲージの限界は近い。

そんなルシアの気も知らず、耳を撫でたときに妙に敏感に反応するルシアに、佳代子の悪戯心が鎌をもたげ、


「やっぱり性感帯なのかしら？」

「か、佳代子さんっ？ どこでそんな設定を？」

「隆さんの持ってる漫画とかで？」


すでに佳代子さんは手遅れだ。ルシアは昨日からそんな気がしてならない。一緒に風呂に入った時だって、乗り気だったのはむしろ…。

そんな風にルシアが思考の海に潜行するのをよそに、母娘のエルフ耳弄りはエスカレートの一途をたどり、



「だりゃぁぁぁぁぁっ！」



「きゃっ」「あうっ？」


エルフが両手の拳を天にかざして暴走した。我慢ゲージが振り切れたらしい。

そんなエルフと母娘との平和(？)な朝のひと時。赤ん坊を見つつ、ルシアはふと、今朝見た夢のこと思い出していた。


「（ここ数年は見てなかったんだけどな）」


おかげで、佳代子さんの目の前で「お母さん！」などと叫びつつ飛び起きるという失態を演じてしまった。よくある、小学生が担任の先生をお母さんと呼んでしまうあの気まずさである。

佳代子さん自身はあまり気にしていなかったのが救いだが、この歳で怖い夢を見てうなされていたなどという姿は見られたくない。

何故今になってあんな夢を見たのかは判らないが、もしかしたら疲れているのかもしれない。世界を越えるという大魔術を行使し、しかも到着早々にトラブルに巻き込まれていたのだから。

そう、トラブルといえば、妖精文書だ。

以前、師匠との話で、自分の転生にあるいは妖精文書が関わっているのではないかという話をしたことがある。

しかし、それはあくまでも妖精文書がこの世界に紛れ込んでいることを前提としたものであった。そしてその前提は成立してしまった。

しかし、何故この世界に妖精文書が紛れ込んでいるのか？

師匠によると、この世界と向こうの世界の間に何らかの交流がある可能性が高いらしい。それならば、妖精文書もそれに紛れて？


「ルシアちゃんどうしたの？」

「え？　別に何も」

「そう？　少し難しい顔をしていたから。気のせいかしら？」


佳代子さんが少し心配そうな顔で覗き込んでくる。どうやら顔に出ていたらしい。

こんな風に感情が表に出やすいのは悪い癖だが、治そうと思っても中々治らない。ポーカーフェイスを気取ろうとしたら、今度は耳がピョコピョコ動く始末。


「いや、何ていうかこの世界に戻って早々、妙なことになったなって思ってさ」

「昨日のこと？」

「そう。本当は行って戻るだけの簡単な仕事だったのに、ついてねぇぜ」

「こっちに帰ってくるのは仕事だったの？」

「ん、話してなかったか」


ルシアは「ん～」と、どう話したものかと少し考えた後、口を開く。


「アタシ自身、本当はこっちに帰る気はなかったんだ」

「そうなの？」

「帰る方法なんて見つからないと思ってたからさ。それに―」

「それに？」

「いや、なんでも」


佳代子さんが聞き返すが、ルシアは説明しづらそうに言いよどんで、誤魔化すように苦笑いで応じる。


「今回、こっちに来たのはさ、色々と偶然が重なってこっちに帰る方法が見つかって、それをアタシが興味本位で研究してたからってのと、後は調査依頼があったからなんだ」

「依頼？」

「うん。まあ、アタシの魔術の師匠と『機族』って連中が依頼主なんだけど。最近、向こうの世界でコッチの世界の武器、自動小銃が大量に見つかって、その調査を依頼されたんだ」


ルシア曰く、本来ルシアは日本への帰還については消極的だったのだという。それは動機面だけでなく、費用面での問題があったから。

そもそも、世界を渡るなどという大規模魔術の開発や研究には結構な時間と費用がかかる。特に、術式の触媒として大量の妖精文書の欠片、書片(レターピース)を要し、実際のところ、個人でそれをまかなう事は不可能だったのだ。

その問題を依頼主が解決してしまった。そして、半ば師匠からの命令に従う形でルシアはこの転移術式を完成させ、行使したというのが実情である。


「ふうん」


ちなみに、彼ら『機族』は向こうの世界で超古代文明、ネタでもなんでもなく４０００年前に滅びたってゆー文明の超技術を継承している種族で、飛空艇などの基幹技術とか、妖精文書の制御技術を握っている、いってしまえばチート技術を持ったヒト達のことである。

そんな彼らは、向こうの世界の国々の科学技術や魔法技術なんかを牛耳ることで他の種族に対してアドバンテージを維持しており、そんな世界で、地球の高度な工業力で作られた武器が大量に出回りだした、ということで、彼らはそれに危機感を覚え、この異世界調査に協力を申し出たという経緯である。


「それはつまり、この世界のモノをルシアちゃんの世界に持ち込んでいる『誰か』がいるっていうことかしら」

「まあ、多分、連中はその辺を疑ってるんだろうけど。アタシの今回の実験は、まあ、その調査の前段階に当たるんだ。アタシの役割は異世界への橋頭堡を作ること」


ルシア曰く、ルシアの作り出した世界間を渡る転移術式は、ほぼ確実に異世界である地球へと到達できるが、ルシア以外の人間は適合しない仕組みになっている。

一方、機族が持つ転移技術は、誰でも異世界に渡ることが出来るが、出口に何らかの目印がなければ、出口を指定することができない。つまり、どこに転移するか分からない。

故に、ルシアが先に地球に転移し、次にルシアが出口となる地球に目印を作成、最後に機族が世界間を繋げる恒常的なゲートを作成という手順をとることになっている。


「つーわけで、目印さえ作ればアタシはお役御免なんだけどな」

「お役御免？　もしかして向こうの世界に帰ってしまうの？」

「まあ、そういうこと。向こうには向こうの生活があるからさ」


この世界での自分の生活は既に失われ、自分の全ては向こうに置いてある。向こうにいくつもの大切なものが出来てしまったから、いつかは帰らなければならない。


「ふふ。もしかして恋人さんがいるのかしら？」

「いやいやいや、いないから」


全力で否定。


「そうなの？　ルシアちゃん可愛いからきっとモテるでしょうに」

「勘弁だぜ。つーか、佳代子さん、アタシが元オトコだってこと忘れてね？」

「なら彼女さんがいるのかしら？」


佳代子さんはにこやかに。何処の世界でも、女というモノはこの手の話題が大好きな生き物らしい。


「もうこの話は勘弁してください」

「ふふふ♪」


ルシアの萎えた表情に、佳代子さんが悪戯っぽく笑う。多分このヒトはドSなんじゃないだろーかとルシアは思う。


「ったく。まあ、こんなナリじゃしかたねぇんだけどな」


ルシアはちょっと呆れたように息を吐き、うーんと唸り声を上げて傍にあるソファに倒れこむようにお尻から身を沈めた。


「あら、怒っちゃったかしら？」

「いんや、別に気にしてねぇぜ。そういう話振られるのは初めてじゃねぇし」


というより、女子が集まれば恋愛関係の話題に流れていくのは避けがたく、そして今の自分は立派な女子だった。


「やっぱりそうなんだ。ルシアちゃん可愛いもの」

「可愛い…ね。いつ聞いても聞き慣れないぜ」


とてもとても複雑な身の上。と、佳代子さんがちょっと申し訳なさそうな表情でルシアに尋ねる。


「えーと、やっぱり女の子扱いとかは嫌なのかしら？」

「えっ？　いや、気にしてないぜ。さっきも言ったけど、女扱いされるのには慣れてるし、今更だからさ」

「そう？」

「じゃねぇと、スカートとか女物の下着とか着けられないから」


実際、今では女になってしまったことに嫌悪や後悔のような感情は無い。むしろ性同一性障害のような精神的に深刻な状況に陥らなかったことは感謝すべき幸運であった。

まあ、確かに最初の数年は戸惑いもあったし、男への未練もあった。女の身体ということで、生理学的に苦労する事も多々あったことは事実である。


「戸惑う事も、面倒事も多いけどさ。まあ、いい加減慣れたし、この身体にも立場にも愛着もあるからな。それに、こっちの身体はまだ生きてるから」

「ふふ」


少し照れくさくてルシアは頬を掻く。

実のところ、男の身体に成ることや、元の生前の姿を取り戻す事は不可能ではない。色々な方法がある。

妖精文書という反則を使えば、それは驚くほど簡単だ。何しろ下手をすれば死者を黄泉から連れ帰ることが出来るとっておきのアーティファクトなのだから。

それでも、既に向こうには＜ルシア＞としての日常があり、友人や大切なヒト達がいる。それを壊すリスクを抱えてまで男に戻る意義は見出せない。

それに、向こうでの母親や父親が愛情をかけてくれた＜ルシア＞という存在を、否定したくは無かった。

まあ、死んでしまった『彼』という存在には悪いが、そちらはもうどうしようもないことだ。前川圭介という人間は既に死んでしまったのだ。終わってしまったものより、今在るものを優先すべきなのだから。


「ふうん、隆さんは『奴はヘタレだから、周りから浮くのが怖くて、惰性で女の子を続けてるんじゃないか』って言ってたけど、やっぱりそんなことはないわよね」

「ギクゥッ。そそそそそそんなことある訳ないぜ。別に波風立てるのが嫌だとか、告白するのが億劫だとか、そんなヘタレな理由じゃないんだからなっ！」

「ふふふ、ルシアちゃんは可愛いわねー」

「ちょっ！？」


と、いきなり佳代子さんはルシアを抱き寄せ、頭を撫で始める。

ルシアは自分がこういう容姿のため、そのような扱いには慣れているというか、半ば諦めてはいるものの、恥ずかしいものは恥ずかしいので、顔を赤くして抗議する。


「かっ佳代子さんっ？　朝にも言ったけど頭撫でるのはちょっと…」

「あら、ごめんなさい。だってルシアちゃんがあんまりにも可愛いから。ほら、耳の先まで真っ赤にして、しかもピョコピョコ動いて…、やぁん♪」


仔犬じみた可愛さ。逃げようとするルシアを佳代子さんは回りこんで逃がさない。

るしあ　しっているか　だいまおうからは　にげられない。


「放せーっ、放せーっ！　つーか、アンタ、アタシのリアクション楽しんでるだけじゃねっ！？　うわっ、すげぇドS顔っ」

「うふふふふ、ほら、昨日お風呂に入ったときみたいな声を、聞・か・せ・て♪」

「っ！？　やっぱ昨日のはワザとなんだなっ！　洗いっことかいって、変なところ触ろうとしてきたのっ！」

「あら、あれは偶然よ。ルシアちゃんが自意識過剰な・だ・け」

「うわっ、この人妻、表情と言動が一致してねぇっ！？　ぎゃー！」


ものすごい苛めっ子な顔の佳代子さんに抱きすくめられ、もがくルシア。しかし抵抗も空しく、ルシアの身体は持ち上げられ、佳代子さんの膝の上へ。


「やめてよして堪忍して」

「もう、逃げられないわ」

「やーの、それやーのぉ！　あぅん、耳はだめだめ、みみみみみみみみ」

「うふふふふふ」

「ぎゃわーーーーーっ！！」


もはやルシアさんの貞操は風前の灯。しかし―


「うーっ」

「あら？」


救世主現る。佳代子さんの膝の上という定位置をルシアにとられたと思った舞耶ちゃんが、佳代子さんのエプロンの端を引張って抗議の意を表明。

そんな様子に佳代子さんとルシアは揃って笑い、


「ごめんなー、舞耶ちゃん。お母さんとっちゃって」

「ほら、舞耶来なさい」


そういう訳で、玉座は王女様の下に帰る。ルシアは舞耶ちゃんのご機嫌をとるため、魔術で生み出した光の玉をジャグリングして見せたりする。

宙を踊る無数の光球に、舞耶ちゃんの機嫌も直ったのか、手を叩いてきゃあきゃあと笑う。

そんな様子を、優しく見守る佳代子さんの顔はとても母親で、だから唐突に、ルシアは朝から抱いていたつっかえのような物が春の雪のように融けていくのを感じた。


「（そっか、だから…いまさらあんな夢―）」


きっと彼女と一緒のベッドで寝たせいなんだろう。ルシアは思わず苦笑する。

もう何年も見なかった夢。彼女の中で、極最近であるが一定の区切りのついた問題。憎しみと、罪と、許しと、贖罪。

だからどうして、今更あんな夢を見たのかが理解できなかった。疲れが原因と片付けようとしたが、


「どうしたの？」

「いや、自分の子供っぽさに少々呆れ返ってただけだぜ」


お笑い種である。まさか、目の前の母親という存在が呼び水になって、自身の母親の記憶が夢として浮上してきたなんて。

『母親』といっても、この身体、ルシアの母親だ。

前の、前川圭介だった頃の母親については、声とか顔とかはもう正確に思い出せないのだけれど、

ルシアとしての母親の記憶は鮮烈に記憶に焼きついている。

別に、前世(？)での母親が嫌いなわけではなく、単純に今の身体の母親との別れがあまりにも凄惨で、否応無く記憶に刻まれたから。


「（本当に、まだまだだな、アタシも）」


少し自嘲気味に笑う。

こんな有様では、きっと心配をかけているだろう。あのヒトは割りと放任主義に見えて、実のところ結構子離れできていなかったから。

彼女は、前の母親と違って快活で、天真爛漫というか、活動的でよく笑うヒトだったのを覚えている。少し周りの子供とは違っていた自分にも愛情を注いでくれた、大好きだったヒト。

よく考えれば、あのヒトと一緒に過ごしていたあの頃が、生前を含めて一番穏やかな時間だったかもしれない。


外部から隔絶された、深い緑の森の合間に築かれた小さな小さな隠れ里。

そんな小さな集落の端の、大きな樹の上に作られた、どこか秘密基地めいた小さな家で暮らしていた。

燃料になる薪や木の葉を集めるのは毎日の日課で、

春は家の周りの菜園を一緒に耕したり、新芽を採りに森へ出かけた。

秋には木の実を拾ったり、川を上る大きな魚を採った。

大抵のものは森の恵みから。

時間の流れがとてもゆっくりで、良く言えば穏やかな、悪く言えば変わりばえのしない世界。

心のどこかでは、狭くて、不便で、つまらない場所だと思っていたけれど、

それでも、今思い返せば、きっとあの頃は―


「ルシアちゃん？」

「ふぇ？」


と、唐突に佳代子さんに呼ばれて、ルシアは思わず気の抜けた返事をする。

佳代子さんは少し心配そうにルシアの顔を覗き込む。


「いえ、何だか悲しそうな、というより寂しそうな顔をしていたから」

「えっ、えーと、気のせいだぜ？」

「そう？」


どうやら顔に出ていたらしい。ルシアは少しバツが悪そうに苦笑いで返した。それに対して佳代子さんは少し引っかかるような表情になる。

そんなやり取りの中、ルシアはふと思う。


「（そう言えば母さんも、こういうのは鋭かったな）」


そう、良く詰まらない事で思い悩んでいた自分の顔を、あんな風に覗き込んできた。

そうして今みたいに曖昧な笑いで誤魔化して、今の目の前の女性のように釈然としない顔にさせていたっけ。

だから、ルシアは何だか急におかしくなって、


「くっ…くくっ……、はははっ」

「？」


急に笑い出したルシアに、佳代子さんはついていけずにキョトンとなる。


ああ、こんなやり取りもよくあった。


思い出す。

きっとあの頃は幸福だった。

大好きだった。毎日が楽しかった。

便利な生活とは言えなかったけど、

精霊の声は皆みたいに上手く聞こえなかったけど、

弓の腕は年下の妹分にも敵わなかったけれど、

新しい家族がいた。友達がいた。

母さんがいればそれだけで十分に思えた。

思い出すのは木々が生い茂る緑のドームのような、川に沿って森の中にぽっかりと空いた空間。

鳥たちが歌い、風が木の葉を揺らす、静かで賑やかで穏やかで騒がしいあの陽だまり。

そこが彼女の生まれた集落だった。

「私、ルシア。ルブールの森のエルフの女の子。将来の夢はカワイイお嫁さんかな♪　なんちゃって、テヘッ。……だめだ、死にたくなった」


世の中は原則として確率的だ。

例えそこに何らかの因果が隠されていたとしても、余りにも要素が複雑に絡み合いすぎて、神ならぬ身には未来は見えない。

不確定性原理の前にはラプラスの魔もお手上げ。一寸先は闇。何処に落とし穴が口をあけているか分からない。

統計データによる傾向と対策は、マクロ的視点の俯瞰する立場からは確かに有効だが、ミクロ的視点の個別のケースでは当てにならない場合が多々ある。

例えば『飛行機事故でヒトが死ぬ確率は、車の事故で死ぬ確率よりも低い』は確かに真理だろう。だから我々は安心して飛行機に乗る。

飛行機事故で死ぬのが怖いから、僕は飛行機に乗りませんなんてのは馬鹿げた考え。そんなのをいちいち気にしていたら、きっと飴玉もこんにゃくゼリーも食べられなくなる。


「で、まーそういう訳で、飛行機事故で死んだわけですが」


世の中は、ままならないもので、まあ要は運が悪かったのである。万が一の確率も、一万回やれば一回ぐらいは大当たりするわけで。

過ぎたことをあれこれ考えても仕方が無い。覆水盆に返らず。理不尽への憤りに振り上げる拳も、ぶつける相手がいなければいつかは降ろさなければならない。

だから、要は諦めが肝心で、例え少しばかりの不満が在ろうとも、この現状にもある程度折り合いをつけなければならないのである。


「んー、顔が美人なのが唯一の救い…なのか？」


水面に映った自分のしかめっ面を見て少女は独りごちて、ため息を一つ。幸せが一つ逃げていく。

とてもとても女の子。しかも前世ではリアルでお目にかかったことが無いほどの美少女。歳の頃は５歳ぐらい。ピチピチの幼女である。

幼女。すごく変態チックな響き。実際になるのと、外野から鑑賞するのでは大きな違いがあるが。

日の光を反射してキラキラ輝く柔らかい金色のブロンド。それよりも少し濃い金色の、宝石のような瞳が自分自身を見つめる。

幼いながらも堀が深く目鼻立ちの整った面は、少女が口を開きさえしなければ色気すら醸し出すだろう。

変わった特徴と言えば、この頭部の両側から突き出る、ホモサピエンスとか目じゃないぜ的に自己主張の激しい長く尖った耳だろうか？

昔、夢か何かと思って何度かこの長い耳を引っ張ってみたことはあるが、とれなかった。少なくとも作り物ではなかった。

あまりにも、かつての自分からはかけ離れた姿。とはいえ、別に遺伝子の異常というわけではない。



『転生』



そんな言葉が脳裏に浮かぶ。

いわゆる、ヒンドゥー教や仏教といったいくつかの宗教が提唱する死生観の一つ。輪廻転生とかリインカーネーションとかいうやつである。

元唯物主義者な自分としては非常に興味深い現象であり、にわかには受け入れられない事象であった。

故に最初は、まあ夢じゃないかと漠然と考えていた。走馬灯のようなものだろうと。

実際、ごく最初の頃は意識もはっきりとしていなかった。まるで靄がかかったような、白昼夢のような感覚。故に、これは夢なんだろうと考え、傍観していた。

赤ん坊になって、母親と思われる女性に世話をされて。漠然と、自分には妙な願望があったのではないかと疑ってしまうことも。

今考えると、意識が漠然としていたのはある種救いではあったかもしれない。

それが、だんだんと意識がはっきりとしてきて、次第に周囲のものに違和感を覚えだす。そのいくつかは、生きていた頃には見た事も聞いた事もないもの。

特に言語が決定的で、文法的には大学で履修していた中国語に近いと思われたが、語彙については自分の知る言語とは全くの一致が見られなかった。

これは夢ではないのではないか？

そんな疑問が生じてからは、意識の覚醒は早かった。この身体が２歳になる頃には、ほぼ完全に意識は覚醒していた。

で、まあ、今に至るわけである。


「異世界。系外惑星？　パラレルワールド？　ブレーンワールド？」


この世界は地球ではない。少なくとも、自分がかつて生きた時間軸の地球ではない。これが夢ではないと確信すれば、おのずと導き出される結論だ。

少なくとも、自分が知る地球ではこのような素敵な耳を持つ人間がいるなんて聞いた事は無い。

異星、多世界解釈、膜宇宙論。

興味は無いわけではないが、検証も出来ないので、まあ今はどうでもいい。

死後の生、生まれ変わり、輪廻転生。

原理は判らないがきっと幸運なのだろう。少なくとも、ミジンコとかブロイラーの鶏とかに生まれ変わるよりは遥かに幸運だ。

だから、自給自足っぽいこの集落での生活の不便さは素直に受け入れるべきだ。

唯一、不満があるとすれば―


「奥さん、奥さん聞きました？　前川さんの所の圭介君、幼女になったそうよ。オホホホホ」

「怖いわ、またお野菜高くなっちゃうのかしら？」


少女はふざけた口調で、誰に話しかけるでもなく、嘲るように独り寸劇を演じる。

つまり、あれである。

この世界にも男女という性別が存在し、おそらくは遺伝子の交換という意味で優位であるために進化上の収斂により同様の性差がこの世界でも形成されたのだろうが、つまるところ生まれてくる子供は発生学的におそらく５０％の確率で男女どちらかとして発生する訳で、そして生まれるべき自分にそのどちらかを選択する権限はないのであって、そもそも自意識が明確になったのはおよそ２歳ぐらいの頃であったため選択を行う場にすら立ち会ってないのであって、

まあ、要するに、前世とは違う性別に生れ落ちたということである。

幸いな事に、まだ十歳にも満たないお子様であるため、性別問題について重大な局面はいまだ迎えていない。時間の問題ではあるが。


「だからってどうしようもないんだけどさ」


そう、どうしようもない。

これから自分は異世界で、『ルシア』という名の一人の少女として生きていかなければいけない。既に自分がルシアという少女であることに違和感はない。

今も思考はこの世界の現地の言葉。日本語などは意識しなければ再現できない。もはや自分が前川圭介なる人物であった事の方が夢の話に思える。

それでも、


「はぁ、やっぱこればっかりは慣れるしかないか」


改めて水面に映る自分の姿を見て少女はぼやく。女の子。女の子。とっても女の子。すかぁとひらひら。


「…」


そう、『すかぁと』である。この、元男としては妙に不安をかきたてられる、すーすーするような、なんだか女装しているような気分、いや今はれっきとした女の子なのだけれど、


