オリオン座星雲に酸素分子　星誕生の熱で氷溶け発生か

　オリオン座の大星雲のなかで、呼吸に必要な酸素分子が見つかったと米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が１日、発表した。酸素原子は見つかっていたが、２個の酸素原子が結びついた分子の確認は初めてという。

　ＥＳＡの「ハーシェル宇宙望遠鏡」がガス状の星雲のなかで酸素分子に特徴的な波長の電磁波を捉えた。周辺の水素分子約１００万個に対して１個の割合しかなく、研究グループでは「ふだん氷の粒子に閉じ込められている酸素が、新しい星の誕生の熱で氷が解けて出てきたのではないか」と推測している。

　オリオン座の大星雲は地球から約１５００光年の距離にある。ガス状の中心部では新しい星が次々と生まれ、高温の光を放っていると考えられている。（ワシントン＝行方史郎）