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　「ウエスタン、阪神１-７中日」（２９日、鳴尾浜）

　青空を見上げ、笑顔と人懐っこい声を思い返した。突然のサヨナラ。信じられない。ウソであってほしかった。「悲しいね。アイツが一番苦しかったんやから。でも、できれば他の方法をとって欲しかったな…」。阪神・下柳は、力なく自身の車にうつぶせにもたれかかる形で口を開いた。伊良部さんの空の向こうへの旅立ち。願いは届かなかった。

　「（昨日の）夕方の時点で聞いていた。本人かどうかの確認がまだだったから、間違いだという連絡が来ればと思って待っていた。ネットとかでも出なかったし…。でも朝方になって『やっぱり伊良部だった』ということになって…すごい残念やね」

　共にパ・リーグを経験し、０２年オフにそろって阪神に入団した。「仲間だよ仲間。風貌があれやから誤解もいっぱいされてたけど、すごく優しい仲間思いのヤツでね」。０３年には共に１８年ぶりのリーグ優勝に貢献。野球への熱い情熱も、２人の絆を固いものとした。

　タテジマで戦った２年間の記憶は色あせない。１歳年下の年齢差に関係なく、互いに尊敬し合えた間柄。伊良部さんの引退後も変わりはなかった。

　「何かあったらいつも連絡くれてね。伊良部の知り合いから『いつもシモさん、シモさんって言ってましたよ。野球頑張ってください』って言われたから、いま野球を頑張ってるんだけどね」

　野球への深い愛情。忘れられない記憶がある。「あんな野球好きは見たことない。本当に野球の話しかしたことがない。新地のクラブでシャドーピッチングしたのもアイツぐらいやろ」。伊良部さんらしい最高の思い出話。できれば、こういう形で披露したくなかった。

　この日は、ウエスタン・中日戦（鳴尾浜）に先発して５回７安打７失点。言い訳にはしないが「寝れるわけないやろ」と眠れぬまま朝を迎えた。「アイツが自殺するんやから、よっぽど苦しいことがあったんやろう。まぁ…休んでもらうしかないやろ」。受け入れ難い現実。なぜ…の答えは見つからない。あまりに悲しすぎる訃報だった。