「くるり」


泉の前でくるりとターンを決める。円錐状に広がるスカート。すごく可愛い。

調子に乗って、両手でスカートの端を摘み、軽くお辞儀。にこりと笑ってみる。水面に映るとびきりの美少女。人差し指を頬に当てて、ニコリとスマイル。


「エヘッ、今日も私はカワイイのよ♪　……死にたい」


両手を地面についてゲッソリうな垂れた。自分でやってて気持ち悪くなった。盛大な自爆だった。


「うう、なんということだ…」


そんな風に、余人には理解しがたい苦悩に打ちひしがれているルシアに、


「ルシア、調子はどうだい？」

「うおっ」


唐突に呼び声がかけられた。現われたのは銀色の髪の、どことなく自分と似た顔立ちの女性。

そして、同じく彼女も自分と同じく長い耳の持ち主。この世界の母上様である。皮をなめして作った簡素で動きやすそうな服は、所々に木の葉がついていて、狩猟から戻ったばかりらしい。

一応断っておくが、この細長く尖った耳、自分が住んでいる集落の構成員全員が同じような遺伝的形質を発現している様なので、この体や母親が特別なわけではない。

この尖った耳ゆえに、この集落の人々の外見は創作に登場するエルフのようだ。仮にミタ・メ・エルフと名付けよう。

さらに、この集落の住人は精霊なる不可視の存在と交信することが出来るらしく、それによって精霊術なる魔法のような特殊技能を用いる事ができる。

まるで創作に登場するエルフのようだ。マル・デ・エルフと名付けよう。

まあ、見た目もまるでも何も、エルフ・ソノ・モノである。


「またダメだったのか。何処が悪いんだろうねぇ」

「まあ、焦ってもしかたないって」

「それをアンタが言うかい…」


バカらしい思考を切り上げ、ルシアは立ち上がり母親に向き合う。

名をセレヴェナ＝ルブール＝ラトゥイリ。この身体として産まれた時からずっと一緒にいてくれた、この新しい人生での新しい家族。

かつて「彼」だった頃の両親を忘れてなどいないけれども、今のルシアにとって親とは間違いなく彼女を指した。


「帰ろうか」

「うん」





Phase002-b『エルフさんとお母さん②』





さて、話は変わる。

穏やかな森の集落での生活。とはいえ、エルフの生活は森における自給自足が基本となる。そしてそのライフスタイルには一つ、必要不可欠なモノが存在する。

しかしルシアにとって、それは思った以上に困難を伴うものであった。

ルシアは他の分野においては、集落の同世代、いや、年上の世代にだって負けやしなかったが、ある一点において落ちこぼれの類だった。つまりイマイチ。


「大丈夫さ、アンタだってすぐに聞こえるようになるよ。アタシの娘なんだからさ」

「うん」


セレヴェナに励まされ、ルシアは顔を上げて、母親の後について歩き出す。

集落は、森の合間に出来た空間で、綺麗な小川のそばの、少し小高く丘になっている場所に作られている。

一歩外に出れば暗く鬱蒼とした森になるが、ここには太陽の光が差し込んで明るく、木の葉に透ける光は色とりどりのステンドグラスのようにも見える。

ルシアがいた泉から、大木をそのまま倒して渡しただけにも見える苔むした橋の上を渡り、石を丁寧に並べて作った階段を登ると、木漏れ日の向こうにロッジのような家がまばらに並ぶのが見える。

家の傍には小さな畑が所々にあり、ニンジンに似た根菜であるダーセクが植えられているものの、畑の規模はそれほど広くは無い。主な食料源は森の恵みだ。

森の恵みは非常に豊かで、今のところ食料がなくなって飢えるなんて場面に出くわした事は無い。とはいえ、森が無尽蔵の資源をもたらしてくれる訳ではなく、上限は日本と言う飽食の国に比べればとても低い。

例えば衣服。

スカートが嫌だとか、せめてスパッツは欲しいとか、そういう我侭は通らないのである。決して自分がヘタレなのではなく、

母親が頑張って直してくれたお古の服を拒否できるほど自分は人でなしではない、そういうことなのである。

あと、食事の味が薄いのが如何ともし難い。森の自給自足では塩など手に入らないので、供給は極たまに行う交易がもたらす物のみだ。

無いモノを数えていけばキリが無い。

とはいえ、慣れてしまえば、ここでの生活は言うほど悪いものではない。

確かに水洗トイレだって無いし、蛇口を捻ったらお湯が出てくるワケじゃない。

虫や蛇は出るし、料理のバリエーションだって煮るか焼くか蒸すか。システムキッチンなど望むべくもない。

それでも、この長閑な村での生活は、あくせくしていた前世とは比べ物にならないほど時間がゆっくりと流れている。

森から採れる食料も豊富で食うには困らない。

医療については、ファンタジーらしく魔法などという便利なツールがあり、比較的問題は無かったりする。

そう、差し当たって重大な問題は無いのだ。先に気にした女になったことも、そもそもエルフは長命で、百歳を超えても未婚というのは珍しくは無いので、嫁入りとか深刻な問題は発生しない。


「そういや、あっちはどうなってるのかね」


そんなことを思っていたせいか、ふと頭に浮かんだ言葉をそのまま口に出してしまう。


彼女はなんとなしに呟く。

『あちら』あるいは『向こう』。地球と呼べばいいのか、日本と呼べばいいのか。前の世界と今の世界を明確に区別する呼称をルシアは知らない。

確かに未練はある。

ここはゆっくりと時間が流れる反面、かつて自分が持っていたものは何も無い。

あの小さくも自分だけの部屋も、

テレビもネットも、

必死で勉強して手にした学歴も、

そして、残してきた家族も。


もちろん、それらはもうどうしようもない事だ。前世での自分は死んでしまったのであり、ましてやここはかつての『彼』が生きていた世界とは全く違う。

元の姿に戻る手段も、元の世界に帰る手段も手近では見つからない。

もしかしたら、この世界のどこかに在るかもしれないが、今のこの安定した生活を投げ打ってまでそれを探すという選択肢を選ぶのには勇気が相応に必要だった。

つまるところ、＜戻りたい・帰りたいという想い＞と、＜在るかも判らない手段を探すというリスク＋今の安定した生活＞を天秤にかけたところ、

とりあえず大人になるまで答えを出すのは保留という、非常に情けない結論に達したのが今の少女だった。


「（なんてヘタレ……）」


かつて前世で自分をそう評価した友人の言葉をふと思い出す。内心で、そんな中途半端な自分に自嘲する。


「あっちって、どっちだい？」


と、独り言を耳にしたのか、ルシアの前を歩く母親がふり返り、首を傾ける。ルシアは苦笑して、「なんでもねぇよ」と誤魔化す。

すると、前方に子供達の一団がなにやら集まってるのが見える。その中の幼馴染にあたる少年がこちらに気がついたようで、


「やーい、耳なしーっ」


出会った早々に、何故かその少年がルシアを冷やかすように声を上げる。ルシアは気にも留めないが、しかし耳が長いのに耳無しとはこれいかに。


「もうっ、ラベルお兄ちゃんの馬鹿っ、ルシアお姉ちゃんを苛めたらメッなんだからっ」


と、子供達の一団の中から弁護の声。


「なんだよアネットっ。本当のコト言っただけだろ」

「知ってるもん、うーくんが言ってたもんっ。ラベルお兄ちゃん、実はルシアお姉ちゃんのことが好きだから意地悪してるんだってっ」

「なっ、何言ってんだよっお前」


そうルシアを庇ったのは巻き毛の少女、ルシアの一つ年下の幼馴染であり、ルブールの森の長老の孫娘に当たる。

しかし妙な方向に話が流れだした。


「へっへっへぇ、坊主ぅ、素直になれよぉ。ルシア嬢ちゃんは大人びてるから気にしてねぇみたいだがぁ、そんなんじゃぁ気は引けねぇぜぇ。最初は優しくぅ、次に一気に押し倒すのが基本さぁ」

「お前かっ！　アネットに妙なことを吹き込みやがったのはっ！」


中年のオヤジじみた発言をするのはアネットの頭にしがみ付いたウサギのヌイグルミ、『うーくん』。

包帯をぐるぐる巻きにしているのでドコと無くバイオレンスな魅力を持つ、なんというかファンタジーな存在だ。

そんなやかましい一団を、ルシアは苦笑しながらじゃあなと手を挙げて後にする。


「気にするんじゃないよ」

「別に気にしてないぜ」


タイムリーだったのか、柄にもなくルシアにフォローを入れるセレヴェナ。気にしていないといえば嘘になるので、ありがたく励ましの言葉に感謝する。



『耳なし』



というのは、今のルシアを揶揄するためにあるような言葉だ。

ルシアは精霊の声を聞く事ができない。それは、エルフの間では知的障害に近い扱いを受ける先天的な形質だ。

エルフにとって精霊の声を感じることは呼吸することと同義である。

それは人間と呼ばれる系統において、エルフに特異的に備わった、進化の系統樹の解答例。

ヒト族、エルフ、ドワーフ、人狼etc…

この世界には様々な霊長種が軒を連ねる。ファンタジーらしい世界構成。


「精霊術以外は何でもできるのにねぇ」

「精霊術が使えない時点で致命的だぜ」


精霊術というのは、ヒトと共存する精霊達の力を借りて、超常の現象を引き起こす技だ。精霊術こそがエルフの証であり、力である。

故に、ルシアはエルフとして不完全だった。何度も、あの泉で精神集中や瞑想など、出来そうな事を試しているが、からっきしであった。


「（やはりエコロジーな思考が足りないんのだろーか？　 エコライフの道は存外厳しい）」


心の中でぼやきながら、鼻歌を歌う母親の背中を見る。

明るい、細かい事にこだわらない母親。今の自分と似た顔立ちの女性。ルシアはそんな母親に少しばかり罪悪感を抱いていた。

『前の時』は親にそんな思いはさせたことがなかったから。それはある意味において子供らしい悩みであった。


「ただいま」

「おかえり」


一緒に戻ってきたのに、おかえりと応ずる母親。何が面白かったのか一緒に笑いあう。


「今日は大物がとれたんだ」

「へぇ、すごいじゃん。見せて」

「ああ、いいよ」


母親は一家の大黒柱だ。ちなみに、父はいない。

行きずりの恋だったのだとか。生殖能力の低いエルフにとってはどういった形でも純血の子が生まれることはめでたいことで、

アタシたちは集落総出で大切に育てられた。皆が家族のようなもの。それでも母親が特別なのは言うまでもない。

母親が持ってきたのは、大きな肉の塊を縄で吊るしたものだ。曰く、かなり大きな牡鹿だったらしく、とどめは自分が刺したのだとか、母親は狩の様子を自慢げに話す。

そうして、夕飯の支度を始める。余った肉は燻製にして保存食となるが、今日の分の肉は、漬け汁に浸した上で焼き上げる焼肉である。


「それにしても、ラベルにも困ったもんだね」

「まあ、聞こえないのは本当だから」


怒っても仕方がない。そうルシアが母親に告げると、


「アンタ、やっぱ変わってるわ」


とてもとても心外な一言。


「変かな？」

「そうだね、まあ年相応に子供っぽいところもあるけどね」

「…」


年相応に子供っぽいという言葉にダメージを受けるルシア。


「ルシア」


セレヴェナがルシアの目を覗き込む。鼻が触れる距離。ルシアは少し驚くと共に、胸の鼓動が早くなるのを感じた。

心臓に悪い、とルシアは思う。美人の母親。偶にこういう事があると、ルシアはセレヴェナをどこまで母親として見れているのか不安になる。


―やはり中途半端


ルシアはそんな自分を嗤った。そんな娘の葛藤も知らず、当人はというと、


「お腹すいたわね」

「いま肉を漬けてるところだから。我慢して」


ルシアは一気に脱力した。軽くため息をつく。


「そうだっ、エリンカの実を採りに行こうか。狩の時、ちょっとした穴場を見つけたのよ」

「え、ちょっ、待てっ」


母が無理やり私を連れて行く。なんというか、いつも思うが、フリーダムなヒトである。


「はぁ、変わってる度合いなら母さんも負けてねぇぜ」

「ん、何か言った？」

「いんや。エリンカの実、いっぱいあったらジャム作っていい？」


バイタリティ溢れる母親に引っ張られて家を後にする。

こんな、母親とか、周りに引っ掻き回される穏やかな毎日がずっと続くと、このときは信じていた。

「さて…」


７月下旬の焼けるような日の光にめまいを覚えつつ、ルシアは立ち上がる。午後から天気が崩れるとのことだが、今のところそういった兆候は無い。

空を見上げれば、突きぬける様な青空に、綿飴のような積乱雲が浮かび、天頂を一筋の飛行機雲が通る。

そして、足元には血で描かれた魔法陣。

一見、極普通（？）の夏の風景。

さて、ここは、見晴らしのいい郊外のマンションの屋上。無一文のルシアが転がり込んだ後藤宅の真上である。

後藤のマンションは４LDKと、いまだ２０代の夫婦としては結構大きな買い物。あの男がイイトコのボッちゃんだということは前々から知っていたが、あるいは奴の両親がポンとお金を出したのだろうか？

ブルジョア死すべし。全国の労働者よ団結せよっ！

屋上から見渡すと、山の稜線と、周囲に立ち並ぶ高層マンション群、そして空の青。屋上にはルシア以外の人影は無い。

ルシアは独り、ぐいっと背を伸ばして息を吐く。すると、


「ルシアちゃん、って、何やっているの？」


声はルシアの背中から。振り向けば佳代子さんの姿。佳代子さんは屋上のコンクリートの床に描かれたモノを訝しみながらルシアに話しかける。


「ちょっと仕事してたんだ」

「仕事？」

「ん。今終わったとこだけどな」


屋上の床に描かれた魔法陣は、円と線を組み合わせた、赤黒い線で形作られる幾何学模様。色は正しく血の色であり、何も知らない一般人から見れば、悪魔召喚の儀式にしか見えないだろう。


「向こう…、つまり『異世界』と『この世界』を繋ぐための下準備って奴だぜぃ」

「ふうん、そうなの」


魔法陣は、ルシア自身の血液を獣脂に溶かしたもので作られている。

血液は儀式魔術において必須の素材だ。重要なのは術者自身の血液を用いる事で、生きた細胞が含まれていなければならない。

これにより儀式魔法陣は、術者の肉体の延長として初めて機能する。

ルシアの造った魔法陣は、いわばランドマークとして機能する。二つの世界という隔たりの中で、正確な位置を示すための灯台である。

この灯台の光を道標に、異世界からこちらの世界へと通り道が渡されるのである。


「まあそういう訳で、コイツが完成すればアタシはお役御免。後は向こうの連中が全部やってくれるんだ」

「そうなんだ。つまり侵略しにくるのね♪」

「違うから。あと、なんで嬉しそうなんだ？」

「あら、違うの？　ルシアちゃんは地球侵略を企む悪の組織の先遣隊で、私たちはその協力者に仕立て上げられるの。きゃー、大変ね」

「どうしてそうなるのか」


嬉々として佳代子さんの脳から愉快なB級映画のシナリオが垂れ流される。どうやら、佳代子さんはかなり深いレベルで後藤に汚染されているらしい。


「それで、これからどんな悪事を働くの？」

「侵略者扱いは決定なのかよ」

「ワクワクするわ」

「せんでよろしい」


とはいえ、ルシアはふと考える。侵略する…でなく、世界間を行き来するためのゲートを作る下準備は終わってしまい、ルシアができる事など待つことだけだ。

それまで、何もしないのは余りにも芸がない。


「（うわっ、アタシ、こっちに来ることばかり考えてて、他に何も考えてなかったし）」


今更に自分の無計画さにルシアは気づく。と言うより、世界を越えるという事業がメインであって、それ以外のことに気が回らなかったというのが正解であるが。


「（さて、どうしたものか）」


かつて、何度もこの世界に帰りたいと嘆いたことはある。でも、当時は何の力も無くて、それはただの無いモノねだりでしかなかった。

今はその願いは叶い、しかしその事実を持て余している。

かつての家族に会いに行く？　どんな顔をして行けばいいのだろう。考えるだけで億劫だ。


「ヘタレ…ね」


自嘲する。その一歩を踏み出せない自分に。逃げ道を探している自分に。そうして、少しの間、貫けるような青空を見上げて、


「そうだな。どうせ暇なんだし」

「？」


佳代子さんが首を傾げる横で、ルシアは何かを決意したように頷いて、


「佳代子さん、この辺りで一番大きな図書館って何処か知ってる？」


そう尋ねた。





Phase003-a『エルフさんと一つの再会』





県内で最大の蔵書を誇るらしい、某大学に付設された広大な図書館は４階建て。地下の階層を含めれば、おそらく一生かかっても読みきれない書物が納められているだろう。

こういう雰囲気は嫌いではない。ルシアはぶらりと図書館を散策する。

建物の中央には１階から３階まで貫く大きな吹き抜け構造があり、蔵書でごった返していながら、それなりの開放感がある。ただし、広すぎて管理が行き届いていないのか、所々においてある観葉植物の葉にはホコリが積もっていた。


「まずは…パソコンで検索した方が早いかな」


あるいは、ムームーなオカルト系の雑誌を当たってみたほうが早いかもしれない。

探しているのは、未解決の怪異に関する事件の情報。この世界に紛れ込んだ妖精文書に関わる事件を探し出す。

上手くいけば、妖精文書そのものがどこかに保管されている、なんて情報も見つかるかもしれない。

ルシアはまず、ＰＣが置かれているスペースに腰を下ろす。久しぶりに触れるコンピューターに戸惑いつつも、触れている内に扱い方を思い出していく。

検索するのは、まずはあの事件、自分が転生するきっかけとなった、飛行機事故について。他に、後藤から昨日に聞いた、南洋の島の消失事件などを検索していく。

すると、未解決の超常現象を扱うサイトに行き当たる。


「うさんくせぇ」


一言で言えば、そういうサイト。体裁もどこか怪しく、とてもじゃないが、信じるに足るとはいえないダメな感じのサイト。

とはいえ、手持ちの情報が無い以上、こういうサイトから得た情報を検証していく必要がある。ここから、過去の新聞や雑誌のバックナンバー当たっていき、妖精文書が関わってるっぽい事件を探していくのだ。


―そして、そんな作業を始めて２時間ちょっと。

新聞や雑誌のバックナンバーをひっくり返して、出てくる情報は、人体発火とかミステリーサークルだとか、スカイフィッシュだとか、そんなものが大半。


「頭がおかしくなりそうだぜ」


とはいえ、そんな中にいくつか目に留まる記事がある。実際に新聞などの記事になり、原因が良く分からずうやむやになった事件。

そして、特に注目したのがとある二つの記事についてだ。

一つが、５連続で宝くじを当てたという男の話。獲得した賞金は総額で２０億円以上にもなったらしい。もう一つが、どんな病気でもたちどころに治してしまうという奇跡を起こしたインド人の話。

注目した最大の理由は、二人の人物が共に妖精文書を保有していたという確たる証拠写真があったこと。二人は奇跡の石として、マスコミの前で妖精文書自体を見せている。


「探せば見つかるもんだな」


宝くじを５連続で当てたというのは、望む未来を手繰り寄せる能力を持つ第一類型の妖精文書『赤紫』の力だ。

いかなる病も治すというのは、完全性を実現する第十二類型『赤』の力。どちらも雑誌の写真にその姿がはっきりと映し出されている。

そしてもう一つ、この二つの件に共通する点がある。


「二人とも殺されてる…か」


そう、殺されているのだ。そして、件の妖精文書もまた奪われて消失しているらしい。


「偶然か？　それとも…」


と、そんなことを考えていると、なにやら周囲が騒がしくなる。周りにいた来館者たちが、ガラス窓に集まりだす。


「火事でも起こったのか？　つか、図書館なんだから静かにしろよな」


最初は無視をしていたモノの、騒ぎはどんどんと大きくなり、しまいには図書館の外へ駆け出す者まで現われる。流石にルシアも無視を決め込むわけにはいかなくなり、窓へと向かうと、


「なんだ…、コレ？」


それは、黒い何かだった。大学のキャンパスを埋め尽くす黒い何か。それが波立つように蠢き、学園を呑み込もうとしている異様な光景。


「ネズミ？」


何やら全体が生物の内臓のように蠢き不快感を催させるそれは、良く目を凝らせば小さな生物の群集。黒く薄汚れたネズミの集団であった。

ルシアは直感的にこの現象の裏にあるモノに感づく。というよりも、それはこの大学の図書館にて調べていたモノと奇しくも一致する。

妖精文書。脳裏に掠める。


「クソッ、いきなりかよっ。どこからだ、どこにあるっ？」


一息に吹き抜けのから階下に飛び降り、その姿に慌てふためく人ごみをすり抜けて、一気に図書館から駆け出す。

ネズミ達の行動は極めて攻撃的で、それらは黒い津波のように押し寄せて、学生達の身体によじ登り牙をむいているようだ。

周囲の人々の中には血を流している者もいる。うずくまる女性にワラワラと襲い掛かる無数のネズミ、それをカバンで追い払おうとする人、大学構内は混乱の坩堝の中に放り込まれたような様だ。

そんな逃げ惑う群集をかいくぐり走る。

見れば、ネズミの群集は大学のとある一つの棟を中心として湧き出すように這い出ている。

ルシアはその棟の中、開いていた二階の窓へ一気呵成に飛び込んだ。


「うおっぷ、臭ぇっ」


窓枠に掴まり息をしたとたん、獣臭と排泄物様々が混ざった悪臭が肺の中に入り込む。建物の中はそんな汚臭に満たされており吐き気がする。

そして床一面には走り回る有象無象。キィキィと無数の不快な鳴き声が辺りから響き渡る。

そんな中、


「助けて誰かっ！」


建物の中、左奥から女性の声が響く。振りぬけば、廊下の向こうに一人の女性が手持ちのカバンを振り回してネズミの群集の中で孤立している姿。


「ちっ、待ってろっ」


細胞を活性化する。強烈な自己暗示のよる無詠唱による術式の構成。ルシアの四肢より紫電が弾ける。


「行くぜっ」


リノリウムに躍り出る。瞬間、強烈な電流が床の表面を走り、周囲のネズミどもの蚤の心臓を停止させ、血液を沸騰させる。

ルシアは千切れ暴れる高圧線だ。触れるもの、近づくものは容赦なく彼女の纏う高圧電流の前に心臓を打ちぬかれる。

一足飛びで女性の下にたどり着くと、腕を振るって女性にまとわりつこうとしていたネズミの群集を払いのける。同時に手からほとばしった青白い火花が蛇のようにネズミたちに食らい付き、息の根を止める。


「大丈夫か？」


ルシアは女性に手を差し伸べる。女性は出された手を取り、その時、


「「え？」」


時間が停止する。

ルシアは信じられないものを見たように表情を引き攣らせて凍りつき、口をあんぐりとあけて女性を見つめる。


「（待て待て待てっ！？　有り得ないだろう普通。大体、昨日だってあの馬鹿と出くわしてビビったのに、今度はいきなり妹と遭遇とか絶対ありえないって。どれぐらいありえないかというと、新学期早々に曲がり角で食パンを咥えた転校生の美少女とぶつかった挙句に縞パンを目撃して学生カバンで殴打されるぐらいありえないっつーか、落ち着けアタシ考えろ、いや、素数を数えろ０、１、１、２、３、５、８、１３、２１、３４…）」


