村中プロ初完封　ヤクルト４０勝

　威風堂々のプロ初完封だ。９回、ヤクルトのマウンドには３安打しか許していない先発の村中が登った。僅差のため本人は交代と思ったが、小川監督は続投を指示。「持てる力を出そう」。村中は気力を振り絞った。

　ラミレスと長野を内野ゴロに抑えると、最後の打者・阿部には直球で真っ向勝負。気迫で圧倒して、わずか２球で三邪飛に仕留めた。初完封に加え、チームはリーグ最速の４０勝。二重の価値を持つ白星を手にした村中は控えめに両手を挙げた。

　「疲れました…」。ボソッと言って、ファンを爆笑させた村中にも、次第に喜びがわき上がる。「１人ずつしっかり投げる意識が９回（完投）につながった。いけてよかった」。そんな６年目左腕の頭上では、祝福の「東京音頭」のメロディーが高らかに鳴り響いた。

　雪辱のＧ倒だ。福島での巨人戦には苦い記憶があった。この日と同じシチュエーションだった２００９年７月１４日の対戦で７安打を許して４失点。２年たって戻ってきた福島のマウンド。「リベンジしてやる」という期するものがあった。

　この日は直球とチェンジアップのコンビネーションで攻め込んだが、思いが球に乗り移る。抑えてやるという気迫の前に巨人打線はポップフライを放つばかり。被安打はわずか３、文句なしのプロ初完封だった。

　小川監督も「いい投球をしてくれたね」と合格点。巨人戦での完封は今後への自信になるという“親心”に応えた左腕に「今後も期待できるね」とニヤリ。強力な先発陣に、「少しずつ成長している感じがする」と手応えを感じる村中が完全復活すれば鬼に金棒。セ界の首位をひた走るツバメ軍団に死角は見つからない。　（川越亮太）