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　「オールスター第１戦、全セ９‐４全パ」（２２日、ナゴド）

　虎のルーキー左腕が夢舞台で真っ向勝負だ。阪神・榎田大樹投手（２４）が三回から登板。全球直球を投げ込み、２死走者なしから稲葉に右翼席へ運ばれた。プロ初被弾とはなったが、しびれるマウンドだった。試合は全セの逆転勝ち。ＭＶＰには、五回に勝ち越し３ランを放ったヤクルト・畠山が選ばれた。

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　宝刀カットボールも、魔球スクリューも封印した。１番から始まる好打順の全パを相手にオール直球勝負。榎田が力試しの１３球で、豪華絢爛（けんらん）の球宴初マウンドで躍動した。

　「全部、直球でした。こういう機会じゃないと、なかなかこういうことはできない。今後に生きると思ったので、ブルペンで（捕手の）相川さんに『打たれるまでは、直球でいきたい』と話しました」

　返り討ちすら糧にした。真っ向勝負を挑んだ新人に対するオールスターの洗礼は、２死走者なしからの稲葉の一撃。高め１３６キロ直球を完璧にはじき返された。キャンプ中の紅白戦で岡崎に打たれて以来、開幕後は“プロ初被弾”となる弾丸ライナーを右翼席へ運ばれた。

　悔いはない。「まさかホームランになるとは思いませんでしたが、甘い逆球。でも、それ以外はコースにしっかりと決められた。真っすぐでも抑えられることが分かりました」。お客さま気分のままチームに帰るつもりは、みじんもなかった。

　三回から３番手で登板した。落合監督から「緊張しないで、楽しんで」とボールを渡され始まった夢のマウンド。先頭の川崎は直球で二ゴロにねじ伏せ、続く本多も捕邪飛に仕留めた。被弾後も小久保を１４０キロ直球で遊ゴロ。記念すべき球宴初登板は１回１失点とほろ苦かったが、パ・リーグ首位チームの中心打者を３つのアウトに変えたことに価値がある。

　「ソフトバンクの３人を抑えられたのは、よかったと思います」

　ポストシーズンを見据えれば、ソフトバンクは意識すべき相手。交流戦で対戦しているとはいえ鷹戦士を抑えた自信、そして本塁打を打たれた反省が、球宴で得た価値ある経験だ。

　バックネット裏で見守った母・きよ子さん（４８）も「もっと打たれるかと思ったけど、１点で収まってよかった。この３日間で何かをつかんでもらえたらいい」と期待する。

　その思いを知ってか知らずか、左腕はスターたちと過ごす時間を血肉へと変えていく。球宴は残り２戦。後半戦に向けて、１秒たりとも無駄にはしない。