エルフさんは混乱している。素数じゃなくてフィボナッチ数を数えるくらいには混乱している。

それもそのはずだった。目の前の女性は、前世、ルシアが転生する前、かつての、前川圭介の妹である、前川春名その人であったから。


「あ、あの、ありがとうございますエルフさん？」

「へ…？　エルフさん？」


おずおずと声をかけてきた妹さん。しかしエルフさんとはコレ如何に。と、ここでさらなるミスが発覚。


「ふおぁっ！？　帽子が無ぇっ！」


耳を隠すための耳当て付き飛行帽が頭の上からなくなっていることに今更気づく。


「なんということだ。つーか、何やってんだアタシっ」


自分のバカさ加減にようやく気づいたエルフさん。頭を抱えて嘆く。


「えっと、取り込み中なんなんだけど、今はそういうコトしてる暇ないんじゃない？」

「ほえ？」


と、気づけば再び包囲網を狭めようとするネズミの大群。どうやら自分の迂闊さに苦悩するのは後にしておいたほうが良いらしい。

見回すと、すぐ近くにドアがあり、その中ならばしばらくはネズミの大群にも持ちこたえそうに見える。


「こっちだ」

「うん」


ルシアは春名の手を引いて、周囲のネズミを蹴散らしながら、近くのドアを開け放ち中へと駆け込んだ。そしてすぐにドアを閉ざして、ネズミを締め出す。

二人はようやく落ち着いた場所に来れたためか、深く息を吐いて床に座り込んだ。

内部はどうやら実験用具などの資材を保管するための部屋らしく、メスシリンダーやメスピペット、ビーカーなどが入ったダンボールが積み上げられて、空気は少しほこりっぽい。


「ふう、怪我はなかったか？」


そしてルシアは春名に振り向き、無事を確認しようとする。と、何故か春名さんは目と鼻の先にまで顔を近づけて、目をキラキラさせてうずうずしていた。

何事ですのん？


「ね、ね、ね、アナタ、何者なの？　その耳本物？　さっきの電撃みたいなのどうやったのっ？」

「え、いや」


ルシアは戸惑い押されっぱなし。記憶の中のかつての妹の姿と、今の興味津々な表情の彼女の姿にものすごいギャップを感じる。

ルシアの記憶の中の彼女は、もっと素っ気なくて可愛げ気が無かったはずなのだが、今の春名はまるで新しい玩具を発見した子供のように興味津々で、表情豊か。

想定外の再会と、妹の記憶の中の姿との相違と矢継ぎ早の質問でルシアは戸惑い狼狽する。


「もしかして、アナタ、この騒動を解決する為に来たの？」

「え、まあそんな所だけど」

「じゃ、じゃあ、そうなのね。いや、科学的にあり得ないのは分かってるけど、現実に目撃したもの。アナタ、魔法使いだったりするのっ？」

「い、一応」

「つまり。ずばり、アナタは魔法少女なのねっ！！」

「ええっ？」


ルシアは混乱する内に質問に答えてしまい、何故か魔法少女(笑)ということに。


「何故そんな発想になるっ？」

「え、だってエルフ耳だし、狙ってるとしか」

「いや、それだけで魔法少女なわけないだろう？」

「魔法少女って言えば、不思議な怪奇現象を魔法で解決する存在でしょ？　で、アナタは魔法を使ってこの変な騒動を解決するんでしょ？　ほら、アナタは魔法少女。間違いないわ」

「ぐっ」


完璧な三段論法。


「ていうか、その耳本物？　触らせて」


と、次のターゲットはルシアの耳。おもむろに近づいて、耳を引っ張ってくる。


「え、いや、まだ許可してないからぁっ」

「うわっ、本物なんだ～」

「ひゃん、息吹きかけんなっ」

「感じるの？」

「感じねぇよっ！　話聞けよっ！」

「解剖していい？」

「もっとダメだよっ！！　つか、アンタいきなり失礼だなっ」

「あ、ごめんね。私、前川春名。春名って呼んで」

「アンタ唯我独尊だなっ」

「アナタのお名前は？」

「ルシアだよっ、パトラッシュ僕はもう疲れたよ…」

「ルシアちゃんっていうんだ。やーん、カワイイっ。抱きしめていい？」


異様にハイテンションな春名さん。とってもグッタリなルシアさん。とっても対照的。おかげで、ルシアの妹との再会による感動も感傷も一瞬で吹っ飛んだ。

先程の緊張感溢れる場面が一転、春名はルシアを抱きしめ頬ずりをしている。どうしてこうなった。


――しかしコイツ美人になったよな。


ルシアはぼんやりと考える。昔からそんな素養はあったとは思う。冴えない兄に、美人な妹。よく友人たちに比較されていたっけ。

とはいえ、今はそんなことをしている場合ではなく、


「はいそこまで、アタシにはやんなきゃならん事があるんだ」

「事件の解決？」

「イエス。何か原因みたいなこと知らないか？」


ルシアは一旦春名から離れ、正座させてから改めて尋ねる。すると、春名はうーんとと考えた後、


「そういえば、先輩が地下からネズミが沸いてきたとか言ってたかな」


とのこと。


「十分だ。じゃあ、アタシは行ってくるぜ。アンタはここで待ってろ、すぐ終わるから」

「大丈夫？」

「任せとけ」


そう言い残し、ルシアはドアに手をかける。向こうには無数のげっ歯類。一度だけ電流を流し、一気に外に飛び出す。

廊下に出ると、左右にネズミの大群がこちらを伺っている。ルシアが危険であることを認識しているのか、大群はルシアが歩くとずずっと後退して道を開けていく。

そこには、何やら知性のようなものと、一糸乱れぬ統率力が見て取れた。


「…ネズミに知性ね。アルジャーノンかっての」


とはいえ、創作の天才ネズミは人間に対して敵対的ではなかったが。

ネズミは道を開けていく。それはまるでルシアをある場所へと案内するようにも見える。否、案内しているのだ。ルシアはネズミの作りだした道を辿り、階下へと降りていく。


「ふん、鬼がでるか蛇がでるか」


道は建物地下の一室へと続いていた。キィキィと耳障りな鳴き声を後にして、ルシアはその引き戸を開ける。

内部は電気が点いてなくて暗闇。鼻は、先ほどからのネズミ達の獣臭などでバカになってて効かない。しかし、ネズミの大群はいないようで、後方のネズミの鳴き声だけが嫌に響く。

否、部屋の隅で何かカリカリと齧るような音が、


瞬間、閃光、轟音―


ドンッという爆音と共に全てが光に包まれ、急激に膨れ上がった圧力により引き戸を吹き飛ばされ、天井の蛍光灯は全て破砕され、部屋に置かれていた棚はひしゃげて床に転がった。

それはガス爆発。部屋に充満した可燃性のガスが千切れた電源プラグの火花によって点火された結果であった。

内部にいた生物は死んだか、虫の息だろう。おそらく高温により気道を焼かれたか、急激な気圧の変化に肺が傷つけられたはずだ。証拠に、まんまとこの部屋に誘い出された少女は、部屋の真ん中でうずくまり、ピクリとも動かない。

だからだろう、勝ち誇ったように一匹のネズミ、否、異形の獣が砕かれた蛍光灯のガラスを踏みしめて部屋の内部へと足を踏み入れた。足元でバリバリと砕かれるガラス破片の音は彼の勝利への花道を飾る万雷の拍手であった。

彼は、白い、雪のような純白の毛皮を持つ小型犬ほどの大きさを持つげっ歯類だった。彼はバイオリンの弦を力任せに擦ったような不快な高音で奇妙な笑い声を上げる。


「チュッチュッチュッチュ。全て計画通りでチュウ」


うねる巨大なミミズにも似た尻尾を振り上げ、彼は勝鬨をあげる。彼を取り囲む無数のネズミたちもまたキィキィと喝采をあげる。

全ては彼の栄光の未来を祝福していた。


「これは天チュウ。我々の壮挙の前座にすぎないでチュウ。我々小型げっ歯類を実験動物と称し、拷問の苦しみの中での虐殺を繰り返すサル共への復讐っ！！」


前足を上げて演説を行う。すべてはこの日のためであった。あの飼育用のケースから脱走したあの日から、雨の日も風の日も下水道の中で(中なら雨の日も風の日も関係なさそう)、汚濁と寒さの中で耐え忍び、機会を伺い力を蓄えてきた。

大学の講義を盗み聞き知識を深め、食堂の食べ残しをかすめて体力をつけた。

今日、全てが報われる。

すなわち、全世界げっ歯類一斉蜂起。サル共のインフラをズタズタに引き裂き、コレラやチフスをばら撒いて、混乱のふちに追いやるのだ。

地球を我が物であるかのように汚し、陵辱し、我々を家畜や実験動物と蔑んで不当な扱いをするサル共に鉄槌を下すのだ。


「将軍、この女どうしてくれまチュウか？」


側近のチュウ佐が部屋に転がっている女の死体の処遇を聞いてくる。もちろんガジガジだ。そうチュウ佐に指示を出そうとした時、


「何があったのっ？」


人間のメスが部屋に乱入してくる。どうやら爆発の音を聞きつけて駆けつけたらしい。飛んで火にいる夏の虫とはこのこと。同胞達の視線が人間のメスに集チュウする。


「ル、ルシアちゃんっ？　何てこと…」

「チュッチュッチュッチュ。この愚かなサルの仲間でチュウか？　残念だったでチュウね。このメスのチュウ殺は既に完了したでチュウ。だが安心するでチュウ。お前もスグに後を追わせてやるでチュウ。チューッチュッチュッチュ！！」


無力なサルを前に高笑いする。実験動物と自分たちを蔑んできたサル共が、今や自分の手の平の中と思うともはや笑いが止まらない。


「さあ、恐れおののくでチュ…、あれ？　どういうことでチュウか？　何故か視線が高くなっていくでチュウ」


むんずと、彼の頭部を掴みとる手。それが彼をＵＦＯキャッチャーの景品であるかのごとく掴みあげる。


「つーかまーえた」

「チュチュッ！？」


のっそりと、彼を掴んだまま少女が立ち上がる。口元は三日月のようにニヤッと吊り上がる。それは狡猾な悪魔のような笑みだった。


「ルシアちゃんっ、無事だったのね」

「まぁな。つか、何で出てきたんだよ。待ってろって言っただろ」

「だって、すごい音がしたし、心配になって」


思わず駆けつけてしまったらしい。ヤレヤレとルシアは肩をすくめる。そして、掴みあげた巨大ネズミを睨みつける。


「何故生きて…？」

「手前ぇに答える義理はねぇぜ。さあ、さっさと妖精文書を出せ」

「何のコトでチュウか？　って、やめるでチュウ、振らないでっ」


ルシアは暴れるネズミを逆さにしてブンブンとシェイクする。


「ギ、ギボチワル…、オエッ」


すると、口の中からカランコロンと軽い音を立てて小さな石片、１cm大のエメラルドグリーン色をした欠片が飛び出してきた。


「ちっ、汚ねぇな」


唾液にまみれてはいるが、表面に浮かんでは消える黄金の文字の文様、間違いなく妖精文書。でっかいネズミを放り出して、ハンカチでくるんでそれを拾う。

妖精文書第六類型『翠緑』。存在の上限を取り払う、限界突破の力を持つ文書だ。おそらく今回反ネズミの生物としての限界、知性の上限を取り払ったのだろう。


「これで二個目かよ。ついてるんだか、憑いてるんだか」

「これで終わったと思うなでチュウ。貴様らはこの地球にとって害悪でチュウ。この星の全ての生命とため、今すぐ血祭りにあげてやるでチュウ。さあ、お前たち…、あれ？　皆、どこでチュウか？」


見渡せど、部屋には彼以外のネズミは一匹も無し。既に遁走済み。理を超越したネズミたちの統率も、彼の持つカリスマも、神秘の秘蹟が失われれば手の中からこぼれ落ちるのは必定であった。


「なんでチュってぇっー！？」

「うっさい」

「ひでぶ」


ルシアは白くて丸っこいのを蹴っ飛ばし、踵を返す。こんな獣臭い場所からはとっとと帰りたいのだ。


「春名、帰ろうぜ」

「うん。でもいいの、アレ？」

「ほっとけ」


ルシア達は焼け焦げた部屋を後にする。残された白いケダモノは一匹、恨みがましく二人を睨み捨て台詞。


「おのれサル共、お前たちはいつもそうでチュウ。好き勝手やって、他の生物のことなどお構いなし。貴様ら等、地球のガン細胞でチュウ」

「阿呆が。生物なんて、みんな自己中心的だっつうの」


人間なんて、そんな大層なモノではないのである。




外に出ると、既に日は傾いてキャンパスは緋色に染まり、建物の影が長く伸びていた。構内を埋め尽くしていたネズミの群れは既に無く、大学は安寧を取り戻していた。


「ねえ、あの宝石って何なの？」

「さあな」


春名を連れて建物を出る。すると、春名に駆け寄ってくる男が1人。ルシアは思わず身構えるが、


「春名君、無事だったんだね」

「あ、先輩」


どうやら大学の学生らしい。春名とは仲がよいのか、談笑している。微妙に春名の顔が浮かない様子ではあるが。

男は馴れ馴れしく春名の手を握り、しきりに怪我は無いかと心配そうに声をかけている。ルシアは会話に入り込む機会を失い、手持ち無沙汰になってしまう。

ルシアはなんだかイラついて、しかし、だからと言って何か言える立場でもないので、その場から足早に離れる。


「（ちっ、何なんだよ…。アイツに彼氏の1人や２人いたところで関係ないっつうの）」


不快な気持ちを理屈で無理矢理押さえ込む。大丈夫だ、妹が元気でやってるってだけで十分じゃないか。アタシはもうアイツを守るとかそういう立場にないんだから…。


「（でも、これでいいんだ）」


妹の恋路を邪魔する必要は無い。ノドに骨が引っかかるような気分を残し、ルシアは去ろうとする。が、


「ちょっと待って！」

「！？」


ルシアが離れようとしたのに気づいて、春名が男を振り切ってルシアを追いかけてくる。


「アイツはいいのか？」

「そんな変な気を使わなくていいのっ。ね、これから時間ある？」

「は？」


何を言っているのか理解できず、ルシアは気の抜けた返事をする。すると、春名はニコっとほころばせて、


「色々説明してほしいな。いいでしょ？」


それは有無を言わせない天使のような笑みだった。

大学でのネズミ騒動を後にして、ルシアは(強引に)妹さんに連行されていた。しかし、ルシアは諦めていない。その瞳には、どうにか妹の手から逃れようとする策略の光が見て取れた。


「えっと、そうだ、アタシ早く家に帰らないといけないんだ」

「じゃあ、送っていってあげる」

「それにはおよばないぜ。じゃあ、そういうことでー」

「ダーメ、逃がさないんだから」

「……」


第一次逃亡計画失敗。がっしりと肩を掴まれる。それはもう、がっしりと。


「あっ、あんなトコロにUFOがっ！」

「今、私の目の前には未確認魔法少女が存在するわ」

「……」


第二次逃亡計画頓挫。


「えっと、遅くなるって家に電話しなきゃ。公衆電話はどこかなぁ？」

「携帯電話持ってないの？」

「まあ、うん。ほら、アタシって魔法の世界のヒトだから」

「じゃあ、貸してあげるね」

「……」


第三次逃亡計画破綻。

春名は肩に下げたカバンから携帯電話を取り出し、ルシアに手渡す。少し大きめのストラップ。ウサギの縫ぐるみ。

愛らしいのであろうが、ルシアにとってウサギの縫ぐるみは妙な因縁があって複雑な気分になる。


「かわいいでしょそれ。ミッヒーっていう某有名ウサギキャラクターの偽者なんだ」

「偽者かよ…」


胡散臭さまで一緒かとルシアはあきれ返る。そうして、携帯電話を手に取り一考。


「じゃ、電話借りるぜ」


とてとてと、その場を離れてコールを四回。春名の視線はこちらを離れない。ため息。


「もしもし…佳代子さん？ ルシアです…。いや、ちょっと遅くなっちまうからよろしく。え、いや、特にトラブルとかは…、うん、もう解決したぜ」


案の定、心配していた佳代子にルシアは簡単な経緯を説明する。


「男の子とデートっ！？　ありえないからソレ。…まあデートには…じゃなくてっ。うん、メシは適当に喰ってくるから…。それじゃあ」


妙な勘繰りをしてくる佳代子さんをいなし、電話を切る。と、


「うわっ、何？」

「じ～」


目と鼻の先まで顔を近づけこちらをじとーっと見つめる春名さん。ルシアはのぞけって驚く。


「どこかのお家にご厄介になってるんだ」

「ま、まあ、何ていうか、ホームステイみたいな？」

「ふうん、すごく魔法少女的設定ね。ところで、ご飯どこかで食べて帰るんでしょ？」


春名は前置きの後に本題に入る。

先程から何かにつけて逃げようとしている少女。しかし、春名はもっとこの少女と一緒に居たい、否、仲良くなりたかった。

魔法の事や、先程の事件に好奇心が動かされたと言うのも事実ではあるが、何か心の底で、この少女を逃してはいけないという、本能的な何かが自分に訴えかけているのだ。

だから、彼女を引き止める方法を模索していた。そして、どうやらルシアは外食で夕飯を済ませてしまうらしい。こんな少女が独りで夕食というのも問題ありと勝手に理由を正当化して、


「ご一緒しない？ ちょうど私もおなか空いてきたところなの」


どうやら、ルシアさんは春名から逃げられそうにないらしい。ルシアは少しの間逡巡し、視線を迷わす。


「どうかな？」


ルシアの目の前には少し不安げな『妹』の視線。ルシアは少し息がつまり、


「分かった。アタシ、この辺の美味しい店知らないから助かる」


そんな言い訳でルシアはその誘いを受けてしまう。ホッとするような春名の表情に、内心喜びと安堵に似た感情を覚えたことにルシアは天井を仰ぎ、


「（アタシは何がしたいんだろうな）」


思わず、心の中で自分を嗤った。





Phase003-b『エルフさんと一つの再会②』





やってきたるは豆腐屋じょでぃい。


「なんて巫山戯たネーミングだ」


きっとどこかの豆腐屋さんに喧嘩を売っているのだろう。


「でも結構美味しいのよねーここ。ネーミングは巫山戯てるけど」


和食を所望すると連れてこられたのは豆腐を使った創作和食。ネーミングの割には結構お客が入っている。


「雰囲気はいいよな」

「でしょっ。こうノスタルジックというかそんな感じで落ち着くのよね」


和紙の質感を生かした小道具や照明に、洒落たデザインの波打つ土壁には植物の枝や葉が塗り混まれており、全体が一種の作品のような雰囲気を醸し出している。

和風の衣装の店員(背中に「じょでぃい」という文字が達筆で書かれている)に通された座敷は小さな個室。メニューを見ると、とてもルシアの今の予算では対応できない。


「アタシの財布が泣いてるぜ…」

「いいわよルシアちゃん、私が払うからさ。今日は奢りっ」

「ん、でも悪いような…」

「いいのいいの、ルシアちゃんは命の恩人なんだから。お姉さんにどんとまかせなさい。竹コースでいいかな？」


妙に上機嫌な春名をよそに、ルシアの心情は少し複雑。前世のとはいえ、妹に奢られるという状況にルシアはなんとも言えない気分になる。

なんというか、ヘタレ？


「でも、ルシアちゃんは最初何食べるつもりだったの？」


メニューを仕舞い、店員に注文をつけた春名が出されているほうじ茶を啜りつつルシアに尋ねる。

財布の中身曰く「贅沢は敵だ！　鬼畜米英！　月月火水木金金！」

ルシアは少し唸ってから、


「牛丼？」

「却下、もう一度」


応えた回答は即座に差し戻しを受ける。


「えーと…、カツ丼？」

「何故、丼モノに拘るのかな……」


呆れ返る春名。それでも米に拘るルシア。こめかみに指を当てて考え、


「じゃあ、親子…」

「同じネタはダメよ」

「いや、予算の関係で割りと本気なんだけどさ。アタシの今年度予算は不況のあおりを受けて寒々しい限り。言うなれば夕張級？」

「財政再建団体？」

「借金だけがかさんで行くんだ。まるで人生だぜ」

「その心は？」

「利子ばかり増える」

「深いわね」

「何の話だったっけ？」

「天丼についてじゃなかったかしら」


話が妙な方向に脱線したところで突出しが運ばれてきた。白和えとかオカラとかをアレンジしたっぽい小鉢物。


「でも牛丼なんて…男の子らしいというか、なんていうかアンバランスね」

「そうか？」

「うん。貴女って性格は大雑把で、口調は男の子っぽいのに、こんなにお人形さんみたいに可愛らしいんだもの」

「むぅ」


可愛らしいと言われて、素直に喜べない複雑な身の上。


「可愛いって言えば、さっきの事件の真犯人、あのネズミさん。良く見ると可愛かったよね」

「そうか？」

「ネズミの大群は流石に気持ち悪かったけど」

「はっはっは。確かに」


ネズミとかは一匹だけならまだ可愛いと言えるが、大群になると気味が悪くなる。黒くて脂ぎっててカサカサ高速で動いて近づいたら飛び掛ってくるアレは一匹でも気持ち悪いけど。


「でも、ルシアちゃんすごかったよね。あの電気ビリビリってヤツ」

「春名だって落ち着いてたじゃないか。そっちの方がスゴイと思うぜ」


命の危機、しかも出来る事が少ない中で、落ち着いて対処できるという精神力の強さは驚嘆に値する。普通ならパニックになってもおかしくないだろうに。


「いやあ、褒めたって何もでないんだからっ。他にも魔法使えるの？　空を飛んだり？」

「まあ、一応は」

「すごーい、本当に魔法少女なんだぁ」

「魔法少女言うな」


何やらこだわりが在るのか、ルシアはそこの所は引かないらしい。その後もあの巨大ネズミが吐き出した石片、妖精文書についても尋ねられるが、ルシアははぐらかしながら適当に答える。


「つまり、ルシアちゃんはその妖精文書ってのを封印するために日本にやって来た魔法少女なのね！」

「だから、魔法少女違う」


とはいえ、ルシアにも似たようなコトをしているという自覚はあったりする。何しろ二日続けて妖精文書に関わる事件に出くわし、それを解決しているのだから。


「（偶然…だよな？）」


妖精文書は向こうの世界でも、そんな頻繁にお目にかかれるモノではない。出てくるのは、大抵が単独では何の力も発揮しない妖精文書の小さな破片、『書片(レターピース)』ばかりだ。

