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　「大相撲名古屋場１３日目」（２２日、愛知県体育館）

　大関とりの関脇琴奨菊が平幕隠岐の海の小手投げに屈し、３敗目を喫した。目安となる直近３場所３３勝をクリアするには残り２日間を連勝するしかない上、初日の豊ノ島と合わせて平幕に２敗目と印象も悪く、昇進へがけっぷちに立たされた。優勝争いは全勝の大関日馬富士が大関把瑠都を切り返しで下した。１４日目で１敗の横綱白鵬を破れば、０９年夏以来、２度目の優勝が決まる。

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　昇進ムードが吹き飛んだ。小手投げで裏返しにされた琴奨菊は土俵上で顔をゆがめた。通路奥の中継モニターで、取組を食い入るように見つめた。「力は出し切ったんで。まあ、しょうがないですよね…」。支度部屋では穏やかな口調で、こみ上げる悔しさを胸にしまい込んだ。

　負けてはいけない相手だった。１２日目までに小結以上の役力士との取組を終えた。横綱にも勝ち、機運が高まっていた矢先だった。三保ケ関審判副部長（元大関増位山）は「平幕だもんね。初日も平幕だった。いろんな意見が出ると思う」と、２回目の取りこぼしを重く見た。

　一方、故郷の福岡県柳川市はお祭り騒ぎだ。地元後援会が昇進を決定づける１２勝目の瞬間を応援するパブリックビューイングを準備中。昇進が決まれば市庁舎に「祝　大関昇進」の横断幕が掲げられる。琴奨菊は「（緊張が）ないと言ったらうそになる」。正念場で周囲の期待が重圧となってのし掛かっている。

　千秋楽には両親が応援に駆けつける予定だ。１２勝目が千秋楽までお預けになったことをプラスに考えるしかない。「もったいない」と嘆いていた琴奨菊も「まあ、大丈夫でしょう」と笑顔になった。連勝で目の前の暗雲を振り払う。