公立９年ぶり！　古川工が初甲子園…宮城大会

９回２死、利府の最終打者を三振に仕留めガッツポーズをする古川工のエース・山田

　◆第９３回高校野球選手権宮城大会　▽決勝　利府１―３古川工（２６日・Ｋスタ宮城）　古川工が春夏通じて初の甲子園出場を決めた。エース・山田大貴（３年）が被安打６で１失点完投。打線も６回以降７安打を集め、大黒柱の右腕を援護した。宮城県からは９年ぶりの公立校の代表となる。東日本大震災で震度６強を記録した県北の大崎市からは初の甲子園出場だ。

　あとアウト１つ。マウンド上で山田はＫスタの雨空を見上げ、目を閉じた。「俺は支えられている」一塁側スタンドから届く全校応援の声に、１人じゃないことを再確認。フォークボールで最後の打者を空振り三振に仕留めると、こん身の力を込め両手を突き上げた。

　「球場全体がワーっとなった瞬間は絶対に忘れられない」。２回戦（対名取）の１イニングを除き６試合で５１イニングを投げ抜いた。大黒柱は仲間たちに抱きつかれ、歓喜の輪の中心にいた。

ナインの手で胴上げされる古川工・間橋監督

　チームは初めから一つだったわけじゃない。昨秋の地区大会は２戦目（対鹿島台商）で敗退。敗者復活戦を前にエースへの不満が爆発した。３年生部員だけでグラウンド上で６時間のミーティング。「声をかけても無視する。お前の後ろで守るのは嫌なんだよ」。打たれればすぐキレる背番号１に野手陣は容赦ない罵声（ばせい）を浴びせた。その“事件”以来、山田は心を入れ替えた。練習でも打撃ケージを片付けるなど雑用を率先。「見えないところでも積極的に動く。以前は見られなかった」。間橋康生監督（４０）も心の成長を実感した。

　指揮官はすべてを野球にささげて大願を成就させた。７年前の赴任と同時に一軒家を２つ借りた。一軒は家族用、もう一軒を遠方から入学した選手用にした。６年前に由利子夫人（３８）と結婚したときには、「挙式翌日から生徒がいた。かわいそうなことをしました」。自家用車には野球用具を積み込むために１０人のワゴン車を選んだ。

　甲子園に行くためには東北、仙台育英の私学２強を倒さなければならない。練習量は想像を絶した。以前は午後７時に終わっていた練習が、自主練習も含めると午後１０時過ぎまで続いた。年間１００試合の練習試合は全てビジター。「審判も全部現地の方。厳しい状況で勝たなければ２強には勝てない」岩手・花巻東など東北の強豪だけでなく、自らハンドルを握り近畿遠征も繰り返した。

試合終了後、両校合同で記念写真に納まる古川工、利府の選手たち

　１０００年に一度の大災害を経験した特別な年の特別な大会―。周囲は騒ぐが、指揮官に気負いはない。「沿岸の方に比べれば我々は恵まれている。だけど気負って野球をすることはない」ただ野球をすればいい。甲子園でひたむきなプレーをすれば宮城に勇気を与えられることを古川工ナインは知っている。

　◆利府また準Ｖも「完敗」　小さな左腕の夢は、かなわなかった。敗戦後、利府の１６８センチエース・加藤駿（３年）の目は真っ赤に腫れていた。「甘い直球を打たれました」。６回２死から３連打を浴び、先制点を献上したことを悔いた。

　東日本大震災で、自宅は津波で全壊。約１か月後に練習が再開されるまで、左のエースは校舎の周りを２時間以上も走り続けた。靴は津波で流され、右足の小指の部分が破れた靴でも、構わず走った。すべては、両親を聖地に連れて行くためだった。

　利府にとって夏は４回目の決勝戦だったが、またしても準Ｖ。小原仁史監督（４８）は「完敗。相手が強かった」。１９８６年から１２年在籍した古巣の強さを素直に認めていた。