だからこそ、ルシアはこれが何か良くない事がおこる前兆ではないかという、言いようの無い不安を感じた。

そんなことを内心考えるルシアに対し、春名は浮かれている様子。目の前の非日常は、彼女にとってよほど刺激的だったらしい。


「魔法も使えて、こんなに可愛い女の子なんだから、魔法少女だって言っても誰も文句言わないのにー」

「そんな称号はいらん」

「まさか、魔法の国のお姫様とかそういう設定？」

「アニメの見すぎだぜ」

「マスコットキャラクターは？」

「そういうのは向こうに置いてきたなぁ。つーか、なんでそんな知識？」

「えっと、兄貴の残したパソコンに…」

「ぎゃぁぁぁぁぁっ！！」


なんとなしに口にした春名の言葉に、ルシアは絶叫する。恐ろしい事実だった。忘れてた、否、忘れようとしていた事実。

男の子のパソコンに残されたハードディスク。不慮の死で亡くなった英霊たちが真っ先に抹消すべきだったと悔やむ物品、堂々の一位にランクイン。


「（うわっ、死にたい、今すぐ死にたい。バカバカバカ、アタシのバカ！！　なんで渡米する前に隠滅しとかなかったしっ！！）」


テーブルにつっぷしてジタバタしたり、頭を抱えたりするルシア。でも、もう遅すぎる。お前はもう終わってる。


「どしたの？」

「いえ、若気の至りです。はい」


どうにか理性を総員して平静を取り戻すルシア。釈然としない様子だが、ふうんと受け流す春名さん。しかし、


「でね、お兄ちゃんの残したハードディスクなんだけど、見てたらエッチい画像が―」

「ぐふっ」


吐血。ダメージカウンターがレッドなラインに突入。


「お兄ちゃんで実はメイドさんが好きだったみたいで―」

「ぷげはっ！？」


るしあさんに致命的なダメージ。


「どしたの？」

「い、いや、家族のだからってハードディスク覗くのは感心しないぜ。てか、男のパソコンの中身なんて絶対女には見せたくないモンじゃね？」

「いや、ちょっと気になってさ」

「おいおい」

「あはははは」


空笑いする春名を、ルシアは呆れ返ってジト目で睨む。


「（てか、コイツってこんな性格だったっけ？）」


ルシアは久しぶりに会った妹の現実とイメージとのギャップに軽く眩暈を覚える。否、今は女同士として会話しているのだからイメージとの違いがあったとしても驚くべきことではない。

そう、無理やり言いきかす。と、料理が運ばれてきた。なにやら饅頭のようなものに餡をかけた和風テイストなお料理。


「へえ、美味そうだな」

「でしょ、いただきまーす」


さじで掬って一口食べると、ふんわりなめらかとした食感、カツオの香り、出汁の程よい旨みと塩味が口に広がる。美味である。

で、そんな久しぶりの本格的な和食に感動しているルシアさんに対し、春名さんは神妙な顔になって覗き込んできた。


「何っすか？」

「いや、なんかね、ルシアちゃんと話してるとお兄ちゃんのこと思い出しちゃった。なんでだろうね…」


ルシアはその言葉に一瞬ぎくっとするが、目の前の妹の少し寂しそうな表情に息を呑む。


「へ、へぇ。アンタ、兄弟いるのか。そういやハードディスク覗いたとか言ってたか」

「うん、いたっていうのかな。五年前に飛行機事故で死んじゃったけど…。なんて言うのかな、ルシアちゃんみたいに口が悪くて…、ふふ、それに何かおかしなヒトだった」


――悪かったな。


「あと、ヘタレ」

「アタシもか？ アタシもなんだなっ？」

「アハハ、ごめんごめん」


向かい合いじゃれあう。新鮮だとルシアは思った。


「でも悪いこと聞いたな」

「ん？」

「いや、兄貴のこと」

「あ、ううん。全然気にしてないよ。全然ね…」


そう言いながらもどこか寂しそうで、


「本当にイキナリだったんだよね、あの事故。しかも最初は乗員乗客全員が行方不明だったから、お父さんもお母さんも、兄貴が生きてるって希望が捨てられなくてさ。結局、誰の遺体も見つからなくて…。結局は二人とも疲れきっちゃって…。あの後はいろいろ大変だったな…」


春名が思い返すようにポツポツとその時のことを話していく。ルシアはそれに黙って耳を傾ける。

胸からこみ上げるのは罪悪感。そして郷愁の思いだろうか。思い返すならば、あの飛行機事故についての前後の記憶はほとんど無い。

だけれども、家族が死んでしまった時の残された者の悲しみは判っているつもりだった。そう、

死なんてものは突然だ。何の前触れもなく、理不尽に死は訪れる。そう、あの時も―

記憶に刻まれたのは赤。

漆黒の曇天を照らす朱。

流された血液の紅。

ルシアの、

ルシア＝ルブール＝ラトゥイリの小さくて幸せな箱庭は、

６歳の誕生日。森のエルフとしての最後の誕生日の夜に破局した。

それは、全てが終わってしまった記憶の欠片。





Phase003-c『エルフさんと一つの終わり』






「どうして村の位置がバレた！？」

「分からん、結界が人間ごときに破られるなどありえん！！」

「くそ、囲まれてる！ 子供たちをこっちへ！」



喧騒と怒号に包まれ、赤く燃える空。焦臭い臭いが辺りを一面に満たす。森の迷いの結界を謎の武装集団が破ったらしい。

完全に不意をつかれた村の防衛線は、ろくな組織的な抵抗も出来ずに脆くも崩壊した。


「母さん、これって！」

「ルシア！ ラベル君も早くこっちへ！」


母であるセレヴェナに誘導されて森の外れの避難場所にルシアを含めた子供たちが連れられていく。

振り返れば村の方角の空は煌々と赤く燃え、黒い煙が血の色に照らされていた。ルシアは膝が震えるのを感じた。夢であって欲しいと意味も無く願った。


「…アネットはっ？」


ふと周囲を見回して思い至る。アネット＝ルブール＝サフィーサリス。一つ下の幼馴染の少女。いつも妙なウサギのヌイグルミと一緒にいる妹分。

彼女の影が見当たらないことに今更ながらルシアは気付いた。


「…アネットちゃん？」


母は逡巡する。だけど今更引き返すわけには行かず―


「大丈夫さ。きっと…長老様の所で守ってもらってるはずだよっ…」



―無理に言い聞かすように。



「さあ、こっちに…！？」


その瞬間、セレヴェナが子供たちを庇う様に立塞がって手を前にかざす。風の防護結界。しかし、間髪いれず、森の闇の中から突如驟雨の如く矢が降り注ぎ、



「がああああああああっっ！？」



いくらかの矢が風の盾を抜けて、その中の一本が連れられていたエルフの青年の右目に刺さった。矢の刺さった右目を押さえ彼は転げまわる。

まるで自分の右目が穿たれたかのような感覚をルシアは覚え、吐き気を催す。


「いやあああああっっ！」「ママ～～！？」「ダメだ、バラバラになったら！」


そして子供たちがパニックを起こして蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。護衛の大人たちはそのフォローに回りきれず、飛び交う矢に護衛の大人までも次々と倒れていく。


「ひぅ、早く、に…にげっ、ないとっ」


自分に言い聞かせるために言葉にだす。けど舌が回らない。膝が笑う。どうにかして逃げなきゃいけないのに、次の行動が思い当たらない。マズイ…マズイ…。



『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！！』



「なっ、虎！？」
　

そして茂みから突然身を踊りだしたのは体長３ｍを超える一匹の巨大な虎。否、その剣のように伸びた犬歯はサーベルタイガーそのもの。


すなわち、最強の肉食哺乳類『王虎』。


その王虎が藪の横合いから護衛役の女性に踊りかかり押し倒したのだ。


「姉ちゃんっ！？」


ルシアの幼馴染であるラベルが叫ぶ。押し倒されたのはラベルの姉フォーミス。頭を噛み砕こうとする巨大な顎をフォーミスはなんとか両手で抑えるが、鋭い爪が彼女の体に食い込み、その抵抗は既に時間の問題となっていた。

子供達はその雄叫びに恐慌状態になって、ある者は腰を抜かし、ある者は頭を抱えて蹲る。同時に茂みから現れたのは獣人の傭兵と盗賊風の人間たち。

彼らは槍や巨大な剣、弓で子供たちを、まるで的を射抜くように次々と切り裂き、貫いていく。まるで遊んでいるかのように。

酷く残酷な、赤い赤い舞踏。


「うあ…」


ルシアは吐き気でその場に蹲ってしまう。目の前が朦朧となり、震えは止まらず、足を止めてはいけないと理性では判っていたのに。

恐怖と焦りでルシアは思考することを放棄してしまいそうになった。しかし―


「我が爪は疾風、其は大樹を薙ぐ大剣！」


声が響き渡った。その瞬間、旋風が巻き起こり大気が悲鳴を上げる。不可視の剣が振るわれ、武装した男たちと虎をまるで木の葉のように巻き上げ撥ね飛ばした。

澱んだ絶望と血の臭いを引き裂くように、凛と響き渡ったのはセレヴェナの、母親の声。

精霊術の詠唱。

セレヴェナの声に精霊が応え、加速され収束された大気の斧が周囲の樹木ごと対象をなぎ払ったのだ。


「これは…、そうかい…」


意外なことに、目の前の事象に驚いたのはセレヴェナも同じ。セレヴェナはまさかこれほどの威力になるとは思わなかった。だがその理由にすぐに行き着く。

精霊魔の性能は交渉する精霊の力でその威力が左右される。

普段の彼女の魔術よりも性能が飛躍的に高まったのなら、それは精霊の質が違うことを意味した。それはつまり、いままで『彼』が守護していた者が倒れ―

セレヴェナの表情に一瞬影が差すが、


「大丈夫かいっ？」


そんな思いを振り切り、すぐにセレヴェナは友人の安否を確認する。感傷に浸る暇などありはしなかった。


「くっ、セレヴェナ…助かったわ」


フォーミスはセレヴェナの手をとって警戒するように立ち上がった。肩には深い爪による裂傷。精霊術による治癒は気休めにしかならない。

しかしそれでも、今は生き残った子供たちを連れて逃げ出すのが最優先であった。

問題はあの虎だった。

あんなモノを使う賊など彼女には一つしか思い至らなかったが、同時に何故そんな厄介な相手がこの森を標的にしたのかがさらに問題であった。

フォーミスとセレヴェナは薄々、今回の武装集団の目的が何であるかに思い至っていた。


―ならば、標的から離れれば助かる可能性は高くなる。


「ルシア、ラベル君、森を突っ切るよ。彼らの目的はアタシたちじゃないからね。村から離れれば…。フォーミス！」

「セレヴェナ、ちょっと皆一緒ってわけにはいかないみたいだわ」

「え？ 王…虎っ！」


目の前にはいまだ健在の巨大な虎。先ほどの烈風には少し驚いた様子ではあるが、首を振って再びゆっくりと間合いを詰め始める。

最強を冠する理由はその膂力と牙のみに非ず。鋼の刃すら通さぬその毛皮の鎧こそ彼の王の象徴。


「セレヴェナ、弟を、ラベルをお願い」

「フォーミスっ？」


フォーミスが肩の傷を押して、三人を庇うように王虎の前に出る。腰の曲刀を構えるは正眼。



きっと勝ち目などない―



「後で森の外で落ち合いましょう。さあ、行って！」

「そんな、姉ちゃんっ、ダメだっ、死んじまうよっ！」


ラベルが姉に駆け寄ろうとする。が、それを引き止めたのはセレヴェナ。


「ラベル君、ゴメンよっ」

「離せよっ！ おばちゃん！」

「行きなさいラベルっ！ お願いだからっ」

「姉ちゃんっ、姉ちゃんっ！！」

「ラベルっ！！」


フォーミスは叫ぶ少年に叱咤する。その瞳には涙が溜まっていて、


「いくよっ！」


セレヴェナが二人の手を掴み、森の中へ駆け出していく。ラベルも泣きながらそれに引きずられるように懸命についていった。

三人は道なき暗い森を走り抜ける。森の民であるアタシたちには造作の無いこと。一刻も早く森から脱出しなければならない。

何故ならもう村は―


「！？」


セレヴェナが左手を水平に上げて私たちを制止させる。

意図せずとも森の守護精霊と契約を交わした彼女には分かってしまう。前方に良くないモノがいるということに。

そして木の陰にルシアとラベルを誘導して、


「其は我が不可視の皮、我等が身は大気…」


そう、彼女は呪文を唱えた。すると不可視のベール。ルシアとラベルの二人の周りをレンズのように透明な空気の膜が周囲の風景を歪ませながら包み込む。透明化と消音の高位精霊術。

セレヴェナは二人に向かってシーっと指を唇に当てる。


「すぐに戻ってくるから、いい子にしてな。絶対に、出てきたらダメだからね」


ルシアは頷く。それが彼女と母親と交わした最後の言葉。



―それが母親の最後の声であったなら良かったのに。



セレヴェナは藪に身を隠しながらそれらに近づく。

木々の間から覗くと、その先に森が開けた一帯があり、そこに一人、誰かが立っているのが見えた。顔はよく見えないものの、幸いに王虎らしき影は無い。

しかし、良く見れば特長的な細長く尖った耳。エルフと判る。もしかしたら集落の住人かもしれない。そんな考えがセレヴェナの脳裏によぎった時、

突然、アルトの良く通る声が投げかけられた。


「隠れていないで出てきたらどうです？」

「……」


どうやら、感づかれているらしく、セレヴェナは大人しく男の前に姿を現す。そうすると今まで良く見えなかった相手の顔を視認できるようになり、


「ほう、セーハが貴女についたということは。他の直系は皆死んだということでしょうか？」


その声の主は、彼女のよく見知った、金色の髪のエルフ。


「あっ、あんたは･･･っ！？」

「久しぶりですねセレヴェナ。５年ぶりですか」

「どうして…あんたが？」


セレヴェナは唖然として問いただす。しかし、相手の男はそんなセレヴェナの狼狽する姿がおかしいかのように嗤う。


「どうしてとはご挨拶ですね。この森が襲われる理由、当然判っていますよね」

「やはり…文具、妖精文書を？」

「どうでしょう、セレヴェナ。私の貴女の仲です。私と共に来ませんか？」

「裏切り者！　我が爪は疾風、其は大樹を薙ぐ大剣！」


セレヴェナの怒気に合わせて風が唸る。森を大地ごと切断するであろう大気の断層。それが金切り声を上げて放たれ―


「ミーミル！」


轟音。不可視の断層は突如大地から突き出した巨大な岩の腕によって阻まれた。


「なっ…、ゴーレム！？」

「その通りです。ミーミル、セレヴェナに姿を見せてあげなさい」


隆起する大地。森を覆う影。ゴトゴツとした岩山が瞬く間にせりあがる。その頂上にある小高い丘には、窪みに爛々と輝く二つの光。瞳。巨躯のヒトガタ。


「くっ、セーハ…！」

「無駄です」


疾風を放つセレヴェナの攻撃をモノともせず、ゴーレムが地響きを上げてセレヴェナに掴みかかる。疾風はゴーレムの表面を削るだけに留まり、彼女はむんずと巨大な岩の手で掴まれてしまう。


「ぐっ」

「どうです、考えを改めていただけませんか？」


勝ち誇ったように男が笑う。が、苦悶の中にいるはずのセレヴェナもまたどういうわけか、嘲るように男を見下ろした。


「クイント、残念だけどアンタには『アレ』は使えない。いや、この世の誰であっても」

「む？」


男の表情が固まる。それを見届けると、今度はセレヴェナは勝ち誇ったように笑みを浮かべ叫んだ。


「堕ちた貴様に下るアタシじゃないよ！　風よっ！！」

「くっ！？」


風と岩が交錯する。

それは一瞬の事だった。ルシアは目を覆うことができなかった。本当は見てはいけなかった。

風は重厚な土壁に阻まれてかき消えた。そして―


「あがっ―」


脊椎が折れる鈍い破砕音。耳に刻まれた。


「ぎっ」


血が喉に詰まり濁った母親の声。心に刻まれた。


「ご―」


血が喉から噴出す音。目に焼きついた。


「――」


岩の手の指の間から赤いのが流れ出し―


「ひぁ…」


ルシアは叫ぶことも出来ず赤を視界に刻み込まれる。そしてボトリと母親だったモノが大地に落下した。

そして、それを顔をしかめて見下ろす男。彼は手を巨大なゴーレムに当てて責めるような視線をぶつける。


「くっ、しまった…。ミーミル、力加減を誤るとは、この馬鹿者が。しかし、私に『聖鍵』が使えないとはどういう？　ナーソフ殿に報告すべきでしょうか？」


男は指を顎に当てて考え込む。人を今殺したのに、おそらく見知った相手を殺しただろうに、その声は酷く落ち着いていた。それが、ルシアにはひどく苛つかせるものだった。

悲しさとか、恐怖とか、悔しさとか、怒りとか、そんな激情がルシアの中でグルグルと暴れ、外に出ようと脳を沸騰させる。

だけれども、今出て行けば母親の犠牲が全て無駄になる事は理解できた。だから、右腕を噛んで声を押し殺す。涙を流して感情を押し殺す。

だけど、だからこそ、ルシアは隣の少年を気にかけることはできなかった。青ざめ、ガタガタと振るえ、既に幼い精神に限界をきたしていたラベルのことなど考える暇は無かった。


「うわっ…、うわぁぁぁっ！！」


だから、恐慌に陥って叫び、逃げ出したラベルを制止させることが出来なかった。不味いと思った時は既に手遅れで、腰の抜けたラベルがつまずいて転んだ後だった。そして、


「誰ですかっ？」


動き出したために隠蔽の術が解かれたためか、ラベルの醜態はゴーレムを操る男の知るところとなった。男の視線がこちらの位置を貫く。

ルシアにとって、初めて向けられた殺意は首元に当てられた鋭利な刃のようで、


「ひっ…」


息が引きつった。気がつけば身動きが取れなくなっていて、ルシアは恐怖という名の檻の中に囚われていた。

しかし、そんなことに構わず男は殺気を含んだ声で呪文を唱えた。


「…わが手は土、其は天を睨む蛇」

「うあっ！？」


男が水平に上げた右手の平を返したその瞬間、足元の地面が一気に隆起して二人を跳ね飛ばす。地面を転がって、気がつけば目の前には、金色の髪をした蒼い眼のエルフの青年。


「子供ですか。…ふむ、震えているようですね、可哀想に」


エルフの青年が口を歪める。酷く整ったその顔が、ルシアには恐ろしく邪悪なものに見える。故郷を焼かれ、母親を殺され、恐怖で泣き喚いたらむしろ楽なのかもしれない。

刻まれた赤。目から離れない。胃からせりあがる。怖くてたまらない。悲しいとかは通り過ぎた。しかしルシアは、隣で腰が砕けて震えながら呆けるように男を見る少年の姿を見て、


「アンタ、エルフ…だろう？」


ルシアは立ち上がる。立ち上がってしまう。そんなもので支えなければ、きっとどうにかなってしまいそうだから。

そんな少女の姿に、青年は一瞬目を丸くする。


「ええ、そうですよお嬢さん。それが何か？」


青年が押し殺す様に嗤う。怖気が走る。それでも震える身体を押してルシアは声を振り絞り、問う。


「なんで…お母さんを殺したっ！！」

「母親…？　っ！ なるほど、年齢的には…、つまり貴女はセレヴェナと私の…。ふむ」


男は驚いたように目を見開くと、何かを考えるように俯き、


「守護精霊、セーハはそこの少年ではなく貴女に憑いているようです。どうですお嬢さん、僕のモノになりませんか？」


突然、男の雰囲気が変化する。君の悪い怖気と、その中にあった鋭利な冷気が消え、だけどルシアの怖気は消えない。


「何…言ってる？」


何を言っているのか。ルシアには急な青年の心変わりに疑念を抱く。それは当然のこと。


「何、不自由はさせませんよ。何故なら、貴女は私の娘なのですから」

「娘…？　冗談だろう」

「冗談ではありません。貴女は私とセレヴェナの娘ですよ。真名を言い当てましょうか？　アリーリス」

「！？」


真名。それは呪術から身を守るための、一種の儀式魔術だ。名前は呪術の鍵に利用されやすいが故に、通常の名前とは別に「真名」を付けることで呪術からある程度身を守ることが可能となる。

故に「真名」を知るものは限られ、兄弟親類であっても知らされる事は無い。それを知ることが出来るのは３人だけ。本人と、両親だけのはず。

故に、その名、アリーリスという「真名」を知るのは、ルシアと母親であるセレヴェナ。そして、ルシアが顔も知らない父親だけのはず。


「だったらっ、何でお母さんをっ！！」

「力加減を間違えましてね。非常に残念なことです」


激昂するルシア。つまり、この男は妻である女を殺しておいて、こんな平然としているのだ。そのことが、ルシアをさらに怒らせる。対照的に男は酷く冷静な表情で言葉を続ける。


「ふむ、…そうですね。では、こういうのはどうでしょう。もし、私の元に来ると頷いてくれるのであればそこの少年を見逃して差し上げることもやぶさかではないのですが」

「なっ、そんなこと信じられるかっ！」

「信じる信じないは貴女の自由です。私としては、貴女を無理やり奪って、そこの少年を殺すこともできるのですがね」

「ぐっ」


その提案にルシアはグッと拳を握って、感情を押さえ込んだ。

脳裏に掠めるのは、赤。

母親を目の前で惨殺した男の言葉を信じるのか、父親だと嘯くこの男を。そもそもこの男を許すことが出来るのか。

だが、この交渉を持ち出したこの男のメリットは何か。確かに、自分を欲するなら無理やり奪うことぐらい簡単だろう。

ただ目の前の鼠を嬲る猫を気取っているのか。しかし自分たちに採りうる選択肢などあるのだろうか。

逃げ切れる？　後ろを振り向くと、腰を抜かしてガタガタ震える少年。

ルシアの判断は、否。子供の足で、よりにもよってこんなゴーレムを操るような相手を前にそれは無謀すぎる。

恐怖で震える中、ルシアの思考は冷静に状況を分析しようとしていた。

母親を目の前で惨殺されたその直後に。

内心で自嘲する。


「本当に…」


そもそも目の前の男を信用できない。だがこの男言うとおり、この男の力なら私たちを殺すなんて造作も無いはずだ。

助けてくれるなんて確証はないし、ラベルが背を向けた瞬間、後ろから笑いながら殺すかもしれない。そして自分はきっとひどい目に遭わされるのだろう。だけど、


「本当に…ラベルを見逃してくれるのか？」


ルシアは相手を真っ直ぐに見据える。


「ほう…、母親を目の前で殺されてなお、良い目をする。ええ、セーハと貴女さえ手に入ればそんなガキの一人や二人どうなろうと」


多分、ろくな目には遭わないだろう。こんな状況に酔っているのか？

ルシアは思う。悲劇のヒロインでも演じているつもりなのか。それはなんという自己満足。しかしそれは実際には現実逃避であった。今の彼女がそれに気付くことなどなかったのだけれど。


