増川決めた“１０００ゴール”

　前節３位の名古屋グランパスは闘莉王の今季初得点など３−２で広島に競り勝った。横浜Ｍは兵藤のゴールで神戸を１−０で退け、７試合負けなしの勝ち点３７で首位を守った。前節２位の柏は２−１で鹿島を下した。仙台は０−１で大宮に敗れ、今季初の連敗で本拠地初黒星を喫した。Ｃ大阪は清水、浦和は甲府、新潟は川崎にいずれも勝ち、Ｇ大阪と磐田は引き分けた。

　チームメートの祝福でもみくちゃになった。自らを脇役だと謙遜する増川が、一躍スポットライトを浴びた。Ｊリーグ５クラブ目の通算１０００ゴールは、守備を本職とするセンターバック（ＣＢ）から生まれた。「本人より周りが喜んでくれた」という記念弾は、リードを３−１と広げ、終わってみれば勝利を呼ぶ貴重なゴールとなっていた。

　後半３５分のＦＫ。増川にはキッカーのＭＦ藤本が放ったボールと相手ＤＦの位置がはっきりと見えていた。ゴールに向かって頭を振る余裕もあった。頭でピタリと合わせたボールはゴール左上に吸い込まれた。

　グランパスに移籍して７年目。昨季は優勝を経験し、Ｊリーグのベストイレブンにも選出された。「長くこのクラブでやってきて試合にも出してもらい、勝利にも貢献してきた。節目に出会えて良かった」。自分が決めることなど予想もしていなかったが、クラブ史に名前を刻んだ。

　３得点の口火を切ったのもＣＢの相棒、闘莉王だった。先制されて迎えた前半１５分、スルスルと前線に攻め上がり、ＦＷ玉田とのワンツーから右足で同点弾を沈めた。昨季６得点の“超攻撃的”ＤＦも今季は１６試合を終えて無得点。「もう入らない」と思った時期を乗り越えた初得点に「長かった」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　最後は１点差に追い上げられたが、逆転で連勝は「４」に伸ばし、不敗試合は２００３年のクラブ記録に王手をかける「１２」に。ストイコビッチ監督は「長い間これを待っていた。すばらしいゴール」と両ＣＢの得点を絶賛した。変則日程ながら折り返しの１７試合を終えて勝ち点３３の３位。昨年の勝ち点３５に迫るハイペースに「ということは、トップに立つということだ」と連覇への手応えを口にした。

　ヒーローの増川は「まだ何も手にしていない。１試合１試合勝ち続けることが大事」と気持ちを引き締める。２失点の試合内容にも「僕の１番の仕事は毎試合失点０で抑えること」と反省を忘れない。本職で貢献し続けた先には、きっと節目のゴールよりももっと大きなご褒美が待っている。　（伊東朋子）

　藤本の体力は底をつきかけていた。どんなに苦しくなっても、精巧な左足は変わらない。増川のヘッドを呼んだ後半３５分のＦＫ。「誰かを狙ったわけじゃなくて、空間を狙った」というスピードを殺した絶妙のクロスが、広島にトドメを刺した。

　後半２２分には、右ＣＫからニアサイドに速いボールを入れて、勝ち越しゴールを演出。「ヘッドの強い選手がいっぱいいるから」と、緩急自在に軌道を操り、ゴールに結びつけた。

　今季、清水から移籍してしばらくは適応に苦しんだが「自分らしさを出せるようになってきた」と、気分も乗ってきた。

　転機は、５月７日の清水戦だった。ボランチで攻守のバランスに悩んでいたところ、ストイコビッチ監督が「紙の上ではボランチだが、もっと前に出ていけばいい」とコメントしたのを、翌日の新聞で知り「何だ、そうだったのかと思って。あれで吹っ切れた」という。

　６月のキリンカップで日本代表から漏れたのも発奮材料になった。「Ｊリーグで、それなりにプレーを続けているだけでいいのか」と自分に問いかけ、突出したレベルを追い続ける意欲をかき立てた。優勝チームに気兼ねした春先の姿は完全に消え、強いチームに欠かせないアタッカーとなって後半戦に折り返した。　（木本邦彦）