「なら…分か―」


「ふざけるな！！」


「あ…ラベル…っ？」


その時、うずくまっていたはずのラベルがルシアの前に立ち塞がった。


「ルシア、逃げろ！ セーハ、ルシアを頼む！」


少年の周囲に風が巻き起こる。


「せっかくの生き延びる最後の機会でしたのに…。馬鹿な少年です」


渦巻く風。母が為した風に比べればあまりにも頼り気無い。だが巨人が巨腕を振りかぶる。


「逃げろラベルっ！！」
「逃げろルシアァァァァァ！！」


巨大な岩の拳が少年を弾き飛ばす。血が、


「あ…」


赤いがアタシの顔に、服に。


「あ…」


いやだ。こんなのは―


「何、今日のことは明日になれば全て忘れてしまいますよ。さあ…」


赤い。紅い。急に冷たい月の光が差し込む。

顕になる母親だったモノのナニカ。

べっとりと体にこびりついた友人の身体を流れていた命。



―　そして月は、彼女は独りを照らし出した　―


こんなのは違う。


「いや…」


――来るな、


「ん…これは？」


　―　パリッ　―


「来るなぁぁぁっ！！？」


視界が白い閃光に焼かれ、ルシアの意識はそこで―




「僕のゴーレムを…、腕一本とはいえ蒸発させると…、うぐっ」


金の髪のエルフの青年は頭を抱える。それは脳を切り裂くような痛みであり、彼にかけられた強力な呪詛を無理やりに引き裂かれた反動だった。


「そうか、私はあの時、あの男に…っ。ぐっ…、そんな…私はなんてことを。セレヴェナ…すみませんっ」


男は片手で頭を抱えて頭痛に耐えるような仕草をとる。記憶が逆流しているのだ。そして、その目には先ほどまでの狂気は無く―


「この屈辱…。いつか報いを受けてもらいますよ…」


憎しみに顔を歪めながら、しかし眼下で涙を流し気絶する少女の頭にガラス細工に触れるように手を当てる。

雷、彼女が放った。とてもセーハの力だけとは思えない。おそらくは周囲の下級精霊を総動員したのだろう。


とても５歳前後の少女の技とは思えない。


「エルフの戦士顔負けの精霊術ですか…。しかし…」


男は少女を抱き上げる。あくまでも無表情に。そして―


「しばらくは…。あくまでも道化のごとく…」


そんな言葉を残し、二人は森の闇にその姿は消えた。







「…でさ、私もさ、お兄ちゃんはもう死んだんだって思ったとき、なんだかすごく、唖然としたっていうか、なんていうかすごく後悔した。なんでもっとあの時、ってルシアちゃんっ？」

「ふぇ？」


気付けば、ルシアの瞳には大粒の涙が溜まっていて。


「ごっ、ごめんっ！」


ルシアは慌ててハンカチを探す。そんな彼女の目元に春名はハンカチを添えて涙をふき取った。


「私こそゴメンね、こんな話いきなり聞かせちゃって。でも、なんで貴女にこんな話聞かせちゃったのか判らないけど―」


春名は一息置いて、


「泣いてくれてありがとうね」


優しくそう微笑んだ。

ルシアはズキリと胸が痛んだ。


そうして、会話を楽しみつつ、夕餉に舌鼓を打つ。内容は、豆腐を主体としたシュウマイやサラダ、ザル豆腐など多様で、豆腐一つでも色々食べ方があるんだなとルシアは感心する。

そして、


「「ごちそうさま～」」


和やかに夕食は終わる。


「そうだっ、メルアド交換しない？」

「メルアド？」


春名は唐突に携帯電話を取り出す。ルシアは何のことかと首をかしげ、


「あ、そっか…」


春名はハッと気付き、


「持ってなかったんだっけ…、ゴメンね」


シュンとする。ルシアは何故か、春名にそんな表情をして欲しくなくて、


「い、いや。そろそろこっちで使えるやつ買おうかなって思っててさ」


思わずそんな事を言ってしまう。で、結果として―


「じゃあさ、今度、一緒に携帯電話買いに行かない？」

「へ？」


ルシアは思わず気の抜けた声を上げた。

Phase004-a『エルフさんは魔法使い』







「で、結局『元』妹と携帯電話買いに行くことになったわけか。お前、アホじゃね？」

「アホ言うな。うう、なんでこんな約束したんだアタシ…」

「相変わらず墓穴の中で墓穴掘ってんのな、お前」


かつての友人と向かい合わせに座るエルフがテーブルに伏す。

ダイニングのテレビからは日本人大リーガーの活躍を映す夜の報道番組が流れ、それを眺めながら受け答えする後藤は手元の缶ビールを飲み干して微妙に手持ちぶさたになっている。

ちなみに舞耶ちゃんは寝室のベビーベッドの中。


「いいんじゃないかしら、楽しかったんでしょ？」


妹さんと久しぶりに会ってと、佳代子さんがお茶をトレイに載せてやってくる。


「いや、予算ないし、身分証ないし、口座ないし」


ルシアはこっちのお金は生憎持ってはいなかった。よって買わされるだろう数万もの値が張る最新機種など到底手が届かない。

そもそも身分証も口座とか無いのに契約とかどうするんだろう。頑張って偽造するか？

ルシアは考える。


「そうよね、どうにかならないかしら？」

「いや、無理だろ」


佳代子の善意を軽くあしらう後藤。ルシアは考え事をしながら独り言を呟く。


「まあ、明日は一日空くから、役所とかいろいろだまくらかして身分証なり手に入れるとして…」

「ねえ、隆さん…」

「判った判った、口座ぐらい貸してやるよ。金はださんぞ、この迂闊エルフめが」


佳代子さんの視線に耐えかねた後藤が折れた様子。何故か話が進んでいた状況に、ルシアは呆れるものの、


「ありがとな…」


そう感謝の意を。そんな反応に照れ隠しにそっぽを向く後藤に、ルシアの悪戯心がもたげ、


「予算なんだけどさ。一応当てはあるんだよ」

「盗むとか言うなよ」



　ルシアはポーチから小さな袋を取り出し、テーブルの上にその中身を広げた。それは―


「「は？」」


夫婦二人は目を丸くする。そこに広げられたのは無数の、


「ダイヤ。換金してこっちでの活動資金にしようと思っててさ」

「本物か？」

「少なくとも向こうでイミテーションは見たことがねぇな。向こうじゃブリリアンカットとか開発されて無くて、そんなに言うほど価値ないからさ」

「お前のポーチは四次元か…」


カッティング技術が進まないとダイヤモンドの本当の価値は生まれない。光を美しく散乱してこそのダイヤモンドだ。


「綺麗ね、でも確かに普通のダイヤとはちょっと違うみたい」


ルシアは目をキラキラとさせる佳代子の手に一粒のダイヤを落とす。


「ま、宝石商に適正価格で買い取らせれば一千万分ぐらいはあるんじゃね？」


魔女であるルシアには適正に買い取らせる手段ならいくらでもあった。一千万と呻いて黙り込むかつてに友人に向かい、


「まあ予算に関しては本当はそんなに気にしなくていいんだけどさ」


ふふんと自慢げに胸をそらすエルフ。


「てか、未成年だと大人が付き添わなきゃいけなかったんじゃないか？」

「げ」


そんな後藤の反撃に、しまったと口に手を当てるうっかりエルフ。


「やっぱりこの身体が問題なんだな…、くそっ、アタシにもっと身長(ちから)があれば」


本気で悔しがるエルフ。


「あ、私が行きます。妹さんにも会ってみたいし」


と、ここで助け舟とばかりに佳代子が挙手。


「なんということだ」
　

佳代子＋舞耶と春名の遭遇。脅威の化学式。ルシアは想像し、天井を仰ぐ。と、後藤がふと気づいたように。


「ところで、お前の肉体年齢っていうか、向こうでは何歳なんだ？」

「ん？　たしか、今年で１９歳だったかな。言ってなかったか」


唐突な質問に、そう答えるルシア。と、唐突に周囲の空気が停止する。


「そうなの？　私はてっきり１２、３歳ぐらいかとおもっていたのだけれど」


「その、１３の時に妖精文書の暴走に巻き込まれてさ。肉体の成長が止まったっぽいっていうか…」


停止した空気から解かれた佳代子さんが、改めて確認するように尋ね、ルシアはそれにごにょごにょと答える。

そこに後藤は何故かズズイと身を乗り出した。


「つまり合法ロリだな」

「合法…、いや、まあ、確かに見方によったらそういう表現もあながち間違いじゃないっていうか」

「つ・ま・り・永遠の○学生？」

「いや、エルフは基本的に不老だし。単純に成長が止まっただけで…」

「おお、神よ。ここに我々の永遠の理想が具現化しています」

「は？」


何故かキラキラとした瞳で、いきなり天に感謝をささげだす後藤。大して意味がわからないという表情で、男を唖然と見上げるエルフ。


「すばらしいっ！　本来ロリとは女性のほんの僅かな一時を瑞々く彩る蕾の時。本来ならば数年で花開き、「女」へと開花してしまうであろうその通過点でしかないその一瞬の輝きを、お前は永遠のものとしたのだっ！！」

「うわぁ、超他人のフリしてぇ」


ロリについて高らかに力説する男。伴侶がいる前でなお、容赦なくこんなことが出来るのが変態たる由縁。


「フハハハハっ！！　フゥーアッハッハ！！　喜べっ！　つまり、お前は永遠に萌えキャラだ。ロリキャラだ。我らが悲願はここに成った！！」

「はい、そこまでよ」

「ぶぐぅ」


佳代子さんの容赦の無い右ストレートが後藤の顔面にめり込む。ノックアウト。ルシアは「おおぅ」とちょっと慄く。ナイスリセット。しかし、すぐにおきあがりこぼしみたいに再起動する後藤。打たれ強いらしい。


「しかし、なんというあざとい設定」

「あざといとか、設定とか言うな。アタシもどうしてこうなったんだって思ってるんだから」


そう言ってルシアは苦笑する。

原因となった事件は少し長い話なので今は割愛。実際のところ、ルシアはその事件で死に掛けているので、成長が止まっただけで済んだのは御の字なのだが。


「１３の時だっけか、その妖精文書の暴走とやらに巻き込まれたのは。お前、向こうで結構妙な事に巻き込まれてるのな」

「まーな。うんざりするぜ、本当に」

「お前、向こうで何やってるんだ？」

「え、えと、魔法使いの弟子？」


何故か疑問系で答えるエルフ。


「そういや、魔女だとか魔法少女だとか言ってたよな。向こうの世界の魔法って具体的にはどんなんなんだ？」

「どんなというと？」

「前にお前が見せたのは、あの妖精文書とやらを封印した奴だろう。他には？　見せてプリーズ」


冗談めかして後藤が尋ねる。すると、その話に佳代子さんも興味を示した様子で期待に満ちた視線をルシアに向ける。


「私も見てみたいわ。ルシアちゃんお願い」


佳代子さんにも懇願され、ルシアはしょうがないなと一言おいて、呼吸を整える。


「じゃあ、いくぜ」

「おう」


後藤の相槌と共に、少女が上に一本つき立てた人差し指をくるりと時計回りに回す仕草をする。すると、


「おっ！？」


風。

三人が座るテーブルを中心に、渦巻くような空気の流れが形成される。それは自然のものではなく、ひどく一定な、止むことのない人工的な風。

それを受けて、ヒュウと囃し立てをする後藤。それを見て少女は少し気を良くし、


「んでもって、こんな事もできる」


続けてルシアは右手の親指と中指を合わせて、パチンと指を弾く。すると突然、周囲の温度、室温が急激に下がってゆき、


「寒っ」

「氷属性の魔法はあんまし得意じゃないけど、これぐらいならな」

「すごいわ…」


佳代子はパチパチと拍手をルシアに送る。後藤は感心したようにうなり、

男はいまだ目の前の現象を信じられないような表情で固まり、ルシアは得意げに言葉を続ける。


「こっちでも、古代語魔術…、つまり物理的な変化を生み出す魔術は問題なく使えるんだ。精霊術も、向こうから連れて来た精霊の分だけは一応は使える。ただ、呪術だけは効果が無いみたいでさ、魔力を先天的に持たない人間には呪術の効果が及ばないって話は聞いたことがあるんだけど…」


少女が人差し指を反時計回りに回と、風が止まる。そして再び周囲の気温が上がり始めた。


「お菓子とか、そういうのは出せないの？」

「それは手品の領域だぜ。お菓子があるように幻覚を見せることは出来ても、何もない所から飴玉を出すのは無理だな。妖精文書を使った封書術なら話は別だけど」


ルシアは佳代子の質問にそう答える。

ルシア曰く、何もない場所から飴玉を出すという行為は糖、つまりグルコースC6H12O6、炭素、水素、酸素を生み出す行為だ。それは元素の合成であり、さらにそこから糖という分子を形成しなければならない。さらにフルクトースやらを合成していって…ということになる。

そんな事は現代科学でも不可能だし、やろうとしたらとんでもない大きさの粒子加速器と、気の遠くなるような規模のエネルギーが必要になる。そんなことをする労力があれば、スーパーマーケットで飴玉を購入したほうがはるかに早い。


「そうなんだ」

「いや、十分すげぇって。俺にも使えるか？　俺もメラとかホイミとか唱えてぇ」

「しかしMPが足りない（笑）」


少女は非情な一言で男の幻想を斬って捨てる。（笑）付きで。


「ぐっ、ちょっと自分が魔法少女だからって馬鹿にしやがってっ」

「ふはははっ、悔しかったら面接官の目の前でイオナズンと叫んでみろっ。あと、アタシは魔法使いあるいは魔女であって、決して魔法少女じゃあない」


Not魔法少女。妙な所に拘りがあるらしい。しかし、後藤は冷ややかな表情で、


「はぁ？　何言ってる。お前は魔法(が存在する世界)の国からやってきたんだろう？　そしてお前は少女かつ魔法が使えるんだろう？　違うか？」

「え？　…ま、まあ」


だいたい合ってる。ゆえに、思わず頷くエルフ。


「なら、詰まる所、お前は魔法少女だ。魔法少女以外にありえない。魔法少女に決まってる」

「はぁ…」


見事な三段論法。妙な迫力に妙な説得力が付属する。


「しかるに、いつ変身するんだ？」

「は？」


前後の文脈が繋がらない訳のわからない展開に、エルフ耳魔法少女は目を丸くしてきょとんとした表情に。


「だから、バトルコスチュームだ、バリアジャケットだ、フリルだ。お前なら判るだろう？　お前は魔法少女で、魔法少女は変身するものだ。故にお前は変身しなければならない」


完璧な三段論法…？


「まて、その理屈はおかしい。何でアタシが変身しなきゃならねぇんだっ？　魔法少女が変身しなきゃならんと誰が決めたっ」

「何言ってるんだ。最高じゃないかっ！　変身シーンだぞっ！　エルフ耳魔法少女だぞっ！　はぁ…はぁ」


妙な話の流れ。息を荒くする男。犯罪者がここにいる。ルシアは何故か身の危険を感じ始めた。


「ま…待て、落ち着け、話せばわかる。場所を考えろ」

「はぁはぁ、ロリエルフ魔法少女万歳っ。変身シーン希望っ！　もちノーカットで」

「話を聞け変態っ！　それと何気にロリを追加するなっ！」

「フリル多めで。あと、変身時に裸になるのはデフォで」


なんかキラキラの光につつまれつつ、何故か裸になって、妙に短いスカートが特徴のコスチュームのパーツが一つづつ装着されていくアレ。


「は…裸っ？　なんでっ！？」

「当たり前だろうっ！　大丈夫だ、ディフェンスに定評のある光のエフェクトで肝心なところは映らない」

「そういう問題じゃねぇっ！！　てめぇはアホかっ！？」


定評が在ろうがなかろうが、実際にやる方はたまったものじゃない。


「なんならディフェンスに定評のあるリボンで隠しても…、はっ！？　裸リボンだとっ！？　けしからんっ、けしからんぞぉっ！！」


自分で言って、自分で驚愕する変態。


「けしからんのはお前だっ！」

「フヒヒ、そして胸の宝石が接続するとき、顔を赤らめて官能的な表情で感じるんですねわかります。接続？　な、なんて卑猥な単語。フォォォォォっ！」

「駄目だこいつ…早く何とかしないと…」


ねぶるような視線がルシアを襲う。変質者である。ルシアの背筋を寒気が襲う。このままでは不味い。早く通報しないと―


「ラケーテン・ブラートプファンネっ！！」

「―ゴギュルあっ！？」


と、その瞬間、赤いフライパンが閃いた。後藤の顔面をジャストミートで捉え―

ルシアは見た。

平らに変形して吹き飛ばされる後藤の醜い顔を、

そして鬼を、

笑顔で真っ赤なフライパンをメジャーリーガー顔負けのフルスイングで振りぬく佳代子さんの姿をっ！


「隆さん。向こうで少しお話しましょうか？」

「シュ、シュミマセン、ユルシテクダサイ。も、もう、十分だ…から、やめっ、フライパン止めてっ、角はやめっ…あぎゃああああああっ！！」


赤き鉄槌の騎士の登場。ルシアさんはガタガタ震えながら死に逝くかつての友を見送った。


そして数分後。


「ぼくわるいスライムじゃないよ」


矯正され、更正したかつての変体紳士、今は賢者が戻ってきた。ルシアはとてもソレと目を合わせることが出来ない


「なんということだ。あれほどの紳士が、たった数分で…。佳代子さん、なんて恐ろ―」

「何かいったかかしら、ルシアちゃん？」

「イイエ、ナニモ」


即回答。ルシアもあんな矯正は受けたくないので必死なのである。フライパン恐怖症になるそうだったと、ルシアは後に語る。


「でも、隆さんにも困ったものだわ。全く、誰に似たのかしら？」

「さ、さあ？」


ルシアはおどおどと回答。ルシアはこの家の真のヒエラルキーを目撃し、ブルブル震えるのみである。


「そういえば、ルシアちゃんは魔法使いの弟子って言ってたけど、先生はどんな人なの？」

「ん、そうだな。なんていうか、いい加減っていうか、自由って言うか。でも悪いヒトじゃない」


ルシアは思い出す。何かと適当なヒトだし、セクハラするし、フラッと何ヶ月か居なくなったりする自由人。しかし、彼女はルシアにとって恩人である。命の―


「どういう経緯で、魔法使いの弟子になったんだ？　やっぱ魔法使いになりたいとかそういうのか？」


と、不死身の変態力で復活を果たした後藤。話に割って入ってくる。


「…ま、そんな所だ。やっぱ、魔法の世界にいるなら魔法を使ってみたいからな」

「ふうん。俺もその人に習ったら―」

「しかしMPが足りない（笑）」

「ちくしょう」

「フフフ」


後藤とルシアのいつものコントに佳代子さんが笑う。と、ふと後藤が何かに気づいたように質問を変える。


「そういや、お前って向こうで生まれたんだよな」

「何をいまさら」

「じゃあ、お前って向こうにも両親がいるってことか？」

「…まあ、な」

「何だ、歯切れが悪いな」


視線を逸らしてつっけんどんに答えるルシアに、後藤は顔をしかめる。


「何かあったのか？」

「なんでもねぇよ」

「だったら－」

「隆さん」


追求しようとした後藤を、何かを察したらしい佳代子が止めに入る。そこで後藤はようやく、ルシアが話したくないことがあって言いよどんでいるのだと気がついた。

だから、素直に謝った。


「悪かったな、気が利かなくて」

「いや、ただ、二人とも死んだって、それだけの話だから」

「そうか」

「うん」


後藤はこれ以上この話題に触れるべきではないと感じ、違う話題を考え始める。それは、ルシアの態度からして、両親の話題が地雷であると感じたからだ。

ルシアとしては、その気遣いが逆に重苦しかったが。

両親。

母親はあの日の夜、森の中、岩の巨人に握りつぶされた。

そして父親は―

記憶の中の父親は殺人者であり、そして優しかった。






Phase004-b『エルフさんといつかの日常』






「ん…あ……」


窓のカーテンの隙間から朝日が差し込み、その眩しさに目を覚ます。清潔な天蓋付　ベッドの上、少女は伸びをして床に降り立った。


「今日は、この服かな？」


顔を洗い、錬金術で作った化粧水をつけ、髪をすいて身だしなみを整え、服を選ぶ。仕立ての良いフリッツ絹の服。淡い緑のワンピース。

軽い足取りで食堂へと向かう。食堂へのドアの前で、扉を開こうとしている我が家の執事のベイルムントに出くわした。


「おはようございます、お嬢様」

「おはよう」


ベイルムントと挨拶を交わす。ルシアが生まれる前からこの家に仕えている老執事だそうで、真面目が取り柄だけど少し頭が固い。でも、すごく良く気の利くすばらしい執事だ。そして、


「おはようございます。お父様」

「ああ、おはようルシア、よく眠れましたか？」

「はいっ」


私のお父様。

クイント＝バフォール。

王国屈指の魔術師であり、伯爵位を持つ名門の貴族バフォール家の当主。街の誰もがお父様を尊敬し、賞賛する。自慢のお父様。

ベイルムントが引いた椅子に座ると給仕のメイドがスープを運んできた。


「どうだい、今度の家庭教師は？」

「話にもなりません。やっぱり魔術と数学は独学でやったほうがいいかも」


得意科目の魔術と数学は大人顔負けのレベルにまで達していて、家庭教師の方が格下というのはどうもいただけない。

音楽や歴史に関しては微妙なんだけど。アレは今一興味がわかない。とはいえ、ちゃんと修めなくては伯爵令嬢としてどうかと思うので、ちゃんとこなしている。


「はは、ルシアの精霊術はもう僕よりも上かもしれないね」

「もう、お父様ったらご冗談ばかり」


精霊術に関しては呼吸するように扱えた。古代後魔術や錬金術については少しコツを掴むと大体のことはこなせるようになった。

判らないのは―


「（何で知らないはずのことを知っているのか）」


父や教師たちには妄想と片付けられた知識たち。だけど私はそれを正しいものと確信していた。実践してみれば簡単に判る。

そしてそれはきっと４年前の事故以前に秘密があるはずだ。


「そういえば、今日は舞踏会ですね。ルシア、貴女もそろそろ出席してみませんか？」

「いやですわお父様、私にはまだ早いです」


たわいない会話。４年前に関して尋ねると、お父様は知る必要が無いと怒り出す。そう、私が馬上から落ちて記憶障害を負ったあの日以前の記憶。


「（にしては馬の乗り方を覚えてなくて、弓の扱いを覚えていた･･･なんていうのも変な話）」


そんな思索をしながらカリンカの実の一切れを口にする。私がお父様にお願いしていつも食卓に出すにさせている果物。

程よい歯ざわりが少し寝ぼけていた頭を覚醒させる。食事が終わる頃、街の商人ギルドの長がやってきて、お父様は執務室に行ってしまう。日曜だというのに仕事熱心なことだ。

さて、


「ベイルムント」

「はい、お嬢様」


そろそろ教会に行く時間。日曜日の礼拝。エントランスに向かい、用意してあった馬車に乗り込み教会へ。


「あいも変わらず雑多ね」


揺れる馬車の中、ルシアは街の風景を一瞥してカーテンを閉める。

端から見れば美しい都市も、中に入れば死んだ魚のような目をした乞食や豚、汚物、異臭にまみれていた。

主要な通りでさえあまり見れたものではないのに、少し外れれば何があるのかなど想像すらしたくない。何故彼らには自分たちの街を綺麗に維持しようという意思が欠けているのか。

やはりエルフは木々に囲まれ緑豊かな清潔な場所が似合う。ルシアはそう蔑んだ。


「お嬢様、教会に到着いたしました」

「ええ、ありがとう」


従者たちが馬車と教会の間に絨毯を敷く。ルシアはベイルムントの手をとって絨毯の上を歩き教会へと向かった。

雑多な教会への礼拝者たちが道を開ける。そして、一斉にルシアへと視線を集めた。領主の娘であるルシアはこの街でも有名人だ。

しかし、別の意味の視線もある。ルシアの耳に注目しているのだ。街に住むエルフは希少で、魔力が高いエルフ族は魔術師や医療術師として大成しやすく、富裕層を占める場合が多い。

また、エルフの女は美女が多く年老いてもその美しさが衰えない。過去の古エルフ王国の威光や魔術的素養もあってか人間の王族や貴族との婚姻も少なくない。

だから、こんな風に耳の長い貴族や王族も珍しくは無い


「（下卑な視線･･･。神聖なる教会には似合わない）」


エルフの女を娶ることは貴族にとっても一種のステータスとされる。私もいつかはどこぞの王侯貴族に嫁ぐことになるのなろう。ルシアは想像した。


―ぞっとする。人間の、しかも男に触れられるなんて。


とはいえ、最近は舞踏会への出席を勧められたりと、彼女の父親はルシアを社交界に出そうと考えているらしく、

最悪、婚約者が決まっている可能性も少なくなかった。ルシアは天を仰ぐ。


「くだらないぜ」


父に直せといわれていた粗野な言葉遣いがつい口に出る。修練が足りないと自分を笑い、ルシアは首を振り静かに神に祈りを捧げた。



パルミラ聖教。



北ヌーナ大陸はアラム法国の聖地に起源を持つとされる唯一神パルミラを信仰する一大宗教。

その奇跡の前には精霊術も古代語魔術も霞んでしまう……と、言われている。まあ、実際にはあまり変わらないのだが、そこを言及しないということが大人な対応なのである。

さておき、聖教は人々に分け隔てなく救いを与え給う偉大な神を信仰する宗教だ。世界中の人々が聖教の奉ずる神を信じ、敬っている。

しかしルシアにとってそんなお題目はどうでもよく、周りがそうするからという理由だけで、単なる習慣として日曜礼拝に出かけていた。

彼女は周囲から見れば模範的な信徒ではあったが、ルシア自身は自分ほどこの宗教を冒涜している者はいないだろうと思っていた。


「（まあ、三大欲求の塊みたいなあの連中に救いなんてモノがあるとは思わないけどさ）」


地獄に落ちてしまえばいい。下卑た視線を自分に向ける男共を一瞥し、祈りが終わると、ルシアは颯爽と教会を出る。

厳かな教会の外は不潔で醜悪な下賤の世界。


「（さっさと書籍か緑の匂いに囲まれたい）」


それが美しいあり方。そんな風にルシアが思っていた矢先、




「ルシアッ！！！」




唐突に自分を呼ぶ声。少年の高い声。ルシアは咄嗟に声のした左前方の屋根の上に視線を送る。


「エルフ…の？」


彼女よりも４、５歳ほど年上だろうエルフの少年。服装からして街ではなく森のエルフ。


―何故そんな存在が人間の街に…？ じゃなくて、


「何故、私の名を？」

「ルシア…、ははっ、ルシア。無事だったのかっ！」


気安そうな口調で、風に乗って少年がルシアたちの前に止まっている馬車の上に降り立った。周りの護衛たちは一瞬戸惑うものの、すぐさま少年を取り囲み、残りがルシアを庇う位置に立つ。


「どけっ、人間！」

「貴様こそルシアお嬢様に何用だ！」


護衛とエルフの少年が言い合いを始める。しかし相手はエルフ、護衛は相手がどこの貴族かも分からないので下手に手を出すことも出来ないでいる。


「あなた達、どきなさい。彼と話をします」

「しかしっ！」

「どきなさいと言っている。死にたいのか下郎」

「ひっ…」


ルシアの周りに烈風が渦巻くと、護衛たちが彼女の周りから退いていく。風と雷の精霊術を扱うルシアは、そこいらの魔術師が束になっても負けないぐらいの実力があると自負していた。

彼女にとって護衛など肉の壁に過ぎない。


「ルシア、俺だ、ラベルだっ！」


必死に訴えかけるような少年の表情。だがルシアにはその顔に覚えは無く、


「ラベル…さん？ どこかでお会いしましたか？」

「っ！ 覚えていない…のか？」


少年の顔が失望の色に染まる。心苦しい限りだけど、


「申し訳ありません。私、４年前より以前の記憶が曖昧なのです…。一体どのようなご関係だったのでしょう？」


ルシアは正直わくわくしていた。同年代のエルフの少年。彼女は父親以外のエルフを、見たことはあっても話した記憶は無かったからだ。だから、基本的には消極的なルシアも好奇心に負けようとしていた。


「４年前…っ、そうか、あの野郎ルシアの記憶を消したのかっ！」

「記憶を…消す？」


―それは一体…？


剣呑というべき表現。それはルシアの知る知識とは大きく異なっていた。これ以上は聞いてはいけないと、頭の片隅で何かが警告する。

だけれども、ルシアの後悔と好奇心の天秤はまだ好奇心に傾いている様子で、


「来るんだルシア、全部思い出させてやるから！」


少年がルシアに手を差し伸べる。ルシアは少し考えるように瞼を閉じた。

目の前のエルフの少年は年上だけど、魔術の腕はきっと私のほうが上だ。でも少年の仲間がいないとは言い切れない。

エルフを欲する王侯貴族はいくらでもいるし、美しいエルフを奴隷として売ろうなどと考える不届きな輩もいると聞いている。

そしてルシアは折衷案を提案する。


「…行き先は私が決めてもいい？」

「お嬢様！？」


ベイルムントがルシアを制止するように体で進路を塞ぐ。


―お父様には後で謝ろう。


ルシアは悪戯っぽく笑みを浮かべると、ベイルムントを押しのけた。

今は、目の前のエルフの少年が気にかかっていた。トンとジャンプをして少年の隣にふわりと着地する。


「…分かった」


渋々少年が頷いた。


「そういうわけだから、ベイルムント、後のことはよろしくね♪」


冗談交じりにルシアはベイルムントに向かってウインクを投げた。


「ま、待ってください！」


手を伸ばして制止しようとする執事を無視して、


「其は我が翼　我が身は鳥」


風が巻き起こる。

擬似的に視覚化された大きな白い半透明の翼がルシアの背中からバサッという音と共に広がった。

まるで白鳥や白鷲が羽を広げたような。

太陽に輝く銀の翼。

精霊セーハはいつだってルシアと一緒だった。

ルシアと少年は風に乗って一息に跳躍し、建物の屋根伝いに街を翔け抜けていく。


「お嬢様～～～～っ！！」


ベイルムントの声が後にむなしく響いていた。そのテンプレ的な光景に苦笑する。

―テンプレってなんだっけ？


「あはは、あの塔の上にしましょう！」


いつになくハイな気分のルシア。セーハもまたいつに無く上機嫌じゃないかとルシアは感じる。隣の少年の背中には擬似的に視覚化されたトンボの羽のような翼。

ルシアのそれと見比べれば劣るように見えるだろうが、下級精霊の扱いという点ではかなりのモノだとルシアは内心思った。


「へぇ、ルシア、随分精霊術が上手くなったんだな」


二人は一跳びで塔の上へ。


「４年前は上手くなかったの？」

「ああ、精霊との交渉が下手でさ。耳無しなんて言われてたんだぜ」


――耳無し…？　ああ、精霊の声が聞けないっていう意味か。


ルシアはクスリと笑う。


「酷い言われようだわ」

「まあ、ルシアは全然気にしてなかったみたいだけどな。他は全部完璧だったのにさ」

「精霊術か使えない時点で致命的だわ」


―それはいつかの口癖。

ラベルはそんなルシアの軽口に懐かしさを感じつつも、なんとも言えない違和感を感じていた。

何が違う…？ そんな風に思っていると、


「貴方の術も大したものだわ。精霊との同調の丁寧さとか見習うところがあるかもしれない」

「……なぁ、そのしゃべり方、なんとかならないか？」


違和感の正体はその口調。


――なるほど。彼は真実『アタシ』を知っているようだ。


ルシアは確信する。


「お父様に直せって言われてさ。まあ女の子がこんなしゃべり方じゃあ行儀わりぃし」


その変わりのない、なつかしい、粗野で、優しい、


「ハハ、やっぱりルシアだ。本当に、ルシアぁ…っ」

「ちょっ、おまっ、何泣いてるの？ あー、ほら、ハンカチ」


渡されたハンカチ。少年は涙を拭いて鼻までかむ。それにルシアは顔をしかめるも、同時に苦笑もしていた。

それに、


――本気で泣かれると･･･その･･･困る。


「悪いな」


少年はなんとか落ち着いた様子。それを見計らってルシアは切り出した。


「で、本題なんだけどさ。記憶消されたってどういうことだ？」

「ああ、そうだな。ところでさ……ルシア。今、幸せか？」


唐突に少年の表情が真剣なものとなった。戸惑ったのはルシア。一体何を言いたいのか。それでもルシアは面を喰らいながらも正直に答える。


「え、まあな。お父様も優しいし。魔術だって好きなだけ勉強できる。屋敷も庭が広いから、緑も多くてさ。それに…」

「そっか…」


少年はどこか寂しそうに街を見下ろす。ルシアもそれに倣って尖塔からの俯瞰を見渡した。橙色の屋根と白い壁の建物が道にそって放射状に伸びていて、いくつかの中心点を作っては合流している。

街と外の境界には城壁があり、外は青々とした田園が広がっている。街もこういう風に俯瞰すると美しいのだけれども。ルシアはそう思う。


「ここがルシアがいる世界なんだな」

「もう少し清潔にしてくれれば文句も出なくなるんだけどな」

「言えてるな。人間どもは自分の住処だけは綺麗に保とうとするくせに、周りには全然気を配らない」

「人間はエルフが潔癖症なんだって言うけれどな。まあ周りに気を配れないなんてのは、エルフにも人間にも往々にある。力を割ける範囲なんて限られてくるさ。特にこんな街みたいな所じゃあな」

「４年前、俺とお前、それとお前の母さんはある魔術師に襲われたんだ」

「え…？」


唐突に変わる話題。今彼はなんと言ったのか。セレヴェナお母様…？ 病気で死んだとお父様が…。

　
「俺はお前を全然守れなくてさ、大怪我して、たぶん相手は俺が死んだものと思ったんだろうけど。
怪我もようやく治ってさ、久しぶりにお前に会いに来たら俺のこと知らないとか言い出すし」


少年はオーバーに両手を挙げて皮肉気に笑う。それは演技であったがルシアが気づくことは無かった。それよりもルシアの頭の中では母親の死因について思考が錯綜する。そして勝手に納得した。


「（そうか、それでお父様は事故だといってお母様が殺されたことを…）」


きっとショックを受けたあげく記憶に障害を受けた私を守るために嘘をついたのだろう。苦笑いする目の前の少年。多分、アタシ達は、


「アタシ達は友達だったのか？」

「お前が生まれてからずっとな」

「でもアンタは森のエルフじゃ？」

「え、えっと…だな。街のエルフが森のエルフと知り合いじゃ変か？」


どうだろうか。ルシアはそういうケースは聞いたことが無かった。一般的に森のエルフは必要以上に街に住むエルフと関わらない。森のエルフはそれを堕落と捉えているからだ。

逆に言えば街のエルフは森への羨望を捨てきれない。中には何度も森を訪問して、隠居する許可を求める老いたエルフもいる。


「それで、お母様を殺した魔術師ってのは？」

「…名前は分からない。同じエルフで、地属性の術を使うってことぐらいだな」


エルフで地属性。火属性や天の三属性のどれかを持つエルフならすぐに見つかるかもしれない。だけれども地。森に生きるエルフの属性は風・水・地が多数を占める。

そんなのはゴロゴロいる。お父様も確か地属性が得意だったはず。


「あの嫌らしい顔だけは忘れない…。絶対見つけ出して殺してやる…っ」


少年が激しい憎悪を顔に顕にする。それをルシアは悲しく思った。


「無理はするな。見つけたら、まず最初にアタシに伝えてくれよ」


怒りとかは、記憶が無いから実感がルシアには伴わない。薄情なのだろうか。だけれども、母親の仇だということは十分に敵対する理由にはなる。

必ず討たなければならないのだろう。ルシアにはそんな義務感があった。


「それで、お前今どこに住んでるんだ？」

「あ、ああ。西のはずれの森だ」


それからたわいの無い話をした後、太陽がだいぶ傾いてきたのにふと気づく。夕日が少年の髪を赤く染める。

それはルシアについても同じだった。透き通る金が夕日に染まり黄金に輝く。ラベルは思わず息を呑み、かつての古い記憶を掘り起こす。



いつだったか、

フリッツの大木の太い枝の上で、赤く染まった太陽を睨みながら、

まるでこことは違う空を探しているような、

涙一つ流さず、しかしあたかも泣いているように、

遥か遠くの空をまっすぐ見据えていた彼女を見たのはいつの頃だったか。

そんな彼女の孤高が、どうしようもなく美しくて、寂しかった。



「もう、いい時間だな」

「ああ」

「また会えるか？」

「もちろんだ」


ルシアは少年の寂しそうな横顔を見て思う。多分、彼とはもう―


「じゃあ、そろそろ帰らないとベイルムントが誤魔化しきれなくなる」

「そうか。久しぶりに会えて良かった」

「アタシも。記憶は戻らずじまいだったけど、楽しかったぜ」


ここで二人は分かれた。後ろ髪を引かれるような思いを胸に。

そしていつか後悔する。





「仕方ないよな…」


夕闇、もうヒトの顔も判別できないほどに世界には闇の帳が落ちている中で、ラベルは独りつぶやく。

思い出さないほうがいいと思う。

あんな無残な母親の死など思い出さず、復讐なんてつまらない感情に支配されないで、裕福な街にエルフとして、昔のように強く幸せに。

変なヤツ、最初の印象。頭が良くて、何でもソツなくこなせて、何を考えてるかイマイチわからない。

そのクセ精霊術だけはてんで下手だった少女。

弓が上達しないと嘆きながらも、精霊の声が聞こえないとぼやきながらも、

俺に耳無しだなんてからかわれても、泣くことなんて一度も無くて、いつだって不平を言いながらも独り一番努力を重ねていた。

そんな彼女が、あの黄金の空の下で涙を流さず泣いていたのを見て、

そんな彼女の孤高が、どうしようもなく美しくて、寂しくて、

胸を締め付けられたのはいつのことだったか。


今はどうだろう。


ルシアが語る父親のこと。

あんなにも彼女が楽しそうに誰かの事を語るのはセレヴェナさん以外には思いつかない。


―きっと良い父親なんだろう。


ラベルは思う。

なら話は決まりだ。復讐は俺が果たす。彼女の幸せは俺が守る。そして全てが終わったら、



一緒にあの森に、村を守っていたフリッツの木の花を見にいこう。



ラベルはいまだ少し明るい西の空を睨むと、踵を返して宵の闇に溶け込んでいった。

終わりの夜は近い。

「お父様」


一息おいて、ルシアはカチャリという小気味良い金属音を立てて陶磁器のティーカップをソーサーに置く。

すると、執事のベイルムントが空っぽになったカップにお茶を注ごうとするが、ルシアは手でそれを断った。

バフォール伯爵家の庭園は広く、それ自体が一つの森林公園を形成している。それはエルフが森の民であることの証でもあり、同時に広大な森は俗世から屋敷を隔離する役割を担っている。

３人は屋敷の庭園にある東屋で午後のティータイムをとっていた。東屋は石造りの鳥かご状の建物で、庭園の森の中、造成された小さな泉の傍らに立っている。


「お尋ねしたいことがあります」

「なんですか、ルシア？」


ルシアの問いにクイントは優しく微笑んで応じる。彼は愛娘の会話を心から楽しんでいた。午前は商人ギルドの長との楽しくもない会談に付き合わされたばかりで、彼にとっては、愛娘と過ごす幾ばくの時間こそが、心から安らかに過ごせる時間であった。


「お母様のことです」

「…ああ、セレヴェナの。彼女の事が聞きたいのかい？」


クイントは少しばかり困った顔をした。実のところは、クイントはセレヴェナのことについて話すのも思い出すのも苦痛であった。

それは、罪と後悔の記憶であり、そして目の前の愛する娘に嘘をつき続ける自らへの自己嫌悪にまみれるためだ。

しかし、何度も繰り返された質問であったので軽く頷く。


「お母様はご病気で亡くなられたと聞いておりますが、先ほど、お母様は殺されたのだと言う者がおりまして」

「…誰がそんな事を？」


唐突な問いにクイントは驚きつつも、それを顔に出さないようにして平静を装う。


「森のエルフだと」

「ルシア、君の母親は決して他の誰かに殺されたなどということはありません。決してね」

「お父様？」


まるで自分に言い聞かすように答えるクイントを不審に思い、ルシアは問い返すが、


「ルシア、そのような嘘を君に吹き込むような不審な者とは今後会わないように。わかりましたか？」

「しかし―」

「わかりましたか？」

「…はい」


強く言い聞かせるクイントに、ルシアはもう何を言っても無駄だと悟る。


「すみませんね、ルシア。そうですね、お詫びといってはなんですが、今度、服を買ってあげましょうか」

「本当ですかっ、うれしいですお父様」


二人は談笑に戻る。クイントは僅かな胸の痛みを無理やりに無視して、娘の花の咲いたような微笑をみつめていた。

そんな和やかな空気が再び流れ始めた東屋より、離れた場所、ひときわ高い広葉樹の太い枝の上、険しい視線を向ける少年がいた。


「なんでアイツがルシアの隣に座っている…っ」


怒気が漏れ出し、周囲の鳥たちが一気に彼から離れるために羽音を立てて飛び立つ。射殺さんばかりの視線は真っ直ぐにルシアと対面して茶を飲む男の顔を貫いた。

忘れるはずが無い。あの夜の、あの光景を。

少年は拳を血がにじむほどに強く握り、踵を返した。





Phase004-c『エルフさんと青ざめた月』





「ではそのように…」


長距離魔術通信を切る。相手はあの男、今も自分を自らの傀儡であると信じて疑わない、聖職にありながら唾棄すべき邪法に手を染めた破戒僧。

クイントはため息をついて独りグラスに残ったワインをあおる。


「不味い」


この４年の間、酒を美味いと感じたことなど数えるぐらいしかない。

贖罪と虚飾に埋もれた煉獄の年月において、唯一の清涼であったのは愛娘のみであったが、それさえ時に苦痛になることがある。何故ならば彼女の本来の幸福を奪ったのは自分に他ならないのだから。

むろん、この幾星霜を無為に過ごしてきたわけではない。

密やかに、感づかれないように、自身にこのような屈辱を与えた相手について調査を行ってきた。判った事はそれほど多くはないが―

そうしてグラスを置いた時、不意に屋敷の窓ガラスに小石がぶつかる音。

クイントはいぶかしむ。

彼が知覚できる範囲から何者かが小石を投げたと思われる大地の震動は検出されていない。大地の精霊術を得意とする自分ならば感知する範囲は数百メートルに達するだろう。

しかし、自分の感知できる範囲それ以上の遠方から投擲したのなら、窓がその運動に耐えられるはずはなかった。

つまり空から―

昼間の。ルシアの話を思い出す。


「なるほど…」


警戒しながら窓に近づく。満月の明るい光が窓枠の影を床に落とす。来るときが来たと、クイントの気分はさらに重くなった。

既に彼の姿は無かった。あるのは窓の傍に落ちている、手紙を巻きつけた木の実。

フリッツの実だった。


「西の外れの森に来い」


実に単純明快な決闘の申し出だった。

そういえばとクイントは思う。

あの夜もこんな明るい月の夜だった。







「来たか…」


そこは森の中にぽっかりと穴が開いたかのような草原。風になびく草むらが月に照らされる光景は息を呑むほどに美しい。

草を踏む乾いた音。少年は足音の方向に眼をやり、


「良い月夜ですね。君が僕を呼んだのですか？」


二人のエルフが対峙した。


「独りで来たんだな…」

「ええ、こんな深夜ですから…」

「悪かったな。こんな時間にこんな場所に呼び出して…。聞きたいことがあったんだ」

「なんなりと。僕が答えられる範囲であれば…。そうですね、申し遅れましたが、私はクイント＝バフォール。今はこの地方ミトラダトケルタを統治する伯爵位を王より戴いています」

「ラベル。ラベル＝ルブール＝クールセルス」

「クールセルス。フォーミスの…」

「弟だ。やはりアンタ、ルブールの村に…」

「ええ。…っ！ まさか君はあの時の少年っ」


クイントは目を見開く。失態だった。まさか生きているとは思っていなかった。


「ようやく思い出しやがったか…。そうだ、俺はあの時、アンタのゴーレムに弾き飛ばされたガキだよ。
そんなことはどうでもいい。なんでアンタは森を襲った。アンタが案内したんだろう」

「そうですね…。確かにそうです。古エルフ王国の遺失魔術を用いて張られたルブールの森を覆う広域結界を潜るには僕の知識と血が必要でした」


迷いの森の結界と呼ばれた森の木々そのものを用いた結界。

森の風景や木が揺れる際に発生する音に紛れて、術式の核として使用される『紫』の書片(レターピース)の機能を通行権限の無い相手に発揮させる。


「妖精文書(グラム･グラフ)だったか？」

「ルブールの森に住むエルフの中には古エルフ王国崩壊時に落ち延びた王室の直系がいました。彼は王室所蔵の妖精文書、文具と共に王国を脱出したとされます」


妖精文書の加工品たる『文具』。

なるほどと、ラベルは理解は出来た。

あらゆる魔術とは一線を画する機能を持った文具の中には、時に戦争の行く末すら左右するモノすらあるという。


しかし、当事者にとっては到底納得できる話ではなかったが。


「そんなモノのために森を滅ぼしたのか？」

「そうでしょうね」

「そうでしょうね…だとっ？」


まるで他人事のような言葉にラベルの血は熱くなる。今にも飛び出して殴りつけようとするその憤りを、彼はギリギリの所で思いとどまった。

正面からでは到底敵わない相手。


「…ただの言い訳に過ぎません。実に反吐が出る。くくっ…、いまだに免罪符を求めるなんて、なんて無様な…」


クイントは自らを嗤うと、ゆっくりと月を見上げた。


「…あの娘は、ルシアは天才です。否、特異とも言うべきでしょうか。彼女の肉体と魂には大きなズレがある。おかげで彼女の記憶の封印には手を焼きました」

「何を言っている？」

「ですからそれ故に…、あの邪法にも耐性を持つはず」

「アンタはルシアに何をさせる気だ」

「させませんよ……と言いたいところなのですが。父親としては情けない限りです」


悔しさを滲ませた表情は、


「アンタは一体なんなんだ」


まるで、


「父親です。ルシアは僕とセレヴェナの間に生まれた、たった一人の娘ですよ」

「なっ…！？」

「粗野な面は隠しているようですが…。美しく優しい娘に成長してくれました。魔術の腕も次期に僕を抜き去るでしょう」


その優しげな瞳は、あの夜に見た狂気に染まった瞳とはあまりにも違う。


「なんで……アンタが森を？」


ラベルは理解できなかった。目の前にいるのは出来のいい娘を誇る親そのもの。

あの森でセレヴェナを殺した男とはまるで別人。


「だからこそ……、今、君に出てこられると困るんです」


その表情に闇がさす。


「ルシアの記憶封印は不安定。いつ、何が拍子で記憶が戻るとも知れない。実に自己中心的な考えです。記憶が戻ることで彼女が苦しむのを見たくないのか、それとも彼女に僕を嫌ってほしくないのか。ですから……貴方には再び死んでもらう必要があります！」


「くそっ、どっちにしてもこうなるのかっ」


明確な殺意がラベルに叩き込まれる。大地からは轟音。アレが姿を現す。


「ミーミル！ せめて苦しませずに殺してあげて下さい」


月を隠す巨躯。大地を揺るがす質量の化物。ソレが草原から隆起し、クイントの後方に立ち上がった。高さ３０ｍを超えるだろうその圧倒的な存在感は１０００の軍勢に匹敵する。

否、純粋な戦力とすればそれは万の兵力に劣らない。


魔術師クイントの名を大陸に轟かす最強のゴーレム『ミーミル』。


その拳は難攻不落の城砦の壁を一撃で粉砕し、その大地を揺るがす振動は周囲の人間に立つことを許さない。

産毛が総毛立つ。曰く、その威容を目にすればどのような歴戦の戦士でもその心を挫かれる。最強の言は誇張などではない。



「■■■■■■■■■■■■！！！！！」



巨人が月に吼える。ビリビリと響く大気の振動。

ラベルの表情はあたかも笑みを浮かべているように引きつっていた。


「はっ、あの夜のゴーレムがあの『ミーミル』だなんてな」

「名乗ったはずですが？」


ラベルがすぐさま後ろに跳び、巨躯との距離をとる。そして両手を広げ、


「そんな細かいことはいちいち覚えてないんだよっ…。だがな、ゴーレム使いだってことは忘れたことはない！　其は巨人の腕、森の守護者、我が爪は根となりて彼に食い込み　我が掌は大山を掌握する！！」


その言葉に対応したのは草原から突如突き出した無数の木の根。


「ほう、これは」


クイントが感心する中、木の根は一気に数十メートルの高さにまで成長し、雪崩を打つようにその切っ先を向けてクイントとゴーレムに殺到する。

まるで樹木の津波。

ミーミルはその豪腕を振るってその根という根を引き裂き引きちぎる。

しかし無数の根は引きちぎられた途端に、すぐさま再生して襲い掛かった。その姿はガジュマルの木に飲み込まれる遺跡を思わせる。


「悪いがそこいらに霊木グレイドートの種を蒔かせてもらった。例え焔の魔術であってもこの根を破壊することなど―」

「シャキア･ウタ･オル･シーラ･モサ」


樹木が殺到してまるで籠のようなドームの中、


「ヴィーエ･シグ･セネ･ガン」


その言葉が漏れ出してくる。あくまでも落ち着いた声。古代魔術言語。


―馬鹿な…ありえない。そもそもこのグレイドートの樹皮は鋼すら通さず、１０００℃の焔に焼かれても燃える事のない、


「コー･シア･ペイル･ラ･ジュ」


そしてソレは起こった。

繭を構築していた木々が軋みを挙げて崩壊していく。

ありえない事象にラベルは気付いた。


「…霜っ？」


周囲の草に降った白い、


「確かに霊木グレイドートは生半可な焔にも負けず、鋼の斧ですら切り倒せない樹皮を誇りますが、」


男はゆっくりと語る。


「その生息域は南方の亜熱帯。北方の冬に、かの霊木は適応していません」


樹木に含まれた水分の凍結。それは氷の結晶に成長し、無数の楔となってその組織を散り散りに分断する。

北方の樹木であれば糖などを溜め込みその凝固点を降下させることで対応する現象であるが、南方の樹木にそのような機能は備わっていない。


「そん…な」


クイントは肩につい枝を払う。


「それと…」

「…？」


そして、


「足元が疎かですよ」

「がふっ…」


大地から突き出した鋭利な岩の槍が少年の腹部を貫いた。






ルシア＝バフォールは朝のこと、そして昼間のことを思い返していた。

母親のこと。

顔も声も覚えていない。ただ、思い出そうとするときゅっと胸を締め付けられるような感じがする。

お父様はやはり、お母様は病気で死んだのだと言う。しかし、ルシアにはあの少年が嘘つきであると思えなかった。

そのメリットが判らないし、何より、あの少年のことは信用できる気がするのだ。はじめて会った…、否、彼の言葉によると昔からの知人らしいが。

では、お父様が嘘をついているのか？

ルシアは混乱気味で熱くなった頭を振るう。

そして、ルシアは籠に盛り付けられたカリンカの実を取り、美しい樹木をモチーフにした装飾で柄が飾られたミスリルの果物ナイフで皮をむく。

ルシアはこの果物が一番の好物であった。理由は判らない。


―林檎と桃を足して２で割ったような…


ふと思い浮かんだ言葉。ルシアは首をかしげる。林檎と桃とはいったい何か？それはいつもの知らないはずの正しい知識。

どうしてこんな知識を持っているのか。４年前までの自分はどんな人間だったのか。そんなことを思い、ルシアは窓の外を眺める。


闇を払う真白い真円の月。眩いほどの。


ヒトは皆、こういった月夜を美しいと感じるのだという。

しかしルシアは満月が苦手だった。

美しいとは思う。嫌いというワケではない。ただ苦手。見ていると、頭がクラクラして、胃の中身がこみ上げてくるような感覚に襲われる。

人狼族(ワーウルフ)は月を見ると興奮して遠吠えをするという話を聞いたことがあるが、エルフにそんな性質があるなんてことは聞いたことがなかった。

急に胸騒ぎがする。

月にあてられたのだろうか。感じるのは焦燥。どうしようもない不安感。喪失感。こんな日は早く眠るに限るのだけど、今日はどうも勝手が違った。


「セーハ？」


不安がっていたのは私だけではなかったようだ。訴えている。そんな気がする。

馬鹿げた話。

中級精霊にそんな高等な思考が行えるはずがない。判断と学習能力は上級精霊のみに与えられた特権のはず。

生物として分類するなら中級精霊は魚類や昆虫程度の知能しか持たないはずだった。

そしてルシアは、



屋敷から抜け出していた。



「何がしたいんだろうな、アタシは」


粗野な言葉が口に出る。それぐらいルシアは自分の行動に苛立っていた。保守的な性格と、ルシアは自分自身でそう評するぐらい、変化することが嫌いだった。自分が変化していくことも、周りが変化していくことも。まるで何かを恐れているみたいな。

だから、何かが起こりそうなえも言われぬ感覚に、ルシアは酷く苛立つと共にこれを無視することができない。

月の下、ルシアは飛翔する。

翼は月の光を受けて輝き銀。髪は砂金のように風になびき金。



しかし世界は、少女が変化を望むまずとも理不尽に突きつける。



「あれは…！？」


遥かな高みから下界を眺める。そこにあったのは、父と対峙するあの少年の姿。

そして巨躯に岩の異形。

知識では知っていた。お父様の巨神兵。最強のゴーレムと謳われし『ミーミル』。危ないからと、何度せがんでも一度も見せてもらったことが無かった『彼』。


――吐き気がした。


ルシアはそんな自分に戸惑いつつ、草原に生える一本の大木の裏に降り立つ。

父親の振動感知に検知されると厄介なので彼女は消音と迷彩に気をつけてその場でホバリングしながら二人の戦いを見守った。

そして、

少年が父の放った岩の槍で串刺しになり、


「嘘……」


その瞬間、ルシアの手が大木の幹を思わず強く掴んでしまう。


「誰ですか！？」


振動は伝わった。




「ル、ルシアっ？」


クイントは唖然と声に出す。何故こんなところに彼女がいるのか。何故よりによってこんなタイミングで。


まさか―


クイントは串刺しになった少年を睨む。だが、驚愕の表情を貼り付けていたのはむしろ少年のほうだった。ラベルは信じられないものを見るようにして、血を口から吐き出しながら呟く。


「ル…シ……ア、なんで…こんな……」


ルシアは唖然とした表情で大地に降り立つ。背には半透明の白い鳥を思わせる翼。

二人は一瞬、パルミラ聖教の語る天使の姿を彼女に投影した。断罪の天使。


「お…父様、な、なんでこんなことに？」


ルシアはゆっくりと草原を歩く。まるでいまだ浮いているかのように、足元がおぼつかないかのように。


「あ…れ？」


ルシアは左手を側頭に当てる。ズキリとした痛み。ラベルは死の間際で認識した。記憶が、


「ル…シア……見ちゃ…だめだ……」


真円の月。


蹲るエルフの少年。


対峙する金色の髪のエルフの男。


その後ろに控える巨躯の岩のヒトガタ。


そして赤。


そして赤。


そして赤。


それは再現であった。



「あ…れ……？ 何が足りない？」



足りない。

足りない足りない足りない足りないタリナイタリナイタリナイタリナイタリナイ。

思い出せない。思い出したくない？思い出させない？


両手で頭を抱えたルシアの表情が悲壮なものに変わっていき、


「ダメですっ！ ルシア！ それ以上は…っ！！」



ああ、あったじゃないか。そう、アレだ。赤くて、ぐちゃぐちゃで。ぐちゃぐちゃで？




―それが母親の最後の声であったなら良かったのに。





「あ、お母さ…？ あれ、あれ、なんで、どこに…いるの？ あ、ああ」


ルシアは膝から草原に崩れ落ちる。まるで壊れた人形のように空を視線を惑わせ、

そしてかつてのように血がべったりついた両手を幻視した。

唖然と両手を眺め、


「ル…シ…ア……」


事切れる寸前に少年が聞いた 愛する少女の声は、



「ああああああああああああああああああぁああぁああぁぁぁ！！？」

―どこで間違ったのか。


そんな自問に応える者はいない。彼は最善を尽くしてきたはずだった。

もし間違っていたとするならそれはきっと、


―最初から間違えていたのだろう。


初めから間違っていた。ならばこれからも間違えていく以外にはありえなかった。

正すには既に時を失していた。





Phase004-d『エルフさんと青ざめた月②』





「ルシアっ、しっかりしなさいっ、ルシアっ！」


クイントが狂ったように叫び続けるルシアに駆け寄る。だが、


「お前は来るなぁっ！！」


落雷がクイントの足元に落ちる。圧倒的な威力。大地が抉れ、クイントは馬車に跳ね飛ばされたかのように大地に転がる。

それに反応し、主人を守るためにミーミルが吼え、ルシアに向かって大地を震わせながら突進していく。


「や、やめろミーミルっ！」


巨躯の岩の腕がルシアに向かって振るわれる。だがそこには少女は既にいなかった。声は上から。とっさにクイントは月を見上げた。


「アンタ誰だ？」


感情の無い声。月を背に翼を広げる断罪の天使。クイントは一瞬その姿に見惚れた。だが次の瞬間、ルシアは右手を米神にあて、呻き始める。


「くっ、なんだ、なんだったっけ？ なんでアタシにセーハが憑いている？」


記憶の混濁。まるで時系列の統一されていない映画のフィルム。ルシアは頭を抱えながら辺りを見回す。最初に目が留まるのは巨大な岩の異形。毛が逆立つような怖気。赤。


「あ……」


改めて再生される記憶。母親の、


「そうだ、ラベル…君……は」


まるですがるようにルシアは振り向き、

突き出した岩の杭に串刺しになった彼の、


「…そ…んな……」


唖然と呟く。


「ルシアっ！　聞いてくれ、これはっ」


クイントがルシアに向かって叫ぶ。しかし、


「…黙れ」


ルシアに映ったのは４年間彼女と共に暮らしていた彼ではなく、４年前の森で哄笑していた悪魔のような男。


「ルシア…？」

「黙れって言ってるだろうがぁっ！！」


少女の怒声に応えるかのように落雷がクイントに向けて落とされる。放たれた雷はあくまでも威嚇であったが、それは巨大な岩の腕によって防がれ霧散した。

その巨人の頭部に淡く光る二つの光を見て、ルシアの目が見開かれる。


「…ゴーレム、ああ、ああっ、ソイツだっ！ 知ってるぞお前！」


その瞬間、ルシアは翼をたたみ急降下するように滑空する。

そのまま地面にぶつかるのではないかとクイントをヒヤリとさせるが、急旋回で大地を滑るように翔ける。

そのままミーミルを掠めるような軌道で翔け抜け、


「レイ(雷)！」


闇を引き裂くかのような鋭利な雷撃を手から放つ。しかしミーミルの巨腕が滑るように動いてその電撃を防ぎきった。


―速い。


それは双方の印象。

ルシアにとっては、鈍重そうなゴーレムの腕があれほど滑らかに動いたことへの驚きであり、クイントは彼女の翼が生み出す圧倒的な機動力に目を剥いた。


堅牢な岩の巨人を盾にする男に直接攻撃を仕掛けることは不可能に見える。故にルシアはそのまま旋回して再び急降下を始める。
次はより複雑な軌道で、フェイントをかけるように。巨人を掻い潜るコースを思い描いて、

しかし、


「其は我が足、我が一足は千里を跨ぐ」


クイントがそう詠い、すぐさまゴーレムの足の甲に飛び乗る。その瞬間、


「はぁっ！？」


あろうことか、巨大なゴーレムが濛々と土煙を上げながら大地をスケートリンクのように滑るように移動する。

そのままゴーレムは体を開いてルシアの軌道を塞ぐように待ち構える。


「ちいっ」


急に軌道を変えられずに、ルシアはゴーレムの真正面に突入してしまう。

そしてゴーレムの巨大で険しい岩肌の手がルシアを捕まえようと伸びる。その瞬間、


「舐めるな！」


ルシアは急制動をかけるように翼を開く。

ルシアはそのまま滑り込むように地面に触れ、迫る岩の両掌を掠めるように、一気にスライディングするようにゴーレムの又抜きを実現する。

草原にルシアが削った軌道が刻まれた。ミーミルの股の間を抜ける見事な一文字の曲線。

空ぶるゴーレムの巨腕。そのままルシアは後ろに抜けると、一気に上空へ翔け上がる。


「浮いている…？ 違う、土自体を動かしてるのか？」


ルシアはぼやく。

冗談ではなかった。あの俊敏性と堅牢性に加え、機動性まで実現しているとは反則もいいところだ。



―厄介すぎる。



だが舌打つのはクイントであった。

ミーミルの反応速度はクイントのそれよりも速く対応が可能だ。それは相手が殺しても良い相手である限り何の問題も無かった。

だが相手は最愛の娘。怪我さえさせたくなかった。

問題は、彼女の速度が自分の反応速度を上回り、ミーミルの反応速度には届かないという一点に尽きる。

一般にゴーレムと呼ばれるものは反応速度に劣り、鈍重で、敵陣の突破や動く壁役ぐらいにしかならないと思われがちだ。

だがミーミルは違う。

彼はヒト以上の反応速度と機敏さを持ち、関節という意味の無い構造を必要としないが故にヒトには真似できない遥かに自由な運動が可能だ。

ミーミルを本気で稼動させれば彼女に対応すること自体は難しくない。

だがその時、ミーミルの操作は確実にクイントの手を離れ、半自律状態で稼動せざるをえない。中級精霊を封じて造り上げてはいるものの、細かな気遣いが出来るように組み上げたわけじゃない。

ほぼ間違いなくルシアに大怪我を、最悪は殺してしまうかもしれなかった。


―ならばあの機動性を奪えばいい。


「ヴィーエ･メヌ･ガン･ドル･トゥス、リッタ･ミガ･ブラム･モノフェ、エジン･ビア･クエイン･アム･フェミ･エクス･シュルト！」


クイントは素早く古代魔術言語を組み上げる。古代魔術言語とは一種のショートカットキーワードである。

その単語一つ一つを己が細胞に刻み込み、これを詠唱することで特定の術式を自動的に稼動させる。

そしてそれらを再統合して一つの術式として運用することを可能とするのが、古代語魔術の本質であった。

ヒトが精霊に匹敵する魔術行使を行うために開発した解答の一つ。


草原より無数の腕が突き出る。それらはまるで這い出るようにその腕で大地を掴むと、土から引き抜かれるかのようにその胴体を地上に引き出す。

生み出されたのは無数のゴーレム。

土くれの軍勢。

ソレが月明かりの下で草原を埋め尽くす。


「兵馬俑かよっ！？」


ルシアは唖然と見渡す。草原から突如湧き出た土くれの軍勢。


「すまないルシア、少し…痛いかもしれないけれど。もう一度、君の記憶を封印させてもらうよ」


土くれの軍勢が一斉に投石機を動かす。軋み動くは土くれで出来た巨大なバネ仕掛けの兵器。

そして緊張が解き放たれ、ルシアに向かって無数の投網が投擲された。


「ちぃっ･･･、そんなんじゃアタシは･･････」


それをルシアは踊るように上手く掻い潜るが、


「！？」


ルシアの目が驚愕に見開く。彼女は投網を回避することに集中しすぎた。そして先入観があった。

彼女の目の前には、巨大な岩の掌。

ミーミルが、岩の巨人が、あろうことか６０ｍの上空に滞空していた彼女の元に跳躍していたのだ。

大気を唸らせ振りかぶられる岩の巨腕。

それをルシアは紙一重で回避するものの、翼に巨腕が掠め、ルシアはバランスを失い失速する。

そしてそれを見計らったように投擲された投網。絡め取られた銀の翼。


「うああああああああああっ！？」


錐揉みするようにルシアは網を広げて待ち受ける土くれの兵士の上に落下する。


――後は彼女を失神させれば


クイントがそう力を抜いたその時、


「我が叫びは雷鳴、夜の嵐、我が右手は稲妻、我が左手は旋風、我が両手は大地を浚う」


土くれの兵たちの中心で澄んだ声が響き渡る。


「くっ、早くルシアの意識をっ！」

「其は天罰の雷、断罪の斧！！」


次の瞬間、彼女に殺到していた兵士たちがまるで木の葉のように舞い上げられ、砕け散っていく。

放電する竜巻の繭。中心には天使。徐々に拡大する繭は兵士たちを次々と巻き込み、彼らを削岩機のように破砕していく。


「…これ程とは」


見縊っていた。ルシアとセーハの相性を。古エルフ王国の守護精霊龍の分株、中級精霊ではあるがその出力は上級精霊に見劣りしない。

そもそも出力という分類で上級と中級を区別しないのは精霊術を学ぶものにとっては基本中の基本。しかしセレヴェナが彼を行使していたときは、不完全な契約とはいえあれ程の脅威では無かった筈。

ルシアの才能は信じがたいことにセーハの性能を底上げしているというのだろうか？

ミーミルを呼び戻す。

アレは対軍広域破壊魔術。戦術レベルで投入される強大な嵐の精霊術。そして繭が解き放たれ、


世界が白熱する。



烈風が収まる。ミーミルはその破壊に耐え切り、自らの主人を守りきった。しかしその背中には無数のクレーターじみた傷が穿たれている。

ミーミルが退き、次にクイントが見たのは、無数に穿たれた穴と土が解けて結晶化した光沢に覆われた、かつての美しい草原の成れの果て。

３００を数えた土の軍勢は跡形も無く消失し、広場を囲むようにあった森も今は更地となっている。その光景に、クイントはむしろ笑いがこみ上げてきた。


不謹慎にも血が沸きあがる感覚を覚えたのは何故か。



「くそったれが…、本気で死に掛けただろうが」


ルシアは毒づく。網に落ちたときは真実失神しかけたが、なんとかセーハが直前で減速をかけてくれたらしい。

だが何故あの男は自分を殺そうとはしないのか。


「ぐっ…」


顔の見えない男の顔、屋敷、使用人たち、知らない光景が脳裏で点滅する。

なんだったっけ、大切なことを忘れているような。

頭を振る。今はそんなことを考えている暇などない。あの男を倒さなければ。


…何故、倒す？


そうだ、母親とラベル君の仇。涙が溢れるような喪失感。恐怖。憤り。

どうしようもない、行き場の無い感情。何に疑問を持っているというのか。ルシアは息を吸い込み、そして再び急降下の姿勢に入る。ただ先ほどとは違うのは、


「ガーブ･ミガ･カプ･イゼイ ケペム･イゼイ･ヘリコム」


詠いながら滑空しているということ。

クイントはルシアの古代魔術言語の使用という可能性を失念していたワケではなかった。

だからと言って彼に、コイルガンなどという概念や、自らを弾丸として加速するという馬鹿げた発想が抜け落ちていたことを誰が責められるだろうか。



「なっ…この速度は―」


常識外の加速。その速度は音速を突破し、一気にクイントの元に突入する。

鳴り響いたのは衝撃波の炸裂音であるが、その音波はいまだクイントには届かない。

クイントはまるで彼女が消えたかのような錯覚を覚え、


思考する時間は無く―



「止めろ、ミーミ―」


クイントには反応できない速度。しかしミーミルには、


轟音。


ミーミルの拳とルシアが正面衝突する。軋む大地とミーミルの右腕。

両者の激突による衝撃波が大気を弾き、クイントは無様に跳ね飛ばされる。


「はぁああああああああ！！」


本来なら押しつぶされただろうルシアは背中から生えた翼によって守られ、両者は拮抗するかに見え、


「や、止めろぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！」


ミーミルの左腕が振りかぶられた。クイントの叫びは空しく、

拳は叩きつけられる。


そして破砕音。


ガラスの砕け散るような高音の破砕音が鳴り響く。ルシアは跳ね飛ばされ土の上を転がり、クイントは安堵の息を吐く。


「…無事、なんですね？」


誰に話しかけるでもなく自然と口から出た独白。クイントはゆっくりと立ち上がる。


「う…あ……」


うめき声。ルシアのもの。彼女は膝と腕でなんとか立ち上がろうとし、そして気付いてしまった。


「あ、セーハ…？」


もう声が聞こえないことに。


「セーハ、セーハ、セーハ、セーハ、セーハ、セーハ、せーは？」


壊れたように繰り返す。

契約精霊の喪失。その感覚は視力を奪われるに等しいと聞く。


「ルシア、セーハはもう…」


クイントの言葉。ルシアは停止し、


「ふふ、あはは、また…独りだ」


自嘲するように。


「ルシア…？」

「はは…、うん、判ってたさ。ダメなんだって。ああ、やっぱり悲しいなぁ。悲しいけど、それだけ。浮かんでこない。それ以上何も。うん。ははははは」

「ルシア…っ、何を言って」


そしてルシアから表情が消える。


「さあ、そろそろ幕だ」


そう呟いて、ルシアは大地に両の掌を当てて、


「チェギム･ウタ･オル･シーラ･モサ･イゼイ（電気分解による地中および大気中の水素の遊離）」

「ミーミル！」


唐突に狂ったように詠唱される古代魔術言語。総毛立つ感覚を覚えたクイントはミーミルを、


「コン･ニーラ･デル･ウタ･アム･トモス（水素および大気との混合比率設定）」


クイントは大気から水気が失われたのを感じる。否、大気だけではなく大地からも。

彼が知る由も無いが、それらは電気分解によって大気および地中に何らかの形で固定されていた水素が大気中に放出された現象であった。

しかしクイントは直感した。これは本当に―


「レイ･ファム（着火）」

「ルシアを投げ飛ばしなさい！」


ミーミルの手が伸びてルシアを掬うように投げとばす。

それでも体は主人を守る位置についていたことに、クイントは己が従者の優秀さに感心し、



爆発が起きる。



滞留した水素が大気中の酸素を喰らう化学反応。ガス爆発とでも称されるべきそれは、酸素を奪い、気圧差によって器官を圧壊させる。

ミーミルという壁は無意味であった。衝撃は壁を迂回し、酸素は無慈悲に食い尽くされる。クイントが大量の血を吐き、むせ返る。酸素は一向に肺に供給されなかった。


世界が再び静寂に包まれたとき、荒れ果てた草原に動いているのは独りの少女のみだった。


「あ･･･れ･･････？ 生きて･･････？」


投げ飛ばされたルシアがきょとんと宙に視線を迷わす。

そしてゆっくりと視線は地上に降りて、その先に蹲るクイントを見つめる。視線の先には赤。


赤、

赤、赤、

赤、赤、赤、赤。


「あ…れ、お父様…？」


そんな今更ながら、彼女の記憶は。



全てがおかしかった。何もかもが。始めから。


―何故、お父様を殺さなければならなかったんだっけ？


ああそうだ、仇だからだ。仇だから…？

違う。それは違う。だって今でもこんなに大好きなのに。

きっと何かが間違っていた。アタシが今まで一緒にいたお父様は、あんな狂気に染まった目をしていなかった。

愚かしいと思われようとも、きっと何か理由があったんだとしたら、




正すには既に時を失していた。




よろよろとルシアはクイントに近づく。謝らなきゃいけなかった。だけど、


「ル……シ………ア………………」


何を言っているのか聞き取れない。否、聞き取ろうと脳が働かない。だから、


「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」


ルシアは父親に縋る。ただ謝罪の言葉を壊れたように繰り返し、

そしてクイントの手がルシアの手に一瞬だけ添えられると、

力を無くして大地に落ちた。


「あ…」


青ざめた月が暴く。動いているのは独り。また独り。

違う。

違う。

こんなのは違う。間違っている。

アタシじゃない。アタシじゃない。アタシじゃない。


「ふふ…、あはは……」


ルシアは耳を閉ざした。







「おい、ルシアたんどうした？」

「んあ？」


突然、後藤に声をかけられ気の抜けた返事をするルシア。どうやら非生産的な回想にふけっていたらしい。


「お前、ルシアたんとか呼ぶな。『たん』付けいらない」

「ぼーっとしてるお前が悪い。思わずお前の唇を奪いそうになったじゃないか」

「…嫁さんの前で？」

「もち」


どうやらこの男、先ほどの赤い騎士様による矯正がたりなかったようだ。


「佳代子さん、この変態がこんなことを言ってやがるぜ？」

「ふふ、お話が足りなかったかしら？」

「ボク、わるいスライムじゃないよ」


こうして夜は更けていく。

雨。

ざあざあと降りしきる。今日は朝からあいにくの天気。

地面を叩く雨音のリズムと、雨の日の特有の匂い。視界は霞み、世界はモノトーンに近くなる。空気も重い。

洗濯物は干せないし、外を歩けば傘をさしていても足元が濡れる。それでもこの国にとっては必要不可欠な天の恵み。

個々にとって都合の悪いモノでも、全体にとって必要だというモノはよくあることだ。

税金や義務教育。挙げればきっと枚挙が無い。

ルシアは雨が嫌いではなかった。

何故か安心できる。雨音のリズム。匂い。世界が静寂に包まれるような。

空が低いことだけが難点だが。

傘をさして建物から出る。


「ちょろいぜ」


ルシアは一枚のカードを手に悪びれた様子も無く呟く。

外国人登録証明書。

公文書偽造は犯罪です。ましてや登録原票レベルの改竄は言うまでもありません。

写っている写真には耳の長いエルフさんの写真。完璧だ。すばらしい出来にルシアさんはご満悦。


―後は宝石商とかをだまくらかして、


汚れていくエルフを、雨は決して洗い流してなどくれない。傘をさしているからだ。



ルシアは上機嫌で水溜りを避けながら踊るようなステップで雨の街を闊歩する。

かつての「彼」だった頃はそんな無意味なことなどしなかったはず。

今のルシアが評するには『きっとツマラナイ人生、だけど他人に恥じ入ることのない全うな道』。

実に模範的な人生だった。程度で表すなら、鋼鉄のレールぐらい堅い。そうルシアは振り返る。誇らしげに語るほどでもない小人の道。

それでも、ツマラナイとは思っても、ルシアは否定はしなかった。

特に教育熱心な親と言うわけではなかった。だけど『彼』は自分で社会が模範的と評する道を選んで歩いていった。

楽だったからだ。不確定な未来に身を預けるなどもっての他。そんな彼を優秀だと周りは評し、彼自身もその評価に酔っていた。



安定した道程。挫折の無い人生。



地域で一番とされた進学校を出て、一流と言われた大学に入った。

酒もタバコも嗜まない。ギャンブルなんてもっての外。適当な友人との付き合い程度の友情。紹介された女との付き合い程度の恋愛。

…後藤に唆されてソッチに足を半分踏み入れたことだけが瑕疵と言えなくも無い。

そんな人生のどこが楽しいのかと、妹に蔑まれたのはいつだったか。



―全くだ。


思わず自嘲して、そして気分を変えるために空を見上げた。


虹。


いつの間にか雨が止み、前方には天に大きな弧を描く鮮やかな弓。

左の先端を地上に降ろし、右の先端は中空で掠れ見えなくなっている。不完全な半円。


―駆け出したくなる。


子供っぽい衝動は体に引き摺られているからか、それともひたすらに自己防衛に勤めた中身が年齢以上に幼かったからか。

そんな理屈っぽい自己分析にルシアは苦笑する。


―いつまでも成長しないな。


虹の下。まだ雨雲が東の空を覆う境界線の天候。

ルシアが思い出したのは向こうの母親が枕元でよく話したあの定番の。



「貴女が産まれた年、夜空に大きな虹のベールが覆ったのよ。虹の梯子って呼ばれてて、きっと貴女はその梯子から降りてきたのね」

「夜に虹？」

「そう、バーンていう感じで、ゆらゆらー、って感じだったわ」

「ばーんでゆらゆら…」



夜空の虹のベール。オーロラのことだろう。

いま徐々に消えようとしている空の弓とは異なる天体現象。

少し違う。

百年以上のスパンで不定期に現れる『虹の梯子』

中天を支配する負の精霊が引き起こす現象、あるいは一種の文書災害とも囁かれていたが詳細は一切不明。


こちらの世界においてオーロラは天と地を結ぶ架け橋だなんていう伝承が北欧かどこかにあったはず。


なら向こうは天国というわけだろうか。ろくでもない話だとルシアは苦笑する。そういえば北欧では死者は永遠に戦い続けるのだったっけ？

曖昧な知識で確信は持てないでいたが、もしそうなら天国も地獄もさして変わりないのだろう。そもそも現世でさえ生存競争なのだから、結局はどれも延長線でしかないのかもしれない。

取り留めの無い思考は車のクラクション音で中断された。


「後藤？」






Phase005-a『エルフさんと公文書偽造』






「よう」

「なんでこんなトコにいる？ まさかストーカーっ？」


ルシアは身を庇うように後ろに下がって、


「そのネタはもういいから」

「そうか？ じゃあこんどはロリペドってなじろうか？」

「癖になったら困るだろう」

「なるほど、それは問題だな。そんなんになったら佳代子さんに怒られるぜ」

「アイツ、変なところでノリがいいから…」

「一緒になじりそうだな。やだな。そんなプレイ、アタシはお断りだぞ」

「そろそろこの話題から離れないか？」

「そうだな、アタシに夫婦の愛の営みに加わる趣味はねぇ。で、こんな所でどうした？」

「出先からの帰りだ。たまたま白昼堂々とステップ踏んでるエルフを見つけてな。どうだ、昼飯一緒に喰うか？」

「先生、ここに少女買春の現行犯がいます」

「…じゃあな」


後藤は黙ってエンジンをふかす。


「待てっ、アタシが悪かったっ」

「黙って後ろに乗れ」

「サーイエッサーっ」

「何食う？」

「ラーメンがいいと小生は思うでありますっ」


ビシっと敬礼をしてルシアは助手席に入り込む。そんなエルフに、後藤は可愛かったので許すと返答。やはりロリペドである。

まあ、そういうわけで二人は後藤のおすすめのラーメン屋へ。レトロな店のたたずまい。のれんをくぐると、目に飛び込むのは赤い合板のテーブル。

壁には「ビール」だの「カルピス」だのの日に焼けた昭和の香りプンプンなポスター。手書きのメニューは達筆なのか字が下手なのかルシアには判断がつかない。多分下手なのだろう。

テーブルについて注文を頼む。


「えーと、アタシはネギ醤油･･････ネギ多めで」

「俺は焦がしバターとチャーシューめし」

「麺の固さはどういたしましょう？」

「アタシは普通のでいいや」

「俺は固めで頼むわ」

「かしこまりましたー」


アルバイト店員の女の子が営業スマイルをふりまき注文を受け取る。後藤曰く最近出来たラーメン屋で、穴場的存在。

レトロでノスタルジックな雰囲気。口コミで美味いって噂だけど、まだ行列が出来るほどじゃない…というなんともご都合主義なお店。

向かい合わせで座る二人。


「前々から…まあ大学ん時からだけどさ、思ってたんだけど、お前何処でこういう店の情報掴んでんの？」


雑誌にも載っていない。さほど噂にもなっていない。


「ふっふっふ、交友関係がネコの額並に狭いお前と違って色々とあるんだよ、コネがさ」

「ネコの額…、まあ自慢できるほど顔は広くなかったけどさ。そこそこダチはいたんだけどな…」


ルシアはぼやく。そしてかつて『彼』だったころ交友を持っていた面々を思い浮かべ―


「……」

「どうした？」

「ヤベ、全然思い出せねぇ。てか、何でお前以外の顔が思いうかばねぇんだろ…」

「惚れたか？」

「だとしたら大学ん時のアタシはどーせーあいしゃだな」

「マジか？　まあ今なら許すが」

「本気にすんな。つーか、今ソレなら女同士ってことになるぜ？」


百合ん百合ん。


「それもまた良し」

「良いのか？」

「グッドだ」

「…それはまあいいとして、本気でダチの顔が思い浮かばねぇってのは自分でもどうかと思うんだ」

「オンナもか？」

「……」

「マジかよ…」


あきれ果てる後藤。


「真由美ちゃんとかは？」

「？」

「ほら、あの、変な関西弁の」

「あー、真由美か。思い出したぜ。あの笑い声が大きな…」


ルシアさんは「あー、あー、あいつかぁ」なんて感じで当事を思い出す。芋づる式。


「てか、お前らつきあってたんじゃなかったの？」

「へ？　なんで？」


キョトンとしたエルフさん。逆に聞き返す。


「いや、なんでって言われても。本人がそう言ってたし。お前の葬式で」

「…そんな楽しげな事実は記憶に無いな」

「なんか藪蛇っぽい話題だったか？」

「そだな。過ぎたことだし忘れようぜ。うん、それがいい。それで思い出した。アイツ…誰だったっけ、あの、調子に乗って…そう、バッファローのタトゥー腕にいれたバカ」

「鹿島な」

「そうそう鹿島。似合わない金髪ロンゲに、日焼けサロンな色黒バカ。うん思い出した。真由美と駄弁ってる時、アイツ妙にアタシに絡んできてさー」

「だろうな。アイツ、真由美に惚れてたし」

「…マジ？」

「マジ」


微妙な空気が漂う。

そして一息、ルシアはグラスに入った水をあおる。


「つーか、お前もモテてたじゃねーか。つーか、佳代子さんとどーやって知り合ったんだ？」

「あー、あれだ、ネトゲ」

「微妙にお前らしいな」

「まあな。ノヴァリースっていう、当時じゃ結構人気のMMORPGでな」

「ネット廃人発見」

「偏見いくない」

「で？」

「でだ、いくつかPC持ってたんだけど、その中で１キャラはネカマプレイ専用のキャラだったわけ」

「やっぱネット廃人じゃねぇか。つかネカマ…、お前が、ネ・カ・マ」


うぷぷとルシアは含み笑い。そんなエルフを後藤は睨みつけ、


「リアルTSロリエルフのお前には負けるけどな」

「んで？」


それをさらりと流す。


「んでだ、そのキャラでよくつるんでたヤツがいてさ、キャラは男だったんだけどさ」

「段々読めてきたな」

「まあ、相手には俺が男ってこと最後の最後までバレなかったんだけどよ」

「…マジ？」

「マジらしい」

「ありえねぇ」

「んで、俺も相手の本当の性別を男だと思い込んでたわけ」

「ほー」

「それでさ、オフ会開くことになって―」

「あらビックリと」

「まあそういうワケです、ハイ」


それからトントン拍子に話が進み、子供をこさえたと。


「んで、お前はファンタジーな世界で浮いた話の一つでもあったのか？」

「無いな。全くといっていいほど無いな」


断言する。


「ツマラナイ奴だな。転生したんだろう？　TSしたんだろう？　ハーレムの一つでも作るべきじゃないか？」

「何故、アタシが、そんなモノを作らにゃならん」


というか、どうやって作れと？

ルシアは後藤に「こいつバカじゃね？」的な生ぬるい視線を向けて肩をすくめた。


「メイドさんとかあるだろう？」

「…ああ、いたな」

「ネコミミさんだってあるだろう？」

「まあ…いるな」

「なら何故作らない？　作るだろう普通」

「アタシにはお前の普通が分からん。全くといっていいほど分からん」


力説する後藤にあきれ返るルシアさん。


「ちっ、使えない奴」

「なんか酷い言われようだな」


舌打ちする後藤。最悪だ。ルシアはグラスの水に口をつける。カランと氷の音。


「やっぱヘタレなお前じゃ無理か。しかも萌キャラだし」

「ヘタレ…萌キャラ…」

「水溜りの周りでステップを踏むエルフはどう考えても萌キャラだ。保障しよう」


されたくもない保証をされてしまうルシア。ヘタレは昔から言われているが、萌キャラ呼ばわりへの耐性はまだ出来ていないらしい。


「うー」

「うーうー唸るな、萌えるから。ところで、ハーレム繋がりで聞くんだけど、向こうでお前の周りに女子とかいるのか」

「まあ」

「可愛い子とかいるか？」


後藤は男の子なのでそういう話題が好きらしい。ルシアは向こうでの知り合いの面子を思い浮かべ、苦笑いする。


「まあ、アタシの知り合いは女子が多いから」

「そこんとこ、詳しく」


食いつく後藤。


「えと、セティだろ、アネットにステラ、ウィスタ、エミューズとエリンシアは入るのか？」

「説明しろ。みんな可愛いのか？　エルフはいるのか？」


ずずいと身を乗り出してくる後藤。


「アネットはアタシの妹分みたいなもので、お前の期待するエルフだ。巻き毛で目がクリクリしてて可愛いっていえば可愛いな」

「ほう」


同郷の幼馴染で妹分。とある事件で再会を果たすことが出来た。一時は二度と会えないと思っていた彼女だが、今では自分よりも背が高くなって美しく成長している。一番の仲良しだ。


「ステラはドワーフで、アタシの姉弟子にあたるヒトだ。色黒で、お前の大好きなロリだぜ」

「ドワーフ…。ドワ子キターッ！！　髭はないよな？」

「ねぇよ。あと、メガネかけてるぞ」

「ドワ子っ、メガネ、ロリっ！　要素多すぎワロスっ！」

「お前、声大きい」


興奮して叫びだす男。ルシアは周りの視線を感じて少しいたたまれない。


「ふう、俺としたことが、スマン。で、猫耳は？」

「まったく懲りてねぇなお前。猫耳さんはそうだな、姉弟子とかにはいないけど、近くに魔女の教会って孤児院やってるとこがあって、そこの出身なんだけど、ケイナって奴がいる」

「猫耳メイドなのか？」

「何故そういう発想をするのか。今は街の酒場でウェイトレスやってる」


何故か猫耳とメイドを接続して考える後藤にルシアは冷ややかな視線を送りながら答える。


「ふうん。男はいないのか？」

「魔女の教会にはいるぞ。あと、居候？な感じで、爺さんが一人」

「本当に女ばかりだな。ハーレム乙」

「まあ、師匠からして女だし」

「師匠ね。やっぱロリババアだったりするのか？」

「何故そういう発想をするのか。歳は千年越えしてるらしいけど、ボンキュッボンの超絶美人ではある」


鈍色の髪の隻眼の魔女。別に赤いものなんて一つも身につけていないのに、何故か真紅の魔女とか呼ばれている。


「強いのか？」

「べらぼうに。あのヒト多分、山一つ吹き飛ばすなんて朝飯前だとおもうぜ」

「おお、インフレインフレ。じゃあ、お前も結構強かったり？」


その質問には、ルシアは「ん～」と考え込み、そして少しだけ遠い目をして答えた。


「強くなったとは思う。うん。私は強くなったんだ」

「ルシア？」


突然表情が変わったルシアに、後藤はどこか危うげなものを見出して戸惑い、思わずオウム返しのように聞き返す。しかし、ルシアは


「何でもねぇよ」


とだけ呟いて黙りこくってしまう。


「何でもねぇって表情じゃないだろ。このヘタレ」

「ヘタレ言うなっ！」

「なら、話せ」

「お前はアタシのお母さんかっ」

「え、どっちかというとパパの方がいい。なあ、俺のことパパって呼んで」

「…アホらしくなってきた」


ルシアは付き合ってられないとため息をつく。そうしてぼんやりと思う。最近、昔のことを思い出すことが多い。

それはきっと、妹との再会とか、色々な事が重なったせいだろう。

それでも、昔の弱かった自分とは違うんだとルシアは改めて自身に言い聞かす。

何も出来なくて、母親を失ったあの夜、幼馴染や父親を失ったあの月の下。そして、それらに押しつぶされて、全てに無気力になっていたあの頃とは―


「ネギ醤油ネギ多め、焦がしバター、チャーシューめしお待たせしましたぁ。ご注文は以上でよろしかったですか？」


と、ここでラーメン登場。微妙な空気になりかけていたので、ルシアはそれを変えるために話題をラーメンへと変えようとするが―


「おっ、美味そ…あれ？」


目の前に置かれたラーメン。ルシアさんは目をゴシゴシして疑う。


「ネギが…ネギがぁっ！？」


うず高く盛られる白髪ネギ。下が見えない。

メニュー開いてお勧めと書いてあったが、これほどとは…。


「言おうかどうか迷ってたんだけどさ、お前チャレンジャーな」

「そういうの先に言え。うわ…ネギしか見えねぇじゃねぇか」


麺の量より多いんじゃね？

ルシアはネギがこぼれない様にスープに沈めていく。


「うう、なんということだ…」


そして一口。


「んっ･････」

「どした？」


レンゲでスープを口に運んだエルフが一瞬だけ停止し、


「ん～～～っ！　うーまーいーぞーっ！！」

「大げさな、お前」


生ぬるい視線を向ける後藤。ルシアは気付かない。


「何コレ、めちゃくちゃ美味いじゃん。うはっ、麺もうまいなっ。ちぢれ麺うまーっ」


ご満悦なエルフさん。ラーメン啜るエルフはウナギを食うエルフよりも希少かもしれんと後藤は思う。

やはり音を立てて啜るのに抵抗があるのか、ゆっくりと音を控えめにラーメンを食するエルフさんだが―


「おっ、煮卵。　にったまごっ♪　にったまごっ♪」


何が楽しいのか、煮卵を発見すると何故か陽気に歌いだす。

変なリズムで体を揺らして踊りながら煮卵を割り、黄身とスープをレンゲで溶かしてスープを一口。


「ん～～っ♪　ん～～♪」


握った拳をシェイクして身悶えるエルフ。鼻を押さえて萌え悶える後藤。


「おお、すばらしいな」

「だよな。この黄身のコクとスープが混ざったトコが最高なんだよ」

「見事なコラボ」

「判ってるじゃねぇか後藤。やっぱ『にったまご』はラーメンには欠かせないよな」

「不可欠…か。やはり深いな」

「だよなー。家で作るときは煮卵って手間かかるし入れないけどさ」

「他では味わえん」

「そうなのか？　そう聞くとなんだかさらに美味しく見えるぜ」


途方も無く噛み合わない会話が続く。


「萌える」

「ああ、燃えるなっ」

「ダメになりそうだな」

「ああ、ダメになりそうなぐらい美味いなっ♪」


どこまでもどこまでもダメな感じの二人だった。